到如今还能有什么好消息？袁太后只恨不得自己聋了。然而唇上火辣辣的，想是刚才这宫人掐了她的人中，令她清醒了过来，这会儿竟是没法再晕过去。
“西北打了大胜仗呢。”中年宫人难得地露出了笑容，只是颇有几分讥讽，“不错，就是沈少将军。他在潞州城全歼八千北狄骑兵，不曾跑了一人。说起来，这真是虎父无犬子，从前沈大将军统领西北，打得北狄溃退三百里；如今沈少将军披挂上阵，又力挽狂澜，看来是要效其父，立一份大大的军功了。”
袁太后听见沈字儿就觉得火气直往头上冲，恨得咬牙切齿：“他竟没死在西北！”卢节是干什么吃的，竟没半点儿本事！
“哪里就能死呢？”中年宫人笑得异常开心，“不但死不了，沈少将军这次诱敌深入之计已成，此次全歼八千北狄人，不过是个开始罢了。娘娘等着后头的好消息吧，只怕沈少将军这一次的功劳，不下于当年沈大将军的功劳呢。奴婢听说，沈少将军曾立誓说，要给沈淑人挣一份儿一品诰命呢。”
“他做梦！”袁太后两眼圆睁。一品诰命哪里有那么好得的！
“恐怕不是做梦呢。”中年宫人含笑道，“如今第一场大胜已经来了，若是真能将这五万北狄人歼于关内——不，哪怕只歼敌一半，都是极大的功劳，依奴婢看，得个伯爵也是应该的。”
本朝爵位分公侯伯三等，伯爵之位最低，然而亦是勋贵，其妻确可得一品之诰命。袁太后双目圆瞪：“勋爵之位，岂能轻授！”
“本朝重军功。”中年宫人轻描淡写地道，“否则，当初娘娘为何要将皇上送往西北边关，不就是为了让皇上挣些军功，好帮着先太子抵挡端王吗？说起来，若是皇上当初不去西北，也不能结识沈少将军。这可真是一饮一啄，莫非前定呢，皇上还要谢谢娘娘才是。”
袁太后气得发晕，这次真是眼前一黑，整个人往后仰了过去。架住她的两个宫人连忙改架为扶，其中一人有些紧张地向中年宫人道：“徐姐姐，这可别气坏了，皇上那里没法交待呢……”
徐姓宫人微微一笑：“你放心，只要不死就行。”她说着，熟练地拿起袁太后的手腕诊了诊脉，便道，“无妨，抬到床上去吧，一会儿自然醒了。”
她向皇帝自请来伺候袁太后，又怎么能就这样把袁太后给伺候死了呢？皇帝可是想让她再多活几年，也让她好好尝尝失去最重要的人、失去自己子孙的滋味儿。既然如此，她当然要用心地、认真地、周到地伺候，一定要让袁太后“好好”地活着才是呢。
宁寿宫里的消息，每日晚间都会报到皇帝处。
自皇后去后，皇帝以忧心西北为由，一直未入后宫，起居都在延和殿。后宫那些嫔妃们见不着皇帝，纷纷往延和殿送各种东西，直送了一个多月，见皇帝都给拒了，这股风气才慢慢地消停下来。
平安捧了一个汤盅进来，小心地放在皇帝身边的小几上：“陛下，这是苏美人送来的香菇青菜粥……”这些急于邀宠的妃嫔们，只想着讨好皇帝，送来的那些点心汤羹确实是精心炮制，里头什么好东西都舍得加，可就是没人想一想，皇帝为什么不要。
“盛一碗来吧。”皇帝眼睛还看着手里的奏折，淡淡地问了一句，“苏美人还在给皇后抄经？”
“是。”平安连忙回答，“苏美人每日抄经一个时辰，或金刚经，或妙法莲华经，有时也抄平安经和药师经……”有抄给皇后的超度经文，也有给皇帝抄的。且这些经文也并不供到宫中宝华殿，只在她自己的小佛堂供上几日，悄悄烧去。
“到底还有个记着皇后好处的人。”皇帝似乎是自言自语地说了一句，“难得并不张扬。”
平安低头不语。皇帝前半句，说的是梅贤妃；后半句，说的就是顾充媛了。
梅贤妃是不必说了。连平安都知道，梅贤妃的宠爱和高位，都是靠着梅皇后来的，可她不但不感激梅皇后，到最后还……
至于说顾充媛，倒也知道梅皇后对她不错，可这时候到底是生了些别样的心思。同样是抄经为梅皇后祈福，她每日一早就郑重其事把自己抄的经送去宝华殿，搞得宫里无人不知。一直抄到梅皇后下葬才停下来。
然而苏美人亦是每日抄经，且一直抄到如今，看这样子，是要抄到梅皇后七七之后才会停了。更难得她没半分张扬，从前大家都往宝华殿送经的时候，她也随着送过去，后来梅皇后下葬，众人都不再抄了，她便供在自己小佛堂里。若不是皇帝的人盯着，谁会知道呢？
再说这送汤粥的事儿吧，也只有她送来的都是素的，比如今天的青菜香菇粥，昨儿的麻油蟹壳黄，前晚的蛋黄酥，说起来也不是什么贵重材料，却顾到了皇帝的口味和心情。
且苏美人并不是一宫之主，虽说生了小公主之后，皇帝也给她开了个小厨房，却是真正极“小”的厨房，只有一个厨娘伺候，也是专为小公主做膳食的。像这蟹壳黄和蛋黄酥什么的，并不是小公主的口味，看卖相也不如宫里的精致，只怕还是苏美人带着宫人自己动手做的，这就更难得了。
平安暗暗地叹了口气。顾充媛低调了一世，却在这关键时候失了分寸，无非是得失之心太重罢了。可有捧雪自尽前的那番话，单凭她这番失措举止，就永远绝了自己入主中宫之路。
“苏氏之父辞官了吗？”皇帝喝着粥，又问了一句。
“听说是已经在写辞官的折子了……”平安连忙回答。他叫人把话捎给了苏员外郎，此人虽说是个庸才，在这上头倒还灵醒，听出是皇帝的意思，便是再不舍也连忙答应下来。倒是他那继室，一听这话仿佛天塌了一般，这些日子在家里疯闹呢。
平安低声道：“因是听说苏员外郎能去江浙，所以……”坚决不让他辞官。
皇帝嗤笑了一声：“这等妇人，还痴心妄想什么。”江浙那边事刚平定，再派去的人谁敢胡乱伸手？别说索贿了，只怕按例的孝敬银子也没人敢拿。这妇人连这都看不清，若是让苏家居于高位，还不知这等无知妇人能做出什么事来。
“说是怕辞了官，女儿在婆家被看轻……”妇人眼中也只有这些儿女事，还能看见什么长远不成？
皇帝再次嗤笑：“怕是以为朕叫他们离京，是为了压制苏氏罢？”
平安默然。前头那些都是借口，苏夫人确实是以为苏美人彻底失宠，所以才死死巴着丈夫这个小小的官儿不放，生怕这一辞官，一家子就成了平民百姓，连带着儿女也永世不得翻身了。
也难怪。似苏家这等人，当初将原配之女扔在家乡不管不问，后来赶上选秀又想送女入宫，不就是为了博些富贵？如今富贵不成，原有的官儿反也要丢了，又如何甘心呢？苏员外郎好歹还明白些儿，知道皇帝的意思不容违拗，这苏夫人就看得没这么清楚，大约只当是丈夫的意思，自是要闹了。
皇帝并不理睬苏夫人，只管说苏员外郎：“催一催。教书育人乃大善之事，朕私库里出白银千两，黄金百两与他，往闽地去好生建个书院，若能培育些人材，便是他的大功了。”
“是。”平安连忙答应，心里也暗暗吃惊。皇帝私库里出银子建书院倒也罢了，可这般出钱，便是送名声给苏家。如此看来，苏美人只消举止得当，这条路自有皇帝给她铺下，竟不消自己出力去争了。
皇帝抬眼看了平安一下：“银子，朕是出了，可这都是用来建书院的。若是有人敢挪用一两半钱，朕绝不留情。”他选中了苏氏的人品，可绝不容许苏家来拖后腿，若是苏氏之父竟是个糊涂不堪的，那就只能弃了他了。或病或死，也不过是一句话的事儿。
“王平那里，叫他仔细着伺候，能诊出男女的时候，告诉朕一声。”当然，苏氏也得生下皇子才好。不过，即使她生不出皇子也无妨，梅皇后无子，照样能稳居中宫，这个位置，看的不是能否生育，而是人品。
平安再次躬身答应，心中暗想，只要苏美人生下皇子，这事儿怕就大局已定了。想到如今还在长春宫盼着东山再起的梅贤妃，在景阳宫疯疯癫癫的袁昭仪，还有在永和宫百般盘算的许婕妤，以及在玉泉宫苦心打理宫务的顾充媛，平安不由得暗暗叹息——唯其不争，故天下莫能与之争，这话虽不大合适用在这里，却也是极准的了。
“这事定下来，朕也免去些心事。”皇帝将喝空的粥碗放下，“皇后是朕的结发之妻，民间有妻孝一年之说，朕不说服孝，单为了皇后一片公心，一年之内也不可提立后之事。你与我瞧着，谁若是在这时候不安分，就叫她去庙里给皇后诵经祈福罢。”
这说的庙里，可不是指宫里专门诵经祈福用的宝华殿，而是远在宫外的皇家寺庙了。只有皇帝去后，未曾生育的嫔妃才会去那里，青灯古佛度过后半生。若是有人去那里诵经，其实就跟进了冷宫没什么两样了，只不过名声上好听些罢了。
平安不敢出声。自皇后去后，皇帝本来心情极差，又赶上西北这场战事。他不禁也从窗户里向西北的方向望了望——但愿沈少将军快些将北狄人赶出边关，得胜归来罢……
第182章 已定
虽然北狄人是九月底退出边关的， 但沈云殊却并没有立即归来。
十月底，西北军入京献捷， 领头的却不是沈云殊，而是西北军的一名将领，此人在此次大战之中手刃北狄两名大将，其功列于第一。
献捷队伍入京的那天， 沈家包了沿途最好的一家酒楼里视野最宽阔的房间，却没有看见沈云殊， 不免都有点儿失望。不过沈云殊虽未回来， 九炼却先回来了，人黑了一层瘦了一圈儿， 乍看像块炭头，精神却是极好。
他从门外进来， 干脆利落地单膝点地行了个礼：“大奶奶安好？”
许碧险些没认出人来：“怎么——”
一边的知雨更是吓了一跳：“你怎么成这样子了？”
九炼抬头嘿嘿一笑，露出一排白牙：“西北那边日头毒风沙大， 晒黑了点儿。”
“何止是黑了。”知雨眼圈一红，“还瘦了好些呢， 这都不成人样了……”
许碧不由得抚额。九炼确实瘦了， 因为又晒黑， 就显得更瘦， 再加上穿了一身不起眼的短褐， 风尘仆仆，看起来确实跟当初在京城时的模样判若两人，但看他精神奕奕的样儿， 怎么也不至于“不成人样”啊。知雨这就把眼圈红了，全不是从前一言不合就怼人的模样了，这里头，怕不是有点情况吧？
九炼原本满面笑容，看见知雨红了眼圈，也有点慌了手脚：“哪里就不成人样了……这，军中自然比不得家里自在……”
“好了好了。”许碧轻咳一声，“是黑瘦了好些，可见在外头吃苦了。”
知雨这才猛醒自己失态——大奶奶还等着听大爷的消息呢，她倒在这里先絮叨上了——若说九炼黑瘦得不成人样，更不知大奶奶要如何担心大爷了。她连忙抹了抹眼角，强笑道：“都是奴婢糊涂了，到底是打仗呢。大爷怎么不见，倒是你自个儿先回来了？”
九炼笑嘻嘻道：“北狄被咱们打得溃不成军，又想退回关外去休养生息了。大爷哪容他们这般自在，已经派了沈七他们几个往关外去，务要借这机会挑得北狄那些人自己争夺起来，然后咱们趁乱，再打他一仗！”
“还要打？”许碧吃了一惊，“不是今儿都献捷了……”
“那是大爷的障眼法。”九炼嘿嘿一笑，“北狄人也以为，咱们献捷，这仗就是打完了。他们想得美呢，大爷对外说是受伤不宜挪动，要在西北就地静养，其实我回来的时候，大爷带着五千精骑已经出关去了，还有两万人在后待命——这一回，咱们非打北狄一个落花流水不可，教他们十年八年的，也不敢再想进犯边关！”
许碧怔了半晌才道：“原来——”原来如此声势浩大的献捷，居然是沈云殊的轻敌之法。
“那你怎么回来了？”知雨刚才还心疼呢，这会儿又不满意了，“大爷的仗还没打完，你倒回来了？”
九炼叫屈：“我也想跟着大爷，大爷不肯。生怕别人回来说不清楚，又叫大奶奶担心，死撵硬赶的，就把我给赶回来了。”跟着大爷打北狄人多解气啊，而且还有军功。瞧吧，等五炼这一趟回来，必定就要升做将校了。
不过，他也积了些军功的，而且大爷说得对，边关离京城千里迢迢的，便是再有书信来往也不方便，大奶奶必是要担心的，还是他回来说得清楚。再者，大奶奶身边也总要有得用的人才好。横竖他也是胸无大志，只要一辈子跟着大爷就行，那军功倒也不必太多了。
再说——他也想回来看看知雨这丫头不是？别看这丫头平日里凶巴巴的，今儿见了他倒抹起眼泪来，可见还是心疼他的……
九炼心里美了一下，只听许碧问道：“大爷可好？”便连忙把心思收起来，规规矩矩地道：“大奶奶放心，我和五炼在营里一步不离地跟着大爷的。”
知雨撇撇嘴道：“你们两个粗心大意的，哪能照顾得周到……”
许碧叹道：“军营之中，有人伺候已经很好了。我说的也不是这个。”
九炼见话绕不过去，只得抓抓头道：“小的不敢瞒大奶奶，大爷是受了几次伤，不过都是皮肉之伤，并不要紧的。”
他指天誓日，许碧虽然有些失望，却也忍不住笑了：“罢了，我自然是信你的。”沈云殊能领军出征，自然不会是身负重伤。武将征战，岂有不受伤的，只要不是重伤，便是大幸了。
九炼见许碧笑了，才松了口气，小声道：“大爷这回，其实也是有意为之。虽说献俘是个障眼法儿，但等这仗打完，大爷也不会立刻回京领功。大爷叫我回来跟大奶奶先把这话说明白了——大爷说，功高便忌震主。”
许碧默然，知雨已经骇了一跳道：“咱们家……现在就……”
九炼忙道：“现在也不至于。可大爷说了，防患于未然，何况这朝堂上盯着咱们家的大有人在，从前有袁家，如今袁家没人，怕是有人巴不得把咱家抬得高高的，好叫皇上瞧着扎眼呢。虽说皇上对大爷信任，可毕竟有这一回的事——大爷说，不能等到咱家到了高处下不来的时候，才知道要收敛……”
他把声音又压低些，道：“尤其这会儿，中宫空悬呢……”
许碧点了点头。
皇后过逝已有百日，民间已脱孝去白，亦不再禁婚嫁鼓乐。可皇宫之中，到此时哀悼之色仍未去呢。
确切点儿说，是皇帝的哀悼之心未去。交泰殿里仍是一片素白不说，就是他本人，衣裳也仍是素色，大红的常服都不再穿了。
因有他示范在前，宫中妃嫔们也不敢打扮得花枝招展，宫人们更是一片青绿，连点色彩鲜艳的绒花头绳之类都不敢扎。眼看着就要到年下，宫里头却是半点喜气都没有。
朝堂上倒是有几个御史，在皇后七七之后就上表提出立后之事，却被皇帝骂了回去。说西北战事未平，宫里太后卧病，这些御史不想着为君分忧，却只知在后宫事上打转云云。骂得两个御史不敢吭声，再也没人敢提这事儿了。
不过，随着西北大捷，立后之事是早晚会再提起的，毕竟中宫无主也不相宜。但只要说到立后，就必然再生波澜，尤其是沈家，因有梅许两家姻亲，是再逃不过的。
虽说都是姻亲，但到底许家近些，承恩侯府还隔了一层。再者当日皇长子获救，皇次子却未能幸免