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再往下是周三老爷，与周侯爷是一母同胞的亲兄弟，就住在永宁侯府隔壁的宅子里。那宅子本是自侯府隔断过去的，老侯爷过世前给各房分了家，按理周三老爷该另买了宅子住，但周侯爷与幼弟感情好，还叫周三老爷住在原来的院子里，把临近的侯府花园那一块地方都分给他，周三老爷砌起墙来，另开门户，从外头看是两家，其实两边来往频密，仍同一家一般相处，侯府里说起周三老爷那一房来，都以西府代称。
周三老爷是个富贵闲人，痴迷书画，未曾出仕，三十岁上原配逝去，后又娶了继室汤氏，共生养了四个女儿，嫡出庶出各半，看上去数目不少，但因没有一个儿子，所以在旁人比如周侯爷眼中看来，他仍是子嗣单薄，且要为他忧心。周三老爷本人倒是看得淡，以为命中如此，不必强求。
与二房三房相比，周侯爷这一支就完全称得上枝繁叶茂、人口昌盛了。
共有六子三女，除第五子早逝外，其余皆站住养大了。其中长子周连政已请封了世子，娶妻梅氏，乃是安昌伯府的嫡长女，进门八年生有二子一女，极得侯夫人欢心，现掌着侯府中馈。二爷周连深，就是尚了公主的那位。三爷周连恭，庶出，生母是那位苏姨娘的姐姐大苏姨娘，早已过世了。周连恭在读书上甚有灵窍，二十出头已中了举人，如今正在家中苦读，备战后年的会试，也已娶妻，只是还未有儿女。
四爷周连平，亦是庶出，生母是府里的家生子，他却是个庸碌的人，也是二十来岁了，文不成武不就的，只在家中混日子。霜娘注意到，金盏对他极没好感，虽然尽力掩饰了，但说到他的时候语调都是干干的，且只说了三两句，飞快带过去了。
六爷周连营，丧事刚过，不必多说。
再来是三个姑娘，皆是庶出，与西府一起论的大排行，名字里皆从了个“兰”字，二姑娘娇兰与周三爷出自同胞，年前刚出了嫁，嫁的是同在京里的成襄侯府，五姑娘芜兰和七姑娘琦兰年纪尚小，都还待字闺中。
“因太太病中，姑娘们的请安一概免了，不然上午敬茶时，奶奶就都能见着了。不过也不着急，往后时日长着，慢慢就都熟了。”
金盏在说姑娘们的时候，霜娘一直忍不住走神，没记得几句，她的思绪停在说六爷的那一句上，总觉得自己是忘了什么，硬逼着在脑子里打转，转着转着，忽地猛然开窍了。
问向金盏：“连你都是太太院里才拨来的，那这院子里原来伺候的人呢？”霜娘终于搞明白上午那时她为什么会觉得不对劲了，她现有的有资格进正房里伺候的八个丫头中，竟全部都是拼凑而来的杂牌军，那原来伺候六爷的人哪里去了？怎会一个都不见？
“奶奶不知，我们府里的规矩，爷们满了八岁之后就要搬去外院住了，身边伺候的人全换成小子们，是不留丫头的。”金盏说。
“……”霜娘忍住了到嘴边的一句“这规矩好”，对她来说，再好也没什么用了呀，唉。
在金盏的科普中，时间慢悠悠来到了晚上。
晚膳后，天色完全黑下来，院门预备要落锁时，夜色里忽然来了一行人。
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金盏出来，见一行人进得院来，为首的是个脸圆圆笑容极甜的丫头，忙道：“金桔姐姐好，可是有什么要紧事？我这就请我们奶奶出来。”
金桔道：“这么晚了，不必惊动你们奶奶，大奶奶使我来给六奶奶送些东西，你收了就成。”
即命人放下抬着的两个大箱子，金盏要留她吃杯茶，金桔亦不肯：“我赶着回去伺候大奶奶。”说罢带着人一阵风般走了。
金盏无法，也不知箱子里装些什么，只得喊人先抬进了堂屋，霜娘披衣出来：“谁来了？怎么忽然又走了。”
“是大奶奶身边的金桔，说给奶奶送些东西，不知怎地那么急，留她吃茶也留不住，金桔姐姐平时不是这样，为人极和气的。”金盏关了门道。
箱子没挂锁，霜娘直接掀开看了，只见一箱皆是衣裳，另一箱分了两层，上层是首饰，衣裳首饰皆是素淡颜色，一望即知是送与霜娘居丧期间穿戴的。下层是半箱子铜钱，另有两个荷包，共装了十数个金银锞子。
霜娘看见衣裳首饰还未觉得怎样，再一看见铜钱，立时明白过来，这必是梅氏私下补贴她的，所以着人乘了夜色送来，又来去匆匆。
三十二抬聘礼只换了两个嫁妆箱子回来，她脸上是明明白白刻了“穷鬼”两个字了，霜娘自嘲地想。
金盏瞥着她的脸色，有点小心翼翼地道：“奶奶，可要退回去？”
虽然大奶奶是一番好意，但这样暗夜授与，又是明晃晃的半箱子铜钱，换上个性清高的人，可能第一感觉未必是感激，而是受辱。她现在明白金桔为什么走那么急了，这是免得霜娘当面发现了不肯收，她不好交差，索性快速闪避了。
“大嫂一片好心，我退回去做什么？”霜娘抓了一把铜钱，快活地笑道，“难得平白发了笔小财，这样的好事可不常有。”
霜娘与她想的不同，梅氏选在晚间送来，已是避人耳目照顾她的面子了，人家给她送钱还考虑了她的自尊，她要还挑剔什么，未免太矫情了。再者，送东西的人都走了，她难道再叫起人来，把箱子抬着给梅氏还回去？那场面才真是难看到不可说，两边都要落个没脸。
金盏松了一口气，笑：“奶奶说的是。”
知道了箱子的内容物，就不好再叫小丫头碰了，金盏开门叫了春雨来，两个大丫头连拖带拽，把箱子弄进了里间卧房。
霜娘跟在后面进去，看两人开了箱，把衣饰等分类摆放，她看了一会不再管了，坐到炕上翻弄起自己的小木筐来。
她想给梅氏的小女儿缝两个荷包，她做这个是很手熟的，三两下选好了用料配色，在脑子里大概过了一遍就着手开做。等两个丫头把东西都收拾好之后，围过来看的时候，霜娘的第一个荷包已经开始收边了。
这是个元宝形的小荷包，樱草底色，两面各绣了一小捧金桔，连枝带叶，金桔黄澄澄，枝叶碧碧绿，十分清新可爱。
“奶奶好巧的手，”金盏不由夸道，“可是要送给大奶奶？”
霜娘手下飞针走线，片刻不停，口里笑道：“正是，明天我们要去给大嫂道谢，总不成空着手去，我没什么值钱东西，做两个荷包给大姐儿带着玩。”
金盏笑道：“这就很好了，大奶奶必定喜欢的——啊呀，”她忽然醒觉，“大姐儿亦有一年孝的，这金桔颜色恐艳了些，大姐儿如今上不得身。”
霜娘亦一下灵醒过来，虽穿来八年，但她在贺家没经过丧事，对这些特定状态下的俗礼就不大敏感，虽知道有这么回事，但等闲想不起来。
她把快做好的荷包丢进木筐里：“亏得你提醒，我重新再做。”
便另行捻线配色，这回用的墨蓝缎料，两面各绣一串葡萄，有枝无叶，葡萄又大又圆，胖嘟嘟地挤在一起，看去十分酸甜可口。
一时穿了绳收了口，这个荷包就做好了。在绣葡萄的时候，霜娘已打好了下一个荷包的腹稿，这时毫不停顿，翻检好材料，又做起来。
金盏见了劝道：“天不早了，奶奶明儿再做罢，大奶奶上午要见人理事，我们下午才去，来得及的。”
“若再有别事耽误住了呢？”霜娘不肯，“你困了自去睡，这些小东西好做，我一会就做好了。”
金桔无法，只得□□雨先回房去，她自己当然不会去睡，就坐在旁边等着，过一会就替霜娘剪一剪灯芯。
过得半个多时辰，第三个荷包完工。这个荷包是石榴形，底色黛绿，两面各绣了一对雏燕，翅膀短短的，肚皮鼓鼓的，绿豆眼伶仃腿，未免色调过于沉重，荷包边上还滚绣了一圈云纹。
因赶工的关系，这两个荷包在绣技上没有什么特别，只胜在图案新鲜可爱，容易讨小孩子的喜欢。
霜娘伸了伸懒腰：“好啦，这下安心了，可以休息了。”
金盏全程旁观，心悦诚服：“奶奶好伶俐的手段，像这样的荷包，我最快也需得半天才行。”
霜娘笑道：“没什么，我成日除了做这个，没有别的事，做得多了自然就快。”
金盏心中雪亮：速度快成这样，已俨然是个成熟绣娘了，这位新奶奶在娘家时的日子显然不大好过。不过也难怪，若是好过，就不会舍得叫她与人冲喜了，更把嫁妆克扣个精光，这位新奶奶几乎等于是两手空空进了门。
这些念头只在心中一闪而过，金盏面上半点不敢露出，如常服侍霜娘安歇，吹了灯，自己也去外间躺下。
☆、第17章
新的一天，以去向侯夫人请安为开始。
这一次却没见着安氏，金樱出来说，太太如今养病，各房这月的请安都免了，请霜娘回去。
霜娘未敢就走，提出要给安氏侍疾，金樱笑道：“奶奶的心意我明白，不过金盏也清楚的，太太病中好安静，连大奶奶要来侍疾，都硬是拦着不许，大奶奶没法，只好每日早晚来问一问太太的病情，就这太太还嫌她来的太勤了呢。”
金樱话里的提点很明显，霜娘听出来了：侍疾确实不需要，但请安说是不用来，还是来一来的为好，太太见不见是一回事，她来不来就是另一回事了。
就道：“那我就不打扰太太养病了，我明天再来给太太请安，说不准太太在屋里闷了，又想找个人说一说话呢。”
金樱见她受教，唇边的笑意就更加深了些，送她和金盏出门。
不用伺候婆婆，家里也没个夫君等她回去，霜娘回去的脚步就慢腾腾的，一路走，一路想看些侯府的布局。
金盏以为她是想赏景，就领着她绕了些路，指点着何处有何好景，也顺便将沿途各处的房舍是何人居住或有何用处一一说了出来。
“奶奶看这一片竹林，再过一个月，天气热起来，在里面乘凉极舒适的。这旁边挨着竹林的就是三房的延年院了。”
竹林里铺了一条碎石小道，从小道出去，再往前走，前面又出现一处院落，看去比延年院要更大些，院门半开着，门口闲站着一个守门通传的小丫头，心不在焉的，想来是早起没睡醒，站在那频打哈欠。
霜娘正要问话，却见从那院落的正面甬道上来了三四人，为首的少妇满头珠翠，衣着华丽，走到门前，厉声问了句那小丫头什么，小丫头迷迷瞪瞪的，没有立刻回答，少妇扬起手挥了她一个耳光，把那小丫头打得扑到地上，少妇看也不看，领着身后的人扬长而入。
霜娘咋舌：“这是哪个？”从她进侯府起，这还是头一遭碰见一言不合就动手的人，好大的戾气。
“这就是嫁到成襄侯府去的二姑奶奶，”金盏同情地看了一眼那正捂着脸呜呜哭的小丫头，“二姑奶奶平常倒也还好，只是脾气上来了就有些不管不顾，当日在家时，连大奶奶都被她冲撞过。”
“那院子又住的是谁？”
“那是苏姨娘的院子，二姑奶奶亲娘去得早，是苏姨娘抱了去养大的，小姨做了姨娘，同亲母女一般的情分。”金盏说道。
霜娘“哦”了一声，看样子，这位二姑奶奶是在婆家不知受了什么气，回来告状兼撒气来了。
霜娘这么想了一想，也就抛去脑后了，她自身尚是个淹在水里的泥菩萨，没什么多余的心思管人家的闲事。
却没想到，没过多久，她不想知道也知道了。
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歇了晌后，霜娘带着小小的礼物去盛云院道谢。
梅氏正在东耳房里，拿着本千字文教刚满四岁的女儿珍姐儿念着玩，见了霜娘来，便起身相让，又叫看茶，待霜娘说明来意，笑道：“你也太客气了，几件衣裳值得什么，本来早该给你备着的，只是不知道你的身量，不好吩咐针线上的人。”
她只字不提铜钱的事，霜娘心中有数，也就混了过去，只把礼物奉上。
梅氏接在手里，见那荷包玲珑可爱，只有她巴掌大小，不由反复看了笑道：“呀，这么鲜亮的花样，我竟没见过，可生受了你了。”
又抬眼不着痕迹地把霜娘打量着，她不知霜娘活过两遭，看霜娘才十六岁的年纪，细手细脚的，头发乌压，脸庞清秀，虽脱不了小家碧玉的胚子，但坐在那里微微含笑，气质安宁和缓，联想到她在婢妾手中挣扎长大，能全无卑微阴郁，养成这样算是极难得的了。
梅氏想着心中微微叹息，可惜了，将将长成，就要被锁进牢笼里，一生注定如枯木般了。
珍姐儿从旁边趴了过来，扒了梅氏的手看，奶声奶气地道：“母亲，这是小燕子吗？我喜欢它们，它们小小的，好可爱，是送给我的吗？”
梅氏回神，笑道：“这是六婶婶给你做的，你要谢谢六婶婶。”
珍姐儿听了，直起身，团起手来，向霜娘做了个揖，认真地道：“谢谢六婶婶。”
珍姐儿头上梳着两个小揪揪，脸颊米分米分，眼睛水汪汪，是个玉雪可爱的小娃娃，霜娘被她萌住了，不自觉也把声音放软软的跟她讲话：“不用谢，珍姐儿好乖——”
“二姑奶奶留步，大奶奶正在待客——”
“大嫂，你要给我做主！”
屋外忽地起了一阵喧哗，丫鬟的拦阻声，急匆匆的脚步声，女子尖锐的叫喊声，梅氏恐惊了女儿，不及管别的，忙先把女儿搂过来，捂住她的耳朵。
珍姐儿倒没怕，好奇地睁着大大的眼睛往门口看，只见帘栊猛地被人一下甩开，一个满头珠翠的少妇径自冲了进来。
她的妆扮极有记忆点，霜娘一眼认了出来，正是上午她路过苏姨娘院子时，见过的那个给了小丫头一耳光的二姑奶奶周娇兰。
她当时隔了有一段距离，没见着正脸，单看衣饰以为这二姑奶奶是二十五六的年纪，此时见了，方发现她其实极年轻，大约就是个十七八岁的样子，论五官是个美人模样，只是此刻横眉怒目，表情扭曲，生减了五分颜色。
“大嫂，你要给我做主，他们许家太欺负了人！”周娇兰又把话嚷了一遍，不等人让，径往搭着青缎椅袱的椅上一坐，亦不等人问，紧着就道，“大嫂，你想都想不到，许家干了什么不要脸的事出来——”
因她无礼，梅氏的脸色本就不大好看了，再听得这一句，更加皱起眉头，把珍姐儿交给她奶娘，赶着叫奶娘抱出去。
霜娘与周娇兰不熟，也不好留下听她家家事，带着金盏顺势起身跟着奶娘后头一起出去了，只是没与梅氏道别，一时不好就走，在外头略站了一站。
金桔原坐在院里葡萄架下和另一个丫头吃瓜的，见了甜甜地笑着过来让她：“六奶奶不嫌弃，来尝尝我们的甜瓜，我们院里的小丫头从自家地里摘来的，又新鲜又爽口。”
霜娘笑道：“好。”
另一个吃瓜的丫头飞跑去拿了个锦褥来，垫在石凳上，请霜娘坐下。
霜娘坐下咬了一口甜瓜，刚想对金桔夸赞这瓜确实好吃，听得耳房里嚷出叫喊来：“大嫂，你还叫我冷静，我怎么冷静得下来，他家孽种都养下了，我没把那孽种一把掐死已算是菩萨脾气了！”
霜娘险被甜瓜噎着，再一看，金桔和另一个她不认识的丫头面面相觑，看神色也是惊得不轻。
不知里面梅氏说了句什么，周娇兰情绪激动，大嗓门又传出来：“怎么可能弄错？要是亲戚家的孩子，怎么见了我要把藏着？我能吃了他不成？我一看太太要藏他就�