，我心中难免多想。但你以后……以后涉及我俩的大事，你一定要先告知我再做决定，听见了么？”
马车不知道走到哪里了，隐约可以听见敲锣打鼓的声音，热闹非凡，应是官差在挨个给乡试上榜的新举人们报喜，姜颜听了反倒空落落的，不觉得有多开心。
见姜颜不笑也不说话了，苻离心中一紧，耐不住沉默似的悄悄拉住姜颜搁在身侧的手，摩挲了一番，才示好般说，“只要你点点头，多久我都等你。”
姜颜这才斜过眼来看他，不点头也不摇头，手肘撑在车窗上坚定道：“那块玉，是你家长辈留下的，你爹要我便还他。从今往后，我会靠自己的努力和你走在一起，除非是你先放手。”
话刚说完，苻离将她拉入怀中紧紧拥住，字字清晰道：“我说过，除非是我死，否则你一辈子也别想放手。”
姜颜听着他略微急促的心跳，心中的郁闷消散了不少，半晌才从他怀里挣开，“好热，你放开！我怎么觉得，什么便宜都让你占尽了呢。”
怀中一空，苻离垂下眼盖住失落，伸手拿出藏在衣襟中的半块残玉，“既是如此，我这玉也不要了，下次我再送你更好的信物。”说罢，他拢指用力，将那半块玉拽下来放置座位一旁。
姜颜哼道：“不必啦，你送我的玉簪我一直收着呢，权当做新的定情信物罢。”
“那你送我的护腕，我也要日日戴着。”苻离立即表态。
如同拨云见日，姜颜歪歪扭扭的坐着，笑道：“你说你这人，平日端庄稳重又运筹帷幄，怎么今天就这般耐不住气，还特地跑来找我兴师问罪……要知道，今日可是我中举的吉日呢。”
苻离道：“也只有遇见你的事，我才会乱了分寸。”
“狡辩。”姜颜眯着灵动的双眸，像一只慵懒的猫儿，“我们亲也亲过了，抱也抱过了，睡也睡过了，你还是不信任我。”
苻离避重就轻，“未曾睡过。”
“都同榻而眠了还未曾睡过？”姜颜故意道，“中秋那夜，也不知是谁在房中守了我一夜。”
伶牙俐齿！苻离恨不得现在就办了她，让她领教领教什么才叫做真正的‘睡过’。
可一见到她眼底掩饰颇深的疲色，又不太忍心。
“你多久不曾好好睡过了？”苻离问。
“就昨晚看书看得晚了些。”姜颜不在意地摆摆手，示意他不必担心。想到什么，她又道，“其实我还玉，也是存了一点私心的。”
苻离疑惑看她。
“众人皆以为苻、姜二家划分了界限，这样才不至于影响你的前程，若万一哪天我真失败了，好歹还有你在。我们俩至少要有一人在朝堂上站稳脚，才有底气谈未来。”说到此，姜颜‘哎呀’叹了声，递给苻离一个哀怨的眼神，“你看，我心里一直有你的，事事为你着想。”
苻离被她逗乐了，眼底闪过一丝笑意，方才的气势汹汹全成了泡影，心中只留下如羽毛划过般的轻痒。他抚过姜颜松散的发髻，倾身要去亲吻她，却被姜颜伸手制止。
她说：“你今日对我生气了，剥夺亲吻权一日，以示惩戒。”
苻离不为所动，亲在了她横挡的指尖上。一场兴师问罪的风波，就这样悄然平息在指尖的亲吻里。
回到国子监，监中正热闹，门前栓着两匹系着红绸缎的大马，还有一应唢呐、锣鼓乐人，其中官差模样的一个中年男子正作揖同司业们说着什么，见姜颜回来，看热闹的学生们便争相道：“回来了回来了！新贵人来了！”
那官差愣了愣神，眨眨眼，又眨眨眼，似乎并未料到自己负责报喜的竟是一个女子。半晌，他狐疑道：“您就是应天府乡试第二名的新贵人……呃，姜颜？”
“正是。”姜颜略一拱手回礼。
官差回神，忙递过中举的报帖道：“恭喜恭喜！恭喜老爷……呃不，姑娘？”官差换了好几个称谓都不合适，只好讪笑道，“小人嘴拙，国子监中举二十三人，还是头一回见着女举人。”
说罢，他一扬手，示意身后的乐队：“锣鼓敲起来！恭贺国子学府二十三贵人高升！”
于是又是咚咚锵锵一阵喜乐奏响。姜颜何曾见过这般阵仗，尤其是被人当稀罕物一般观看，总觉得浑身不自在，便接了报帖，央求邬眠雪垫了几钱银子并铜钱散发给报喜的官差和乐师们，这才有机会从人群中转回房中，寻得片刻清净。
刚回房中喝了杯茶，又见嬷嬷匆匆来报：“姜姑娘，冯祭酒在博士厅等您。”
祭酒？
姜颜放下茶盏，道：“我这就去。”走到门口，又折回来喝了一杯茶，解了腹中饥渴，才往博士厅赶去。
冯祭酒穿着绯红色的官袍，乌纱官帽，胸襟上绣的云雁盘桓在云霄，栩栩如生。他示意姜颜免礼，这才负手而立，叹息着说出一个不合时宜的消息：“圣上知道了皇后和太子让女子参与科考的消息，大发雷霆。太子禁足，皇后脱簪请罪，怕是要闹一场风波了。”
噩耗来得突然，姜颜嘴角的笑意渐渐淡去。
过了好一会儿，她才道：“皇上不是许久不曾理政了么？朝堂之事一直都是交给太子打理，皇后娘娘垂帘听政的，怎么今日突然……”
“不管现今朝政大权在谁的手里，天子依旧是天子，老虎病得再重，也是百兽之王啊！”冯祭酒徐徐道，“这事儿既然圣上插手了，则必有内情，你……万事小心。”
朝中微妙，姜颜并不是十分通透，便拱手躬身道：“请祭酒大人提点。”
“再有半个月便是‘鹿鸣宴’，由礼部主持宴请应天府中百名中举之人，以示皇恩浩荡。若本官没有猜错，圣上多半会移驾赴宴。以圣上现今的身体状况，一旦赴宴，十有**是为试探你而来。”
说到此，冯祭酒又是舒了口气，缓缓说道，“自古以来皆是男主外女主内，女子科考于圣上看来就是祸乱朝纲，只是有两位司业和太子为你作保，这才没有迁怒至你的身上。鹿鸣宴上，你一定要低调行事，切勿冒失激进，否则必将惹来杀身之祸。若你能平安度过鹿鸣宴，这为官之路也就成功一半了。”
姜颜忙道：“学生谨记。”再抬起头时，好兴致彻底没了，心中不免多了几分沉重。
鹿鸣宴设于奉天殿，由尚宝司负责摆设百余张案几，另有教坊司乐师舞姬无数，宴席之上歌舞不断。
皇宫之内，殿宇巍峨，如高山叠嶂，金碧辉煌。姜颜束起长发，头戴大帽，身穿圆领大袖青袍，袍子上绣祥云暗纹，俨然就是一个容貌精致的少年郎。
这身衣裳是礼部嘱尚宝司统一发放给举人们的，姜颜是女子，不比男子的尺寸，故而临时定制，昨天才拿到手，今日一穿，倒也十分合身。
入了宫，随着小太监的指引进奉天殿，仙哥乐舞越发清晰，极目望去，殿里殿外来来往往的都是清丽宫娥，以及同穿圆领青袍、头戴大帽的举人们，有青春正盛的弱冠少年，也有须发花白的耄耋老者，唯独没有像姜颜这样的女子。
可惜邬眠雪落榜了，否则宴上还能找个伴。
说起作伴，魏惊鸿、程温和季悬也都中举了，方才还是一路同行而来，谁知入了宫那几人却不见了踪迹。想到此，姜颜穿梭在琼林御宴之中，一边同那些好奇的、探究的、审视的各类人拱手回礼，一边寻找魏惊鸿和程温的身影。
寻了许久未曾找到，过了殿前的藕池画桥，清丽的宫娥捧着瓜果来来往往，路过姜颜身边时，她们朝她身后之人略一屈膝：“百户大人。”
姜颜下意识回头，便见苻离领着一队锦衣卫巡视而来。说来也巧，在宴上都还能碰见他……
秋阳高照，桂子飘香，姜颜略一微笑，朝苻离拱手，苻离亦抱拳回礼。直起身时，苻离吩咐身后的下属：“把守四门，我稍后便来。”
锦衣卫们领命，按着刀朝左右二门行去。苻离这才板着一张脸，示意姜颜跟上来，声音却倒比面色要暖许多，问道：“迷路了？”
“不是，我在找魏惊鸿和程温。”姜颜隔着两步远的距离跟在苻离身后，悄声问，“你怎么会在此？”
“今天陛下会来赴宴，怕是冲着你来的。”接着，苻离朝文楼那边一抬下颌，道，“魏惊鸿和程温被太子诏去文楼，无暇顾及你，你自己多加小心。”
姜颜笑了声，紧绷的心弦稍稍放松了些，问道：“你是担心我，特意请缨来此巡视的？”
苻离不置可否，只领着她穿过人群，在一张案几前站定。周围人来人往，觥筹交错，他不好声张，压低嗓音道：“你坐在这，切莫乱说乱动。我会在奉天殿外守着，不要怕。”
姜颜笑着点头，心中浮云散尽，天光乍现，暖洋洋的一片。
苻离略一颔首，深深望了姜颜一眼，转身离去。自始至终他面色清冷，就像是随手帮助了一个迷路的少年举人一般，不曾露出丝毫的亲昵和破绽。
鹿鸣宴以鹿肉为主食，取‘高官厚禄’之意，以示天子惜才、前程似锦。姜颜身边坐的是个略显老态的黑瘦举人，约莫寒门出身，举止不太风雅，席间一直在不停地喝酒吃肉，塞得两颊鼓鼓，就差舔盘子了，吃喝完毕又同身侧的举人闲扯，张口闭口都是‘子曰’。同座之人不太理他，他便转过头来望向姜颜，试图同她搭话，可一见她细皮嫩肉像个姑娘家，这黑瘦举人又生出几分鄙夷来，冷哼一声就转过头去。
姜颜暗觉好笑，她都没嫌弃对方粗鲁，对方倒反嫌弃起她来了。
正想着，一名端着拂尘的老太监迈着碎步匆匆进门，拉长音调高声道：“圣上有旨——宣国子监举人，兖州姜颜偏殿觐见！”
心中一沉，该来的迟早会来。
姜颜放下手中的葡萄，一番深呼吸后起身出列，跪拜道：“学生领旨。”
歌舞声停，席间安静了片刻，接着如清水滴入油锅，窃窃私语道：“怎么像个女人？”
“我记得他，榜单第二！当时看他的名字就觉得是个姑娘！”
姜颜已无暇顾及他们议论了些什么，拢着袖子随同老太监而去。出门时，殿外候着的苻离抬眸望来，视线和姜颜有了短暂的相接。
姜颜不着痕迹地朝他点点头，继而转身，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立于头顶，悬而不落。
老太监先行进门通报：“陛下，姜颜已候于偏殿外。”
一个沙哑浑浊的嗓音有气无力传来：“宣。”
姜颜拢袖进门，只见内侍肃然，宫娥娴静，珠宝和烛火将昏暗的厅堂照得十分敞亮。
抬眼望去，一身龙袍的老皇帝斜斜倚在龙椅上，眼角耷拉，面色枯黄瘦削，而皇后跪坐榻下，正拿了帕子给皇帝擦满额的虚汗。太子朱文礼、苻首辅及国子监祭酒冯九卿皆穿朝服立侍左右，苻恪和冯九卿都是老臣，面色颇为镇定，倒是朱文礼浓黑的眉眼中盛着些许担忧。
和奉天殿的热闹截然不同，偏殿冷清寂静，别说是大声说话了，连呼吸声都是放轻到了极致。姜颜双手交叠举于额前，行大礼跪拜道：“学生姜颜，拜见陛下！拜见皇后娘娘、太子殿下！”
她以额触地，龙椅上的皇上却久久没有回应，直到姜颜的膝盖跪得酸麻，脸颊也一阵又一阵地充血，那个虚弱苍老的声音方再一次传来：“抬起头来。”
姜颜直起身，缓缓抬头，目光望向龙椅之上，却见一旁的皇后不住给自己使眼色。姜颜会意，庶人不能直视天子，便垂下眼以不变应万变。
“这张脸倒是个讨喜的，穿上这身青袍也有几分洒脱。”皇帝耷拉着眼皮，花白的短须微微抖动，干枯的嘴唇是常年服用丹药造成的紫红色，看上去颇为阴鸷。他似是身体不适，捶了捶膝盖道，“朕求仙问药的这些年，不理凡尘俗世，政务一向交给太子和内阁处理，皇后行教导之职，谁成想国体还未繁盛，倒动了老祖宗的规矩，给朕弄了一个女举人出来了。”
苻首辅悠悠拱手，沉声道：“是臣辜负了陛下厚望。但皇后选拔贵女入国子监修习，也是为稳住大明国脉着想。”
老皇帝摆摆手，如破旧的老水车般呼哧呼哧说道：“大明的国脉，什么时候需要女人来稳了？皇后想培养女子赐予重臣结亲，也未尝不可，只是这厅中女子竟然穿上青袍中了举人，这，又作何解释？”
“陛下。”冯祭酒出列，拱手道，“姜颜的才学不在男子之下，当初也只有苻首辅家的大公子能与她一较高下，陛下一向主张不论出身、唯才是举，是臣等惜才，破格让姜颜参加科举。”
“当初李易安、鱼玄机亦是名噪一时的大才女，也不见得科举入仕哪。”
皇帝嗤笑了一声，“朕听闻，此女是太子和国子监司业们一同保荐参与乡试的，故而将其单独诏见来此，就是为了给诸位卿家和太子留个颜面。女子么，就应该安居后宅，朝堂之上男女同列，未免有悖人伦，致使阴阳失调。若有了一个女官，将来女子便无心相夫教子，整日想着效仿姜氏入主朝堂干政，朕的江山还能长久吗？”
见皇上一锤定音，科举之路眼看就要被堵死，姜颜心中一紧，定了定神道：“陛下……”
“皇上，臣妾有两句话要说。”皇后猝不及防的将姜颜的话压下去，跪拜在椅榻前。
皇上‘唔’了一声，道：“说。”
皇后悄悄递给姜颜一个眼神，示意她不要擅自言论，这才以额触地跪拜，柔声道：“允王定了襄城伯家的姻亲，可太子却还迟迟未曾婚配。本宫见姜颜聪慧机敏，参加科举未必是件坏事，将来入朝辅佐太子也是合情合理的。”
“皇后的意思，有意将此女许给太子？”
“以她的才学，并不会输于长孙皇后。”
闻言，姜颜猛地抬起头来，心中警铃大作，咬了咬牙，正要起身反驳，身旁的太子倒是有了动作，抢先出列道：“父皇，母后，儿臣与姜颜乃是惺惺相惜的至交好友，并无将其娶入东宫的心思！姜颜才华出众，一向是国子监魁首，若我为了一己之私折其羽翼、断其前程，未免会寒了天下士子的心啊！”
太子一改往常的温和，话语铿锵有力，又回身看了姜颜一眼。
那一眼十分复杂，有不舍，有怜惜，还有几分看不透的情绪翻涌，最终又湮于一片沉默。他咽了咽嗓子，跪拜道，“何况，儿臣心中已有心仪之人，非是姜颜……”
“太子！”皇后语气带着明显的警告。
皇上叹了声，胸腔中迸出些许杂音，抬手示意众人安静，疲乏道：“吵得朕头疼。既然你们都将此女夸得天上有地上无，不如让朕见识一番。”说罢，他一挥手，立即有老太监取了托盘，上放一个密封的锦囊，递给下头跪着的姜颜。
皇上像是累极了似的，眼皮一眨一眨，哑声道：“锦囊中有朕亲自题写的经义一句，一炷香的时间，命你做策论一篇。若是写不出来亦或是笔力不足，朕便摘了你举人的头衔，贬为奴籍。”
一炷香的时辰，只是平时考课策论的一半，皇上分明是在刁难她，让她知难而退……
可是箭在弦上，不得不发，姜颜双手接过，竭力让声音平稳道：“是。”
纸团上写的是《孟子》中言：“劳心者治人，劳力者治于人。”
太监给她搬了书案和团蒲，姜颜便撩起下摆跪坐团蒲上，铺纸研墨。一炷香被点燃，每散发出来的一缕烟雾都像是催命符，姜颜提笔润墨，悬腕的时候才发现手指抖得厉害，众目睽睽，千钧一发，若说不紧张那必定是假的。
她闭了闭眼，深吸一口气又徐徐吐