“来得有一会儿了，见你看得入迷，便没有扰你。”宋如锦道。她今日穿了一件橘红色的锦缎长袄，脸蛋也被屋子里的地龙熏得红扑扑的，看上去很是喜人。
“劳烦妹妹久等了。前几日过年，厨房新做了几个大菜，我带妹妹去吃，就当是给妹妹赔罪了。”徐牧之站了起来。
宋如锦仰首看着他：“你好高啊……”
一年前，两人的身高还差不多，没想到这一年以来，徐牧之的身量嗖嗖嗖地往上长，已经比宋如锦高出一个头了。
徐牧之闻言，弯着腰，矮下身子，笑盈盈地平视着宋如锦的杏眼，“那妹妹要多吃一点，才能长高。”
宋如锦想起自己每日在老夫人那儿蹭饭，餐餐都要吃大鱼大肉，饭后还要用一些水果茶点……她很是心虚地点了点头——她吃得已经够多了！
“你的发髻散了，我帮你拢好。”因徐牧之低着头，宋如锦便瞧见他的头发散出来一束，本想顺手把它盘到发髻里，哪知道越弄越乱，还不如先前整齐。
宋如锦愧疚道：“世兄，要不拆下来重新束吧？”
徐牧之弯着腰，一动也不敢动，“妹妹……妹妹看着办吧。”
宋如锦便把他整个发髻拆了下来，重新扎了一个小发髻圈，从自己头上拔了一根样式简单的玉簪，固定住小发髻圈，然后抽紧余下的头发，一圈一圈地绕上簪子。
徐牧之的脸渐渐热了起来。他甚至能听见宋如锦清浅的呼吸声，一下一下的，像熏然春风吹在他的心头。
“好了。”宋如锦扶着徐牧之的脑袋，左右端详了一下，非常满意。
“谢、谢谢妹妹。”徐牧之语无伦次道，“走，妹妹，我、我请你吃饭。”
宋如锦乖乖地跟上。
用了饭，时辰也不早了，徐牧之送宋如锦出府，小心翼翼地问：“锦妹妹，今年上元节，你出去看灯吗？”
宋如锦点点头。
徐牧之微微笑了起来：“那我来找妹妹，咱们一起去街上看灯。”
宋如锦又点了点头。侯府接送她的马车来了，她矮着身子坐进车厢。
徐牧之注视着马车辘辘行了好一段路，摸了摸头上插着的玉簪，忽然拔脚追了上去，边追边喊，“妹妹别忘了——”
第13章 山寺桐花
初九，皇太后病笃，连夜召数名太医会诊。用上百年的人参吊了三天的命，最终还是捱不过薨了。
当今天子身负沉疴，仍坚持到慈寿宫尽孝。下旨：“举国同哀，停朝议三日，禁三月宴饮、歌舞，禁三年战事、婚嫁。命三品以上外命妇进宫哭丧。”
因此今年上元节，城中倒不能大张旗鼓地办灯会猜灯谜了。哪个朝臣敢出门过上元节，头一个就要被弹劾“大不敬”。
人算不如天算！徐牧之郁闷地望着匆匆换上素色衣裳的华平县主，几不可闻地叹了一口气。华平县主问道：“大过年的，干什么看着我叹气？”
“我本约了锦妹妹，上元节同她一起赏灯，这下又不能成行了。”一个“又”字，咬得极重，让人听了就觉得委屈。
华平县主了然地点了点头：“我想起来了，去年太子殿下驾临，忠勤侯一家都没出府。”
她背过身去，对着梳妆镜，把头上的金簪摘下来换成银钗，随口道：“你也不用急，来日方长，今年不行还有明年嘛。”
徐牧之便如醍醐灌顶。没错，他和锦妹妹来日方长呢！
他重重拍了一下华平县主的肩膀，两眼放光道：“芙妹言之有理！”
他自幼习武，手劲儿不小，华平县主被他拍得肩膀一颤。偏她舞刀弄棒也不输人，当下便绷直手掌，劈手给了徐牧之一记，“你走开！手上没个轻重！”
徐牧之也不生气，笑容满面地走了。
刘氏是二品诰命夫人，亦在入宫哭丧之列。每日辰时就要到宫门口候着，一跪就是大半天。因她是未来太子妃的母亲，所以皇后对她多有照顾，她跪坐的垫子已换成了软软的锦垫，累了也有宫侍伺候着去偏殿喝茶小憩。
其它命妇就没有这般舒适了。宫中戒备森严，不许诸位命妇带侍女进宫，她们也不敢在禁中招摇，所以渴了累了就稍微忍一忍，尽量不麻烦旁人。
刘氏也不好意思独自休息，经常拉上义安侯夫人张氏一起。
这日张氏沾光饮了一口热茶，见宫侍们都离得远远的，便同刘氏窃窃私语起来，“我告诉你一件事儿，你可千万别跟旁人说。”
刘氏轻轻颔首，应和道：“那是自然。什么事？”
“前年慧姐儿……你可记得那个叫吴莱的？”因为宋如慧已经定给了太子殿下，所以张氏没有把话说得很明白。
刘氏想了起来。当初她托张氏帮她相一相女婿，张氏便推荐了这个吴莱。此人是当年的三鼎甲之一、春风得意的朝中新贵。
“怎么了？”
“幸亏你没看中他！我四婶婶瞧着他不错，就嫁了一个姐儿过去，你猜怎么着？”张氏压低了声音，“三日回门的时候，那个姐儿一直哭着不肯走，说吴莱稍有不顺心便拿她出气，打骂皆是寻常，衣袖撩起来一看，果真一片青青紫紫的淤痕。”
刘氏讶然。张氏的娘家是定远伯府，也算是公卿世家，吴莱一介寒门之子，不把伯府的姑娘高高供着便罢了，竟还拳脚｜交加？
“后来呢？”
“能有什么后来？人家夫妻两个关起门过日子，旁人如何能干预？还不是千劝万劝把姐儿劝回夫家受苦去了。堂堂伯府把一个嫁出去的女儿留在家，也不像话呀。”
刘氏瞠目结舌，“你四婶婶也不帮一把？”
“我四婶婶是继母，本就隔了一层，能帮到什么地步呢？只劝着姐儿多顺着点，别惹吴莱生气，便也罢了。”张氏叹了口气，“知人知面不知心，吴莱看着倒像个正人君子，哪知道背地里竟这般龌龊行事。”
“阿弥陀佛。”刘氏低低念了一句佛号。心里也清楚：没有娘家撑腰的姐儿总归会过得艰难一些。
到了四月，国丧就算过了。刘氏打算带宋如锦一起去京郊的南华寺上香。
“你还在菩萨那里记名了，也该去拜一拜。”刘氏帮宋如锦拢了拢衣裳，“再去加一件薄披风。南华寺在山顶，不比山下暖和。
宋如锦可不管出去干什么，只要不闷在家里她就很开心了。
四月的天空澄净湛蓝，空气中已带了些许暖意。南华山清幽宁静，走在山间崎岖的小路上，蜿蜒的溪流潺潺的流淌声，与呖呖清脆的鸟啼交融在一起，声声婉转入耳。日光静好，洋洋洒洒地落下来，照着不远处的香炉烟气袅袅，有如云纹。
刘氏买了香烛，虔心跪在菩萨面前祈愿。宋如锦也跟着叩首。随后便有一个自称净空的老尼上前，双手合十，低垂着眉眼，问：“贫尼观太太很是心诚，敢问太太府上是……”
刘氏合掌还礼，“外子不才，忝为当今忠勤侯。”
那老尼一下热忱起来，称呼也改了，“夫人是个有福的，菩萨一定会多多保佑。”而后看着一旁的宋如锦，又施了一礼，“这便是府上的姑娘吧？”
刘氏笑道：“不错，正是我的次女。”
净空老尼连连夸赞：“贵女天庭饱满，鼻有肉，眼有神，一看便是位富贵闲人，一生顺遂。”
刘氏听别人夸自己没什么感觉，听别人夸宋如锦就觉得由衷地欢喜，一时笑意也深了几分。
净空老尼便殷切道：“依我看，夫人不如在府上添几斤香油，点个大海灯。那海灯便如菩萨现身，昼夜不灭的，不仅能保佑府上平安，还可庇护女公子，让女公子身体康健，逢事便可化险为夷。”
刘氏心底是信这些的，已细细地问起一日要供多少香油钱、海灯放在哪里合适、可要日日茹素斋戒念佛……
系统佩服道：“这推销套路我服气！”
净空老尼挨个儿答了。见宋如锦两眼放空，无所事事，便唤来自己的弟子，“带女公子去后头走走，用一些斋饭罢。”
一位约莫双十年纪的尼姑走上前，含笑对宋如锦说：“女公子，请。”
南华寺坐落在山顶，若向远处眺望，便可见城郊一片郁郁葱葱的山林，绿意蔓延数百里；城中富饶，游人如织，屋宇连绵，一派盛世之景。
宋如锦走马观花地逛了一圈，忽地瞧见墙根旁边栽了一树素色小花，五片花瓣，花蕊金黄，说不出的清秀耐看。
“这是什么花？”
小尼姑道：“这是桐花，每年这个时节就竞相开了。女公子出身侯府，见的都是富贵花，不识得也不为怪。”
宋如锦又问：“那我可否摘一朵赏玩？”
“女公子请自便。”
宋如锦便走到桐花树下，一手攀着枝桠，另一手伸去摘花。结果一阵山风吹来，把花瓣儿花骨朵都吹了下来，兜头洒了她一身。
啊！好丢人……宋如锦回头看了一眼小尼姑，见她正望着别处，不由扬了扬嘴角，若无其事地整理了一下衣裳。
过了小半个时辰，刘氏已和净空老尼谈妥，不仅要在家中奉一个大海灯，还给寺里捐了不少香油钱。净空老尼亲自把她们母女送到半山腰，笑容满面道：“夫人切勿忧心，日后凡有所扰，皆可逢凶化吉。”
母女两人坐着马车回家。进了侯府的巷子，还没到家门口，就听见一阵吵吵嚷嚷的声音。
刘氏掀开车帘一角，朝外望去，便见侯府门口跪着一个背影纤细的女子，旁边聚着一众人，正指指点点地看热闹。
刘氏眼皮一跳，赶忙让车夫去问问出了什么事。
片刻之后，车夫回禀：“夫人，那女子怀里还抱着个孩子，说是……来寻大爷的。”
刘氏松了一口气。忠勤侯府的大爷，是二房的长子征哥儿，如今十八岁，也正是年少风流的时候。现在二房一家虽还在侯府住着，但日后总归是要分出去单过的。
既然不碍她的事，那看看热闹也无妨。刘氏下了马车，姿态雍容地走到女子身侧，淡淡地问道：“你是何人？”
女子仰首看她，目光扫过她头上的翡翠镶金芙蓉钗、累丝八宝点翠珠花、同色的碧玉耳坠，还有满身的绫罗锦缎、挂在腰间的如意纹平安佩……女子重重叩首下去，怯生生道：“妾身越氏，求夫人给妾身一条活路。”
她看刘氏的时候，刘氏也在看她——如云的乌发简简单单地挽成一个堕马髻，用青色的粗布条固定住了，鬓边斜插着一支木簪，身上穿的麻布粗衣已经洗褪了颜色，腕上绕了几圈编好的红绳，除此之外，周身便再无装饰。
但即便这样，也丝毫未掩她的美丽。她生得纤瘦，仰起脸的时候，眼中潋滟生波，泪珠子将坠未坠，很是楚楚可怜。盈盈拜倒之时，腰肢又不盈一握，就像风中微微摇晃的水莲花。
好一个柔情似水的美人！
因她伏着身子，压着了怀里的孩子，孩子哇哇哭了出来。
越氏急急忙忙道：“夫人怎么处置我都可以，只是这孩子……这孩子毕竟是爷的骨肉……”
看热闹不嫌事大，渐渐有一群人围了上来，交头接耳喁喁私语。堂堂侯府当然不能这么被人看笑话，刘氏道：“行了，这孩子若果真是侯府骨肉，我们总不会亏待你，你随我来，别跟这儿跪着了，怪没脸的。”
作者有话要说： 谢谢各位小天使，爱你们，么么哒！
第14章 越氏入府
越氏跟着刘氏从角门进去了，宋如锦跟在后头，刘氏按住她，“你先回去，我要去你二婶那儿一趟。”
宋如锦便转身去老夫人的慈晖堂了。
越氏怀里的孩子一直在哭，声音嘹亮，引得一众丫鬟婆子看过来。刘氏看着孩子身量不大，便问：“这孩子可满周岁了？”
“还没呢，到月底就满七个月了。”越氏一面应答，一面搂着孩子轻声安抚，“不哭了哦，乖，不哭不哭……”
“是哥儿还是姐儿？”
“是个哥儿。”
刘氏不着痕迹地翘了翘嘴角，眼底尽是看戏的兴味。征哥儿虽已订了亲事，但媳妇还没进门呢，这会儿庶长子就来了，以后二房可有的闹了。
到了二夫人的院子，刘氏把来龙去脉一说，二夫人当即急了眼，先是不信，唤嬷嬷来把越氏轰出去，刘氏劝了几句，她才渐渐冷静下来，冷笑着乜了一眼越氏，“去，把征哥儿叫来，我倒要好好问问他都做了什么混账事。”
片刻之后，宋征来了，因路上已有人提醒他发生了什么，所以他一进门就跪了下来，“娘，儿子冤枉。”
他看了眼越氏，眼中全然是陌生，“儿子压根儿没见过这个女子。”
二夫人见他神色不似作伪，一时也起了疑，扫了眼弱柳扶风的越氏，厉声道：“看你是一介弱质女流，才允你在这儿胡搅蛮缠，你若敢胡乱攀亲，我顷刻便让人把你乱棍打出去！”
二夫人骤然提了音量，越氏才哄好的孩子又被吓哭了，哇哇的哭声扰得人心绪不宁。
越氏怯怯地望着二夫人，小鹿一样湿漉漉的眼睛蓄满了泪，很快眼泪就像断了线的珠子一般淌了出来。她也不说话，就一直垂着头，泪水一刻未停，像受了莫大的委屈。
宋征见状急了，冲着越氏大喊：“冤有头，债有主，我根本不认识你，你可别赖在我身上。”
二夫人一时也辨不清，揉着额头不说话。
这时，有个丫头匆匆跑来，对刘氏道：“夫人，侯爷下朝了，正找您呢。”
刘氏起身，“我先走了，你们的家务事我就不掺和了。”
二夫人心烦意乱地点了点头。
结果刘氏前脚刚走，越氏后脚就冲了出来，哭哭啼啼地大喊：“夫人，这孩子是侯爷的，我要见侯爷……”
刘氏脸色微变，“你切莫胡编乱造。若有一句假话，即刻送到官府去！”
“不敢说假话。妾身若有半句假话，便随夫人处置！”越氏摇着头，眼泪流得满脸都是，“妾身是沧州府人氏，就想见侯爷一面，求夫人成全……”
当年宋怀远外放，就在沧州府任知府！刘氏心中恼恨，这越氏竟憋了这么久，才把实情说出来。
宋怀远是长子，越氏含糊称他一声“大爷”也没有错。是刘氏想左了，还当是宋征招惹来的。
她左右看了一下，见四周服侍的仆妇、花园里打扫的家丁都在朝这儿张望。二夫人也出了院子，神色惊异莫名。
宋征扶着二夫人，颇为不满：“娘，我说不干我的事，您还不信。”
刘氏剐了越氏一眼，无奈道：“你随我来罢。”
本想看看二房的热闹，反被二房看了热闹！
宋怀远见刘氏走来，便吩咐道：“近日朝中人员浮动，我给你一份单子，你挨个儿去打点打点。”
刘氏挑眉看了他一会儿，怒极反笑：“侯爷这些事倒记挂得清楚，只是不记得外头还有个儿子。”
宋怀远眉头拧成“川”字，沉声喝道：“你又胡说什么？”
“人都找上门来了，侯爷还不承认——进来吧。”
越氏抱着孩子，身姿绰约地走了进来。
宋怀远倒也认了出来：“你怎么来了？”
“侯爷离任后，妾身便发现自己有了身孕，心中自是欢喜，本还想着侯爷有朝一日再回沧州府，没曾想，侯爷回京便高升了，再没有回来看妾身一眼。”越氏一脸委屈地说道，一双秋水剪瞳似嗔含怨。
宋怀远一向喜欢娇滴滴的美人，但他不喜欢美人的抱怨。此刻他神色平平，不见喜怒。
越氏也察觉出宋怀远的神色不对，眸光一转，连忙破涕为笑，“但妾身知道，侯爷是当世君子，决不会弃妾身母子于不顾。只不过侯爷入�