众人倏然警醒，都摸黑纷纷外逃，门口的陈芙蓉被人潮撞倒在地，又踩踏了好几脚，险些背过气，也喊不出声来了。刚跑出不远，迎面射来的亮光就让所有人都惊出了一身冷汗。方皇后就立在跟前，身后跟随两名手提纱灯的宫女。
“大胆逆婢，竟敢谋弑当今圣上！”方皇后的怒容让人望而生畏。
杨金英等人骤见皇后，都呆若木鸡。这时姚淑皋不知哪里来的勇气，竟冲上前去，对着方皇后的脸就是一拳打下。她瘦小的身板，居然爆发出了如此强大的力量，其她人受到了鼓舞，也一窝蜂上前，将方皇后推搡在地，徐秋花和邓金香扑灭了两名宫女手中的宫灯，一群人又向宫外争涌。但已经太迟了，无数火把将翊坤宫外映照得亮如白昼，司礼监掌印太监带着大批宦官赶到了，给他们带路的正是张金莲。
“呸，不要脸的叛徒”，杨金英对着立在光源中心的张金莲狠狠吐了一口口水。其她人鄙夷和怨毒的目光也化作一柄利刃刺向张金莲，她惊怖地躲到了掌印太监身后。
方皇后跌跌撞撞跑了出来，气急败坏地大呼：“快将这群胆大包天的逆婢拿下！”
掌印太监一声令下，杨金英等十五名宫女全部被捆绑起来，押跪在地上。
方皇后淡扫了张金莲一眼，“还有她，也一并拿了！”
“娘娘”，张金莲悚然跪地，“奴婢方才向娘娘通风报信了，奴婢不是共犯。”
方皇后嘴角微牵起一丝冷笑，“你一开始也参与其中，怎么不是共犯？”
张金莲急乱地高声哀求：“奴婢对皇后娘娘忠心耿耿，求娘娘开恩。奴婢……”
“将这贱婢的舌头割了，死到临头，还敢狡辩！”方皇后的话比这寒夜的狂风更加冷冽寒厉。
掌印太监立即吩咐手下执行皇后的命令。张金莲惨厉的哀嚎响彻夜空，目睹如此惨景的众宫女虽然心中有报复的快意，却也个个因惊骇而面如土色，浑身发抖。
以工部尚书衔领太医院的许绅火速赶来了，方皇后暂时丢下外头的事务，随许绅进入暖阁。
烛影摇摇，映着嘉靖拘挛的身体。颈上的绳索方皇后早已命人解下，但他已经昏厥不醒，气息微弱。
许绅倾前诊察，只见嘉靖面皮紫涨，乌睛突出，面部扭曲不成人形。豆大的汗珠从许绅的额上不断滚落，他惶然扑倒在方皇后脚下，“娘娘，皇上，皇上他……”
方皇后面无表情地打断了许绅未尽之言，下了死命令：“不管你使出什么手段，都必须救活皇上，否则的话，就等着人头落地，满门抄斩！”她撂下这句狠话后，便头也不回地走了，只留下许绅独自趴伏在地上，浑身上下簌簌颤抖。
回到翊坤宫门外，方皇后也不急着审问那群谋乱的宫女，只是稳如泰山地发号施令：“将曹端妃带出来。”
很快端妃被两名宦官架了出来，她沐浴之处在暖阁的最里间，听不到外头的动静。刚刚沐浴完正在穿衣，就惊见房门被撞开。随即有两名太监闯了进来，强行将她架走。
天气阴冷而寒瑟，端妃只着一件薄如蝉翼的白色绫罗纱裙，裙裾在寒风中凌乱狂舞。一头乌发湿漉漉地搭在肩上，别样撩人的旖旎风情，连在场的宦官们都用猥亵的目光上下打量起端妃来。
方皇后冷笑两声，“端妃，你可知罪？”
端妃乍见一群被押跪在地的宫女，已经惊讶万分，又经方皇后这么一问，更是大为震骇，“臣妾不知何罪之有，请皇后明示”。
“跪下！”方皇后威喝一声，端妃只得顺从下跪。
方皇后傲慢地俯视端妃，口中发令：“将杨金英带过来。”
很快被五花大绑的杨金英跪在了端妃身旁，端妃满脸震惊地望着金英，金英带着倨傲漠然的神情回视少顷，别过脸去不再看端妃。
“杨金英，你老实回答，今晚你们合谋弑君，是受何人指使？”
金英眼珠子骨碌一转，微现复仇的快意，唇齿瞬启：“是王宁嫔！”
方皇后轻轻呼出了一口气，用咄咄逼人的语气道：“王宁嫔那个贱人，早已经被抓获了。本宫想要知道的是，你们将谋逆地点选在翊坤宫，翊坤宫的主人曹端妃，不可能不知情吧。兴许，她才是真正的幕后主使，对吗？”方皇后眼睫稍稍翕动，掩住眸中戾色，又道：“你若实话实说，或许本宫可以网开一面，对你们这些从犯从轻发落，如果冥顽不化，就休怪本宫无情了。”
四周一片岑寂，只有呼啸的冷风发出仿如来自地狱的诡异声响。金英一直垂首默然，有千万种情感在她的胸中交织混战，但最终新仇旧恨冲破了一切阻碍涌上心头，也迷失了她正直的本性。她发出了比寒风更加阴冷刺骨的啸声：“皇后说得对，幕后主使，就是端妃。”
犹似一大桶冰雪水当头倾下，端妃承受不住极度的严寒和冷酷，两眼发黑，一头栽倒在地。
许绅冒死下奇药对嘉靖进行抢救。他使尽平生手段，用桃仁、红花、大黄等下血诸药，辰时（早晨七时至九时）灌下，未时（下午一时至三时），嘉靖忽然作声，随后吐紫血数升，直到申时（下午三时至五时）才能说话。
在嘉靖能够开口说话之前，司礼监已对杨金英等宫女进行了多次的严刑逼供，但她们的供招均与杨金英相同，大家平日里饱受王宁嫔欺凌，自然都将责任往她的身上推。但是对于端妃，她们实在说不出什么来，即便是第一个招供出端妃的金英，也无法言明端妃主谋的详情。
王宁嫔是从供桌底下被揪出来的，与金英等人被抓获几乎在同一时间。她原本就被捆绑结实，那些前来抓捕的司礼监宦官倒省事，直接将她押走。塞住口的手帕被取下后，王宁嫔还将自己伪装成受害者的形象，辩称是因为窥破那群宫女谋逆的秘密才被绑在这里的。奈何那些宦官根本将她的话当做耳边风，一路拖着她，到达司礼监后直接关进了暗室。
王宁嫔抵死不承认参与谋逆，但是杨金英等人言词凿凿，容不得她狡辩。曹端妃从昏迷中醒来后，也拒不认罪，碍于金英的供词实在有限，无法认定她就是幕后主使。最终司礼监做出结论：“王宁嫔主谋，曹端妃、杨金英等同谋弑逆，一并处罚。”而如何处置这些人，只能待皇上醒后再决断。
第52章 香消玉殒泣鬼神
一听说嘉靖能开口说话了，方皇后立即带着司礼监掌印太监来到嘉靖床前，汇报司礼监的审理结果：“此次宫婢谋逆系王宁嫔首倡，曹端妃与谋，杨金英等施行弑逆。臣妾特来请示皇上，如何处置这帮逆婢？”
嘉靖此时虽清醒过来，也能说话，其实尚不能思考。他恍恍惚惚中只知道是皇后及时赶到，救了自己的性命，便梗着脖子艰难发声：“就由皇后全权处置吧。”
方皇后领命退下，带着胜利者的微笑从容离去。她立即代拟了一份圣旨：杨金英等十六名逆婢，并曹端妃、王宁嫔合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死。既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。
圣旨下达后，由刑部会同锦衣卫共同执行。
陆炳一整天心神不宁，做什么都做不下去，总觉得心中有股惨然的感觉，鼻子里就酸酸楚楚的。被紧急召传入宫时，他惘惘茫茫的，根本就没有想到发生了什么不得了的大事。直到读了那份圣旨后，好似晴天霹雳，脑际“轰隆”一声响雷，顿觉天旋地转。
“曹端妃怎么可能参与谋逆？”素来沉稳的陆炳丧失了理智，脱口大喊。
方皇后不疾不徐道：“这是皇上下的圣旨，难道陆指挥使认为，是皇上冤枉了曹端妃？”
“端妃亲口认罪了吗？”陆炳竭力恢复平和沉静的面色，声音却反常的低弱暗哑。
“本宫这就带指挥使大人去见见端妃吧”，方皇后笑望着陆炳，那笑中隐含的阴毒气息飘散开来，让陆炳不寒而栗。
端妃被铁链铐锁住，乱发披垂，通身雪白的绫罗纱裙更衬出她苍白的面色，显出恹恹病容。
陆炳心目中高贵典雅如洛神的曹洛莹，竟然成了阶下囚，他无论如何也接受不了这样的事实。他几乎要发狂了，费了很大的劲才强按下心头的怒火，口齿启动，“端妃，你真的参与了谋逆吗？”
听到陆炳的声音，端妃震颤抬眸，眼底写满了悲愤、委屈和思念，却隐忍着没有作声。
陆炳的语声波澜起伏，“如果端妃是蒙冤受屈，微臣会请求皇上重新审理此案，还你一个公道。”
陆炳的话让方皇后眸光一凛，她知道以陆炳和嘉靖的关系，陆炳完全有可能说到做到，那样的话她岂不是前功尽弃？心念陡转间，方皇后使出了杀手锏，用温和得让人害怕的声调道：“指挥使大人，本宫知道，你和曹端妃的关系不同寻常，这一点，皇上想必也早已察觉了。你如今想要徇私情，目无法纪，就不怕龙颜震怒吗？”
陆炳倒吸了一口冷气，他想起那日嘉靖在钦安殿对自己说过的话，“过去的事情，朕一直不愿道破，也不会计较。朕只是希望，你能够秉公办案，不夹杂有任何私人的感情成分在里头。”
方皇后见陆炳神色凄惶，暗暗得意，转脸看向端妃，讥诮道：“可别为了讨什么公道，连性命也赔上了。”
陆炳忿怒填胸，一口牙咬得咯咯作响，“青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，此般皆不毒，最毒妇人心！”
方皇后嘴角的肌肉不由自主地跳动，她绷紧了嘴部，避不作声。
二人僵持了好一阵子，直到端妃的声音荡空传来，虚幻得仿佛来自另一个世界，波动着飘零的，凄切哀绝的情绪，“臣妾自知罪孽深重，甘愿领死。只是臣妾的家人对谋逆之事一无所知，求皇后和指挥使大人网开一面，饶恕他们”。
陆炳双拳紧拽，骨骼作响，挥起拳头，对着暗室斑驳的墙面重重击去，“砰”的一声爆响，那是他的心破碎的声音。他几乎倾尽了平生气力，登时砂土滚滚而下，有猩红的鲜血顺墙漫流，落泪泣血，此恨何时已？
方皇后吓得身躯一晃，闻声赶来的司礼监掌印太监及时将她扶住。“出什么事了？”掌印太监惊惧地瞪视着陆炳蜷成弓状的背影和墙上的道道血痕。
“指挥使大人身体不舒服”，方皇后低头抚弄着无名指和小指上镂空嵌丝珐琅的指甲套，“既然端妃已经认罪，明日即刻行刑”。她手一紧，指甲套划过手心的肌肤，留下了一道若有似无的刮痕。她霍然仰头，直射端妃的眸光中竟融入了一丝怜悯与温情，“本宫答应，对你的族属不予追究，两个小公主，本宫自会善待。”
陆炳听到方皇后的话猛然回首，正对上端妃一对清澈含笑的眼睛，那是端妃此生留给陆炳的最后微笑，那带笑的容颜如莲花的开落，深深嵌入陆炳的心坎。锥心刺骨的痛与恨激荡心扉，他仰脸一声长笑，其声凄厉，如同鬼啸，回荡在暗室之间，厉久不绝。
第二日，杨金英等十六名宫女被碎剐于西市，曹端妃和王宁嫔是皇帝的妃嫔，不能当众凌迟，所以只在宫中一个秘密地点被处以极刑。除端妃之外，每名犯人的家庭被收斩十人，籍为奴隶二十人，财产没收。行刑之时，京城大雾四塞，三日不开，事件发生在壬寅年，史称“壬寅宫变”。
一群受尽非人虐待的弱小女子奋起抗争，付出了被千刀万剐、鲜血淋漓的惨痛代价，虽然功败垂成，但作为回报，历史留下了她们的名字：杨金英、邢翠莲、苏川药、姚淑皋、徐秋花、杨玉香、杨翠英、关梅秀、黄玉莲、王槐香、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、邓金香、张春景，以及临阵脱逃的叛徒张金莲。
陆炳没有参与行刑，那****大恸几绝，硬撑着从皇宫回到了陆府，心绞痛，胃痉挛，一进门便倒地昏厥，大夫说是急火攻心所致。服了药后，他睡一阵醒一阵，一直昏昏沉沉的。不知什么时候，房门被轻轻推开，一位佳人翩然入内，仿佛兮若轻云之蔽月，飘飘兮若流风之回雪。
“洛莹？”陆炳猛翻身而起，“洛莹，真的是你吗？你不是被……”他满脸凄厉之容，泪水一颗接一颗滚了下来。
佳人默默无语，只是缓缓近前，右手举起了一方罗帕，轻轻的拂着他颊间泪痕，柔情绵绵。
少女身上的馨香让陆炳迷醉，伸手抱紧她后，陆炳有点明白了，“你不是洛莹，你是谁？”
“我是可儿”，她轻声回答。
“可儿？”陆炳惊跳起来，“你为什么在这儿？”
可儿将面颊偎向他的，她粉颊滚烫，泪水****了他的脸庞，“可儿很想说几句劝慰大人的话，可是心中虽有千万慰籍关怀之言，一时却不知该从何说起”。
可儿的身子颤动着，让陆炳的一颗心也随之颤动起来，只觉得血液在身体中加速流动，一股热力从胸中升腾，迅速的扩展到四肢去。“你在这儿，就是对我最好的慰籍了”，一时之间无法思考，那股本能的愿望驱使着他，他将可儿拥倒在了床上。他吻着她甜润的嘴唇，手指触摸到她身上最柔软的部位，抚过她光滑的背脊。“洛莹，洛莹”，当他侵入了可儿圣洁的领地时，口中喃喃呼唤的，却是洛莹的名字。
一切都平歇下来后，陆炳低头望着怀中的可儿，可儿抬起了睫毛，她的眼里凝伫着泪水，这带泪的凝视使陆炳的心脏猛抽了一下，可儿的冰清玉洁令他有些愕然，不曾想到，青楼里的女子还能出淤泥而不染。他的手托起她的小下巴，用略带自责的口吻道：“过一阵子，我会给你一个名分的。”
可儿含羞带怯地垂下睫毛，不敢看他，小小的身子仍颤动着，如一株摇颤在风雨中的海棠。
嘉靖能够开口说话后，许绅又连下三四剂平气活血佬药，终于将皇帝彻底救活。嘉靖基本恢复了元气后，才看到了刑部的回奏，“臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众。同时在宫中对曹氏、王氏秘密处以磔刑，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。随后继续捉拿各犯亲属，均依法处决”。
“不是杨金英为首的一群贱婢犯事吗，曹氏、王氏又是谁，为何在宫中秘密行刑？”嘉靖越想越觉卒解，忍不住问身旁的昌芳。
昌芳暗感不妙，结结巴巴地回道：“是……是王宁嫔，和……和……曹……端妃。”
“曹端妃？”嘉靖触电般地跳了起来，脸色苍白得异常吓人。
昌芳“咚”的跪在了地上，“皇后前来请示过，是皇上授意她全权处置的。”
“皇——后——”，嘉靖咬牙切齿地挤出了这两个字后，突然气急败坏地吼叫起来，“传陆炳进宫，快传！”
很快陆炳出现在了嘉靖面前。生性残暴、冷酷无情的嘉靖就像一头野兽，但此刻他给陆炳的感觉，完全就是受伤陷入绝境的野兽，那样的狂躁不安。他屏退左右，发出了低低的怒吼：“快告诉我，端妃参与谋逆，到底是怎么回事？”
陆炳深吸了一口气，强抑悲痛道：“这是皇后和司礼监调查的结果，我们只是遵照旨意执行。”
“难道你就没有问个明白？”嘉靖龇起牙，喉咙深处发出忿怒的声音。
陆炳的一颗心似被无形的绳索强力牵扯，他痛得呼吸艰难，话也说不利索，“我问过，但皇后说……是皇上下的圣旨”。他深深喘气，“我想起当日皇上说过，希望我秉公办案，我以为……皇上对端妃早有怀�