意讹赖，那必然是经手的伙计动的手脚。这人早不走晚不去，偏偏待事儿出来了，方才辞工。想必是一早不曾料到事情坏到这个地步，恐被人拿住了，咱们要他吃官司，这才忙忙的走了。不然，不因不由的，倒为什么把个好好的差事丢了？”说着，略停了停，又沉声道：“原本我并没做此想法，只是适才听你说那三家店以孟元臻为首，一口咬死了再不用咱们家的货。他们食肆买卖，流水一样的供应，哪日能缺了食材？能这样干净利落同咱们断了来往，想必是一早就寻到了下家，不愁无人供货，方才强硬如此。然而咱们以往又无过错，他们又不是能掐会算，怎会料到会出这样的事来？如此，这件事只怕是一早便有人设下的连环套。”
夏明听的背脊发凉，额角生汗，连忙道：“奶奶这样说，可曾料到是何人作弄咱们？”夏春朝苦笑道：“我又不是神仙，怎能未卜先知？算来，还该是京里那几家同行，眼红咱们家买卖闹热，买通伙计与咱们下蛆，也未必可知。”夏掌柜却道：“奶奶此言有理，只是如今也没什么证据。不然，咱们就到商行会长跟前，与他们当面对峙，也好一雪耻辱。”说着，见夏春朝别无吩咐，便拱手做辞道：“我先去了，回去必定好生查查。奶奶也不必心焦，铺子既交在我手里，出了这样的事，我必定与奶奶一个交代。”
夏春朝点头道：“有劳夏掌柜了。”言罢，着人送了出去。
打发了夏明出门，这夏春朝自回屋中，在炕上抱膝而坐，怔怔的出神。宝儿上来与她倒茶，见她闷闷不乐，便出言开解道：“奶奶还是宽心为上，夏掌柜这一去，必定能查个铁证如山。届时，奶奶再去商行辩驳澄清一番，有什么不了的事呢？”夏春朝点头喟叹道：“你真是个孩子，才说这样的傻话。哪里就这样容易呢？如今天热，那些干货又最怕见水，只消临送出去之际，洒上把水，管报两日就霉变生虫。这等事情，哪有什么证据可寻。那人又走到外乡去了，咱们又不是官差，怎么拿人呢？一无凭二无据，谁听你说。”宝儿立在一旁，歪头想了一会儿，又笑道：“奶奶也罢了，少爷如今做了大官，还怕饿着奶奶不成？这生意做不下去也罢了，索性将铺子收了，也免得日日起早贪黑，算账辛苦。奶奶倒还能在家里享享清福。”
夏春朝闻声，面露不悦之色，看了她一眼，说道：“这等没出息的话，往后不要说。”这一声虽不重，倒把宝儿臊的满脸通红，讪讪说道：“我这话不对么？”夏春朝叹息道：“我将铺子收了，只在这家里做官太太，衣食全靠着你少爷供给，瞧着呢是清闲有福。但你细想想，这衣来伸手饭来张口的日子，又有什么趣味，日日饱食酣眠，便如废人也似。这也还罢了，但我全靠他养，那我在家中必然要矮他一头，凡事必然都要听他的调拨。虽是俗话嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，然而还是靠天靠地不如靠自己。我有铺子傍身，待将来这日子当真过不成了，离了他我也不怕。”
宝儿只听的咋舌不已，说道：“奶奶这话，当真有些惊世骇俗，让那些学究夫子听了去，不知怎么斥责奶奶有失妇德呢。”夏春朝微微一笑，说道：“日子是自己过的，嘴长在他们身上，随他们怎么说。”说着，因不见珠儿，又问道：“珠儿哪里去了？”宝儿答道：“适才宝莲姐姐打发了宝荷过来，说有几个花样子描不好，请她过去帮着描描，这会儿还不曾回来。”夏春朝便点头道：“若论女红手艺，自然是她的最精，连我也要自叹弗如。只可惜这丫头性子太懒，牵着不走打着倒退的，也不知整日家心里想些什么。”
主仆两个说着话，就见廊上花影渐渐西斜，已过了晌午时候。
夏春朝犯了春困，枕着一方湖绿葵花软枕，歪在炕上假寐。只听廊上一阵裙子拖地响，珠儿脚步轻快，蹦跳进门。入门却见宝儿在门口坐着绣一件褂子，便开口笑问道：“你又忙起来了，奶奶呢？”宝儿却摆了摆手，向屋里指了指。珠儿便知其意，也不进去，挨着她坐了，看她做针线，两个丫头闲话一二。
少顷，夏春朝在屋里听见，张口要茶。珠儿听闻，连忙进去伺候，用她日常吃茶的鸡缸杯倒了一盏，双手递上前去。夏春朝坐起身来，接过茶去，吃了两口，便道：“怎么是糯米酒？”珠儿乖巧回道：“我看近来天气炎热，就吩咐厨房备下了。可惜咱们家没有冰，我听闻那些富贵人家，都有冰窖。冬日里凿了冰块储存起来，到了那酷暑难耐的时候，就取些出来，或放在屋里取凉，或用以冰镇瓜果酒水，最是消暑的好物。这糯米酒若是拿冰镇了，奶奶吃上一盏，那可爽快多了。”
夏春朝斜眼睨着她，点头笑道：“别在我跟前卖伶俐，当我不知道呢，你这意思是看少爷做了官，就想起那些富贵的玩意儿来了。撺掇着我花钱修冰窖，也好带着你沾个光儿，是不是？”珠儿笑嘻嘻的不言语，夏春朝又道：“我说你少打这个主意，少爷才做了几天官呢，就兴出这个念头来了。传扬出去，还不知怎么让人笑话暴发。何况，如今家中正是用钱之际，我哪有这个闲钱好去糟蹋！”斥责珠儿一通，又问道：“宝莲叫你去做什么，只是描样子么？”
珠儿摇了摇头，上来附耳低声道：“宝莲借着描花样告与了我一件事，前几日趁着奶奶不察，老太太送了一包五十两银子与太太。太太便悄悄托了迎夏弟弟，给姨太太那边送去了。听老太太的意思，好似是要安抚表姑娘，不要叫那边闹起来。”夏春朝听闻此事，不觉蛾眉倒竖，微微冷笑，说道：“好啊，我倒要瞧瞧她们能有多少银子填那个窟窿！让那章雪妍闹不是，咱们行得正走得直，又怕些什么？！我说句不中听的，她知道衙门的大门朝哪边开，诉状怎么写么？咱们如今也是官宦人家了，这民告官难比登天。何况他们又有什么可告的，他们若当真要闹，我还要问他们一个讹诈之罪呢！”
珠儿又道：“宝莲说，听老太太并太太的口气，好似有什么把柄捏在了姨太太她们手里，不敢声张，只好拿银子糊他们的嘴。”夏春朝闻言，凝眉暗思：莫非这两人还有什么勾当瞒着我不成？想了半日，终究想不透彻，又正为铺子里的事情烦心，无暇他顾，转念道：也罢，兵来将挡水来土掩，我便不信这那两个刁妇还能翻了天去不成！
这般想通，她便将此事暂且撂下，向珠儿吩咐道：“待会儿你到二门上吩咐下去，说我明日一早要出门，叫小厮把马车套上，再叫两个家人媳妇跟车。”珠儿答应着，又问道：“奶奶明儿做什么去？天渐渐热了，不如到十五那日再出门，还有会可看呢。”夏春朝正色道：“明儿是正事出门，不是寻常耍子。你叫宝儿开箱子，替我好生挑几件衣裳，再选几样礼物封了，明日带出门去。”
珠儿看她说的郑重，连忙答应下来，就出门唤了宝儿进去，她自家走去吩咐不提。
宝儿进来，向腰里摸出钥匙，开了箱笼衣橱，便将夏春朝往日那些大衣裳一一抱出，拿与她瞧。夏春朝看了一回，只是不中意，叫她再取。宝儿往返了两趟，便问道：“奶奶明儿做什么事体呢？我瞧这水红色绣织金牡丹的褙子倒好，颜色艳丽，去年做了，还没上身两次呢。”夏春朝看了一眼，摇了摇头，说道：“这颜色艳过头了，明日是要同人谈生意，这衣裳轻佻。”嘴里说着，想了一回，忽然道：“我记得去年裁春季衣裳时，拿葡萄紫素面缎子裁了一整套的衣裙，倒是端庄的很，你去找找。”
宝儿应声而去，翻找了半日，捧着一套衣裳过来，问道：“奶奶瞧瞧，是不是这一套？”夏春朝就着她手看了一回，果然是一件葡萄紫素面镶边褙子，一件同料子暗绣牡丹的高腰襦裙，当下点头道：“正是这一套，拿出来放着，明日配上几件首饰便可。”
主仆两个说着话，只听屋外廊下一人报道：“讨奶奶示下，季府上打发人送了礼物并帖子来，问怎生打发。”夏春朝乍闻此事，心中疑惑：哪里来的什么季府。转而恍然大悟，连忙说道：“打发几个人来，谁在堂上陪着？”小厮回道：“只来了一个人，旺儿大叔正陪着说话。”夏春朝说道：“告诉旺儿，着酒食好生款待，再与来人一两银子的谢仪，把礼物并帖子都转进来。”那小厮应命而去，不多时便有家人媳妇送了东西进来。
宝儿接了东西，送到夏春朝跟前。夏春朝探头看去，只见是两匹大红织金吉庆双鱼妆花缎，又有两匹葱绿色暗绣莲纹缭绫，不由微惊。缭绫一物，虽是丝织之属，却远胜罗绡纨绮之流，以其轻软薄透、光滑亮泽而著称于世。此物织造不易，极耗人工，早先唯有宫廷织造局可织，近来法制渐宽，民间也可染指。只是此技非寻常织工可掌，民间纵有几个技艺超群之辈，一年所产也不过寥寥。那织金妆花段不过精贵，此物却实属难得。
夏春朝看了一回，惊叹道：“这季家娘子出手这等豪阔，我与她不过点头之交，就拿这样贵重的礼与我，我倒不敢收了。”说着，停了停又道：“也难为她何处找来，这缭绫如今世上只怕有钱也难买。”宝儿在旁却奇道：“奶奶，我瞧这妆花缎的针织同那日你买回来的那些缎子，好似一般，似是同一个出处。”夏春朝听了她的言语，方才细细打量了一番，见果然如宝儿所说，真同那日从霓裳轩买来的料子针织一般，便道：“莫非这季夫人是专程到霓裳轩买来的料子？但那日我去看时，货架上并不见这缭绫。”
言罢，她丢下料子，又看那帖子，只见上面写了些泛泛寒暄之语，落款便是：季傅氏月明谨拜。
第58章 V后新章
夏春朝看那字迹乃是小楷，写的工整娟秀，心里忖道：这季夫人却是好教养，虽是商户女儿出身，一手字体倒且是整齐。又出手这等豪阔，想必非寻常官宦人家。
这般低头想了一回，便开口吩咐道：“拿我的名帖去回，叫宝儿开妆奁，我记得去年年下收了一支软金嵌红宝石榴花压鬓，取出来。再叫你旺儿嫂子拿钥匙开库门，把正月里父亲送来的景泰蓝荷叶纹托盘拿来。”珠儿闻言，已知其意，禁不住开口劝道：“奶奶，那石榴花压鬓，当初可是花了二百两银子打的。奶奶舍不得戴，买了这一年下来，竟没上头一次。还有那个托盘，自打员外送来，也就正月里摆了一次，再不曾使过了。都是难得的物件儿，就这样送出去么？”
夏春朝微笑道：“你不懂，虽说礼轻人意重，相交也不在这上面，却也不能很离了格才是。这几年我一心持家，没积攒下什么精贵的物件儿，往来的亲友也都是寻常百姓，这上头就更不曾着意。乍然交了这样一个姊妹，仓促之间，还真没拿得出手的礼物。纵有几样看得过去的，日前为回侯府的礼，也都送了出去，也唯剩这两样略可相匹。我同她既是诚挚相交，若是随意挑些平常物件儿搪塞，一来显得不敬，二来也叫人以为咱们蓄意露怯，无意来往。”
珠儿听了这番言语，无话可说，只好嘟着嘴出门吩咐。宝儿便走去开了妆奁，依主母之言，取了那压鬓过来。夏春朝就着宝儿手看了一回，见那首饰在日头下熠熠生辉，金光闪耀，笑了笑说道：“这压鬓上的红宝石，当初还是自一个外乡来的珠宝商人那里买的。这个成色质地，遍京城珠宝铺子里寻不出第二枚来，也就是咱们运气好碰上了。上头这石榴花的样式，还是请了老师傅，照着从宫里传抄出来的样式打的，仅工钱就花了十多两银子，也算极奢靡了。这样一个物件儿，想必季家夫人能看入眼中。”
那宝儿生性憨直，不似珠儿一般能说会道，只在旁老老实实听着，一字未发。少顷，珠儿捧着那景泰蓝荷叶纹托盘回来。夏春朝接手过去，细细看了一回，见那托盘周身完好，光亮如新。遂吩咐人拿盒子封了，仔细扎好，送到前堂上，打发季府来人。
待礼盒送出，夏春朝便在炕上小憩，珠儿上来收拾笔墨，从旁笑道：“奶奶这些年只顾操持家计，并没几个闺中姊妹。这好容易结识一个，就这等倾囊相待了。”停了停又道：“平日奶奶不喜与这不相干的人往来，今儿倒转了性子了。”夏春朝懒懒一笑，说道：“往日也并非我故作清高，只是那些妇人，常日无事，只知说人是非，实在令人厌烦。我同她们既说不到一处，不如眼不见为净，没得徒生口舌是非。然而这季夫人却与那些俗妇不同，我同她相交时日虽短，却觉她言谈之中，甚是光明磊落。我二人又是相似的出身，自然分外投缘。”
珠儿又笑道：“奶奶既这样喜欢，怎么不将人家的家世门第、当家汉子作何营生好生打听打听？别将来你们在一处说话，一时说错了话，没得闹笑话。”夏春朝听闻此言，也觉在理，遂点头笑道：“一向忙着，我倒忘了这个。你说的不错，就打发两个家人去打听打听。”说着，就罢了。
当日无事，至晚间时候，陆诚勇自衙门回来，进屋便啧啧称奇道：“今儿出了件奇事，我赶着回来说给你听。”一语未毕，也不待夏春朝发话，便说道：“贺兄昨日新讨了一房小妾，你猜猜是何人？”夏春朝替他接了衣裳，又递手巾与他擦脸，听了这话，便笑道：“这漫无边际的，倒叫我怎么猜？”虽这样说，略想了一回，试着问道：“那日戏园子外头看人送东西与他，莫非竟是那德胜班的伶人不成？”陆诚勇接过手巾，擦了一把，丢还珠儿，向她笑道：“伶人倒是伶人，你定然猜不出哪个！”
夏春朝睨了他一眼，似笑非笑道：“你要说就说个明白，这样含着骨头露着肉，却有什么意思？”陆诚勇见她不悦，这才笑道：“就是德胜班那个台柱子，唱小旦的刘玉娘！”夏春朝闻言，深觉纳罕，不由说道：“这贺好古也是世家子弟，定国侯的曾孙，身份显贵。那刘玉娘再怎么名满天下，终究只是个戏子，招进家中做妾，未免玷污门庭。他家中长辈，莫不就任凭他这样胡来么？”
陆诚勇笑道：“所以贺兄也并不敢将她明公正道的带回家中，只在外头赁了一间小院，置办了家什，添了几个家人，又有那刘玉娘在德胜班时用着的一个老妈子服侍，这般安置了下来。”夏春朝喟叹道：“这般便是放外宅了，虽说世风如此，也不算稀奇，但将来传到里头去，难保不闹一场，到底不是什么好事情！”又转言问道：“不知这贺公子娶亲了不曾，他娘子倘或知道了这事，还不知怎么气死。”陆诚勇说道：“倒好，他还不曾娶亲。他昔日有一句名言——我是要阅尽天下秀色的，怎好为一人所束。这话传进他家老爷耳朵里，将他痛打了几顿，他那风流脾气终不能改。这贺老爷也是个性如烈火之人，便赌气说——好人家的姑娘怎么能给他糟蹋，但也休想叫那起粉头烂娼进我家门！于是他拖到这个年龄，还不曾成亲。”
夏春朝听了这段故事，点头叹息了一回，转念又问道：“那刘玉娘既然正当红，又是德胜班的顶梁柱，那班主就这等轻易放她从良不成？”陆诚勇道：“自然不能，贺好古为给那小娘子赎身，可着实下了本钱。仅要她除牌子，就用了八百两银子，里里外外封红包、还有各样由头的开销，算下来大约得一千两银子还不够使。那班主也是看贺兄出身高，不