“我被流放了？”他怒气冲冲地质问，“为什么？这不是立下功勋的将军应得的待遇！”
谈话开始以来第一次，母亲抬头看向他。
“立下功勋？”她尖锐地说，“过去几百年，埃瑞安都不曾输得这么惨。”
她的目光和语气一样尖利，那让这个憔悴的老太婆再次有了一点点过去的影子。
未尝败绩的希瑞尔将军，输给了异种。
前将军的脸皮火辣辣地发痛，像挨了沉重的耳光。他脑中反反复复地播放起失去意识以前的画面，想象爆炸后会发生的事情。那些士兵输给了异种吗？太没用了！然而他也必须对此负责。希瑞尔不该去碰那个仪表盘，那造成了爆炸和指挥官的缺席。承认失误的感觉糟糕透顶，哪怕只在自己脑中，哪怕只对自己。
他的敌人必将击掌大笑，他的失误会让家族蒙羞。谁会接替他？希望是李斯特，千万别是诺曼。
“谁是顶替者？”希瑞尔咬住了牙齿，好半晌才艰难地问，“那个最后带来胜利的人，是谁？”
“没有。”他的母亲说，再度恢复了那副死气沉沉的模样。
“没人接替？”希瑞尔不解道，“不可能，如果我缺席……”
“没有打赢。”母亲干瘪地说，“埃瑞安没有赢。”
希瑞尔再度弹跳起来，仆人们七手八脚地将他按住。“你在说什么？！”他情绪激动地喊道，“埃瑞安帝国的军队不可能输！那只是一点点异种而已！”
“我们没有输，只是没有赢。”老太婆叹了口气，“已经休战了。”
“……什么意思？”希瑞尔机械地问，太过困惑以至于丢失了表情。
他本以为战争结束是早已获胜的意思，希瑞尔还以为“十多年前”这个字眼已经是最大的意外，未曾想到这句话中还藏着如此惊天动地的信息。每一场战争都该有个结果，要么赢（本该十拿九稳）要么输（万万分之一见鬼的可能），但是休战？人类怎么可能和异种握手言和！
“十几年能发生很多事情。”母亲回答，“你好好休息。”
她转过身，看上去已经失去了谈话的耐心。
希瑞尔不敢相信她就这么丢下他走了，留下刚刚醒来的儿子，有着十多年时间的空白。她仁慈地留下了几个仆从，从他们口中，希瑞尔问出了这些年发生的大事。
他几乎后悔自己开了口。
缺席的十多年时光被压缩在一番谈话当中，高度浓缩的坏消息像一颗子弹，穿透了希瑞尔的脑袋。他说了无数次“不可能”，质疑咒骂了无数声，然而每一个仆人都给出一样的答案。他失败之后便再无战火，围剿变成对峙，对峙变成合作，其中还夹杂着荒诞不经的消息。希瑞尔呲目欲裂，他被徒然扔进间隔十几年的世界，而其中的剧变仿佛过了几百年。
这世界太过怪异，没有一句话能让人相信。
希瑞尔命令仆人重复一遍，再重复一遍，几十遍，那些怪诞的词句没有一点改变。“够了！”他喊道，打断了又一次述说，命令他们去找他的父亲。他母亲的话不一定是对的，女人和仆人知道些什么？必定有重要的内情不为人知，他必须见一见父亲。
他的要求没被立刻执行，在被丢弃在这里之后，他不再是那个令行禁止的将军。希瑞尔必须将他的命令重复上无数次，最后用绝食当要挟，好不容易才得到一个模棱两可的消息。两天之后，他见到了父亲，退休高官奥格登看上去和过去一样高大，虽然衰老，却威严不减。
“你有什么事？”他说，握着手杖。
没有一句寒暄，老奥格登就这么直截了当地开了口，仿佛面对的不是昏迷不醒十几年的儿子。他皱起的眉头隆起，看儿子的目光轻蔑又不耐烦，这反倒让希瑞尔安心了下来。他的父亲总是这么严格，总是看上去严肃而愤怒，在整个世界都不对劲的现在，能看到过去一样的东西真好。
“父亲，那是真的吗？”希瑞尔急切地问，“帝国要和那些异种合作？还说灭绝异种是错误？”
他有太多问题，考虑到父亲愿意给他的耐心，只好先拣最要紧的说。
“那简直是发疯！”他的父亲低吼道，像被儿子的一句话点燃了挤压已久的怒气，他一拳砸在了桌子上。
这久违的肯定让希瑞尔振奋起来，这些日子来他接触的所有人都很奇怪，再没有人在听到对异种的诅咒时大表赞同了。当他咒骂所有异种和投敌者，诅咒他们全部在深渊中被烧成灰烬，居然有些人会露出不以为然的神情。换做以往，希瑞尔会以通敌叛国的名义要这些杂碎好看——如今他依然这么要求，然而那命令没有被执行，好像所有人都觉得这等恶行不算什么。
仿佛所有人都已经接受乃至赞成帝国的决策，包括所有错误至极的对异种方针。
“对！简直是发疯！”希瑞尔连连点头，“他们怎么可以公布这种疯狂的消息？这决议怎么会通过？！”
“都是那群无能的废物！”奥格登咬牙切齿道，“那群贪图安逸的腐败者才不关心事情会怎么发展，他们只关心合作能得到多少魔石，好用来点亮房间里的灯泡，好坐汽车而不是马车，好在冬天泡进热水不断的浴缸！一级战备才进行了这么点时间，他们就受不了了！这样的人怎么配插手国家大事？还有那些胆小鬼！他们居然怕了一个小小的塔斯马林州，居然会被五分之一的人口所威胁！”
“被异种！”希瑞尔反感地纠正道，“那不是人。”
奥格登还在情绪激动地诉说，完全没理这句插嘴。
“我看不止是蠢货、败类和胆小鬼，坐在那张桌子边的人当中，根本有来自那一边的间谍，有被买通的走狗！”奥格登冷笑道，在房间里走来走去，“去他妈的多数派，元首根本不知道自己应该信任谁，他们居然对那个怪物女人妥协，做出这种愚蠢到了极点的短视决定！难道他们没想过这会带来什么后果吗？我们就应该一口咬定死不承认，难道墙那边的人还能跑过来说服所有人？他们不能！民众注定会相信我们而不是他们！只要将之继续归咎于异种的阴谋，人们就能更加同仇敌忾，而不是像现在这样陷入混乱！”
在开始不断点头的希瑞尔，慢慢停了下来。
“做出决定的那些傻瓜都应该被吊死！他们全是帝国的罪人！”奥格登挥舞着双手，对儿子的反常毫无察觉，或者视而不见，“他们把一手好牌打成了这样，我们本来还有的是机会！现在呢？民众根本不需要知道太多东西，他们本不该思考，愚蠢便于学会敬畏，而现在所有人都知道了！还他妈是官方公布的消息！我们打造的钢铁军队正被自己亲手毁掉，帝国的根基都可能会动摇！质疑声已经响起来了，等被那些暴民冲进家门，那群鼠目寸光的家伙再去为过去的决定痛哭吧！”
将研究成果公开这件事，经历了漫长的博弈。
反对的声音从未停止，敲定合作前各方势力便掰了许久手腕，等到研究完成要开始执行协议的时候，复杂的争执、推诿、威逼利诱……又再一次在双方的高层中上演。最严重时夜幕防线上弥漫开了紧张的硝烟味，战争似乎一触即发。哪怕在消息最终被公开的现在，仍然有奥格登这样的人，坚信这是非常错误的决定。
可是无论差距多微弱，公开派还是占了上风。
在关乎未来的重要决策上，塔砂是地下城方唯一的最终决策人，而帝国这边的上层就要复杂许多。军方是最强大的势力，却并非唯一势力，百年的和平让其他部分越来越有话语权，倘若全部加起来，已经能与军方抗衡——何况军方本身也不是一块铁板。
即使在相对比较军事化的都城，也很少有人受得了一直处于备战状态。备战中的其他资源都要向军事倾斜，一切享受完全杜绝，所有魔石资源归于武器。那些享有最多特权的人受到最多的影响，都城的高官们过去有多享受魔导科技带来的方便，如今就多感受到被限制后的不便。
一天两天可以接受，一年两年可以容忍，但是十年？几十年？看不到尽头的无数年？当对面的平民都能享有他们曾经拥有过的舒适生活，一些不好出口的念头在一些人脑中浮现。
另一些人考虑的不是生活，而是生存。地下城与帝国的几次交锋，帝国固然没有用上全力，地下城却也没露出疲态，让人摸不准水有多深。各式各样的分析表明，帝国想要围剿人口与土地都只有它五分之一大小的州，积累深厚的老牌霸主对上刚刚兴起的杂牌军，怎么样都应该获胜才对。哪怕魔导武器不能用，人海战术也能至少惨胜，他们当初不也战胜了矮人与兽人吗？
然而按照各式各样的分析，地下城应该早就被碾压消灭了才对。如果此前它能一次次违反常理地获胜，没有人能打包票，此后它不会再违反一次常理。
保守派认为需要谨慎，当初的深渊与天界便是太小看人间，才从埃瑞安的舞台上彻底退场。安逸派甚至不考虑险胜，对于已经拥有了足够资源的他们来说，惨胜等于惨败，不如保持现状。理想主义者赞同公开真相的决定，认为人们不该错上加错，人类作为埃瑞安长期以来的正义救星与世界警察，应该尽快补救犯下的错误，继续拯救世界。的的确确与东南方有染的人有些全力推动公开决策，有些在打圆场搅混水。墙头草犹豫不决，袖手旁观，准备站到胜利者那边。
事情最终运转成了现在的模样。
“等等，父亲！”希瑞尔僵硬地提高了声音：“承认？公布？”
不再拥有实权的老奥格登看上去已经憋了很久，他意犹未尽，还要再骂，被打断时不善地瞪了儿子一眼。
“您说得好像，这消息是真的似的。”希瑞尔急促地笑了一下，他想表现出嘲讽，声音中却透出了畏惧，“所谓所有人都有异种血统，所谓的杀异种和杀施法者只会让埃瑞安变得更糟糕……这种事怎么可能是真的？太荒谬了，怎么看都是异种的阴谋吧？”
“那是真的。”他的父亲无情地说，“阴谋论这种东西用来说服别人也就罢了。羔羊需要愚蠢，牧羊犬不需要。”
希瑞尔没有听错。
他父亲的愤怒，从来在于帝国上层最终选择了公开政策，认为那会动摇帝国的统治。老奥格登是政客而非军人，他不会像信仰受到冲击的人一样悲伤或暴怒，他根本没有信仰。
他说：“别像个傻子，希瑞尔。”
“难道要我相信这种狗屁不通的东西吗？！”希瑞尔爆发了，“相信高贵的人类其实与异类混种？相信我们的伟大事业一开始就是个错误？别开玩笑了！是人类赶走了天上的神怪和地下的魔鬼，是人类消灭了贪婪的恶龙，疯狂的法师，狂躁的矮人和野蛮的兽人！人类是万物之灵！我们的血统纯净无暇！”
奥格登看着他。
父亲看着希瑞尔，仿佛他今年才八岁，做了一件极其愚蠢的事，还为此沾沾自喜。他轻蔑的眼神像在看一粒尘埃，像在看一个小丑，总是如此，从小到大。
然后那眼神当中，透出了一点怜悯。
希瑞尔以为他会说什么，但他什么都没说。奥格登只是摇了摇头，转身走掉了，把儿子丢在这个光怪陆离的疯狂新世界之中。
那之后希瑞尔没有一名访客，他的同僚与旧友似乎已经完全将他遗忘。他让仆人替他写信，却没得到一封回复，他很怀疑信件是不是一开始就没被寄出去。希瑞尔开始以惊人的毅力复健，当他能够颤颤巍巍地站起来，他发现自己被软禁了。
他们甚至没费心瞒着他。
希瑞尔把能够到的所有东西砸碎在地上，他恨所有人，他不相信任何人。每个人说的话听上去都如此疯狂，只有狂怒支撑着希瑞尔继续，让他得以对抗孤独和疼痛。痛苦从未远离，烧伤的后遗症永远留在了希瑞尔身上，他裸露的皮肤呈现一种可怕的黑红色，就算没看过自己的脸，他也知道自己如今必然面目可怖。
头疼甚至愈演愈烈，有时希瑞尔抱着头在地上打滚，剧痛从颅骨当中辐射出来，仿佛有什么要从中钻出去似的。
但在狂怒与剧痛退潮的某一日，希瑞尔发现自己在院子里奔跑。
他难以置信地环顾周围，夜色正浓，仆人又不是专业守卫，没人想到他这个废人会在这个点跑出来。希瑞尔的双脚踩在坚实的大地上，没有用拐杖，一点都不颤抖。他大口喘着气，用力握拳，然后一把抓住旁边的树枝，一指粗细的树枝在他手中应声而断。
希瑞尔曾以为永远失去的力气，奇迹般回到了身上。
不对，不是奇迹，应该说是命中注定，是“使命”才对。
什么样的人才能活过爆炸，昏睡十几年之后醒来，恢复曾经的力量？这样惊人的生命力与恢复力，只属于传说中的英雄。为什么他会在此时醒来，要看到这个荒唐无比的疯狂世界？因为他冥冥之中被选中，肩负了拨乱反正的使命。
历史上那些英雄能以人类之躯做成种种不可能之事，他们拯救了世界，是人类之强大的完美体现，是人类之优越的最佳证明。希瑞尔的心在胸腔中狂跳，他想要大笑，想要狂呼，为这苦尽甘来的荣幸。
他得离开这里。
这里的所有人都已经被腐化了，他们竟想软禁他。希瑞尔无声地冷笑，开始小心移动，从院落转进走廊，前往另一个房间。在被禁锢在此处的童年里，希瑞尔走遍了整座老宅。他知道枯井中有一条废弃的地道，在地下横穿整座建筑，能绕过守卫离开这里——新来的仆人注定不知道。
井下的通道，和记忆中一模一样。
希瑞尔弓着腰钻了进去，他比过去长高了许多，很长一段路只能匍匐前进，灰尘让他喉咙痒痒。额角又在一阵一阵抽痛了，仿佛有新鲜伤口似的，要不是他已经习惯了浑身上下的疼痛，他一定会相当困扰。这没什么，命定的英雄总是诸多磨难。
一阵子匍匐前进后，希瑞尔总算到了宽敞的空间。他环顾周围的几条分叉，开始回忆出口在哪里。
从不知哪里的缝隙之中，透入了明亮的月光。
开始希瑞尔以为地上有一滩水，后来他才意识到反光的不是水渍，而是一面镜子。不知是谁在什么时候把镜子扔在了这里，那上面布满灰尘，只隐约透着光。
希瑞尔犹豫了一下，向那边走去。
老宅没有一面镜子，多半是母亲想要照顾他的心情。但是英雄绝不逃避，就将眼前这件事视作旅程开始的第一项挑战吧。
他想将镜子拿起来，却没有成功，那面圆镜似乎被粘在了地上。希瑞尔只好用袖子擦掉上面的灰尘，好在月光的角度刚刚好，即使要蹲在地上看，他也能清楚地看到镜子里的图像。
希瑞尔跳了起来。
他咬紧牙关止住一声尖叫，要是刚才镜子拿在手里，一定已经被失手摔碎了吧。心跳声震得胸口发痛，希瑞尔站了好几分钟，这才抱着“刚才看错了”的念头蹲了下去。
啊，并没有看错。
如果是一张毁容的脸就罢了，如果是一张严重烧伤的脸就好了，镜子里的脸的的确确是希瑞尔的面孔，除了肤色以外，让人意外地并没有多少损毁，也没有多少衰老。然而那双曾经碧绿的眼睛如今一片漆黑，从眼眸到本该是眼白的位置，全都漆黑一片，双眼如同两个漆黑的球体。
骗人，他想，这是一面邪恶的镜子，倒映出了不存在的东西。希瑞尔颤抖地伸出手，向上摸，在镜子里相同的位置，他摸到了两个小小