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菜籽儿说道：“秋冬花房的活计还算清闲的吧，怎地就不得空了？”
萍儿面有喜色，说道：“我哥哥昨日八月十五带着媒人去冰糖家提亲了，若表小姐点头放人，婚期就定在今年腊月十八呢，我这个做妹妹的总要给哥哥做几件好料子的衣服，还要张罗办喜事的物件，收拾布置新房，秋冬有的忙了。”
“恭喜恭喜！到时候别忘了给我下帖子喝喜酒去。”菜籽儿喜笑颜开说道：“你放心，我们表小姐是个性子随和的，她很喜欢冰糖姐姐，当年初入凤鸣院，就是她亲手把冰糖从太夫人南山院里挑出来的。冰糖有好姻缘，她肯定不会拦着，说不定会送上丰厚的嫁妆呢。冰糖是一等大丫鬟，人品贤惠自不必说了，她家是瞻园的世仆，管着徐家在城外的邸店，家底丰厚着呢，从小是当做副小姐养大的，木大哥娶了她呀，真真八辈子积来的福气呢。”
萍儿眼里闪出一丝落寞和无奈来，但很快恢复如常，也跟着笑道：“是啊，大家都这么说，还说我哥哥娶了冰糖，我以后跟着哥嫂出瞻园单门独院的住，就不用在花房当差了，以后帮嫂子理一理家务，以后帮忙带一带侄儿侄女，再过几年，哥嫂为我寻门当户对的好亲事，也能衣食无忧的一辈子呢。”
菜籽儿艳羡说道：“我好希望能过上萍儿姐姐的好日子。”
这也是好日子吗？萍儿对着马车窗外的明月苦笑，小时候我还是翰林家的小姐呢，如今为奴为婢，整日卑躬屈膝，若不是母亲临终前要我和哥哥好好活着，我早就——唉，好死不如赖活着，哥哥现在是世子身边的亲兵，也算是家将了，以后建功立业赎了官奴的身份，再认祖归宗，撑起家业吧，人总是要向前看的。
☆、第75章 临婚期兄妹齐同心，探章 家混战清风阁
木勤抱着一帕子绢花守在山下，看见从峨嵋岭山上下来三盏灯越来越近，方才他送亲妹妹萍儿还有菜籽儿来峨嵋岭，见山下有花婆子提着篮子兜售此物，想起冰糖说过她喜欢戴绢花，轻飘飘的，比插戴金银首饰舒服多了，他便下马挑选绢花，要妹子她们先上去。
一时三辆车都下山了，萍儿拉开马车的帘子，向大哥说了刘凤姐两人住的地方，刘凤姐下了车辕子对木勤道谢，木勤说道：“都是七梅庵的香客，不用客气，反正也顺路。”
木勤飞身上马在前面带路，后面三辆车紧跟其后，五城兵马司果然提前宵禁了，街道集市都关了门，街坊之间设置了路障，每过一个关，木勤都要出示腰牌，将两人送到宰牛巷，再往南走到瞻园。
瞻园西北角是仆从的裙房，菜籽儿回家和母亲柳嫂子团圆，而自从小主人封了魏国公世子，木勤的地位也是水涨船高，在裙房也分到了一个小院子，平日若不当值，他和妹妹萍儿就住在此处。
木勤掏出一帕子绢花来，“妹子，你看看这些绢花，各式各样的都有，我也不知那种好看，你帮忙挑一挑，瞅着空要菜籽儿送给冰糖，横竖他们都在凤鸣院当差。”
萍儿笑道：“哥哥果然是有了媳妇忘了妹子，你怎地不给我呢。”
“你在花房里伺候花草，不喜欢假花，平日插戴的也基本是鲜花，我就没给你买。”木勤有些腼腆的说道：“冰糖喜欢这些，你就帮帮哥哥吧。”
萍儿也是玩笑话，她见哥哥对未来大嫂如此用心，想必对这门婚事很满意吧，心里也替哥哥高兴，她在灯下打开帕子，粗粗看去，就噗呲一笑，说道：“这手工太粗陋了些，连我们花房粗使丫鬟都不屑与戴的，何况是冰糖这种副小姐？尽花些冤枉钱。”
木勤舀了一铜壶水，熟练的院子里生炉子烧水，听妹子如此说，他失望之情溢于言表，手里的扇子差点把火都扇熄了，“这样啊，我是个粗人，没能瞧出来。”
一听这话，萍儿心里一阵刺痛：哥哥才不是粗人呢，十三岁就中过秀才，若不是父亲蒙冤，家族遭遇灭顶之灾，这会子恐怕都是进士老爷了。
萍儿心生惆怅，为了掩饰心情，不给哥哥期待新婚的心泼冷水，萍儿扯出一抹笑容，说道：“无妨的，妹子手巧着呢，将这些绢花拆了重新做，也能拼出几个雅致的来。”
木勤脸上方有了笑容，说道：“好，都叫你做主便是——今晚太累，灯下伤眼睛，明日白天做。”
萍儿轻轻嗯了一声，不久，木勤烧水冲茶，先给了妹妹倒一杯，笑道：“这是世子赏给我的牛首山天阙茶，你尝尝味道如何。”
“世子爷赏赐的东西自然都是好的，我不过是在花房伺花弄草做粗活的丫鬟罢了，有什么资格品鉴这天阙茶呢。”萍儿看着从白瓷杯口冉冉升起的热气，眼睛有些润湿了，低声道：“哥哥，你娶了一个目不识丁的奴婢为妻，真的甘心吗？”
其实冰糖些许认得几个字，看得懂账本子，但和曾经中过秀才的木勤相比，这差距就大了。木勤拿着茶杯的手一顿，而后自然的放在唇边抿了一口，说道：“不然又如何？你我还是官奴呢，冰糖是世仆之后，想要脱籍，求主子恩典，自赎自身就可以成良民了。可是罪臣之后想要脱籍成为良民不容易。父亲的冤案一天不平，我们就一直是奴婢之身，我几次去信给父亲一起要好的同僚和同年，询问父亲平反之事，可至今都杳无音讯，唉，世态炎凉啊，如今都是庆丰十二年了，有几人还记得先帝爷在时的冤案。”
萍儿落下泪来，“这两日瞻园将那阉人奉为上宾，阉人在金陵城出行耀武扬威、排场都要赶上皇帝了，各级官员还有富商争相送礼，这情形和当年先帝爷下江南时别无二致，我就知道哥哥会记起往事的……”
原来这对兄妹原本是清流翰林的子女，当年先帝爷下江南，司礼监秉笔和掌印两个太监借机一路搜刮民脂民膏，趋炎附势者、畏惧权势者争相送礼捧臭脚，有些清廉的官员看不过去，也无力送礼，就拒绝了两个太监的勒索敲诈，太监颜面尽失，给那些清官罗织了罪名，丢官的丢官，流放的流放。
萍儿的父亲林翰林看不过去了，写折子参两位太监贪赃枉法，排除异己，还结党营私。这折子没送到御前就被扣下来了，这两个太监是内阁大臣都不敢惹的人物，对付一个小小翰林还不容易？
恰好那时京城爆出了科考舞弊大案，林翰林是批阅试卷的考官之一，原本此案与他无关的，但是在掌印太监的指使下，林翰林的名字便被添进去了。后来林翰林被判了流放，和妻子一起死在了流放途中。萍儿和哥哥被罚没为官奴，因觉得身为奴婢是林家的耻辱，愧对祖先，这两个孩子便更名改姓，双木林变成了单支木。
被这两个太监罗织罪名下狱的官员有许多，激发众怒，最终被阁老们抓住了证据，呈到御前，先帝爷大怒，将两个阉人凌迟处死，许多官员的冤案也得以平反，但就是林翰林的案子一直没有起色。
木勤叹道：“父亲的冤案不好办啊，既不是贪墨，也不是失职，偏偏卷进科考大案，如果翻案，就必须重新彻查此案，那是铁案啊，那年掉脑袋的大小官员有二十多个，像爹爹那样流放的就更多了，有谁敢翻案？弄不好还会惹火烧身，时间越长，就越无从查起，所以爹爹以前的朋友都不敢出手。如今看来，走翻案脱籍这条路是不成了，我们要另想法子。”
初始兄妹两个对以前“世伯”们的袖手旁观还挺愤怒的，到后来就渐渐麻木了，求脱籍恢复良民的心思也慢慢平息，而木勤决定求娶冰糖为妻，就更显示出一种认命的绝望来。
连哥哥都如此说了，萍儿也知这条路是走到头了，她安慰哥哥，也自我安慰的说道：“虽说这几年我们走的是一条死胡同，但好歹也有退路，总比那些不归路强许多呢。爹爹的案子翻不了，我们想想其他路子吧，即使都行不通——”
萍儿眼里飘过一丝阴郁，咬牙说道：“怎么过不是过？奴籍就奴籍吧，瞻园那么多世仆、家将人家的日子比外头小官员过的还舒服，就像今夜宵禁，宰牛巷那两位送包子的良民若没有哥哥的帮忙，他们就不能回家了。哥哥好生给世子爷当差，将来世子爷袭爵成了魏国公，哥哥在军队有一席之地，八成也有能力帮我们脱籍了，瞻园现成的不是有好些先例嘛，靠着国公爷这棵大树，将来不愁前途的。等以后脱了奴籍啊，我们就把名字改回去。”
似乎就是这么个道理，最黑暗的日子都挺过去，前方的光明还是有的，木勤点点说道：“嗯，母亲临终前给我们兄妹写的信说的就是这个意思，留着性命在，努力把日子往好里过，不辜负这韶光便是了。”
兄妹两个互相开解着，计划未来的生活，心情也慢慢转好，木勤说道：“我们在这里也住不长了。冰糖的爹娘积了多年的产业，基本都留给她做了陪嫁，在城南织锦二坊有座三进的大院子是陪嫁的房子，已经开始收拾作为新房了，冰糖说专门为你留了一个院子做闺房呢，以后我们就不用挤在这仆人裙房里了，说话声稍微大些，隔壁就能听见，总觉得不自在。”
萍儿说道：“男婚女嫁的，房子什么的我们拿不出来，妹子我出把力气帮忙布置收拾还是可以的。也总不能委屈嫂子挤在这破院子里，人家是当做副小姐养大的呢，比小门小户的闺秀还高贵娇气些。”
木勤点头道：“我知道的，这些年也有些积蓄了，都拿出来置办了聘礼，还余一百两银子也都交给冰糖爹娘了，新房里缺什么就添置什么，虽说肯定是不够用的，但也是我一片心意。冰糖说过她也知你的心意，只是她也是在瞻园当差的，深知告假一次不容易，出门一趟更是艰难，新房的事就不用你我操心了。”
萍儿笑道：“嫂子真贤惠，哥哥有福了。虽说如此，我也不能闲着呢，帮着多做些针线，我听说小孩子的衣服要提前做出来晾晒数次才能穿的。”
“调皮！还知道打趣哥哥了！”木勤像小时候那样用食指指腹刮了刮萍儿的鼻头，有些羞涩的笑起来，这些年来，一颗心总是不停的在希望、失望中打转，唯有妹妹是他最大的安慰和动力，现在又多了冰糖和岳父岳母，总是不安的心也慢慢踏实稳定起来。
此时万家灯火，温暖着这对相依为命的兄妹，但位于城西七家湾丁家巷的一座大宅院里，沈今竹在秋风瑟瑟中形影单只，手中握着一柄短小的大马士革匕首，独自面对前方三柄齐刷刷亮出的长剑！
看着寒光闪闪的长剑，沈今竹暗自叫道：早知如此，我就不应该做出独探章家宅这种事来啊！
且说沈今竹瞧见表姐夫那副神魂颠倒的模样，就知道今夜去不了杭州了，干脆偷溜到七家湾丁家巷章家去探一探，主意打定，她就去骡马店雇了一辆马车而来，在巷子口停下，寻思如何进章府一探究竟。
一听这七家湾的名字，就知道和八府塘一样，都是水网密布，河多、湖泊多的地方，一般大宅院都会按照水势和山势修建宅邸，所以这里的院子都并非传统四合院的造型。她来过章家玩耍，章家四周都圈着高高的围墙，墙内外也没有可供攀爬的树木，除非插着翅膀才能飞进去，但是后院有一处小湖泊的水是从河道引进去的，因为时常要清理水渠，所以水渠围墙上有个低矮的木门，那木门挂着一把锁，而那把锁沈今竹很有信心用一根铁丝就能捅开。
沈今竹雇了一叶只能乘坐一人的扁舟从河道划到章家的围墙下，将小舟推进芦苇丛中藏好了，取了细铁丝从拇指大的门缝中塞进去，半盏茶之后，锁头便被打开了，用铁丝将锁拨到地上，轻轻一推，门开了。沈今竹将锁挂在门鼻上，这也是她逃跑的必经之地，可不能露陷了。
章家人口简单，只有母子三人，伺候的人不多，后院围墙下就是婢子和婆子们居住的倒座房，沈今竹缩在墙后面，听着一个丫鬟说道：“我听说今日晚上主人家要招待客人，婆婆不去厨房准备么？”
听见一个婆子打哈欠，在床上翻身吱吱呀呀的声音，说道：“主人家吩咐过了，晚宴洗切一些水果装盘、现成的几样甜点心再加上生河豚肉就行了，不需要生火做饭，连河豚肉的蘸料也是夫人亲自动手调制，我乐得清闲呢。”
那丫鬟说道：“我听说大户人家喜生吃河豚肉，但晚宴只吃这么一样东西，倒也奇怪了。平日我瞧三位主人的吃食和平常人家差不多，怎么到了晚宴就变了，不怕怠慢客人么？”
那婆子说道：“可能客人就好这个吧，唉，每年金陵都有生吃河豚肉中毒身亡的，但也阻止不了河豚一到鲜鱼巷被人抢着买完了，金陵城两样鱼最受欢迎，一是鲥鱼，二是河豚。你以为我为什么会这么犯困？这时候还歪在床上？我今日起的比鸡还早呢，守在仪凤门等城门开，就冲到城外鲜鱼巷的何氏鱼行抢了一桶河豚回来，去的晚了就没了。”
丫鬟说道：“这客人何止是只吃河豚肉这么奇怪，连宴席的座位都不同呢，主人家吩咐我把清风阁楼上的桌椅都收拾到一楼去，整个二楼都只铺竹席，留下几个炕几、蒲团而已，盆景什么的都撤了，只摆放菊花，看来要席地而坐呢，这是什么道理？山野村夫村妇才会如此不讲究。”
那婆子又打了个呵欠，说道：“你管那么多做什么？少说话多做事，我在大户人家做掌勺几十年了，那些知道多的下人都没有好下场，对我们奴仆而言，装聋作哑才是本分，赶紧去收拾吧，我还要再睡会。”
那丫鬟出了后罩房，往今晚宴会清风阁处而去，沈今竹来过章家，知道此处所在，她假山绿树的遮掩下，也跟着去了清风阁，那丫鬟正把一张张桌椅往楼下搬，预备铺上竹席，所以整个二楼是无处躲避藏身的，沈今竹抬头看见天花板上的平棋，顿时心生一策：三年前她刚搬进凤鸣院，金钗玉钗便来个半夜魅影躲在平棋里头吓唬自己，现在她也可以躲在里头探一探章家母子三人，和他们即将要招待的神秘嗜好和生活习惯的客人啊！
沈今竹踩着案几爬到多宝阁，站在多宝阁挪开天花板上的一面平棋，探头看去，平棋里头是个小阁楼，蒙着一层薄灰，除了薄灰，还有一簇簇黄豆大、灰黑色的老鼠屎，看来这里晚上是老鼠们地盘，为了防止被老鼠骚扰，沈今竹顺手将多宝阁烛台上的一对蜡烛掰下来拿上去了，心想老鼠怕光，晚上在阁楼里点燃蜡烛，那些脏兮兮毛茸茸的小东西就不会靠近自己了。
沈今竹坐在阁楼横梁上等待晚宴开始，当日影西斜时，丫鬟清水擦地，竹席铺好，蒲团和和案几摆放整齐，瓜果切片装盘，并提前点亮一盏盏料丝宫灯退下后，章家母子和神秘客人们的脚步声从楼下响起，沈今竹将平棋拨开一个小缝，料丝宫灯照的清风阁如同白昼，一切都尽览眼底。
这群人进门之时居然都脱了鞋子，只穿着松江布袜踏在竹席之上，分宾主跪坐在蒲团之上。奇怪的是，章母做为母亲居然坐在章松和章秀的下首，前所未有的对一双儿女有恭敬之态，坐在主位上的是十五岁的儿子章松！
从安排的座次来看，宾客其实只有一个，看起来只比章松年长几岁而已，二十出头的样子，他相貌普通，颜值上和俊秀的章松差了许多，而且个头矮小，脸上有股郁郁不得志的气息，穿着金陵儒生们最常见的浅红道袍，依沈今竹的判断，此人的气质就是那种屡试不第的�