叶秋嬗闭了闭眼，心想既然要断，便该躲得彻底点。于是朝谢芝拱了拱手道：“多谢谢大人好意，不过下官想习武只是临时起意，若劳累谢大人亲自传授，却是愧不敢当了。下官府中有些家事，想向谢大人告假一段时日，还请大人应允。”
这一声声‘下官’终于让谢芝笑意渐收，敏锐地察觉到她的不对劲，蹙眉问道：“你可是遇到了什么事？”末了环顾四周又补充道，“若是此处不便说，可另寻时间详谈。”
叶秋嬗凝视他一眼，缓缓摇头。
此事若能找人倾诉，她一早便与他说了，何须弄得两人互相误解。
他们对视良久，最后还是叶秋嬗先开口，却是向他道别。
“谢大人保重，下官这便告辞了。”
还未转身，谢芝便伸手想拉住她，叶秋嬗眼角留意到他的动作，也是下意识地往旁躲开。
谢芝甚至连她的衣角都没碰到，手就这么僵在半空，眸中的溢彩光芒也逐渐暗淡下去，阴晦不明。
叶秋嬗狠了狠心，看也未看，转身离去。
…………
白驹过隙，转眼便到了大年三十，除夕之夜。
京城街市张灯结彩，家家户户欢聚团圆。
叶府也不例外，今年最为热闹，不光有远道而来的叶母和叶秋妙，连被遣到庄子去的肖氏也破例回了府。好几月不见，肖氏瘦了许多，保养得当的容貌已被艰苦的日子消耗，性子也格外沉闷。不过叶芳说的很清楚，让她回府不是因为被原谅了，而是想让叶祎盈姐弟过个团圆年。
一家人三代同堂，其乐融融，只除了叶芳与叶秋嬗有些强颜欢笑。
吃过年夜饭，按传统，是该守岁的，不过外头烟花爆竹噼里啪啦地爆响，即便有心入睡的人也会被吵得睡不着觉。
叶卓尔孩童心性，早拉着祖母和两个阿姐出门去看烟花了，而何氏一向不喜欢这些热闹的，起身要回院子。惊奇的是，肖氏居然主动上前侍奉，丝毫不去瞧叶芳，也不同自己儿女出去赏烟花。
何氏惯常宠辱不惊，由着她服侍着走了。
叶秋嬗默默瞧着，打心底里是希望肖氏真的转性了，她真怕自己走后，继母又淡薄名利，叫肖氏趁机东山再起。
不过有了上次的事，肖氏最难过的一关应该是叶芳才对，思及此，叶秋嬗转头看向叶芳，后者也刚巧在看她。
两父女似乎自上回出宫以后，好似有了难言的默契，叶芳起身，叶秋嬗随后跟上。
“可要跟你母亲说出实情？”叶芳负手问道，声音几乎淹没在爆竹声中，但叶秋嬗还是听清楚了。
她摇头，“此事知道的人越少，牵连的人便越少。”
叶芳叹息，良久之后才又出声。
“你去了羌国之后，若是遇到危险，切记保命为先，能逃则逃……若是不能回来，逃到天涯海角也没关系，天塌下来，有爹顶着。”叶芳背对着叶秋嬗，仰头走着，但微颤的双肩仍将他此时的心境暴露无遗。
叶秋嬗不由自主红了眼眶：“好，女儿知道了。爹您在京城也要保重，照顾好祖母和母亲，还有二妹，我是看不到她出嫁了，不过她的喜宴，您一定要操办的风风光光的。对了，上回跟您说了的，锦澜阁的生意交给秋妙来做吧，她有这个才能，您也刚好踢开这个包袱。今时不同往日，咱们家的一举一动都在皇上眼里瞧着呢……还有卓尔的学业，您……”
她絮叨了一大堆，话音落时叶芳已转过身来，微红的双目蓄着泪，尽是怜惜与痛心：“唉……我的女儿何其善良，临到头来全想着他人，你多为自己着想，想必也不会走到今天这步……”
叶秋嬗却是摇头苦笑。
火树银花、硕然绽放，一盏盏孔明灯或近或远地飞入云霄。
“秋嬗，你也去放个孔明灯罢。爹虽然向来不信此道，但神明自在人心，你如此良善，它必回报与你。”
这回叶秋嬗是真笑了，她向叶芳辞别，转头去了外院。此时叶秋妙姐弟正欢欢喜喜地放孔明灯，见她来了，都略带羞意地遮掩住自己灯上的字迹。
“怎么？妹妹们许的什么害臊的愿望，还不给姐姐看了？”叶秋嬗揶揄道。
茉香却抢先一步，拿了灯和笔，将她推进屋——“姑娘，愿望被他人瞧见便不灵验了。您还是自个儿放自个儿的吧。”
茉香将东西放下便出门去，弄得叶秋嬗失笑不已。
思虑半响，她才执起笔来，往灯面上写字。
先是“祈愿爹爹娘亲平安”占了一面，而后是“祈愿祖母、幼弟平安”占了一面；“祈愿妹妹们有个好姻缘”又占一面。四面的孔明灯只剩最后一面，她犹豫片刻，又写道：“祈愿自己平安顺遂”。
如此四面都占满了，叶秋嬗拿起来端详片刻，总觉得缺点什么，看着那熟悉的笔迹，忽地心头一动。
又蘸了墨，想找一个空白处，却发现自己写得太大，只好换了支小笔，在祈愿自己的那一面的边角上，虔心写上最后一个愿望——
“祈愿谢芝平安”
写完拿起来细瞧，又觉得写得太小，怕天上的神明注意不到，蘸了墨给它描了个边。
一边描，一边笑自己无聊，一边心里又希冀着：但愿羌国内乱谢家没有牵扯其中罢……
放飞孔明灯的时候，叶秋妙她们已经开始在园中吃着零嘴，赏烟花了。叶秋嬗放了灯过去，就听叶卓尔在院里的李树下大叫。
“祖母、阿姐，你们快看，有只孔明灯挂树上了！”
“哪里哪里？该不会是我们先前放的吧？”
有机灵的小厮迅速拿来了木梯，搭着上去将孔明灯取了下来。
“哎，这灯好奇怪，还画了画儿！”叶卓尔惊奇道。
叶家三姐妹都被他吸引过去，定睛一看，果真有画，映着微弱的烛光，却是一副白描图，勾勒了一颗杏树，画工传神，落叶飘然落下，其中有一片好似蝴蝶翩然飞舞，最终落到了一人的掌心里。
只画了手掌，并未画出全身，意境虽美，但寓意却不明了。
叶卓尔扣着脑袋，围着花灯转了一周，指着花灯背面惊喜道：“这儿写了字！”
三姐妹忙将花灯掉了个个儿，背面的字便呈现眼前。叶秋嬗赫然发觉是她最熟悉的那人的字迹，只有四个字
——秋叶平安。
不知为何，叶秋嬗竟鼻间一酸。
……
第二年，初春。
朝堂节后复职，叶芳被提拔为从三品三司省少卿，同月，叶家大小姐因染恶疾，被其祖母带去江南寻求神医。次月，白家有女白若虞知书达理、形貌端庄，特赐封为襄阳郡郡主，与羌国新王联姻，结两国之好。
第70章
位属西北的小城； 万物生长之际，风卷黄沙； 一路望去瞧不见半点花红柳绿。
此处常年地广人稀，土地干旱贫瘠产不出粮食； 年轻有力的早收拾家当离了去，只留下老弱病残的靠着耐旱植被还苟延残喘着。
烈日烘烤着荒山残壁，犹如置身于火炉之中； 一支足有三百余人的队伍声势浩荡向小城行来。
还未进城便被几十个瘦骨嶙峋； 肤色蜡黄的瘸腿老叟给拦下来。
“大胆刁民，竟敢拦住去路，你们可知吾等奉何人之命前来？”为首的士兵大喝道。
那群老叟可不管这些，哭喊着：“贵人们行行好； 赏俺们一点吃食罢……”因腿脚不便； 跪也跪不下去，横躺竖歪的都有，画面十分惊心。
然一路行来； 这一行贵人早已对拦路的乞儿见怪不怪了，十几个骑兵上前就是一顿驱赶。那群老叟终日食不果腹； 全无抵抗之力，吓得瑟瑟发抖之下，将怀兜里的物什抖落了一地。
“贵人们可要购买药材，这些都是俺们采的，全是百年一结的神药啊……”
定睛一看，果真是些旱地特产的药材； 不甚稀奇的苁蓉占多数，当然也真有个别罕见的良药。
士卒对此视而不见，正要再赶，便听一道低磁的雅声从身后传来。
“且慢！”
一着素色锦衣的少年从人群之中走出，身姿纤瘦但风姿如竹，风卷狂沙并未沾染他身，往上再看，却是戴了顶遮风帽，将脸部严密围住，只剩一双澈水无波的明眸。
光看眼睛像是个美貌的姑娘，但再观嗓音与身板却是个少年人无误了。
那群老弱病残见着他仿佛见着了救命稻草一般，一拥而上，将自己怀里兜的药材全抖落出来。
少年看着满地的干药，吩咐道：“药材买下，换成粮食分给这些乡亲们吧。”
他在这支队伍里的身份好似是举足轻重的，那些士兵皆停下手来照做了。而后便听城门下一片喜极而泣，人多手快分了粮之后，终于让开一条去路，让这支队伍进城去。
长队启程，少年缓步回到队伍中心，在华贵的车辇前取下风帽，正是乔装改扮混入和亲队伍的叶秋嬗。
她裸/露在外的皮肤都特地涂抹上叶秋妙特制的花汁，将肤色调成了麦色，眉形也换成了英气的剑眉。更兼她又有意模仿，举手投足之间活脱脱一个男子。如此一月下来，竟没有人质疑她的真身。
又或者说，碍于她的身份，他们不敢置喙。
叶秋嬗如今化名邱清，是和亲队伍中负责看管郡主嫁奁的使臣，她这身份虽没有官身，但论及财物却是最有话语权的一个，所以方才才能慷慨散粮。
这和亲队伍人员复杂，光是使臣便有四个，除她之外另三人分别是白家嫡子、谢府三爷和朝中的羌国外使。
叶秋嬗一见这队伍便立即明白了靳帝的用心，将京城几大有威慑力的世家全搁在一个锅里炖，互不勾结又互相制约，届时若真有露出马脚的，另外两家必定结群攻之。
不过叶秋嬗到目前还未见到与孟家相关的人，但看白谢两家来的都是有分量的人物，料想孟家也不会遗漏，只待日后见分晓了。
只是不知靳帝给他们画了怎样一个诱人的大饼，竟让这些人甘愿不远万里地随和亲队伍出塞去……
表面望去是个仅有三百人的和亲队伍，但谁又知其背后隐藏了多少势力呢？
叶秋嬗正出神间，车辇之内传来一道娇柔的女声。
“邱使臣在外杵着作甚，前头拦路的刁民可处决了？莫不是连这点小事都做不了，不怕本郡主罚你？”
这刻薄刁钻的语气听得叶秋嬗习惯性地皱了皱鼻，说话之人正是那白家掌上明珠、如今的襄阳郡主白若虞。
这白小姐一直养在深闺，她们二人之前并未见过，初次见面还是在离了京城的路上，可这襄阳郡主就是看她不顺眼，逮着一处纰漏便是一通冷言冷语。究其原因大概从半月前说起……
那时他们一行刚入北荒地界，条件愈发艰苦难熬，粮食日用虽沿路补充还算充足，但荒地之后便是大漠，难免要提早节约粮食以备不时之需。
叶秋嬗正是考虑到这一点，才下令克扣日用，几个使臣都没什么异议，倒是娇弱的郡主最先唱起反调。碍于她的身份，叶秋嬗也无法强制要求，只得纵容着她。
可自此以后，白若虞好似越发看不惯她，三天两头挑挑刺儿、找找茬，若不是将她眼中的怨气看得一清二楚，叶秋嬗都以为她是识破了她的女儿身了。
身为靳朝世家中最尊贵的女子，自己的婚姻却成了君国之间博弈的棋子，细想之下，叶秋嬗都替她感到悲哀。
如此站在旁观者的角度，被苛待的怨气也少了几分，平下心来，正准备回答，身后却传来一轻一重两道脚步声。
来人未语先笑：“呵，妹妹你还不知，邱使臣方才在前头可大方着呢，平日里克扣咱们的粮食，全送到那群刁民肚子里去了。”
叶秋嬗转过身便瞧见那肥头大耳的圆脸盘子讨打相，邪邪笑着，可不就是随队送嫁的白家嫡子白新柏么，光看五官与白若虞丝毫不像，但凭这刁钻的性格也可断定两兄妹一个娘肚子投生的了。
白新柏怀里还搂了个蒙面女子，一身宝蓝轻纱堪堪裹住里头露肩露背露肚脐的异域装束，将她曼妙的身姿勾勒得凹凸有致。全队上下，只有陪嫁的舞姬才会做这打扮，这女子身份不言而喻。
“果真是个登徒子，连羌国国君的女人都敢碰。”叶秋嬗腹诽道，据她这一月所察，这个白新柏就是个空有野心的草包，成日尽想着吃喝玩乐，对此行也是怨气冲天。
对于白家竟派了个兜不住事儿的草包来送嫁这一点，叶秋嬗十分纳闷。她之前为了知己知彼，特地下令天甲天乙暗查了几次白家的动向，根据情报来看，她猜测白家的野心放在了靳羌商路之上。只不过目前还没有确凿的证据，无法十分确定。
叶秋嬗收回思绪，眼下她最紧要的还是先打发了这两兄妹才行。
“白使臣言重了，皇上爱民如子，最见不得便是百姓受苦，咱们身为和亲使臣本该替皇上分忧，为皇上恩泽百姓。况靳羌联姻本是修两国之好，最忌途中生出是非，我只是发些粮食给受苦受难的乡民便可让吾等安稳进城，白使臣觉得此举有何不妥？”
白新柏除了占着是白家的嫡子外，也是个没官身的白丁，是以叶秋嬗与他说话无需太过谦卑。这一席话里又是皇上又是靳羌两国，噎得白新柏哑口无言。
倒是他怀里的舞姬娇滴滴地轻笑出声，一双媚眼滴溜溜地睇在叶秋嬗身上，半响也不移开。
这笑声和这双眼睛有些熟悉，让叶秋嬗不由得想起一个熟人……
“邱使臣说的是，咱们的确该替皇上分忧。但我作为送嫁使臣也不得不提点一二，毕竟过了北荒便是大漠，此时再广发粮食，恐怕误了大事。”白新柏讪笑，强行辩解道。
叶秋嬗也不与他计较了，立即乖乖地颔首应是。
“那草民便先告退了，郡主若有什么要事，可遣人来唤草民。”她转身对白若虞道。
隔了半响，车内才传出一声不情愿的轻哼，终究还是碍于方才那番说辞，就此放过她了。
叶秋嬗直起身，与白新柏擦肩而过，并未错过他身旁舞姬意味深长的眼神。
是夜，和亲队在城中暂歇。
因叶秋嬗的慷慨散粮，当地乡亲主动腾出了房屋供他们休憩，这些村舍都是凿在山壁上的洞窟，里头相当宽敞，他们三百余人住下来还绰绰有余。
叶秋嬗与她的‘邱家丁’占了一个洞窟，十六个人个顶个的高手，都是靳帝派来保护她的禁卫。守卫如此森严，一路行来却并没遇到什么意外，弄得叶秋嬗都有些懈怠了。
她虽心境有变，但十六个禁卫却不敢懈怠，一进洞窟便各人分站一角，负手而立将整个屋子严防死守，别说刺客了，恐怕半只苍蝇都飞不进来……
叶秋嬗对此早已习以为常，缓步跨进屋子，走了几步想到什么又倒转回来吩咐道。
“今夜若是有个举止异常的女子来找我，你们可放她进来。”
“遵命！”
……
不过半夜，果真不出叶秋嬗所料，禁卫将一个鬼鬼祟祟的蒙面女子带了进来。
此时，她正在研究堆积在桌上的药材，手里拿了个通体萤绿，像是蝉虫却又生了一双透明羽翅的奇怪虫尸，仔细端详着。
看也不看来人便开口问道：“你说我将这些药材都送给程大夫，他老人家会不会高兴得翘胡子？”
蒙面女子瞪着一双媚眼，取下面纱，赫然便是枢密省中最不拘一格的秦湘娘了。她也懒得客套，找凳子坐了下来，张嘴就问：“你怎么也在这儿？”
叶秋嬗的双眼终于从虫尸转移到她脸上，“我是身不由己，替人做事。至于是谁却是不敢告知你……那你呢？怎么会扮作舞姬混入和亲队