拿了剑与方木盒子，离开时才道了句，“姓白。”
秦质视线落在他手中提着的方木盒子，看着慢慢消失在官道上的人，“你们觉得此人与你们相比如何？”
楚复与褚行相视一眼，回道：“赏金猎人亦或江湖走卒，武功应当不错，但不一定抵过我们其中一人。”
秦质闻言一笑，慢声道：“眼神敏锐阴翳，行走间看似虚浮无力，实则轻若微风，如片叶轻落，内家功夫造诣极高，不受外物搅扰，无一刻不在警惕戒备，这种人除了剑客便是杀手。
长相出挑，眉间的朱砂痣惹人瞩目，江湖上却不曾听闻这样的剑客，显然见不得光，而杀手不着暗色衣履掩饰躲藏，却还安然无恙地活着，说明见过他的都死了。”话音刚落，葛复与褚行不由神情凝重，他们犯了大错，太过轻敌而叫公子失望。
秦质收回视线，音色温和却隐含威压，“在外五年你们却越发没有了长进，不过随便遇到的路人便能一剑要了你们的命。”
“属下大错，请公子责罚！”二人闻言忙跪下请罪。
秦质不为所动，神色平静端起茶盏闭目轻嗅，静静品着茶，任由他们跪着，一字不提刚头让他们歇息的话。
作者有话要说： 丹青手：“嘻嘻嘻，社会我白白，人毒话不多！”
白骨：“……”
第3章
六月的暑气大盛，迎面热风如浪，巴州地处外域与中原交界处，热闹繁荣。
一溜骆驼商队一路而过，长长的一条接连不断，挡了过路的行人，等了许久都走不完，正巧遇上了迎亲的队伍，等了半晌也等不完，绕路又怕误了吉时便急了起来。
商队的外域人叽里咕噜一堆话，一句也没听懂，两队就话不相通的嚷嚷起来，街边商贩见怪不怪，这是常有的事，疏通可得大半日的光景。
上回儿外域三支商队堵到一块儿，面红耳赤叫骂了好一阵儿，连骆驼都硬生生等睡着。
街上行人摩肩接踵，川流不息，白骨一路而过，上了横跨河上的长拱桥。
看了眼远处岸边水榭飞檐，眼眸微转，闪过几分不耐。
下了长桥，弯过几条小巷便进了一间老旧小院，白骨抬手极有规律地轻扣几下柴门。
里头无人应答，悄无声息连脚步声都没有，片刻后，门却开了，一个农家人，见了白骨面上闪过一丝惊恐，忙低下头，“白长老。”
白骨将手中的方木盒子递去，径直往屋里去。
那人接过伸手在唇边吹出一声嘹亮的鸟鸣，暗处突然有道人影现出，接过盒子马不停蹄地往暗厂送。
白骨进了大堂刚坐下，堂中便飞快进来两个人，一道跪下，额间贴地极为恭敬。
白骨看着一前一后跪着的人，一言不发。
屋里的气氛慢慢凝重起来，跪着的二人皆不敢动，连呼吸都下意识放轻。
坐着人的武功至今都没有人能摸到底线，为人又毫无良知，便是啼哭的婴儿在此人眼里也不过一颗白菜般轻巧，着实不得不让人害怕。
许久的静默后，白骨语气平平开了口，“三个月了你们一点动作也没有，一个年迈的老者即便周围高手围护，也不可能没有半点机会。”
前头跪着的人闻言神情凝重，须臾间才提了勇气抬起头，“他……他是好官，为官所行之事皆是为民，如果连他这样的人也……”
如果连他这样的人也死于非命，那天下谁还敢做清官？
这样一生为民操劳，到头来却暴尸荒野，又会有多少仕者放弃原来的信仰，屈从于黑暗？
可他还没说完，就被半出的剑鞘狠狠一击，整个人一下被击飞到了门板上，如块破布般掉落在地，另一人从头到尾连眼睛都没抬一下。
鬼十七一落地便呕了口血，捂着胸口不敢耽搁片刻，忙爬回了原来的位置规规矩矩跪好，眉清目秀，眉宇间隐约含着浩然正气，还夹杂一丝可笑的怜悯，这种东西可以出现在任何地方，唯独不能出现在暗厂，出现在看不懂的人面前。
白骨收回剑看了半晌，突然开口淡道：“记得自己在十七鬼排第几吗？”
“……第十七个。”
“最后一个。”
鬼十七眼眸微闪，神情略显忐忑。
白骨眼帘微掀，眼神冷然，“记得自己是怎么爬上来的吗？”
鬼十七手指不自觉收缩，浑身紧崩，半晌才回道：“记得。”
白骨满目讽刺，语气平淡不起波澜，“当然要记得，踩了多少人的血才上了这个位置，不记得怎么谢谢人家？”
鬼十七面色一下涨红，心里很是难受，他虽然记不清但还有年少的记忆，不像白骨这些人从小在暗厂长大，没有半点良知人性，仁义这些东西，冷血怪物根本不会懂。
“知道你和第一的区别吗？”
鬼十七跪得笔直，神情镇定半分不紧张，鼻尖冒出的汗珠却出卖了他。
白骨伸手轻轻拔出案上的剑，“那便是他一时半会无人可以取代，而你……可有可无。”话音刚落，指尖在剑刃上轻轻一弹，荡出清越的声响，隐含内劲，跪着的人吃不住压力，耳里微微溢出血来。
“如果你不喜欢这个位置，多得是人想要爬上来，而我……也不会介意亲自送你走。”
鬼十七头皮一麻，整个人紧绷到了极点，忙急声恳切道：“这一次事关天子之师，大内高手皆在，属下不敢轻举妄动，唯恐替厂公惹了天子的眼。”
白骨静静看着他，眼神极淡，仿佛没有人性的木偶，突然间又嘴角微动，嗤笑出声。
鬼十七闻言一下涨红了脸，只觉深受侮辱，仿佛自己变成了一个两面派的小人。
水榭下湖水缓流，游鱼悠哉游荡，水面上飞鸟掠过，往岸上庭树飞去。
白骨站在石桥上看着极远处的水榭，运目远望，水榭其中种种皆看得清清楚楚。
天子对这个师者可见极为看重，派了这么多人护着，若要他神不知鬼不觉地死掉，是一件极费时的事。
鬼十七站在白骨身后几步远，恭恭敬敬道：“水榭之中的奴仆已然混杂进去大半，处处都有我们的人，王进生爱看皮影戏，我已扮做老者混再其中，只他身边的暗卫一步不离，一直等不到时机将其一击毙命。
这几日，又来了位相识的贵家子，身边的护卫警惕极高，稍有风吹草动便能发现，我们只能按兵不动。”
“王进生年纪老迈，身居高位为人耿直，天子做错也敢明谏，好为人师多管是非，难免会得罪人。
贵家子弟金贵不服人，醉酒之下失了方寸，错手伤人至死也不过是常事，这事明明白白摆在那些大内高手的眼前，天子自然也会相信……”白骨抚上桥栏，淡看远处，神情平静地像是在说一件已经注定的事。
远处水榭廊下行着二人，气度皆是翘楚。
老者和善慈祥，年迈却矍铄，官威压身叫贼人不敢直视，见之心慌；而青年素色衣杉，衣领袖口边繁复花纹点缀，却越显清玉之姿，行走间气度华然。
“你既然回来了，得空便回去一趟看看你父亲，他很记挂你。”
青年笑而不语，另起话头，“大人辞官归故里，圣上必定心伤忧思。”
“圣恩隆隆，老臣年迈消受不起，朝廷需要的是你们这些年纪少的，而我早该退隐，这一次摘了阉官结党营私的心头大患，也算了了一件大事。”
“阉官是天子最近的臣，难免会因为亲近而失了心中清明，大人不在便又会复苏，根本除之不净，没有大人在身边看护，天子年纪越大便会越偏颇。”
王进生不曾料到他这般敢说，而自己退隐之后也确实没有找到合适的人引荐给圣上，这次迟迟不归故里，也是因为这个原因。
朝中没有敢死谏的臣子，老臣只重自保，而新臣根基不稳，不敢说。
圣上也是人，便是清明一世，也难免糊涂一时，在高位者，错一小步，与百姓来说，却是半点承受不起。
王进生不动声色打量着眼前后生，见之气度不凡，神情自若坦然，便是比他年长的也未必有这般大气坦然，心下一琢磨打算留下人多观察观察，若可以将他引荐给圣上，也不失为一件乐事。
“接下来打算去往何处？”
秦质闻言看向湖面，远处水天一色的好风光，叫人流连忘返，他微一拱手慢声回道：“既来了巴州，自然要叨扰大人几日。”
王进生捻须一笑，“如此甚好，巴州布影戏闻名已久，我们晚间一道瞧瞧。”
作者有话要说： 白骨：“工作要落实下来，不能三心二意，要紧跟领导步伐，完成领导给的指标。”
鬼十七：“是，长老！”
丹青手：“方向错了，你们方向错了喂！唉，苗是好苗，可惜种错了地方。”
白骨：“一切阻碍都要除掉，包括话唠。”
鬼十七：“是，长老！”
手起刀落，作者卒。
第4章
水榭极大，大半架在湖岸上，三侧皆是一望无迹的湖边。
王进生为人低调，身边只跟着一人，旁的皆隐在暗处护着。
布影戏搭在大堂中，四周一席一桌，中间竹帘半垂，既不封闭也不扰人。
孩童席间欢闹，王进生一生操劳，连唯一的儿子都为朝廷尽忠而去，到了含饴弄孙的年纪，却只能茕茕孑立，看着就荒凉得很。
秦质端看王进生神情羡煞，轻易便能猜到各中原因，投其所好，二人谈笑风生，颇有几分忘年之交的意思。
布影戏开锣，水榭上一行仆从端着提壶而来，一桌一人，手肘一提，细长的壶嘴从背后而过，以极高难度的动作将茶斟好。
茶水从高处滑落茶盏，声如流水溅玉，茶香萦绕鼻间，闻之心旷神怡，见之赏心悦目。
周遭发出声声感叹，王进生捻须连连笑赞。
秦质端看其茶，面含笑意有礼有节，待仆从收壶时却不经意间看到了指节处，手持壶嘴常年累月却没有厚茧。
他端看片刻，又收回视线随意扫了眼两则临桌的仆从后，神情不变间伸手微抬茶盏，闭目轻嗅，茶上白烟腾腾，缥缥缈缈慢慢模糊了他的面容。
布影戏完了上半场，水榭上一片喝彩，秦质待喝彩声渐落，看了眼堂中的皮影戏，似寻话家常般问道：“听说巴州皮影戏闻名塞外，今日一见果然名不虚传，这皮影做得惟妙惟肖，只不知这皮是如何制作而成？”
“回公子的话，这皮影是用牛皮而制，牛皮厚薄适中，质坚而柔韧。”手持皮影的老者缓声回道，回答却避重就轻，只在皮毛。
秦质将茶盏放回桌案上，玉面略含疑惑，“这皮影画法精湛，不知老先生是用何种手法绘成？”
坐在幕布后面的老者闻言下意识看了眼一旁的盲女，眼里闪过一丝慌乱。
若说这影子戏如何演，他倒能说出一二。可制作的手法，又如何料得到会有人问起……
持壶立于一旁的人身形不动，却因过于不动声色而显得僵硬。
静默须臾，盲女低着头朝着秦质的方向，低声开口，面皮温婉可人，轻声细语颇有小家碧玉的味道，“爷爷年迈耳里有所不及，不善措辞之处还望诸位见谅。
此间皮影戏的手法多种，取于宋寺院壁画，多用阳刻，四肢和头部皆分别雕画而成，其间用线联缀而成。
绘制皮影工序极多，需经制皮，画稿，镂刻，敷彩等过程，才能得一个皮影人……”这回答无可挑剔，显然对皮影戏了然于心。
王进生抬手捻须，面色和蔼感叹道：“自来就传灯影子是戏曲之父，就其工序精巧繁多也当得起这个名头了。”
秦质看向打鼓的盲女慢声问道：“听姑娘此言，似对皮影极为喜爱，可是自幼便开始接触？”
盲女听着声音面向秦质这处点头，“是的，小女子是听着皮影戏长大的，早已浸至骨里，尤甚喜爱。”言辞确确喜爱，面部神情却唯独没有那种对珍爱之物该有的憧憬，只余良多麻木。
“怪道姑娘如此熟悉皮影一戏。”秦质微微一笑，湖岸波光粼粼，一人一景似出尘入画，引人瞩目。
问话稍停，皮影戏忙赶起唱戏。
王进生听得入迷，满心满眼皆在戏中，到精彩时赞叹连连。
秦质一心牵连戏中，看着戏中去拿茶盏，不留神间衣袖拂倒了茶盏，茶水一下漫到了桌案上，漫湿了二人的衣杉。
二人皆避之不及，秦质收起微湿的衣袖，面含愧疚，“好戏醉人，连茶盏都拿不稳，倒要多赔大人一套衣杉。”
持壶人忙扯了腰间白布弯腰替他们擦拭，褚行上前一挡。
王进生闻言哈哈大笑，起身去阁楼换衣，嘴上却调侃道：“倒全怪在了戏上头，这衣杉你难道还要耍赖不成？”
“既然赖不掉，那便只能赔一件了。”
见秦质站起身与王进生并排而行，持壶人看了眼盲女，又矮下身去擦桌案。
待他们离去后，持壶仆从皆离去，盲女起身退去，皮影戏继续唱着。
盲女出了水榭，拿着盲棍沿着一路摸索着过了水榭楼台往园里去，行走间极为灵巧地避开花圃，速度竟然比常人还要快。
园子里有些许妇人看花赏景，盲女恢复用木棍找路的速度。
不远处慢慢迎面而来一人，盲女刻意放慢了速度，在人经过她的时候，微微一斜，跌了过去。
那人伸手扶住，青梅浸水般的声音闻之悦耳舒爽，一下靠得很近，好像就在耳畔响起，“小心。”
盲女想要收回手，脚却突然一崴，人都险些没站稳。
“姑娘必是崴了脚，我来替你看一看罢。”
盲女似脚踝疼极，闻言微微点了点头，“劳烦了。”
秦质看了眼周围，扶着她就近坐下，矮下身子将她腿轻轻抬起，手握着她的小腿，隔着布料在她脚踝处细细一按，掌心的温热隔着布料传来，盲女有些许僵硬。
眼前的人按过关节，微微一用力，他抬头看向她，温声问了句，“可是这处伤到？”
“正是这处。”盲女手指微微一动，强行忽略握着腿的手，片刻后又轻声问道：“您耽误了这些时候，您父亲寻你可要怎么办？”
秦质闻言一笑，“那不是我的父亲，是碰巧在巴州遇上的世叔。”
园中花团锦簇，花香从层层叠叠的花瓣中溢出，微风徐徐，柔和的花香萦绕鼻尖。
低首按腿的人忽然开了口，“姑娘刚头所说布影人种种工序，其中含有镂刻一序，不知一个布影人需要刻多少刀才能现出形？”言辞微微放轻，隐含不易察觉的莫名意味。
盲女低眉垂眼没有半点攻击性，言简意赅回道：“大抵三千多刀。”
话音未落，脚踝上按着的手突然使劲，只听骨头发出清脆的声响，气氛一时静得落根针的声响都能听见。
秦质抬眼看向盲女，“现下好多了罢？”
盲女面色平平，另外一只手轻轻握着盲棍，像是想要用力又刻意放松了力道，好好的腿硬生生被扭伤了，她有些想扭断他的脖子。
秦质神情坦然，看着她浅声道：“起来走一走看看是否没问题了？”
盲女半晌不动，片刻后才轻声细语问了句，“小女的脚似乎还是动不了，不知您可否扶我到楼内喝口水。”
“有何不可。”眼前的人一口答应下来，站起身扶起她往最近的楼阁里去。
二