庭琇好悬没哭出来，哽咽着道：“七妹妹她……”
庭芳道：“若要论株连，咱们一家子姐妹，个个都有罪了。冤有头债有主，此刻若庭苗活着，我自是不会放过她那害姐妹的畜生。却与你有何干？”庭芜虽未细说，但庭芳知道，没有庭苗的连累，庭芜一定不会死。不到万不得已，庭芜不会杀人，便更谈不上愧疚而亡。事后细问过周遭的人，才知庭芜在石头后面躲了一夜，那个傻孩子！
庭琇是真怕庭芳迁怒。此事知道的人不多，庭芳告之庭瑶后，庭瑶不曾隐瞒三房。姐弟几个都惊的几夜不曾睡好。三房本就与大房隔了一层，庭芳如何疼庭芜，谁都看在眼里。她真个要发起怒来，恐怕整个三房都要跟着陪葬。
苗秦氏叹道：“听闻郡主身体不适，原不敢打搅。实在是五姑娘心结难解，才厚颜上门。说句托大的话儿，我早说了郡主待姊妹都是一般疼爱，他们姐弟几个不信，现说开了，都知道我说的对了吧！”
庭芳对苗秦氏道：“姨母对叶家大恩，当真感激不尽。”
苗秦氏笑道：“当日贵府老太太待苗家才是有大恩。何况是我自己的外甥儿，风雨飘摇的，长辈都不在了，郡主又远在江西，王妃身子骨也不甚好，我不照应又哪个照应呢？我也没什么用，只好看着些衣食住行的小事，旁的都顾不上了。”最怕庭芳迁怒的，其实就是苗秦氏。毕竟一切源头在秦氏，她一个不高兴，弄死本就艰难的秦家，又有何难？见庭芳好说话，悬着的心才落回肚子里。
庭芳又看向苗秦氏的一对龙凤胎，苗惜惜竖着妇人的发髻，庭芳就问：“大姐姐可是许人了？”
苗秦氏笑道：“孩子都满地跑了。许了我们街坊岑家哥儿，家中寻常，只人和气些。”
庭芳道：“怎地不带了夫婿来？”
苗秦氏笑道：“不敢过多叨扰郡主。”
“嗳，姨母同我客气什么？”庭芳又问，“生的是哥儿还是姐儿？”
苗惜惜低低答道：“是个姐儿。”
苗秦氏有些得意的道：“先还怕她夫家嫌弃，哪知夫家一句多话都没有。连先开花再结果都不提，只拿着姐儿当宝贝。”
庭芳笑道：“那是寻着好人家了。”说着就喊丫头，“豆子，把我那架子上的匣子捡一个出来，装些首饰，再使人去库房起两箱子衣料，回头给大姐姐带回去，算是我补上的添妆。”
苗秦氏忙道：“郡主太客气了。”
庭芳道：“不值什么，我也算锦衣还乡，姨母且让我嘚瑟嘚瑟吧。”
庭芳如此说，苗秦氏倒不好拒绝了。庭芳又问苗文林，苗秦氏苦笑一声，没有说话。庭芳便知苗文林还记着庭苗，不好再提。
庭芳如今病的太医都在家住着，苗秦氏是来套近乎的，累着人可就不美了。闲话的几句，问过好，便道：“看郡主精神好，看着让人放了心。只怀胎之人嗜睡，我是知道的。请了安，我便家去吧。待五六个月上头，再来请安。”
庭芳客气的道：“姨母好歹吃了饭再走。”
苗秦氏道：“不怕郡主笑话，我心里挂念着外孙女儿。郡主想热闹，不若把五姑娘姐弟几个留下陪您说说话。”
庭芳也是佩服苗秦氏的眼力价儿，她同苗家，人情比感情多。心里最惦记的当然是自家弟妹。苗秦氏再是亲近，当着她姐妹的私房话儿都不好说。庭芳原就对她印象颇好，此刻更佳。唤丫头抬了好些礼物，把人送出门，还嘱咐道：“过几日我娘来京，姨母过来走走，陪她说说话。”
苗秦氏爽快的答应了一句，跟着丫头出门了。
庭芳这才腾出手来看弟妹。气色都算不得顶好，其余的尚且整齐。没了王府，叶家孩儿要说过的真舒心的，只怕没有。能囫囵活着就不错了，活着就有未来。指了指东屋：“你们哥三个，往墙上挂了纸，各默一篇文章与我看来。”
庭松应了，自带着两个弟弟随着丫头去写字。庭芳见屋里只剩姐妹两个，温言问道：“五妹妹将来有何打算？”
庭琇沉默了许久，才垂眸道：“四姐姐，我想出家。”
庭芳淡淡的道：“你可知庵里的尼姑，都是半掩门么？”
庭琇抖了一下。
庭芳拍拍庭琇的胳膊：“旁人的事儿，与你不相干，别想太多。”
庭琇低声啜泣着：“四姐姐，我恨我娘，又忍不住想她。”
庭芳把矮她半个头的庭琇搂在怀里，让其头枕着自己的颈窝，柔声道：“都过去了，姐姐既回来，便再不会让你们受委屈。信姐姐一回，嗯？”
庭琇哭出声来：“四姐姐……四姐姐……我真没用。”
庭芳轻声哄着，遇上那样的父母，十几岁的小女孩儿，能怎样呢？若不是叶俊民与秦氏无耻，庭苗安生嫁了苗文林，就没有后头的事了。庭琇是秦氏亲生，却是自幼恬静柔和，从不与人争执，小时候就担心她太淡薄，将来到夫家吃亏。庭苗那庶出的，倒像了嫡母去。也是造化弄人。
庭琇的泪憋了好久，她不知同谁哭去。她们家欠了苗秦氏的情，更不好添烦恼。庭瑶虽好，年纪差的有些多，打小儿就没一处耍过。见了庭芳，明知她也难，却是再忍不住眼泪。姐妹中，除了同庭苗是亲生的走的近些，也只剩庭芳一起耍过了。扑在庭芳的怀里，似要把多年的委屈都宣泄出来一般，哭的声嘶力竭，不能自已。
好半晌，庭琇才止住哭。豆子端了脸盆来，伺候庭琇洗脸，春逸则上来帮庭芳换衣裳。庭琇羞的满脸通红，更不敢说话。
庭芳笑道：“凭哪个姑娘都爱往我身上扑。幸好我是个姐儿，要是个哥儿，不定惹下多少风流债。”
豆子想起庭芳在会芳楼时后面跟着的那一串子，绷不住笑出声来。
待庭琇镇静下来，重新梳头换衣，庭芳道：“五妹妹长大了，不好再带那些小花簪。我记着我有几个凤簪的，回头你拿去带着玩吧。”
庭琇道：“四姐姐年年送进京来的也不知多少，我是不爱带。”
庭芳知她一时心结难解，也不多劝。拉了她的手，往东便屋里去。兄弟几个才写了大半张纸，庭芳瞥了一眼，眉头紧皱。看完一圈，脸色已经沉了。使人再挂了张纸，执笔写了一首《赤壁赋》。
庭松在边上一瞧，只觉筋骨分明、力透纸背，登时红了脸。
庭芳木着脸道：“我在江西，算的上日理万机了。”
庭松哥三个低头不语，看不见前路的日子里，尽管庭瑶给请了先生，但不管是先生还是他们，都是心不在焉。京城还会遇袭么？他的姐妹还会零落么？燕朝……要亡国了么……他们固然衣食无忧，却有一种强烈的朝不保夕的惶恐。读书又怎样？祖父功成名就，不也撇下孩子走了；可不读书又能做什么？在动荡的京城，似三百六十行都无路可走。只剩颓然。
少年的伤春悲秋，成年人总是觉得幼稚。可那是十几岁的孩子难以越过的坎儿。男权社会里，对男人的要求与女人不同。庭芳没兴趣温言软玉，随手拿起一根丫头们裁衣裳的尺子，喝道：“跪下！”
庭松膝盖一软，跪在地上。庭芳拿着尺子：“伸手。”
庭松乖乖伸出左手，庭芳手中的尺子毫不留情的落下。啪的一声，在庭松的掌心打上一个鲜红的印记。庭松痛的一缩，庭芳面无表情的继续打。渐渐的，庭松开始落泪，继而抽噎。
庭芳道：“多少寒门集萤映雪，你一个阁老之孙，就荒废成这副模样！你中元烧纸的时候，敢写落款吗？”
兄弟三个跪在地上，哭成一团。庭琇急的劝道：“四姐姐你怀着孩子，万别动怒。”
庭芳把尺子扔给庭琇：“那两个小的，一人二十下。”她并没有动怒，或者说教育孩子，温柔与动怒都只是手段。冷静理智才能真正找到症结。她要让三个弟弟感受到自己的错误，所以必须像在生气。苗秦氏跟庭琇都太温柔，小孩子，尤其是男孩子，有时候欠抽！按照后世的标准，庭松三个孩子可怜爆了。然而现在不是新社会，旧社会没有可怜，只有生与死。
庭琇的力气远不如庭芳，庭枫庭杨被打完后不觉得很痛，庭松却是被结结实实的打了二十下，整个手都肿了起来。手心很痛，比手心更难受的是羞耻：“四姐姐，对不起。”
庭芳冷冷的道：“再给我这么混下去，打断你的腿！”
“嗯。”庭松方才收住的哭声，又大了起来。连他自己也不知道在哭什么，就是好像他现在终于有地方可以宣泄，终于回了家一般。无论哭也好，闹也好，会有人呵斥他，会有人管教他。不必装作自己已经长大，已经是三房的顶梁柱。抱住庭芳的腿：“四姐姐，我想你，哇！”
把几个熊孩子扔去洗漱，庭芳又爬回床上躺着。似她这般怕死的人，医嘱必须是铁律。叫多休息，绝对保证争分夺秒的睡觉。庭琇一脸担忧的坐在炕上等着，直到晚饭时分，庭芳还未醒来。
豆子走来道：“五姑娘，我们郡主这几日吃饭不按点儿，她什么时候起来什么时候吃。我且伺候姑娘吃饭吧。”
庭琇问道：“四姐姐是不是气着了？”
庭松几个在西次间探头问：“要请大夫么？”
忽然，明黄的龙袍从眼前滑过，庭松一呆，紧接着看到了徐景昌，庭松还不待反应，昭宁帝面沉如水的坐在他边上。庭松惊的跳起，兄弟三人连滚带爬的趴在地上行礼。
昭宁帝看都不看三个孩子一眼，不耐烦的问徐景昌：“她什么时候醒！”
徐景昌则是在里间看到庭琇，想了半日，不确定的问：“五妹妹？”
庭琇忙不迭的见礼：“姐夫。”
徐景昌点头：“你且把兄弟们都带出去，我有正事。”
庭琇已看见外头的昭宁帝，吓的脸色发白，匆忙行了一礼，带着弟弟逃也似的退出了房间。
庭芳被徐景昌叫醒，迷蒙的问：“怎么了？”
昭宁帝走进卧房，吐出一口浊气：“山东反了！”
徐景昌忙补了一句：“岳母应该已出山东地界。”
庭芳差点被吓死，忙问：“怎么回事？”
昭宁帝沉声道：“山东一直小规模冲突不断，此番却是有人摆明车马造反。你在南昌差不多也知道，如今流民冲击府衙，早就算不得事了。我问你，你在南昌时，有想过法子么？”
庭芳突然道：“安徽被打的一片焦土，且派信的过的人，先行王田！”
昭宁帝问道：“山东怎么办？”
庭芳道：“要听真话么？”
“废话！”
庭芳道：“扶植吧，挑唆的他们一通乱打。”
昭宁帝愕然：“你先前不是说最好别打仗么？”
庭芳道：“不破不立，江南是不能打，打残了往哪收税去？旁的地方，能稳住的最好，稳不住的，就不能让其做大。打死一批，再杀一批，陛下才能行王田。如今豪强林立，你说王田，朝臣就想要了陛下的命。”
“那江南呢？”
庭芳道：“徐徐图之。”
昭宁帝道：“只怕没有那么多势力能打起来，还得先镇压。”
庭芳早知天下四处开花，所以不惧昭宁帝把她的武将调的七零八落，周毅等人不傻，她没离开南昌时，几个人就把知事同精兵瓜分完毕。此时派去哪里，都是刷军功的。反倒是江西为大本营，秩序井然，无需叫大将镇守。至于江苏浙江，那是豪强最密集的地方，能收税即可，改革一定是最后的。庭芳想了一回，道：“陛下，江西布政使衙门的颜参政尚算有手段，且调他去安徽。安徽与江西连成一气，共同发展。不拘将来要做什么，前提都是得有钱。”颜飞白想助她上位无非是野心，只要她有能力确保颜飞白往上爬，这等官吏就是极好使的存在。
昭宁帝问：“那江西布政使呢？”
庭芳道：“我荐您便用么？”
昭宁帝道：“你先说。”
“杨志初。”
昭宁帝皱眉：“他资历太浅，压的住么？”
庭芳直接道：“他是代表我去做官。换个人，江西那一摊子，接受不得。制度都且学半年，眼看着要春耕，若不能延续之前的政策，江西今年的税收难保！”
昭宁帝道：“千里做官，只为吃穿。江西被你梳理的好，别的地方呢？水至清则无鱼，你想过没有？口子往哪开，才能不祸害百姓？”
庭芳道：“故我要发展商业，安徽且试行国有企业，不与农民相干。商业利益何其丰厚，他们伸点子手，只要别过分，农民工人都有吃的，就不会造反。要他们自己选，做行政官，就是为前途；若想有钱，往企业里去。一堵一疏，方能稳住人心。似我在江西那般，靠的是强权，至今也未有彻底扑灭豪强复辟的心思。天下范畴内，都似那般干净是不能的。治大国若烹小鲜，急不得。”
昭宁帝道：“安徽也一样男女分田么？”
庭芳点头：“陛下，你可知打一场仗要死多少人？”
昭宁帝道：“与打仗何干？”
庭芳道：“男女一处分田，最大的好处是保证女婴不被溺杀。天下乱成这副模样，男丁的折损率不忍细思量。想要天下尽数太平，二十年都未必做的到。要打仗就要死人，可咱们得有人种田，得有人做工。一边死，就要保证一边生，否则立等就要荒田误工。男人死的多，只要有足够数量的女人，二十年即可恢复。若是因战乱女人也跟着死的多，咱们上哪找人？”
人力是资源，古代差不多的统治者都知道。早先的时候打仗，百姓就被抢来抢去。后来人渐渐多了，少有这般掠夺，结婚年龄却是一压再压。女子十五岁根本就不足以承担生育，但十五而笄，就是逼的早结婚早造人。所以才有刑不上大夫，礼不下庶人。历次大规模战争后，男丁死伤无数，整个天下的人全都进入了装聋作哑的境地。什么贞洁、什么抓奸，即刻废止。只要能怀上，只要能有孩子，可不择手段！只有一方豪强不缺丁口女人，才会讲究那些。五代十国后，生灵涂炭，宋朝初便强制寡妇改嫁。在古代，几乎所有人，没什么自由。人多了要你守你就必得守，人少了，凭你与前夫情深义重，要你嫁你就必须嫁。
残酷的生产力摆在当下，庭芳生不出人文关怀。人即资源，她是，昭宁帝亦是！
昭宁帝心中有数，道：“你开的工厂，只招女工？”
庭芳道：“木工厂有男人，且看什么工种。不能太累，女子体能不如男子，过了反倒折损她们的身体。再则，要为她们腾出看孩子的时间。”
昭宁帝道：“加强你说的那个幼儿园，不能让孩子绊住了女人的脚。保证织户全日开工，国库空虚，咱们要用丝绸同洋人换银子，女工必不可少。”
庭芳道：“我梳理一下，写信与杨先生。江西已有成效，再往下去不难。陛下多看顾安徽，若能有江西再现，暂时能维持朝廷运营了。”
昭宁帝又道：“你方才说的国有企业，放哪个部管？”
庭芳道：“按说该单有一个部的，且先放户部吧。”
“有些什么能聚集人的工厂，你写个条陈与我。凭着流民自相残杀的确是个法子。”昭宁帝颤声道，“可我看不下去，那些都是人命！大哥往日常说，勿使百姓离殇。你给我细细想了章程，在安徽建工厂，将流民卷了过去。至于那些地方豪强，我再收拾！”
庭芳心中一软，道：“陛下是个好皇帝。”
昭宁帝暴躁的道：“好屁！阁臣一个个尸位素餐，六部我根本就动弹不得！你自问徐景昌，看看锦衣卫攒的资料，哪个都是巨