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向擎苍惊讶得瞪大了眼睛。陆炳对云锦公主的身份早有猜疑，倒没有太大的反应。而云锦公主依旧是淡然的表情，她的身上有着一种与年龄不相符的超脱与淡定。
见向擎苍惊讶，嘉靖微笑道：“向爱卿，你能在如此短的时间内破此万花楼奇案，实属难得。即日起擢升锦衣卫指挥佥事，正四品，以示嘉奖。”
向擎苍一愣，立时缓过神来，起身上前跪倒在地：“微臣叩谢皇上隆恩！”
嘉靖敛去笑意，“白槿教势力庞大，神出鬼没，要消灭他们并非易事。希望你不要辜负了朕的重望”。
向擎苍又俯身叩首：“微臣愿肝脑涂地，万死不辞！”
“起来吧”，嘉靖欣然点头，让向擎苍回座。之后他讲述了一段有关白槿教的鲜为人知的往事：
嘉靖三年，白槿教起兵反朝廷，首领是一女子，名叫白木槿。据说白木槿偶得一石匣，内有宝剑兵书，她研习后通晓法术兵法，以传白槿教为名，集合民众数千，在应天府附近起事，各地民众纷纷响应。白木槿起事后全歼了前来围攻的军队，朝廷派出京师精兵，由安远候柳王旬统领，前往征讨。白木槿深谙军事战术，又领兵将京师精兵打了个措手不及，趁着明军大乱突围而出，继而率部众攻下周边的许多地区，大有直捣京师之势。后因白木槿身边出现了叛徒，导致起义军全军覆没，白木槿也被逮捕押赴京城，不久后被处死。
事情风平浪静许多年，原以为白槿教已彻底消亡，近一年前，有一日清晨嘉靖起床后，竟然见到乾清宫入门处的地上有一朵被鲜血染红的白色木槿花，白色木槿花是当年白槿教教主的信物，血溅白槿，难道是复仇的暗示？当时嘉靖被吓出了一身冷汗，当即命人将身边所有的太监宫女抓了起来，轮番审问，却得不到任何有用的结果，嘉靖惊恐暴怒之下，下令杖毙所有的人。然而两个月过去，事情逐渐平息了之后，染血的白色木槿花再度出现。嘉靖为此寝食难安，他坚信内廷混入了白槿教的奸细，却始终无法查获此人。后来他想到了自小追随武当掌门玉虚道长的云锦公主，命人将她接回宫来，利用公主的有利身份和她的绝世武功暗中对此事展开调查。
“朕听说万花楼命案现场出现了白色木槿花后，立即预感到此事与白槿教有关，所以让锦衣卫接手此案，果然不出所料”，嘉靖面寒如霜。
陆炳、向擎苍和云锦公主不约而同地交换了眼神，又立即避开来，关于在万花楼出现的白色木槿花，他们达成了一份无言的默契。
陆炳缓声问道：“那被鲜血染红的白色木槿花，后来有再出现过吗？”
“没有。公主回宫以后，一直没有再发生过什么特别的事情。也许，他们已经开始行动了”，嘉靖眼中骤然迸射出一丝戾色。
陆炳看了云锦公主一眼，道：“此事还需从长计议，微臣想请云锦公主明日到府上一叙。”
嘉靖道：“朕已说过，公主参与调查此事，有需要即可出宫，今后如何配合，你们自行协商吧。”
云锦公主翌日依约来到陆府，陆炳将她与向擎苍带入书房，不许外人打扰。
“在下今日请公主来，其实是为了另一件要紧的事情”，陆炳开门见山。
“我知道，是为了姑姑的事情”，云锦公主立即会意。
“公主果然冰雪聪明”，陆炳微微一笑，“永淳公主的事情必须商议个解决的法子，如果再任由她这么荒唐下去，皇上迟早会知道的”。他稍稍一顿，又道：“当年选驸马的事情，想必公主也已经知道了。其实只要能够打开永淳公主的心结，她和驸马不是没有和好的可能。”
云锦公主叹息道：“这件事错不在驸马，是姑姑自己无法释怀，她念念不忘……”云锦公主没有再往下说。
见向擎苍有些茫然，陆炳道：“当年选驸马的事情，你大概也已有听闻。”
向擎苍道：“当日听永淳公主的侍女小翠说起，当年皇上和蒋太后为公主选驸马，层层选拔之后剩下三个最佳人选，最后蒋太后定下了现在的驸马，可公主中意的却是另一个人。”
陆炳点点头，娓娓道来：嘉靖六年，皇室为永淳公主招选驸马。通过太监、女官的推荐，有三个候选人。起初选定了一个叫陈钊的男子，不料婚前有人向皇室告状，陈钊的生母在陈家是二房，堂堂大明公主嫁给一个小妾的儿子，实在有辱皇室尊严。皇上接到奏折后立即悔婚，这样一来就要在其余二人之间选择，其中一位叫高中元的，相貌十分英俊，皇上、皇后还有嫔妃、女官们都十分满意，当时躲在帘后的永淳公主也对他一见倾心。但最终蒋太后选定的是另一个叫谢诏的候选人。四十岁不到就守寡的蒋太后以过来人的经历，认为此人忠厚可靠，更值得托付终身。万万不曾想到，谢诏长相也不错，却是个秃子，据说洞房之夜永淳公主见到驸马摘下帽子后顿时傻眼，第二日就哭着回了皇宫。此事后来传为笑话，京城甚至流传一首歌谣，其中一句就是嘲笑永淳公主‘驸马换个现世宝’，讥笑皇家千挑万选，费尽周折，最后居然为永淳公主选了个秃头驸马。这支歌儿不久就传进了永淳公主的耳朵里，更是将她气得眼泪汪汪。
“这般遭遇，难怪永淳公主耿耿于怀”，向擎苍深表同情和理解。
云锦公主道：“更糟的是，落选驸马后的第二年，高中元就考了乡试第一，三年后又中了进士，被选入翰林院。他的玉树临风、英明神武被广为称道，许多宫女和太监更是在姑姑面前添油加醋的渲染。而且高中元至今尚未娶妻，有人说，他是故意要向姑姑示威，当年没有选择他，是个大错误。”
陆炳噗嗤一笑，“如果永淳公主见到高中元现在的模样，恐怕还要庆幸当年没有嫁给他了”。
“高中元……”向擎苍想起他在什么地方见过这个人，脑海中迅速搜索他的样貌，也忍不住笑了起来。
“怎么，那个高中元，现在变丑了吗？”云锦公主奇道。
陆炳正要开口，外面响起敲门声，下人告知有客人来访。
“你们先聊着，我去去就来”，陆炳开门出去了。
余下向擎苍和云锦公主单独相处，二人都有些不自在。短暂的沉默过后，云锦公主又将方才的问题重复了一遍。
向擎苍稍稍平定了心绪，轻咳一声，笑道：“十五年过去，早已无复少年姿态，滚圆溜胖，胡子拉渣，且嗓门大得一塌糊涂。”
云锦公主忽然奇怪地瞅着向擎苍。
向擎苍一阵紧张，“是在下……说错什么了吗？”
云锦公主抿唇浅笑，轻声道：“原来你也会笑”。
“我……”向擎苍窘然失语，竟腾的一下站了起来，躬身作揖道：“望公主能够原谅在下的无心之过！”
云锦公主也站起身来，轻轻叹息一声，“我不喜欢‘公主’这个称呼，我有名字的，朱岚岫，取自‘烟岚云岫’。”
“‘烟岚云岫’”，向擎苍低低的重复了一遍，未及想好如何接话，陆炳已经推门进来了。
“怎么都站着说话了？”陆炳笑看了二人一眼，“快坐下吧”。
二人各怀心事的重新落座。
向擎苍略一沉吟，道：“我有了一个主意，不知能否行得通？”
“什么主意？”朱岚岫和陆炳同时望向他。
“解铃还须系铃人，安排永淳公主见一见高中元，也许一切问题就迎刃而解了”，向擎苍道。
“这个主意不错”，陆炳微微一笑，“我去找驸马商量，安排一次宴会，邀请高中元参加。公主觉得如何？”
朱岚岫轻“嗯”了一声，表示赞同。
第11章 公主府惊现刺客
向擎苍荣升锦衣卫指挥佥事后，掌锦衣卫北镇抚司，他也搬入北镇抚司府衙居住。
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是“南北镇抚司”。其中“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纪。“北镇抚司”传理皇帝钦定的案件，拥有自己的诏狱（监狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。
陆炳前来告诉向擎苍宴会的安排时，向擎苍正在屋里练字，他的字体潇洒飘逸、遒劲有力，令人赏心悦目。陆炳刻意放轻脚步，向擎苍聚精会神，待发觉陆炳进屋时，慌忙想将他写好的那一摞宣纸掩藏起来，但已经来不及了。陆炳眼角的余光飘过桌上的纸张，上面密密麻麻写着的，全是“烟岚云岫”四个大字。陆炳不动声色，只道：“我已和驸马谢诏商定，今晚他以家宴的名义，广邀同乡好友赴宴，特别还邀请了高中元也来家中，并有意将这个消息透露给永淳公主，永淳公主一定会想办法偷偷瞧看她思念了十多年的意中人。”
“谢驸马真是好气量”，向擎苍感叹。
陆炳也叹道：“我朝驸马其实远没有想象中的那般风光，对自己的妻子必须严格恪守君臣之礼，而且除了当个没有什么实权的驸马都尉，一生不得争取功名，实在憋屈得很。”
向擎苍的眼神有些飘忽，沉默不语。
陆炳也陪着他静默半晌，才道：“谢驸马也邀请你今晚赴宴，准备一下吧。”
向擎苍应了一声。陆炳转身离去，走到门口处陆炳忽又回头，语气有些沉重地开了口，“擎苍啊，有些注定得不到的东西，最好不要存非分之想”。
向擎苍僵立在原地，心潮汹涌。
那晚谢驸马设下的宴会取得了预期的效果，永淳公主躲在窗棂后，仔仔细细瞧看了自己当年芳心暗许的意中人后，大失所望。反观夫君谢诏，虽然头发很是稀疏，几乎扎不成髻，但多年养尊处优，依然保持了良好的相貌风度。高中元与他相比要逊色得多了。
永淳公主终于解开了心结，对自己的驸马另眼相看，当晚二人就像新婚小夫妻一样，温香软玉，相拥温存。
隔天向擎苍正在锦衣卫北镇抚司办公务，忽听得外头吵吵嚷嚷的。他皱起眉头，“何事如此喧哗？”
手下很快来禀：“大人，外头有两位姑娘，不知为何发生了争吵。”
“快将她们劝走就是了”，向擎苍继续忙他的事情。
“可是……那两位姑娘都说是来找大人的”，那手下又道。
“找我的？”向擎苍疑惑地起身出了镇抚司大门，门外竟是柳鸣凤和沈婧。
“沈姑娘？”向擎苍见到沈婧十分惊讶。
沈婧冲他笑了一笑，“向大人，别来无恙”。
柳鸣凤见向擎苍主动问候沈婧，气不打一处来，“向大哥，你当我不存在啊。我好心来看你，你却这样对我”。
“柳小姐”，向擎苍无奈道，“锦衣卫北镇抚司不是随随便便就能来的”。
“叫我‘鸣凤’”，柳鸣凤立即纠正。向擎苍只好叫了一声“鸣凤姑娘”。
“这还差不多”，柳鸣凤小嘴一撇，指着旁边的沈婧，“她是谁？来找你做什么？”
一旁沈婧哭笑不得，“奴家也不知道哪里得罪了柳小姐，一见面就横眉竖目，质问我为什么来找大人”。
柳鸣凤一脸的不屑，“哼，她说和向大哥早就认识了，你们是怎么认识的？”
向擎苍面有愠色，“我们怎么认识的，不需要告诉你吧”。
“你怎么能用这样的口气和我说话”，柳鸣凤万分委屈，“为什么你对她那么温和，对我却凶巴巴的，我好心来看你，你居然这般对我”。
向擎苍担心柳鸣凤再这样闹下去不好收场，和颜悦色道：“沈姑娘来找我一定是有要紧事，不能耽误了”，他想起自己正要向柳王旬打听当年白槿教叛乱的事情，又道：“你先回去吧，改天等我有空了，一定登门拜访。”
“真的？”柳鸣凤喜上眉梢，“说话算话，你一定要来！”
“我自然说话算话”，向擎苍苦笑。
柳鸣凤这才满意离去，一边走还一边回头，依依不舍。
沈婧有些同情地望着向擎苍，“这位千金小姐也太能使性子了，她是向大人的什么人吗？”
向擎苍赶忙撇清关系，“我和她也只是见过两次面，连朋友都谈不上”。 他见沈婧似乎不太相信，忙又岔开话题，“你来找我，有什么事吗？”
“我能进去吗？外面人多眼杂，不方便”，沈婧一脸严肃。
向擎苍将沈婧带入了镇抚司。沈婧好奇地一路张望，“原来这就是让人闻风丧胆的锦衣卫北镇抚司，没有想象中的那般阴森可怕，倒觉得挺气派的”。
向擎苍一直沉默着，没有搭话。直到沈婧落座后，才道：“有什么事，说吧”。
“是云锦公主让我来找大人的”，沈婧笑得有几分神秘。
“云锦公主？”向擎苍恍然大悟，“原来你就是云锦公主在宫外的眼线吧，难怪你小小年纪，却如此通达干练。如此一来，云锦公主对外面的事情了如指掌，也就不足为奇了”。
沈婧笑道：“向大人一猜就中。沈掌柜也是皇上的人，他负责经营天来客栈，我扮作他的女儿，巧的是，李媚住进了天来客栈，我觉得此人不一般，所以特别留意，没想到她竟然是万花楼命案最关键的人物。”
向擎苍叹道：“无巧不成书，很多事情，就是由一个个的巧合拼凑成的。”
沈婧微一点头，又道：“永淳公主不便自己出面邀请，便请云锦公主代为转达，今晚公主府中略备薄酒，还请向大人赏光。”
既然永淳公主诚心邀请，向擎苍自然没有拒绝的道理，当即应允。
永淳公主将酒席安排在公主府的花园内，假山叠翠，花木成荫，清澈的湖水曲折环绕，十分幽静清雅。向擎苍由下人引入花园后，永淳公主和云锦公主朱岚岫已在那里等候。
永淳公主名叫朱秀贞，是嘉靖十分宠爱的妹妹。虽已不是青春少女了，但依然姿容端丽，气质仪态高贵优雅。向擎苍对着两位公主行参拜之礼，心中暗叹，如此高贵美貌的公主，竟会有那等****的举动，实在不可思议。
朱秀贞冲向擎苍淡然一笑，“向大人请坐吧”。
几名婢女鱼贯而入，端上数道美味佳肴，又将三人面前的酒杯分别斟满了酒。
“你们都退下吧”，朱秀贞屏退了所有人，而后才道：“向大人，本公主今日请你来，是专程向你道谢的。”
“在下实在不敢当”，向擎苍忙道。
朱秀贞笑望着朱岚岫，道：“你当之无愧，能让岚儿由衷赞许之人，绝对不一般。”
“姑姑”，朱岚岫微嗔，粉脸上泛起来两颊红晕。
“好，不说了，快吃菜吧”，朱秀贞招呼向擎苍。
向擎苍和朱岚岫各自动筷子，却都显得拘束。朱秀贞看在眼里，端起酒杯，“我敬两位一杯，这里没有旁人，不必拘束”。她说罢一饮而尽。向擎苍和朱岚岫也都将杯中酒饮尽。
朱秀贞又爽利地提起酒壶斟酒，“今晚咱们一醉方休，如何？”还未得到回答，她已经先干为敬了。向擎苍和朱岚岫都没有回答，但也一仰头，又是一杯到底
朱秀贞越来越兴奋，一边说了许多夸赞朱岚岫和向擎苍的好话，一边连着数杯酒下肚。朱岚岫正想劝她别再这样喝下去，朱秀贞已经不胜酒力，捧着烫红的脸颊直笑，笑够了才道：“头晕得很，我要回房歇息了。岚儿，替我再陪向大人多喝几杯。”
朱岚岫伸手欲扶，朱秀贞轻轻将她的手推开，高喊了一声“小翠”，小翠慌忙一路小跑过来，她见到向擎苍怔愣了一下，很快又偏过头去，上前搀扶朱秀贞。
向擎苍和朱岚岫看着主仆二人相携着渐渐远去，