「我怀疑……」大七看了阎初一眼。「那些已经随着诺亚消失的往逝者的数量比我原先估计的还要多上很多。」
「什麽意思？」小九问。
「阎尧自己一个人跑来这里、村子里有一部份的人同时失踪，甚至可能是当着某些村人的面直接消失在空气中的，但是居然没起什麽骚动。」大七分析给她听。
「会不会是这里离村中心太远了，观察不到？我记得小……哥哥说过这里很偏僻的。」一提到阎烨，小九又哽咽了。
「我想过去看看，阎家庄内现在应该没什麽危险了。」大七说。
小九看着大七，又转回头来看着阎初。
「我……跟你们一起去……」阎初说。
「阎初……」小九担心地看着阎初。
「我不反对你一起去，但是你的状况还好吗？」大七问。
五、拂晓（38）
更新时间2013…9…28 22：22：37 字数：2015
「……应该没问题。」阎初其实觉得自己现在比死去那时还要难受，但还是勉强自己站起来，不去看地上已无生命迹象的亲人。
两个孩子跟着大七走着，一路上都杳无人迹。
此刻天色逐渐转明，许多房屋里的灯火依然点着，但是屋内屋外都空荡荡的，一片死寂，完全不像有活人居住的村落。透过一些敞开的窗户望进去，就好像屋子里的人临时有事离开了那样，保持着先前居民正从事的活动的原状：摊开的书本，喝了一半的饮料，散落在地上的玩具，尚未缝补完的衣物，还直立在烫马上的熨斗……
阎初内心的酸楚随着他经过的每一户人家升起，内心浮出各种念头纠结成团。原来这一户又一户的人们都早已死去──但是为什麽他留了下来呢？原来诺亚蛰伏在阎家这麽久了。现在这里几乎成了死村。在父亲的原订计画中要交给他继承的就是这个几乎全由亡者组成的庄园吗？是否父亲在等的就是替换掉所有的活人之後，母亲就能光明正大地生活在众人面前了呢？
「大七哥哥……该不会……真的全部的人都是……」小九依偎在大七身旁悄声说道。
「应该还有一些是活人，不过遇到这种情况要不是吓得落荒而逃，应该也躲起来了吧，」大七也低声回道。「尤其我们三个又全身血迹，任谁见了也不会想出来问我们发生了什麽事。」
小九停住脚步。
「大七哥哥，我……我想离开这里。」小九央求。「我们去把小烨哥哥和他爸爸埋好，然後我们回家好不好？」
「好。」大七应允她。
三人将阎家父子埋好之後，大七首先开口打破沉默。
「在我们离开这里之前，还有什麽是我们能帮得上你的忙的事情吗？」大七问。
「……我想和你们一起离开。」阎初说。「这里……已经没有重要的东西了。」
「那走吧，」小九过去牵起阎初的手，就像以前小烨哥哥牵着她那样。「回我们家，我的爸爸妈妈一定很欢迎你。」
※
※※
「大九。」
小九坐在树荫下看书，听到阎初的声音自身後传来，转过去瞪他。
「没礼貌，我叫小九。」
「小时候叫小九，现在长大了当然就叫大九罗。」阎初说。
「这什麽歪理，那难道你小时候叫阎初，现在长大了就变成叫大阎初了吗？」小九回嘴。
「小时候既然不叫做小阎初，长大後又何来的大阎初呢？」阎初朝她摊了摊手。
「哼哼，不和你扯这些歪理，和你认真就是上了你的当了，」小九笑嘻嘻地对他说。「因为要比歪理我是比不过你这歪理人的。」
「自己道理说不赢人就指别人说的是歪理，还真是有道理啊！」阎初也笑了。「不过没关系，反正我也不会和你计较。」
「是我大人有大量先不和你计较的，你可别得了便宜又卖乖。」小九露出灿烂的笑容。
「你真是不只在水里像泥鳅，在陆地上也一样像泥鳅啊！」阎初叹了一口气。
「什麽意思？」小九问。
「贼溜溜地，找到空隙就钻。」阎初回答她。
「阎初！」小九佯装生气地骂他。「你大老远跑回来就是特地为了嘲笑我像泥鳅的吗！」
「当然不是专程为了这个，这个只是顺便而已。」阎初笑着闪过小九捶过来的拳头。
「我要把你的中餐全部吃掉！」小九眼看打不着他，一边笑闹着假装恐吓他一边往屋子的方向跑。「一点都不要留给你，你就等着肚子饿到去马厩里偷吃草吧！」
「不用那麽麻烦还跑到马厩去啊，吃你的书不就好了。」阎初拾起忘在原地看到一半的书。
「啊！」小九回头。「还给我啦！」
「不要，这是我等等肚子饿的时候要吃的。」阎初把书拿得高高的令小九勾不着。
「你很幼稚吔！还我啦！我又还没有真的吃掉你的午餐！」小九在阎初的身高优势之下抢不回书，恼怒地转而攻击他本人。
「哈哈哈有人恼羞成怒了。」阎初挥着书本一边往屋子的方向跑去，小九追在他身後不停臭骂他。
「大热天的你们两个跑成这样，还真是有活力啊。」大七看着先後冲进屋里来的阎初和小九，微笑着说。
「都是因为阎初太猪头了……呼呼……」小九倚着门喘气。
「阿姨叔叔呢？」阎初问。
「那对夫妻又出游去了，晚上才会回来──是说我们都以为你是明天才会到，连你的午餐都是稍早接到你的电话才临时准备的。」大七回答。
「原本是预计明天没错，刚好遇到有人想换车票，我想说提前一天回来也不错。」阎初随意将行李放在地上，走进餐厅。
「没有阎初的午餐！通通都是我的！」小九抢在阎初前头先跑到餐桌旁。「你最好一个人吃得完那麽多。」大七觉得好笑。
「我也不想呀，但是阎初说他中午要表演吃书给我们看。」小九粗鲁地满嘴塞满食物一边大声说话。
「你这个样子到底要怎麽嫁出去？」大七故作头痛貌，逗她。
「我才不要嫁人呢！嫁人有什麽好？我要一辈子住在家里，照顾爸妈，嘻嘻！」小九贪心地把阎初盘里她爱吃的全夹进自己碗里。
「到时候我只好担负起勇者的任务，以报答阿姨叔叔对我的恩情了。」阎初叹了一口气。
「这是好事，我想爸妈会很高兴。」大七笑着说，目光移向小九等着看她的反应。
「嗯？」小九花了一点时间才反应过来，接着满脸通红地跳了起来。「阎初！」
「什麽事？」阎初趁这时把小九刚才夹到她碗里的菜又夹了回来。
「这里没有人答应要嫁给你喔！」小九大声地宣示。
「我想你的确是不会「嫁给」任何人没错，因为你的状况应该是男方入赘到你家来。」阎初确实把食物都吞下了才开口说话，和小九的粗鲁形成对比。
五、拂晓（39）
更新时间2013…10…29 22：54：49 字数：2091
「不管那叫什麽，」小九站了起来，两手拍在桌面上。「总、总之我都没有答应！」
「『还』没有答应？」阎初带着点挑衅的表情微笑着问她。
「阎初！」小九想不出该骂他什麽才好，厚脸皮三个字实在不足以适切形容，但是又不愿承认自己辞穷，於是跑了出去。
「太好了，午餐都是我的了。」阎初笑着把小九那一份食物拿到自己面前。
大七对眼前发生的情况觉得毫不意外，但仍然觉得很有趣。
「唔，不过小九只吃这样实在有点少，我等等还是请厨娘再弄点东西带去给她吧。」阎初自言自语。
大七和阎初一边闲聊一边吃完午餐，阎初慢条斯理地吃完了两人份，到厨房去带了请厨娘再做的小九爱吃的主食和甜点，提着去找她。
阎初出现在小九视线范围内时，小九假装没看见他。
「小九。」
小九没理他。
他笑嘻嘻地将装着食物的提盒拿到她眼前。
「今天的甜点是糖霜蛋糕唷。」阎初说。
这下子小九无法再装没看见了。她的视线和阎初对上，他微微一笑，为她打开盒子，将迟来的午餐送到她手上。
「算你识相。」小九搁下手中的书，接过饭盒。「本人大人有大量就不和你这小人计较了，不过不准你再提那些有的没的。」
「是，大人有大量的大九不和小的计较，小人阎初感激不尽。」
小九瞪他。
「更正，是小九大人。」
她露出一个「这还差不多」的表情，但忙着吃，没空答腔。
「这次回来之前我去了阎家庄的旧址。」阎初说。
小九差点噎着。
「那里……还好吗？」连忙把食物吞下去之後，她问。
「现在发展得不错，应该和近年来铁路恢复运输有关。」阎初停顿了一下之後继续说。「人口明显比以前多了很多，一些新建筑取代废弃已久的老旧建物，医院的规模也比当年大上不少，村落中普遍都有自来水和电力，不需要再像以前那样去挑水和点煤油灯了。」
小九点头。这些年来由於人口增长快速以及社会状态相对稳定，基础建设逐渐恢复永生浩劫以前的水准，人们的生活大有改善。物资不再那麽匮乏，经济复苏，以物易物的交易情形减少，由自治市联盟发行的货币交易与日俱增。人们如今重拾过往辉煌年代的发明，对那些存在已久但却陌生的方便工具感到新奇和惊叹。
「你有没有遇到以前认识的人？有人认出你来吗？」小九迟疑了一会儿後问。
阎初点头。
「你遇见谁了？」
「记不记得以前那个年轻驼子？大家都叫他小驼，称呼他父亲老驼。」
「唔，不是很有印象。」小九想不起来。
「嗯，没关系。我小时候都叫他小驼大哥，他的年纪大概略比大七哥小一点吧。」阎初告诉他。
「嗯。是你先认出他，还是他先认出你来？」小九问。
「是我先认出他，但我一叫他小驼大哥，没多久他就认出我是谁了。」
「那他有没有很惊讶？」
「有啊，一认出我来，他马上瞪大眼睛看着我，张着嘴说不出话来。」阎初告诉她。
「噗，我能想像他的表情一定很有趣。」
「嗯，後来我听他说，原来在我们都离开阎家之後只剩下他那一户留下来，而後来的人都不叫他小驼，所以他一听到有人这麽叫他的时候非常惊讶，也马上就往以前认识的人里面去回想，所以才想得起来是我。」
「这个嘛，就算是这样，但我觉得主要还是因为你的脸和小时後比起来几乎没什麽变吧。」小九叹了一口气。「老实说，我不只一次想过，如果我能和你互换性别就好了。」
「为什麽？」
「噗，知不知道小烨哥哥在我还没见过你之前是怎麽形容你的？」小九笑了起来。
「不知道。」
「你猜？」
「长得和妈妈很像？」他试着猜猜看。
「有说这个，不过还有别的。」
「个性固执？」阎初再猜。
「是别扭，哈哈。」
「他说我个性别扭？」
「对啊，就是别扭这两个字，不是固执，不要怀疑。还有呢？」
「还有啊？」阎初问。
「对啊，再猜嘛。」
「嗯……比较秀气？」
「哦哦，不愧是兄弟，这个也有猜中喔！还有呢？」
「还有啊？你们到底私下说了多少有关我的事情啊？」
「也没多少啊，你以为我们很有闲整天都在讲你的事情啊？也太厚脸皮了吧！」小九假装瞪他，然後又自己笑了出来。「是你一直没猜到重点嘛。」
「那能不能请小九大人行行好，可怜我这个猜不到的笨瓜，直接告诉我重点是什麽呢？」阎初也配合着假装哀求她。
「我才不可怜你呢，而且你也不是笨瓜。」
「多谢小九大人抬举。」
「噗，少在那边大人来大人去的了。我印象很深，他说你小时候就像个漂亮的女孩子喔，不过脸很臭，哈哈哈哈哈哈哈，所以我当初就回答说，所以是臭脸女孩的意思吗？」小九告诉他。
「……我知道小时候很多人说我像女孩子，但是那个臭脸是怎麽回事？」阎初问。
「还问我怎麽回事，你的脸看上去就是那个样子啊，总是臭着一张脸。」小九答。
「……没有吧。」阎初说。
「那是你自以为没有吧。在别人眼中你就是个臭脸的漂亮女孩儿啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
「这麽好笑？」阎初看着她笑到整个上半身往後仰，觉得她夸张的样子很好笑，於是也跟着笑起来。只要她开心，其他的一切就都无所谓了，他想。
「对啊超好笑的！」
「这和你想和我互换性别之间有什麽关联？」阎初已经习惯她跳跃式的联想模式，替她把话题拉回来。听大七说小九最近这样的思考模式出现得越来越频繁。
「喔。」小九的脸沉了下来。「你不知道吗？从小家里的每个人就说我太粗鲁了，自从你来之後，每个人都说小初多有气质啊，叫我多跟你学着点啊，诸如此类的。但是我觉得很奇怪，为什麽当女生就不能像男生一样在野外追赶跑跳碰，那多快乐啊！真是不公平。」
五、拂晓（40）
更新时间2013…10…31 1：55：45 字数：2001
「有什麽关系，」阎初微笑着看着她。「就让他们去说。我觉得你原本的样子就很好，不需要改。」
小九偏过头去不看他，换了一个话题。「那小驼有和你说当时的情况吗？他们那天醒来发现几乎全部的人都不见了，有什麽反应？」
「有，他说他和老驼两个吓坏了，但是又完全摸不着头绪究竟发生了什麽事，父子俩躲在家里不敢出门，但又觉得这样下去不是办法。」阎初告诉她。「那怎麽办？」小九问。
「他们那时也不知道该怎麽办才好。不过後来，照例来交易的商人在四处找不到人的情况下走到民居来喊人，他们听到认识的声音赶紧跑出来。」
「喔，我想我大概想像得出那情景。」小九说。
「嗯。」
「那他有没有问你当年是跑去哪里了？」小九问。
「有啊。」
「那你怎麽回答？」
「我说我也不知道发生了什麽事，只知道人突然都不见了，於是很害怕地逃到别的地方去了。」阎初答。
「他相信？」小九听到阎初的答案笑了出来。
阎初点头，也跟着笑了。「他没有理由不信啊，也或许是虽然半信半疑但不想追问吧。」
小九点头表示认同。
「小驼现在娶妻生子了，老驼整天含饴弄孙，看上去他们日子过得相当幸福。」阎初告诉她。
「这样真好。」小九说，望向天空。
算一算也十多个年头过去了，那些令人心碎的事遥远得彷佛像是发生在另一个时空，然而一旦回想起当时情景却又历历在目。
一只斑鸠飞到小九身上来。
「真肥美，下一餐可以加菜了！」阎初盯着牠说。
「没礼貌，什麽加菜。这是咕咕。」小九瞪他。
「咕咕？」阎初问。「这是你养的宠物啊？」
「不是宠物啦，是前阵子天气不好，风大雨大的，有天早上我在家门前捡到牠。」小九说。
「牠没吓得飞走？还待在原地乖乖被你捡起来？」阎初好奇地问。
「牠是想吓得飞走啊，但是牠根本飞不动，连跑都跑不远。我一摸牠的胸肌乾瘪瘪的，一定很久没吃到东西了，就带回家照顾了一阵子，等牠体力恢复後就野放回大自然罗。」小九告诉他。