里，我就只管实惠了。茶叶都是自家茶园里出的，那里头还混了一包燕窝。姨娘不吃荤，更要仔细身子才是。”
路姨娘虽没见过多少好料子，但那松江布捻在手里柔软透气不亚丝绸，就明白了这实惠二字的意思，忍不住压低声音问：“那大少爷……”
许碧小声笑道：“姨娘放心吧，大少爷都知道的。这布还是他叫人去挑的，看着不起眼，做衣裳穿最舒服的。”
路姨娘这才放下了心，忍不住双手合什念了声菩萨，叹道：“前些日子家里传得不像样，说是有什么丫头的事儿，这会儿看来，那些都是谣言罢？”
她是真担心。许碧年纪还小，沈家那边也说了要等及笄再圆房，这中间还有近一年的时间，保不定就有心大的丫头做怪。虽看着沈云殊是个好的，可就因太好了才引人觊觎，许碧自小柔弱，可斗得过那些人吗？
她说得隐晦，许碧却一下子听懂了，眉头顿时一皱：“这些闲话都传到家里来了？姨娘不必理她们，只管关起门来过日子。若是厌烦了——姨娘有没有想过搬出去？”
路姨娘被她一皱眉头的样子惊了一下，只觉得那一瞬间与她印象中的二姑娘完全不同了，闻言还有些没返过神来：“出去？也去庙里住着？那倒也清静。”横竖都是吃斋，住到庙里离菩萨也近，就只怕不能常得着许碧的消息。
许碧瞬间丧气了：“不是……”她可不是想让路姨娘去吃斋念佛啊。
路姨娘也没在意，只小心打量着许碧：“是闲话就好，姨娘就是担心……”
“姨娘放心，那都是小人乱嚼舌头，想坏大少爷的名声。”许碧拉住她的手，“这跟朝廷上的事有关。”想也知道袁家是个什么用意。她捅出袁家后宅不严，袁家就要搞沈云殊一个帷薄不修，有来有往呗。
路姨娘连忙摇手：“那我就不问了，只要没事就好。”到底还是没忍住，小声道，“姑娘瞧着跟在家里的时候就不一样了，像是少奶奶的模样……”是个有主意的，能做主的正室夫人模样，她看着，就觉得放心了。
许碧又狠狠地安慰了路姨娘一番，刚说得路姨娘收了眼泪，竹青便进来道：“沈家有人来寻姑爷，说衙门里有人找，请姑爷快些回去。”
这下回门饭也吃不成了。许夫人倒是正中下怀，连客气话都不想说，紧赶着许碧也一起走：“既嫁了就是沈家的人，自是一切都要以姑爷为重，万不可恃宠而骄。”说着，意味深长地看了许碧一眼。
许碧正好也不想吃这顿饭，笑吟吟地领了许夫人的教导，上了马车才笑：“好像送瘟神一般。”
沈云殊失笑：“哪有你这样说自己的……”既然能开这般玩笑，看来心情不错。
“看见姨娘精神不错，我也就放心了。衙门里是什么事？”
沈云殊轻轻一哂：“袁胜玄入京了。赶得倒也快。大约是跑到兵部里说了什么，那边想给我找点小麻烦罢了。不是什么大事，无非是回几句话，只是怕今日不能陪你去林家了。叫五炼九炼送你罢。”
“九炼一个就行，五炼还是跟着你，有什么事儿也好送个信。”京城之中，天子脚下，总不会有宣城驿那样的事发生了。
沈云殊微微一笑：“你放心，不会有什么事的。晚上等我吃饭，给你带老香斋的酱牛肉。”
许碧怀着对酱牛肉的期待，去了林家。
林家在城南，住的多是平民百姓，许碧过去的时候一整条街道都已在举火做饭，冒着袅袅炊烟——灯油费钱，大家都赶着天黑之前早些做饭，吃罢了饭左邻右舍说几句话，就可歇下了。
林家也已经在做饭了，九炼敲了几下门，才有个小厮来应门。人看着甚是瘦小，也就十三四岁的模样，身上穿着半旧的布衣，却洗得十分干净。听说是替苏家表小姐来送信的，连忙请他们进门，一边冲着正在院角摘豆子的一个小丫头道：“快去给老爷太太回话。”
其实这宅子总共也没有多大，房浅屋窄，这小厮只要在院门处喊一声，里头也尽听得清楚。可他却并不高声，竟是甚有规矩的模样。而那小丫头听了，便一溜烟地往屋里跑，瞧着也是怪伶俐的。
许碧游目四顾，只见这宅子本是两进的，这会儿却在中间砌了一道墙隔开，不知是卖了还是租了。前院就是五间房，另在院角盖了两间小房充做厨房柴房，便把个院子挤得紧紧巴巴，颇有点转不开身的感觉。
林大老爷是个清隽的中年人，生得跟苏阮有几分相似，只是两道眉总是皱着，在眉心处挤出了清楚的川字纹。林大太太在这一点上与他完全相同，虽是出来见客带着笑容，也掩不去那一丝愁色。
许碧取出苏阮的信，林大老爷接在手里，面上就有些感慨之色：“一晃都十几年了……”
“苏姐姐原是昨日要亲自来的，谁知半路上马车翻了。”许碧替苏阮解释了一句，“她如今出门不便，又思念亲人，只得叫我来送封信……”苏夫人昨天放她出门是为了制造车祸，没能成功，后头必定又不会让苏阮出来了。
林大老爷便有些吃惊：“马车翻了？阮儿她可曾伤着？”
“倒是不曾伤到。”苏阮昨天写信的时候许碧就在旁边，看见她只是在信上说了几句家常的话，无非是问候林家诸人，并希望再走动云云。许碧思忖了一下，决定还是将苏阮如今的处境提一提。
林大老爷的两道眉毛就拧得更紧了：“竟是要送她入宫？”
林大太太一直在旁边静听着，这会儿才细声细气地道：“若能入宫倒是难得的。你衙门里几位上官，不都送女儿参选了么？有个家里没有适龄女孩儿的，他家太太还抱怨过呢。”
许碧瞥了一眼林大太太，只管跟林大老爷说话：“若是入宫自不必说，可苏夫人只怕并不想苏姐姐中选。女儿家的事，婚姻最重，林老爷是苏姐姐亲舅父，若能替她斟酌一二，自是最好不过。”
林大老爷叹了口气：“两家久已不相往来，只怕，只怕我说不上话……”
许碧心里一阵失望，起身道：“既然如此，信已然送到，我就先回去了。想来若苏姐姐的母亲地下有知，也会谅解林老爷的。”
这话说得就有点儿讽刺了。林大老爷脸上漫出点红色来，撑着送走了许碧，回屋来就重重叹了口气。
林大太太温婉地给他倒了杯茶，道：“既是外甥女儿来了京里，我们也该备份礼过去。说要选秀，脂粉总是用得着的。近来那边街口新开了个玉露斋，为招揽客人，脂粉卖得便宜些，我瞧着颜色也鲜亮。我这里还能挪出十几两银子，买几样送过去，既是老爷的心意，也让苏家知道外甥女儿还有亲眷在，想来做什么事也要顾忌几分。”
这话说得十分漂亮，但林大老爷想听的却并不是这个，只是叹了口气。他一年的俸禄也不过四十几两银子，每年分些冰敬炭敬，也不过是捡别人指缝里漏出来的。幸得有林大太太陪嫁的一个庄子，米面蔬菜之类都不必花钱；又把宅子后半截儿租出去，还有几十两银子贴补，这日子才算过得去。
如此，林大太太说拿出十几两银子给苏阮买脂粉，已算是极大方了。须知这样的脂粉，林大太太都不曾用过，家里去年一年给女儿打首饰，也不过就花了十几两银子而已。
林大太太细细地算着账：“捷儿如今入了廪，可还要与人来往，那六斗廪米哪够做什么的，偏这是不能省的。抒儿年纪也到了，必得出门去见见人，我想着今年再与她做几件衣裳，打几件首饰。我倒罢了，旧有那些拿去融了重打，只费些工钱，可衣裳也要做几件。还有你在衙门里的开销——也不能总与同僚们不相往来。且我前几日听钱太太说，今年衙门里有个缺出来……还是要与上官备个礼。我陪嫁里还有一对儿鸡血石，拿出来雕个印章，再配点别的，才算像个样子。”
她越是算账，林大老爷心里就越是酸涩，有些艰难地道：“怎能又动你陪嫁的东西。父亲还留下来一块田黄，不如——”
林大太太忙打断他道：“那块田黄太贵重，这般送了可惜了。”公公留下的多是这些石料，这些年也动用了。唯有那块田黄最珍贵，林大太太可不舍得拿去送个小官儿。
“我人都嫁进来了，儿女也这般大了，老爷还与我算什么你的我的。老爷好了，我才好，这一家子才好呢……”
林大老爷只觉得嘴里仿佛含了个涩柿子，那舌头都有些移动不得，半晌才艰难地道：“妹妹去得早，只留下阮姐儿一个。这些年咱们也往福建去过信，都说她生得像妹妹，性情也好，去哪家做媳妇都——”
他话还没说完，就见林大太太眼里的泪已经一滴滴落下来了，吓得他连忙住了嘴：“这，这是怎么了……”
“老爷这是要难为死我吗……”林大太太呜咽着道，“外甥女儿是可怜，可捷儿难道不是老爷的亲骨肉？也是我这肚子不争气，十几年了只得他一个承香火的，若能多生两个，这会儿拼着不知道外甥女儿的性情，我也舍出一个去……”
林大老爷手足无措：“我，我并不是说要舍了捷儿……”那是他的嫡子，又是独子，如今已经考中了秀才，显见的比他有出息，将来是要指望着支撑乃至光大门楣的，如何能舍得了呢？
“老爷还说不是！”林大太太哭着道，“捷儿的媳妇，我是千挑万选的，只怕娶来的媳妇不能帮着他持家理事。老爷知道的，我嫂子整日地说起我那侄女儿，只因那孩子是娇养惯了的，我硬是顶着不答应。”
林大老爷忙道：“我知道我知道。只是阮姐儿断不是娇生惯养的——”
“那外甥女儿可学过管家理事？读过多少书？”林大太太睁着一双哭红的眼睛看着林大老爷，“若娶了来，可能与捷儿情投意合？”
林大老爷不敢吭声了。福建路远，这些年他只趁便托过几个往那边去当官的同年打听过几句，又往苏家族里写过几封信，只听说苏阮性情柔和，素来守着规矩足不出户，会做针线，也识得字，旁的就都不知晓了。
这会儿林大太太问他，他一句也答不上来。既不能说苏阮定会相夫教子，也不敢说她能与儿子琴瑟和鸣。
林大太太看他答不出，眼泪越发下来了：“老爷竟是什么都不知晓，就要把外甥女儿聘进来？”
林大老爷无话可说，有几分惭愧。林大太太看他这样子，便收了收眼泪，软声道：“老爷容我说一句，就算我们有心聘，怕是苏家也不肯的。外甥女儿纵然不能中选，也是过了初选的。那容貌不说百里挑一，十里挑一也是有的。只怕咱们家出不起聘礼……”
这话说得林大老爷立刻皱起了眉头：“若是苏家怀了这个心，那还不知要把阮姐儿嫁给什么人家！”只凭着容貌，那是做妾的行事，苏家难道是要卖女儿不成？这他可不能不管！
林大太太有些后悔，但话已经出口，只得道：“那自然是要管的。不过，人往高处走，依我看，倒不如托托今日来的这位沈少奶奶呢。从二品的大将军府上，可比咱们能给外甥女儿说的亲事好多了。”
林大老爷皱眉道：“那毕竟是外人……”怎么好自己不管，却托给外人呢？
林大太太忙道：“不说是外甥女儿的好姐妹么，怎么就不能托了？若不然，我们又能给外甥女儿说到什么亲事？老爷的同僚……”
林大老爷想到自己那些同僚，大多也跟自己一样，有些家境还不如自家呢，不免就有些丧气，只道：“还是要家风清正，人才好才是好……”
林大太太道：“难道高门大户里家风就都不好了？再者，老爷也要问问外甥女儿的意思。相交的都是这般高大门户里的少奶奶，肯不肯过咱们家这样的日子……依我说，还是等选秀之后再说罢。”
她使出了拖字诀，林大老爷一时也没甚办法，只得点了头。林大太太拭了眼泪，便又温声软语地关切起丈夫来：“才从衙门回来就先烦忧了这一场，可饿了罢？先去洗把脸。料今儿有你爱吃的卤水，待捷儿回来便开饭……”
林家这边一家和乐地吃卤水，许碧那边回到家，就看见桌上摆了一包酱牛肉，散发着热乎乎的香气。
“这是怎了？”沈云殊歪在罗汉床上，放下手里的书，看着许碧有些怏怏的表情，笑道，“可是林家不给茶喝？”
“人家心里正烦闷呢，你还说笑。”许碧白他一眼，也不要人伺候，自己把头上的簪钗统统拔下来，有点赌气地扔到妆匣里。
沈云殊叹口气，过来替她散开头发：“林家对苏姑娘不甚关切？其实苏姑娘自己早就料到了。”否则为什么只请许碧送封信过去？若真是与舅父一家亲近，便是衣裳有些破损，难道就去不得了？只不过是不想让林家看见她形容狼狈，仿佛上门求救一般罢了。
许碧一时疏忽，还真没想到这个问题：“自己舅舅，为什么不能求救？”
沈云殊笑了一声，摸摸许碧的头发：“你都说林家不甚关切了。苏姑娘若是那般狼狈上门，林家不管，未免落个不慈的名声；若是管了，心里又不情愿，岂不是给林家出难题么？”
并不亲近的亲戚，却又是生母的亲人，苏阮不愿给林家出如此难题。否则弄得不好，大家面上难看，日后这亲戚还做不做呢？
“姐姐就是想得太多了！”许碧憋闷地道。
沈云殊又笑了笑：“这也还没到山穷水尽的时候呢，何必如此相逼？真要到了要紧时候，苏姑娘再登门求救，那时候林家但凡有一点半点的亲情，也都要相帮的。”苏阮自幼就被父亲扔在乡下老家，若不自己想得多些，还有谁替她打算？
说起来，许碧也同样过得艰难，怎不见她在这上头多些心思呢？
沈云殊手里握着一绺丝绸般顺滑的长发，沉思起来。不是说许碧不聪明，只是她的聪明不在后宅这些事上，倒仿佛颇有些外头的见识，与一般女子甚是不同，委实有点古怪。
“今日去兵部有什么事？”许碧不知沈云殊出什么神，便出言问了一句。
沈云殊回过神来，耸一耸肩：“无非是问问那剿匪之事罢了。倒是得了个消息——已然有御史上本，指责我父亲虚报军功，耸人听闻，意图与袁家争功了。”
“什么御史？他如何知道是虚报军功？证据何在？”许碧顿时冷笑，“袁家一党吧？”
这上头她倒甚是敏锐。沈云殊不禁笑了：“御史风闻奏事，无须证据。至于是不是袁氏一党……司御史素以正直闻名，从不结党。不过倒是听说他家有个女儿，今年十六，自幼跟着兄弟们一起读书的。若不是因为是庶出不能参选，怕也是你那大姐姐的劲敌呢。”
许碧嗤了一声：“宫里日子就真的那么好过？后宫佳丽三千，得宠的才有几个？就算是得宠，不也是与人共夫？这些个送女入宫的，有几个是真替女儿着想？还不是跟苏家一样，自己博不来的富贵，就拿着女儿去换。”
她是受苏阮境遇刺激，一口气把心里话都说了出来。沈云殊眉头一跳，轻咳道：“慎言。选秀也是惯例。”心里却想着她说的共夫之语，似乎颇有些深恶痛绝。
许碧也发觉自己提宫中之事有些不大谨慎，连忙换了话题：“袁胜玄听说是尚未成亲，难道是想跟司家联姻吗？”
沈云殊点头道：“虽说是庶出，司家只有这一个女儿，落地就养在司夫人名下，与儿子一样教养。若不是宫里选秀严格，充个嫡出也未尝不可。”他说完了才想起来许碧也是贴牌儿嫡女，