慕耕臣现年三十又八，娶妻扬州书香门第洛氏长女洛红蕖，育有一对龙凤胎，二九年华，长子慕玉阳天生体弱，死去活来不止三两次，隔个一年半载就要准备一回后事，连寺庙里超度亡魂的众和尚都跟着肉疼。次女慕玉蟾不满周岁时就丢了，慕家苦寻多年，至今仍无结果，生死难料。
综上所述，官民意见难得高度统一：慕伯恭乃天煞孤星耳！
慕伯恭死了，其孙慕耕臣临危受命，接下这个烫手山芋，不过他没他爷爷的霸气，软弱可欺，丧事还没办完，许多贪生之辈便寻到各种开脱的借口，脚底抹油了，慕耕臣时常望着空旷的校场，无语问苍天。
八月三十，孝公获悉慕伯恭身故和戍边将士临阵脱逃的消息，当庭哽咽难言，是夜，下诏：遣使议和。
九月十五，晋公宣称：除非虞公奉上国玺以表议和诚意，其余免谈。孝公震怒，不允，姒夫人为孝公解忧，进言：“晏国与大虞乃姻亲，晏安侯赫连翊骁勇善战，陛下何不善用之？”孝公以为妙极，遂允之。
正文 第二十一章 敲诈勒索
九月二十，晏安侯赫连翊亲率精兵十万，突袭与晏国毗邻的许国五大要塞，大获全胜，旋即以破竹之势直捣许国王都，许侯方寸大乱，调兵不及，短短二十日，便为赫连翊所擒。
注：捷报传入虞宫，忧思成疾的孝公热泪盈眶，立时注满鸡血，从病榻上爬起来，大宴群臣，当晚，还和姒黛好生重温了一回旧日柔情——孝公难得的卖力，搞得姒黛不是一般的舒坦。
这年头流行黑吃黑，百家诸侯上面虽奉着个天子，却不过是个花瓶样的摆设，大家同是诸侯，虽有公、侯、伯、子、男之分，可谁也不服谁，你死我活几十年，只宋、虞、州三家坐大，其余皆平平。
三国之首的宋，这三五年忙着内讧，没工夫搭理他国的内忧外患。
州国远在西北，地盘很大，却和晏国一样比较贫瘠，州公威震西北后，将全部精神致力于土地改革上，偏安一隅，与他国井水不犯河水。
至于虞国，自十三年前局势稳定后，先王虞幽公便安于享乐，而无慕伯恭掌管的将士日益散漫，年初扬州附近凭空冒出一伙儿乱贼，有八千余人，时任太尉的赵俊才，也就是赵王后的亲兄弟信誓旦旦的同孝公保证那拨人只是一群乌合之众，不足为惧，派精兵一万镇压，结果全军覆没，连渣渣都不剩；赵俊才有些惶恐，又增派三万，还是惨败收场。
赵王后很担心，私召赵俊才入宫，声泪俱下的与他交心，大意是：你妹夫最近得了个小骚娘们，被迷得晕头转向，你妹子我如今年老色衰，好在仗着有你在后面撑腰，你妹夫才不敢动我，如果你这么点小事都摆不平，万一你妹夫借题发挥，我们赵家就完蛋了。
赵俊才压力很大，病急乱投医，听信赵王后心腹太监赵炎的劝说，为鼓舞士气，亲率十万大军平叛，结果大军还没开到扬州，赵俊才就被人干掉了，恰逢赫连翊当时正在前来虞国求亲途中，偶遇乱贼，仅以三千部众便替赵俊才收拾了残局。
孝公大悦，满朝文武都在传孝公对赫连翊可谓有求必应。
赵王后暗示孝公：赫连翊既是求亲，怎会带三千精兵，这样兴师动众多不方便，还那么巧的就替我主平了乱？有姒黛在孝公枕头边猛灌迷魂汤，孝公如何听得进赵王后的话，反以赵俊才接连战败，折损大虞国体为由迁怒赵氏一族，赵王后从此失势。
是以，五国联军有三十万，可孝公听闻赫连翊答应出兵，虽仅有十万，还是长出一口闷气，把心放回肚子里，又得捷报，自以为高枕无忧。
十月二十五，虽许国战败退出，可晋公仍不罢手，与其他三国紧抱成团，频频侵犯虞境，慕耕臣接连退守三百里，赫连翊逗留许都十余日，不见再有动作。
注：消息传入虞宫，笙歌戛然而止，孝公又病得爬不起床来。
慕耕臣派使节潜入许都与晏军接触，赫连翊的太尉吴潜亲自接见虞国来使，态度甚谦和的与虞使周旋，谈判梗概为：其实我们也是迫于无奈才止步不前的，我们家大王一心挂念虞公安危，只是出来的太过匆忙，没来得及做好充分准备，其实想准备也准备不出来，你要知道我们晏国遍地是草料，可没有粮食啊，没粮食给将士吃啥呢，将士吃不饱，哪来的力气打仗啊，这样吧，你看我们晏国是为了你们虞国才搞得进退维谷，你们就意思意思的‘表示’一下吧！
虞使：当然，当然，这个是一定的，太尉大人，大约需要多少‘表示’呢？
吴潜略盘算：以人均月食一石半，两个月就是三石，十万众就是三十万石，另外再预留十万石以备不时之需，四十万石，不为难吧？
虞使：四十万石！好的，好的，不为难，不为难，我们马上回去打报告审批。
慕耕臣：四十万石？确实不算多，可我们存储的还不够二十万石，何况咱们也得吃饭啊，实在拿不出来那么多，还是跟上头请示请示吧？
十一月十五，孝公接到慕耕臣奏折：请调四百万石军粮，举朝震惊！
注：大司农谏言：人均一个月只要一石半就够了，他晏国才派了十万人，四百万石粮食够他们吃两年还有余富，这简直就是敲诈勒索，何况我们虞国大灾，部分地区时有易子而食的人间惨剧发生，哪里有四百万石军粮给他们呢？
可虞公不批军粮，赫连翊就蹲在许国不发兵，眼见四国联军步步紧逼，而虞军早年被先王幽公搞得七零八散，一时凑不齐足矣抗敌的人马，孝公无计可施，姒黛向他举荐了个巧舌如簧的谏官，去和赫连翊打商量，最后讨价还价，以二百万石成交。
慕耕臣接到孝公批示二百万石军粮的诏书，呆坐当场，他搞不明白自己求调四十万石，最后怎么批了二百万石，眼见难民难以控制，国库居然还有这么大批的存货，真是匪夷所思啊。
首批三十万石的押粮军上路前，世子皓第二次冲出寝宫，厉声疾呼：父王糊涂，只看见外患，却忽略了内忧，二百万石粮食，明显就是个圈套，父王若尽数送至赫连翊手中，怕我大虞姬氏的气数也就到尽头了！
孝公以危言耸听之罪下令将世子皓关进天牢。
十二月初九，奴儿心绪不宁，一连两顿饭都没吃，天色初暗便将自己关入寝宫，附和着锁妖塔上鼓噪的金铃，彻夜抚琴，反反复复同一首曲子，是世子皓尤其喜欢的《逍遥游》。
烟翠守在奴儿寝宫外一整夜，她很担心奴儿，先前奴儿对抚琴很有兴趣，却从未完整演绎过一首曲子，这还是第一次听见奴儿连贯成曲，弹得这样好，可越是听来，越要心痛不已，高昂的曲调竟处处流露出哀婉的情境。
第一缕晨曦钻进清冷的寝殿，落在奴儿血迹斑斑的手指上，琴声戛然而止，奴儿抬头，望着盘身于窗边的黄金大蟒，她知道从她弹第一曲的时候它便滑进了她的寝殿，一整夜，殿内有它陪伴，殿外有烟翠守护，奴儿嘴角抽了抽，却无法像往日那样没心没肺的绽开笑容，起身，缓步来到大蟒跟前，俯下身子，探出食指，在大蟒举高的前额上轻轻划走，须臾，血痕连成两个字——冥王。
正文 第二十二章 殊途同归
它便是那条日行一善的大蟒，奴儿也是后来才看清它是黄金蟒，曾由衷感叹过：真是够华丽，够炫目，够出尘脱俗啊！
只是不知它是哪代先祖饲喂的宠物，因此也无从得知它姓甚名谁，不过自这日后，它被正式冠名为‘冥王’。
冥者，海之深；冥者，地之渊。
哪怕潜入海底、哪怕埋进地下，你皆为王，还有谁人敢犯？
奴儿先前总让烟翠拿些吃食报答它的救命之恩，不过挽棠苑被彻底隔绝后，奴儿和烟翠就再也没见过冥王，何况又值隆冬，奴儿一直以为冥王该是蛰伏了，却没想到它会在这诡异的一夜，入住她的寝殿，之后近三年时间，死皮赖脸的耗在这里，天冷的时候，还臭不要脸的钻奴儿被窝，任奴儿和烟翠挖空心思想办法撵它离开，它就是不肯安分守已的回自己老巢去窝着。
那日清晨，奴儿开门后，烟翠直接冲进来，与奴儿对望老半天却不知能说些什么，最后捧起奴儿血色淋漓的双手，泪眼朦胧的追问：“公主这是怎么了，发生了什么事？”
奴儿回了烟翠一抹安抚的笑，之后眼皮一翻，直挺挺的向前倾倒，烟翠再次以自身为肉垫子，护了奴儿周全。
虽然奴儿这两天很是反常，却并不知道此后每年腊月初九便是世子皓的祭日。
原来初九一早，世子皓获知孝公允诺给赫连翊的二百万石军粮中最后五十万石已从边远地区陆续抵达，翌日便押送至赫连翊指定的接头地点。
世子皓趁狱卒交接时脱身，可孝公却由大司农等官员陪同去审视军粮，世子皓没能立刻见到孝公，等傍晚孝公回到凌云宫后，居然撞见世子皓衣衫不整的压在姒黛身上。
孝公怒不可遏，命人将其拉开，世子皓见了孝公的面，不知跪地求饶，反倒声色俱厉，据理力争道：“姒黛那妖妇就是个祸水，她是赫连翊派来迷惑父王的，最后那五十万石粮食不要再送去了，先解解王城外难民的燃眉之急吧，父王您清醒清醒，好好看看您的江山，天灾人祸，民不聊生，再不悔改，大虞百年基业将毁于一旦，到时候父王拿什么脸面去见我姬氏的列祖列宗呢？今日皓儿拼死也要替您杀了这祸国殃民的妖妇。”
赫连翊，他曾尊称他为小姑夫，可怎么想到，有一天，大虞将可能毁在这个人手中，情义难两全的时候，他选择以绵薄之力，舍情取义，小姑姑不会怨他的。
伴着冲天的酒气，世子皓一袭话说的含糊不清，可孝公却听明白了，出手狠狠的甩了世子皓一巴掌，差点没被这席话给气死过去。
不管怎么样，还是自己的亲儿子，孝公气归气，却也只说世子皓是喝多了，先押回天牢，等酒醒之后审问清楚再行发落。
姒黛抱着凌乱的衣衫，缩在床脚抽抽搭搭，看着无限委屈；听孝公之言，又开始寻死觅活，貌似无比贞烈，孝公温言软语的安抚着她，就差没跪下求她了。
随后，被孝公召进来服侍姒黛的小婵竟从世子皓丢在床上的罩衣里翻出一封檄文，上面无碍乎‘弑昏君，夺美人’之类大不敬的说辞，孝公看完之后，一股邪火直窜脑际，姒黛又趁机往孝公头上大盆大盆泼沸油，孝公彻底失理智，化身狼心狗肺的畜生，连下两道诏书，其一：世子皓犯上作乱，废世子位，赐鸩酒以诛之；其二：王后赵池伙同赵俊才，祸乱朝政在前，今又纵世子谋逆犯上，罪不容赦，废后位，株连三族。
世子皓来不及为自己申辩一句，尚在混沌中，便由高桑亲手灌下鸩酒，稀里糊涂的完结了年仅十五的好年华。
赵王后伏诛，宠侍赵炎被绞杀殉主，姒黛不出所料荣登后位。
因世子皓几个月来一直被禁锢着，可他却对外面的情况知之甚详，且一向唯命是从的少年突然转了性，竟敢忤逆犯上，定是被人教唆的，总要拉几个倒霉的出来示警，所以但凡有对晏国索要军粮一事持有反对意见的官员皆被冠上同谋的罪名，抄家的抄家，灭族的灭族，满朝文武，人人自危。
再说北方战事，先前看赫连翊仅以二十天便攻克许国，孝公满心欢喜的以为只要几个月就能偃旗息鼓，却未料到，这场战事持续了两年还没个结果，而这两年里，赫连翊理所当然的又陆续向孝公索要了四百万石军粮，外加兵器、战马、饷银等军需不计其数。
即便有许多官员知道这些物资的去向，可有世子皓那身为王族，却惨淡收场的例子和一批耿介官员满门被诛，血淋淋的教训摆在前头，再无一人敢在孝公面前多嘴半句。
先经丧子之痛，随即又被北方战事或喜或忧的消息翻来覆去的摧残着，使得不满四十的孝公过早的现出老态，百病缠身，时常在床上一躺就是十天半个月的。
两年来，不时有朝臣谏言，劝孝公立下新世子，可不要像宋国那样，自从小世子和独孤王后先后没了，世子位就悬而未决，致使宋平王两位实力相当的夫人——东阳氏和姜氏，明争暗斗许多年，搅合的宋宫一团乌烟瘴气，而做为两位夫人背后的家族，以左丞相东阳政为首的东阳一族还有以毗邻宋国的伯爵国申国为首的申侯姜氏一族，互不相让，闹得人心惶惶。
孝公众子中，只世子皓还算像样，其余那些个怎么看怎么让人头大，明知谏官说得对，可孝公却始终不肯应允，只因为姒黛说一定会为他生个堪当大业的儿子，可他不知，姒黛永远也不可能替他生出儿子来。
那些押送到边境的军需，其实并未运出虞国，赫连翊交由他过去的幕僚，现在的晏国少府化简全权负责。
化简仅率百十来个人偷偷潜入虞国，携着赫连翊口谕和慕耕臣私下接触，以协助慕耕臣退敌的名义留在其身边，几坛子好酒下肚后，又和慕耕臣说：其实我们大王挺同情你们的灾民，跟你们索要军粮并不是我们大王的目的，我们大王这全都是为了你们的灾民着想啊！
慕耕臣很是不以为然。
化简就情真意切的开导慕耕臣：你看，你看，先前你们孝公下诏开仓赈灾，结果还不是到处饿死人，可我家主公一开口，粮食就源源不绝的送了来，现在你们的难民有救了，反正殊途同归的嘛！
正文 第二十三章 信口雌黄
慕耕臣的夫人洛红蕖便是扬州人世，本就心地善良，自是分外怜悯出自扬州的难民，而慕耕臣也是仁厚心肠，见不得百姓受苦。
是以，明知或有圈套，还是放任化简行事，只要百姓能得活命，一切都好商量。
只是化简无条件放粮半个月后，闻讯涌来的难民越聚越多，化简便在此时和慕耕臣义正言辞的打官腔商议：“慕将军听鄙人一言，我主此次亲率精兵十万之众，可贵国原是地广物博，人多势大，晋、江等国联合起来攻打贵国，尔等竟无多少强兵良马以迎敌，实在叫人贻笑大方，鄙人素来敬仰大虞慕氏雄风，又与将军交好，若将军不弃，鄙人倒有一计，可助将军脱此困境。”
卖个关子，等慕耕臣上钩，连贬带激，慕耕臣果真就咬上了化简抛出的饵：“什么主意，化兄只管明示。”
化简故作深沉老半天，慢条斯理道：“将军可去校场，与众难民直言，谁家能出一卒，便额外补给其家中老小三人份半年口粮，并安置容身之处，以助其度过荒年，待到明年开春，自然活命，鄙人略为估算前来寻生的难民之多寡，相信不多时日，将军便可收编新军十万之巨。”
慕耕臣迟疑道：“此事若不经我主首肯，恐将不妥。”
化简斩钉截铁：“有何不妥，这十万新兵皆由将军统领，御敌之术，胜者为上，又可安抚难民，一举两得，皆大欢喜，将军若猜忌鄙人意图不轨，那便作罢，算鄙人自讨没趣，即刻回去整装，明早就押着军粮取道州境回国，是赏是罚，我主自有决断，免在此地平白受人诟病，带累我主圣明。”
慕耕臣甚惶恐：“化兄此计甚妙，甚妙，化兄意欲为何，我等概允之，但求化兄莫要记恨，弃我流民于不顾。”
随后化简果真是爱咋地就咋地，慕耕臣始终不置一词。
这个多事之秋，对慕耕臣来说好像怎么也盼不到回春，先是一代名将的爷爷死得不明不白，他在毫