当众人在小林家那大得离谱的客厅内陆续落座后，我发现参与失踪孩子的调查人员数目又有所增加。除了先前认识的诸位家长之外，小林先生的妻子琉璃香夫人、管家森山和几名“仁王组”的高级干部也在席中。琉璃香夫人是个大方娴静的美人，管家森山也意料之外的谦恭随和，只是坐在他们下首，那个长着一对狐狸眼、身穿浅色西服的男人却让人感到异常不适。在各自做了自我介绍后，我才得知他的身份和目的——“北海道地区的名侦探宫本幸次郎，受小林先生之邀前来协助调查沙耶小姐被绑架一事”。同行面质，还是受雇于同一个委托人，看来是免不了一番口舌龃龉了。
虽然对这种明显缺乏信任的行为感到不满，但此时情况已非寻常，个人情绪什么的实在无足挂齿。在听细谷先生和保镖之一讲述完走访过程后，小林先生沉着脸转向我：“你刚才说，已经知道犯人是什么了，这话是什么意思，可以说明白一些吗？”
“是的，虽然还不能百分百地确定，但从血迹和孩子们失踪的方式来看，犯人很有可能是‘姑获鸟’。”我伸手掏出便签，在纸上写下了“姑获鸟”三个汉字，“如案子所指，是能够化为人类女性，掳走孩童和生魂的妖魔。”
“妖魔？”小林先生一脸不可思议的表情，四下里也响起了惊诧的非议声。
“是的，是一种原产于中国的妖魔，在那里又被称为‘毛衣女’，相传是未出嫁生子便夭亡的少女精魂所化。”自动忽略掉习以为常的质疑声，我将所知及推断和盘托出，“由于自己不能够生育孩子，所以姑获鸟会假装人类母亲的声音，来诱骗拐走人类的小孩。并且在出手之前，它们会用血在看中孩子的房屋上留下印记，据说被姑获鸟血所染的屋子，夜里必会有小孩丢失或者成人死亡……这些特征都与本案中的犯人描述相吻合。”
“哈哈哈！也就是说，你认为绑架了四个孩子的犯人是从中国飞来的美人鸟吗？”未及说完，按捺已久的宫本便爆笑着打断了我的发言，“之前听说你发现了房屋外遗留的血迹这一犯罪签名，我对你的见解还颇为期待了一下，结果搞了半天还是在听小孩子讲童话故事嘛？”
“不要把世界框定在狭隘的认知里面，那些是真实存在过的生物！”虽然明知是徒劳，但我依然面不改色地坚持反驳——近几年回到人间时总有这样的感触：人类正在变得越来越自大傲慢，不让狸猫在他们面前现原形，就不会相信这个世上还有超乎他们想象的存在。
“如果事情能够这么解释的话，那一切都变得太轻松了，天真的小姐。”宫本眯着那对惹人生厌的狐狸眼继续打压着我的理论，“警察抓不到的连环罪犯，只要说一句‘那一定是妖魔所为’就可以结案；莫名消失的财物也只需想着‘大概是被妖精藏起来了’就可以放弃寻找……作为荒诞小说家什么的，你或许很有天分，但把犯罪和神话故事混为一谈就太离谱了，灵媒师小姐。”
“……那么，你对这桩案件又有何见解？”无意于在无法当众证明的话题上有过多纠缠，我平静反诘，“您认为带走沙耶小姐和其他三名孩子的，会是什么样的犯人呢？”
“目前还无法列出具体的嫌犯名单，但我至少不会说出‘犯人是妖魔’这样不负责任的论断。”宫本看来尚无头绪，但仍旧摆出名侦探头衔下满溢的自信和优越感，“不过既然已经得到了血迹这一共同线索，相信在样本被送交化验后，很快就可以得到可靠的结果。”
“呵呵，希望如此，倘若‘这一只’是个有耐心的淑女的话。”我抬头扫一眼在座的各位家长，郑重提醒，“您好像忘了一件事情，目前距离孩子们的失踪时间，已经超过40小时了吧。”
“科学的论证需要时间！”宫本昂着头，语气轻蔑道。
“那么，在科学尚无法给我们答复之前，就请各位再听我讲一段神话故事吧。”我歪头一笑，将双手笼在袖中暗暗结印，以召唤潜伏在这座屋子附近的遗留邪念，“刚才说过了，姑获鸟本身不会养育孩子，所以即便是带走了人类的小孩尝试抚养，也绝对坚持不了很久。因而姑获鸟只能在‘拐走别人的孩子’这一行为上不断重复，才能体验到身为母亲的感觉。现在距离孩子们的失踪时间还没超过黄金72小时，但拖得越久可就越不好说……如果这一只的目标只是孩子，那么就必须在他们体力耗尽前找到‘鸟’的所在；而倘若不是，我们就要做好准备，接受‘它’所提出的，用孩子来交换‘真正愿望’的条件。”
“真正的愿望？什么条件？”琉璃香夫人盯着我的眼睛，充满疑惑与焦虑地追问道。
“各位或许误解了我所说的‘妖魔’的含义——这种东西早就无法以实体化的姿态在此世中生存，如今，它们通常会以‘邪念’的形蛰伏在人类心中，只有某些特殊的人群才会激发出它们的特质。”伴随我的话语，潜藏在屋子附近的阴森气息开始蔓延，似乎是对这一寒意有所感应，屋子里的人们不约而同地沉默下来，开始听从我的讲述，“比如这一只，虽然‘它’的确在行动上保留了姑获鸟的部分特征，但从一开始，‘它’的行动就出现了升级化的质变……宗像先生，你还记得令爱的死状和那个电话吗？”
“到死都忘不了！”宗像先生咬牙回复。
“礼子的死法很像是背生双翼，而那个电话里不断提到的‘红羽’、‘鸟儿’也有意影射拥有红色羽毛的姑获鸟。犯人知道我熟悉这些，特意在邮件中提及我的名字来迫使我加入此案……‘它’是在有意表露自己。”我伸手在胸前虚画了一枚五芒星作为御守，以阻挡房内那汹涌而来的恶意侵袭，“‘它’从一开始就在挑衅我们，在舞台上用那种方式带走礼子也罢，故意让我介入其中也罢，留下证明身份的血迹这一行为也罢……这样的犯人绝不会沉默等待，‘它’绝对会用最充满恶意的方式将自己‘真正的愿望’表达出来，在那之前的这些都只不过是‘它’的序章，而真正的高潮，要等待‘它’将条件说出、表明自己愿望的那一刻才会到来！”
仿佛是在验证我的说法一般，当最后一个字节消失于客厅中时，五个家长的手机忽然一齐响了起来。
“是麻美子的号码！”细谷先生掏出手机，盯着发信人一栏声音颤抖。其余几位家长也是一样的表情，看来收到的同样是来自各自孩子的讯息。
“打开它！”我膝行至细谷先生身边，凑近吩咐道。
细谷先生咽了口唾沫，手指哆嗦着打开了邮件。那是一封语音信息，甫一打开，手机中便传出一阵令人毛骨悚然的笑声和诡异歌声：“找到了吗找到了吗？鸟儿留下的红色羽毛。那么鲜艳那么耀眼的，血一样的红色……想要找到我们吗？今晚到第一只鸟儿飞走的地方吧！不要去得太早哟，人们入睡前鸟儿是不会出现的。宗像先生，礼子在这里等你哟！嘻嘻嘻……”
奇怪的童声在诡异的笑声中戛然而止，得知并非儿女不幸消息后的各位家长脸色都和缓了一些，唯有宗像先生满眼通红，几乎要瞪出血来：“可恶的家伙，什么意思？”
“还请其他收到信息的各位把邮件打开，看看还有没有补充的线索。”我略一思索，如是建议。
小林、金井、浅野、宗像四人依次打开了收到的语音邮件，听到的都是一样的内容。当最后一人播放完毕，宗像先生的愤怒已经无法遏制，他用手猛砸地面，掀翻了坐垫上的茶碗，咆哮着嘶吼：“混蛋！混蛋混蛋！我要宰了他……我要宰了他！”
管家森山立即带着几个下人搀扶起痛哭失声的宗像先生，劝慰着离开了客厅。我盯着被打翻的茶碗上那手绘的鸣鸟，平静道：“‘它’在邀请我们，如先前所说，‘它’的演出高潮才刚刚开始……‘红色羽毛’，指的应该是留在孩子们窗外的血迹；‘第一只鸟儿飞走的地方’结合结语来看，指的是宗像礼子的遇难之地，也就是爱媛大厦。姑获鸟的活动时间是午夜时分，‘它’还特意提醒我们不要去得太早——意思应该是让我们在午夜商场歇业后进入爱媛大厦。”
“竟然是在那种商业中心？”浅野先生对我的解释表示怀疑，“那种天天人来人往的地方……能藏住四个孩子？”
“礼子遇难的舞台是在众目睽睽之下，虽说‘黑箱’下面有‘奈落’相连，但从礼子进入底层到魔术结束也只有几分钟的时间，犯人不是照样做到了？”虽说宗像先生已被带出客厅，但我的话还是让其余几名家长不由得浑身一颤，“对于这种被妖魔附身的犯人不能用常理去揣度，‘它’在乎的只有‘真正的愿望’，除此以外心无旁鹜，换句话说，‘它’为了实现目的，可以不择手段。”
“我说各位，你们现在是不是有种被牵着鼻子走的感觉？”许久找不到存在感的宫本终于忍不住出声反驳道，“不管是满口胡言的灵媒，还是故弄玄虚的犯人，其目的都只有一个，就是扰乱我们的侦查方向，阻碍我们朝着真相前进的脚步！犯人是人类这一点是毋庸置疑的，现在我们应该通过技术手段去追踪对方的信号源，以及从DNA信息库那里等待血样的对比结果……索兰索兰索兰……噫唷！”
宫本说着说着忽然站了起来，手舞足蹈地唱着索兰调跳起了阿波舞。在众人疑惑不解的注目和小林先生的怒视中，宫本仍然是绕着原地跳了一圈后才堪堪坐下，恢复常态：
“抱歉，刚才忽然有些头晕……我是说，比起相信这些三流小报似的传说怪谈，我们更应该相信……呀嗨！索兰索兰索兰索兰……诶嘿嘿！”
宫本刚坐下没几秒钟又一个猛子跳了起来，这一回撒野状态比之前更甚——不仅绕着客厅大跳大唱，还对着琉璃香夫人频抛媚眼，硬生生将肃穆的商谈变成了奇怪的祭典现场。小林先生终于忍无可忍，朝着刚回到客厅的管家吼道：“森山！你从哪里找来的疯子侦探？真是丢脸，还不快把他赶出去！”
管家闻声连忙上前，和两名保镖一起将还在歌舞不休的宫本架出了客厅。我瞅了一眼身旁正闭目养神的狸猫，假装咳嗽遮住脸抿嘴一笑——看来比起体质特异的人类，妖怪更受不了被别人妄断存在的言语。
“各位抱歉，是我识人不当，刚才的闹剧请大家当做没发生过，我们继续谈正事要紧。”待客厅内重又恢复平静，小林先生沉下脸来，向众人点头致意，“高野小姐，按照你的推理，犯人是要我们今晚去爱媛大厦里面寻找孩子，是这样的吗？”
“就目前来说，是的，如果‘它’之后没有更新的提示的话。”我思索片刻，审慎回答。
“你刚才说，姑获鸟会掳走但不会抚养人类的小孩……那么，小女她……有没有可能还活着？”小林先生的语气虽然平静，但右手早已攒成拳头，手指捏得“咯咯”作响。看来他已经做好了最坏的打算，也准备好用最坏的方式来面对那样的结局。
“……我只是说，她无法像人类母亲一样，正常地将孩子抚养成人。但通常来说，姑获鸟在刚刚得到人类幼子的头几天里，不会主动加害他们。”面对小林先生如此的状态，我舒缓了语气安慰道，“虽然之前有过礼子的不幸，但那更像是一次警告，警告我们不要无视‘它’的要求。只要按照‘它’的提示来执行，在保全我们这边利益安全的前提下，获知并尽可能实现‘它’‘真正的愿望’……那样的话，孩子们生还的可能性还是很大。”
“是这样吗，我明白了。”小林先生点了点头，对在座的所有干部下达指令，“去通知组内的所有成员，今晚在爱媛大厦外集合，务必在十点前将商厦清场！”
五
当晚九点，爱媛大厦底楼的广场上一片人声鼎沸：虽然商场通常都是在晚上九点歇业，但爱媛大楼内不少工作人员都是通宵值班，如今被蜂拥而来的“仁王组”成员强制带离工作岗位，自然是既惊惶又不甘。到了十点左右，现场聚集的“仁王组”干部和成员已达到二三百人，这么大阵仗不仅令晚归的行人纷纷侧目，最终还是惊动了警方。数辆警车小心翼翼地停在了“仁王组”的车辆外围，而爱媛大厦当晚的值班经理正在警方的陪同下，不断鞠躬赔笑着请求对方解散集会。
“小林先生，这么做是不是有些不妥？”望着喧闹不已宛若夜市的大楼广场，我隐约感到有些不安，“声势弄得这么大，有可能会刺激到犯人进而威胁到沙耶小姐的安全，是不是可以将围堵大厦的人员适当减少一些？”
“怎么可能？既然这家伙有胆量拐走我的女儿，还邀请我们来这儿寻找线索，就应该做好收到热情‘招待’的准备！”小林先生不为所动，用手指摩挲着一柄鲨鱼皮装饰的猎刀冷笑，“再说现在才刚到十点，距离约定的午夜还有两个小时，我们只是预先将可能打扰行动的无关人员清理出场，这么做也没什么不妥的吧。”
见无法说服拥有强烈自尊与斗气的小林先生，我只得默默叹一口气，和勘五郎一起退了出来，打算趁着混乱之际在大厦周围先探查一番。这时细谷先生忽然迎上前来，对我们招呼道：“高野小姐，有情况吗？”
“到目前还没有。”我转身停下脚步，如实答复。细谷先生看了看我和勘五郎，张口犹豫了一会儿，最终却摇了摇头：“……这样吗，因为等得太久所以有些不安。如果有什么新的进展或安排，请马上通知我。”
“细谷先生，”我端详着对方欲言又止的表情，叫住他道，“请稍等一下……您是不是想到了什么？”
“……没有，什么也没想到。”细谷先生摇了摇头，却故意避开了我的视线，“说实话，我到现在都有些搞不懂状况，一般的诱拐案不应该是向亲属要求赎金或是别的代价什么的吗？而且地点不该是这种闹市中心的商业大楼……另外你说的妖魔、愿望什么的，太难以理解了……我并不是在怀疑你的判断，只是这件事情里掺杂了太多不合常理的因素，让人很难保持冷静。”
“没错，要求的代价……”我如是重复着对方的话语，仍旧默默揣度着对方的表情变化，“您认为会是什么呢，细谷先生？”
“……我不知道。”他下意识地用手捂住了嘴，原本就显露疲态的面色在大楼灯光下更显苍白，“只是我想问一个问题……如果妖魔的愿望得不到满足，会发生什么事？”
“妖魔是不懂得妥协的生物，如之前所说，它会不计后果不择手段地一再尝试，至死方休。”我直视细谷先生的双眼，最后那句几乎是一字一顿地说道。
“……这样吗？”细谷先生皱着眉转过头去，不再理会我的问询。这时一名“仁王组”干部从小林先生身边跑来，冲着我们招呼道：“高野小姐，大厦内部已经清场完毕，老大叫你过去商量接下来的行动。”
在警方和大厦管理方的一再请求下，小林先生终于放弃了“让全组成员进入爱媛大厦展开地毯式搜索”的原计划，同意只带四名亲信干部进入商场。同时，作为失踪孩子的直系亲属，浅野先生、细谷先生、金井夫妇和关系人宗像先生，以及我和勘五郎也获准进入大厦，但搜索全程必须在两名警员的陪同监视下进行。临行前，爱媛大厦的值班经理又以“保障安全、熟悉路线”为由，派了一名年轻保安跟随队伍。最终，搜�