成管为了方便婉儿学游泳，特意叫船泊在岸边一处水清见底的地方。旺婶便叫婉儿带了一块舱板下水。婉儿问：“带上一块舱板，就不会沉吗？”
“四姑娘放心，只要你心不慌、冷静、放松了身子，扶着舱板任水飘流，就沉不了！”
小神女也在旁边说：“妹妹，你放心好了，有你师母陪着你下水，你就不会变成落汤鸡了。”
婉儿抱着一块舱板下水了，初时心里还有些害怕，但依旺婶所说，放松了身子，果然不沉，才放了心。然后又听旺婶的指点，两脚似青蛙般蹬水，不到半炷香的时间，婉儿扶着舱板，便可以在水里游来游去了。这时，婉儿不但不感到害怕，反而兴奋起来，感到在水里太好玩了。她问旺婶：“师母！现在我能不能放开舱板了？”
旺婶一笑：“四姑娘，别急，我们上岸先休息一下。”
“师母！我可不累呀！”
“不累，也先上岸歇歇。”
“好的！”
婉儿抱着舱板上岸休息，她望着清清的湘江水，再也不害怕了。随后，旺婶又在她背上绑上了一个枕头似的竹筒。婉儿好奇地问：“师母！这是干吗？”
“四姑娘，这是我们水上人家小孩子背上常背着之物，就是掉下水里，也不会沉了。”
“那我下水不用舱板了？”
“对！不用舱板，刚才你学的是两脚蹬水，现在你要学手脚并用，像青蛙似的，在水中游来游去。”
“这行吗？”
“当然行！我们水上人家的小孩子初学游水，都要经过这一道关。四姑娘，来！我们再下水，别害怕。”
婉儿下到水中，按着旺婶的指点和示范动作，像青蛙似的手脚并用，有竹筒的浮力，加以婉儿身子轻灵，不用舱板，也能在水中游来游去了。小神女也下水和她一起游玩，婉儿心中更是高兴，想不到水中比在陆地更好玩。
当婉儿熟悉了蛙泳招式后，旺婶解下了她背上的竹筒，令婉儿更为自由了。一个时辰后，婉儿不但能游水，更能潜水，以婉儿这样的内力，完全可以横渡湘江了。
婉儿游了一个多时辰后，心满意足地回到船上。小神女问：“丫头，你现在不怕水了吧？”
“我不怕了！我感到在水里很好玩哩！”
“那你还不快去谢过师父师母？”
婉儿水淋淋地走去向旺叔旺婶盈盈一拜：“弟子婉儿，叩谢师父师母教导之恩。”
旺叔旺婶更是喜在心里，笑在脸上，旺婶说：“四姑娘！快起来。说句实话，你是我教过学游水中学得最快最好的一个人了！今后你勤学苦练，不难成为水上的一条蛟龙，大江大海，任由你闯。”
婉儿说：“师母！我才刚刚学会游水哩！会有这么大的成就吗？”
旺叔说：“四姑娘，你一定会的，我已看出，你除了身手轻灵敏捷外，更有一身深厚而又与众不同的真气，功底比我们更好，将来的成就，比我们要更上一层楼。小老没有什么东西可赠你，只有一身水下功夫赠给你。你学会练熟了，不但可以在水中潜行三天三夜，更可以与任何水中高手交锋。”
小神女一听，更是高兴，说：“你这丫头真是捡到异宝了，快拜谢师父的恩赐。”
婉儿又是拜谢旺叔和旺婶。旺叔对小神女说：“这不是什么异宝，只是小老俩口水上水下功夫一些心得和经验而已。”
旺婶说：“你们快回房换衣服吧！小心着凉。船，也要开航了！”
换了衣服后，婉儿便提着湿衣服去船后洗干净，然后跃上船篷顶晾晒。婉儿这一切工作，干得十分干脆利落，她在船上走动，再也不害怕掉下江水中去了。
这时，船早已在江面上航行，江面吹的是东面偏北风，三面扬起的大帆，在旺叔的操纵下，灌得涨鼓鼓的，令这只装满货物的大船破浪如飞。
婉儿晾晒好衣服后，饶有兴趣地站在船篷上四下张望。她不知道船航行到了什么地方，似乎前面不远有一处小镇，江面上的来往船只，也渐渐多起来。婉儿看了一阵，正想转回房间。掉头一看，小神女不知几时，已站在她的身后了。她惊喜地问：“姐姐，你几时上来的，怎么我一点也不知道？”
“你全神欣赏江面的风光，怎会注意有人上来了？”
“姐姐，你不是想吓我一跳吧？”
“还说，你才吓我一跳哩！”
“我怎么吓姐姐一跳了？”
“我在房间里见你这么久没回来，以为你掉下江水中去了，你说吓不吓坏我？”
“哎！姐姐，我怎会掉下江去的？现在，我不是初出来的婉儿了！”
“哦？你长大好多了？我怎么看不出来？”
“姐姐别笑我，我是说我跟随了姐姐去衡山一转，什么险峰悬崖，我都可以攀爬上，这船篷总比险峰悬崖好上下得多吧？我又怎会掉下江去的？”
“我还以为你学会了游水，不再害怕在船上行动了！”
“姐姐，这也是一个原因，它增加了我的信心，我可以放胆地纵上跃下。但主要的，是姐姐教会了我那一门身法。我才敢这么大胆在船上行动。”
“丫头，你还是小心一点的好，在船上总不比在陆地。何况你还是初学会了游水，船快水流急，万一掉了下去，卷入船底，连救你也无从救。”
“姐姐你放心，我会小心的。”
转眼，船已到了江岸上的一处小镇。婉儿问：“姐姐，现在我们到了什么地方了？”
“听成管说，这是常宁县湘江边柏坊小镇，一过这小镇，就出了衡州府，而进入永州府的地界了。”
“那我们不是很快到了永州府吗？”
“永州府的所在地是零陵，隔这里还有两天两夜的水路哩！”
“那好呀！”
“好什么？”
“我可以有多两天的日子学游水，这不好吗？”
“对你来说是好，对成爷他们来说，就不好了！”
“他们有什么不好的？”
“丫头，你也不想想，人家是将这一批货物运到永州交给货主出售，迟到一天，不但多花费一天的钱粮，说不定货物发不出来，货主要求赔偿，那损失不知有多大。丫头，人家为了我们，已在衡山多耽搁了一天，你要学游水，又耽搁了人家两个时辰，害得人家要日夜赶路。你再要学游水，人家又要停下来，你说好不好的？”
“姐姐，我可没想到这一点的。”
“丫头，我们做事，不要只想到自己，要为别人多想想才是。”
“姐姐，那我不学游水了，叫他们赶快开船吧！”
“丫头，你想学游水也行！”
“那不耽误了人家的航程吗？”
“我们可以离开这条船，另雇一叶轻舟，在湘江上漫游，你想在哪里停下来都可以，游多少天也行，游到你满足为止。
“姐姐，那不要花银子吗？”
“什么？你害怕花银子？”
“姐姐，我们行囊中的银两不多了，雇一条船，那不知要花多少银两，我害怕我们没钱回家的。”
这一点，小神女却完全没有想过。小神女小时候，不知道银两的用途，她宁愿要一个馒头，也不要一锭银两。到了大时，她又根本不愁没钱用，真的一时没有，她可以到任何一家有钱的大户，不问自取。婉儿是贫苦人家的儿女，知道银子的珍贵，不舍得乱花。
小神女望着她问：“那你不学游水了？”
“学呀！姐姐，我可以到永州后再学呀！住在永州，天天到江边游水，不是不用花钱了吗？”
“你这丫头，却顶会打算的。好吧！我们到永州再打算吧！”
“姐姐，我是害怕我们在路上没钱用。要是一个人没钱，就好像没有了一个胆，不敢上路了！”
“你放心！我包你有用不完的钱，你大胆用吧！”
“要是没有钱呢？”
“我可以将你卖了，不就有钱用了？”
“姐姐，你不是说真的吧？”
“丫头，我将你卖了，你不是可以偷跑出来，又回到我身边了吗？”
“哎！姐姐，那不行的，那我们不是欺骗人家，成为江湖上的一对骗子了？”
“好了！你这丫头，我真不明白你这小小的脑瓜子，装的怎么尽是些传统的道德经？你放心，就是我将我自己卖了，也不会卖你，不然，我没办法向婷婷姐姐交代。”
“姐姐又说笑了！姐姐怎会自己卖自己的？我们省点用，不就行了吗？”
“好好！我们省点用。丫头，我们回房间吧！别再在这篷顶上吹风。不过今夜里，你可要打点精神，别睡得像死猪一样，给人抬走了也不知是怎么回事。”
“哎！怎么会有人来抬我走的？”
“怎么没有？江洋大盗呀！”
婉儿一怔：“姐姐，这里会有江洋大盗么？”
“成爷说，这一带江面，是衡州、永州两府交界的水面，不时会有一股水贼出没，为了防万一，叫我们醒睡一点。”
“怎么这一条湘江水面上，有这么多的水贼出现？”
“那位满肚牢骚的白衣书呆子说得不错，目前东厂横行，官府腐败，有的百姓被逼上了梁山，有的不法凶恶之徒铤而走险，抢劫杀人为生，就是侠义人士，也只有尽自己的本分，解救平民百姓燃眉之急，但这都不是长久之计。”
“姐姐，什么是长久之计？”
“长久之计，就是政廉官清、铲除东厂，安抚百姓。但这都是官家的事，也不是我们所能办到的，我们只能尽天职而已。好了！丫头，我们下去吧！”
“姐姐，你看，有一只快船，飞也似的朝我们大船驶来了！”
小神女一看，果然见一叶轻舟，舟上立着四五个一色劲装的汉子，一个汉子打着旗，叫大船停下来。婉儿又问：“姐姐，他们不会是水贼吧？”
小神女看了一下，摇摇头说：“他们不大像是水贼，水贼不会在光天化日之下，小镇之旁，公然进行抢劫。”
“那他们是官兵？可是，他们也不像是官兵呵！”
“丫头，我们下去看看，便清楚他们是什么人了！”
她们姐妹二人走下篷顶，要转入前舱时，只见成管已在船头上迎接这伙汉子。小神女对婉儿说：“丫头，我们别进前舱，就在这舱门后，听听他们说什么。”
这五条汉子，其中一个面色铁青，身材健壮的，撇开上衣，露出一片毛茸茸的胸膛，一脸的傲慢之色，看来他是这伙汉子的头目。他一上船，就上下打量成管，问：“你是这船上的船主？”
成管一揖说：“在下正是，不知各位是哪一条道上的英雄好汉，登上敝船有何赐教？”
这傲慢大汉一摆手说：“我们到舱里坐下说吧！”
“是是！各位请！”
成管请他们在前舱坐，又命手下奉上茶水，然后问：“各位……”
这个铁青汉子打断他后问：“船主贵姓？”
“不敢，在下贱姓成。请问好汉高姓？仙乡何处？”
另一汉子说：“这是我江河帮的铁四爷，江湖上人称湘江一条龙。”
“原来是铁四爷，久仰久仰！”
婉儿在舱门后轻轻地问小神女：“姐姐，这个江河帮是什么门派的？看他们的神态可傲人呵！一定不是什么名门正派的人。”
“我也不知道，几时在这里出了这么一个门帮会派的？以前可没听说过。”
这时铁四爷说：“成船主！你知不知道我们为什么来？”
“在下愚昧，望铁四爷赐教。”
“成船主，现在这一条水路由我们江河帮保护，我们是来收保护费。”
“什么？收保护费？”
又一汉子说：“我们江河帮众弟兄维护这一带水面的安全，要是不收保护费，我们弟兄吃什么？难道喝西北风？”
铁四爷又说：“看来成船主也是在江湖上混过多年的人物，该知道江湖上的规矩吧？”
“不敢相瞒，在下的确在江湖上混了十多年，在这条水路上也来往过多次，似乎在下从来没缴过什么保护费。”
“成船主，难道你没听说近来这一带水面不平静，经常有一小股水贼出没么？他们时聚时散，抢劫来往的船只。是我们陈帮主看不下去，带了我们一帮弟兄出来，维护这一带水面安全。我们弟兄们在这一带风里来，雨里去，与水贼们交锋，过着刀口舔血的日子，用自己的性命去搏，收些保护费不为过吧？”
婉儿在舱门后又说：“姐姐，你听听，他说得蛮有理的，明明在敲诈勒索，还说出这么一篇大道理来！”
小神女说：“丫头，他们这么说，还算不错的了！他们比那行凶杀人，肆意抢劫的匪徒们好多了，起码他们还算取之有理。”
“姐姐，你这不是纵容他们任意向过往船只敲诈勒索吗？”
“丫头，先别武断，听听他们说什么，看看他们有什么行动。”
婉儿这时听到成管问：“请问铁四爷，在下要交上多少保护费？”
铁四爷说：“我帮收费，是明码实价，一般来说，大船收二十两，中船收十两，小船收五两，在这一带打鱼的渔船，只收一两。你这是一艘大船，又载满了货物，我们就收五十两算了。”
“要收五十两？”
铁四爷看了成管一眼，冷冷地说：“成船主不愿交也可以，但你的船只出了什么三长两短，恕我们不来保护了！”
成管沉思了一下：“好！在下愿缴纳五十两白银。”
铁四爷铁青的面孔似乎有了一点喜色：“成船主，你这样做就对了，其实我们也不会白收你的，会保护你们平安经过这一带水面。”
成管正想去中舱取银子时，小神女和婉儿走出来了，问：“成爷，你就这么将五十两银子交给他们吗？怎么也不先问下我的？”
成管怔了怔，问：“三小姐的意思……”
小神女说：“成爷，五十两银子我们可以交，但总得先问清楚他们怎么保护我们才好。”
“是！是！三小姐说的是。”
铁四爷和他四个手下弟兄，先是见中舱里转出一个恍若天仙似的少女出来，十分的惊讶；后又听小神女这么说，不禁又相视愕然。这显然不是一般的女子。铁四爷皱了皱眉问：“请问你是什么人？”
小神女说：“我什么人也不是，只是这一船货物的货主，随船押运货物而来。你看，我是什么人的？”
“那么说，你是一位女老板了？”
“是呀！你看，这一船的货物，我担不担心的？”
“你是不相信我们江河帮在这一带的保护能力了？”
“不是不相信，我总得问个清楚明白才放心。”
“你想怎么问清楚？”
“我是想问，我们交了五十两银子之后，你们可以保证我这一船货物不受损失，人员不会伤亡？船只平安无事？”
“放心！我们江河帮可保证你们平安无事。”
“万一我们遭到贼人们的抢劫怎么办？”
“放心！这一河两岸，都有我们的弟兄巡守着，不会有万一。”
“铁四爷，事情可不能说得这么绝对吧？我是说万一我们遭人抢了，死了人怎么办？你们江河帮的人会不会赔偿给我们？”
铁四爷一下给问得愣了眼，也可以说，他从来没有碰到过有人会这么问。以往向来往船只收费，船家们往往不敢多问，交了钱买个平安，哪有像这位女老板这么的问法？
小神女又进一步问：“怎么，你不敢回答？你可说过，你不会白收了我们的银子的。”
铁四爷一咬牙：“好！真的有事发生了，我们江河帮的人，负责为你们将货物追讨回来，死了人，我们要贼人们将一条命交还给你们，这总可以了吧？”