巧茗心中不安的同时，又觉得或许自己猜错了，就算夏大叔自己是内侍，也未必会推荐哥哥去走这断子绝孙的路。
又是一个月过去，依然没有哥哥的消息。
世间事至奇妙处往往在于峰回路转，遍寻不到的人，不经意间却能碰到。
那日，巧茗去甘棠宫送膳食回来，走在西长街上，远远看到林鹏迎面走来，午后阳光正好，倾洒在他俊美的面孔上，仿佛驱散了眉宇间隐藏的阴郁。
“你怎么会在这儿？”
巧茗兴奋地迎上去，却听到哥哥如此问。
“夏大叔说你生病了，需要人照顾，所以安排我进宫。哥哥，你全好了？”
她敏感地发现好像有什么事不大对劲，却并不能确认其中关键。
“哥哥，你不知道我进宫吗？”
“我当然知道，别胡思乱想。”林鹏极快速地回答道，“好了，我现在一点事也没有，全都好了，你别担心。对了，你在哪儿当差？”
“尚食局，我被方司膳选去的，她说我聪明又能干，学东西还快，她很是喜欢。”巧茗略带骄傲地回答了他的问题，又追问道，“哥哥知道我进宫，怎么也不来找我呢？这些日子我一直找不到哥哥，又不知道到底有什么变故，都快着急死了。”
这些年，他们兄妹聚少离多，但长兄如父，巧茗对哥哥的亲昵与敬重并不因此而减少半分。如此一来，想起两个月里自己的彷徨无助，便难免感到委屈。
“我临时有事，出宫去了，刚回来。”
林鹏言简意赅，边说边不自在地别开眼睛。
“那哥哥在哪里当差？我以后有事的话，怎么找你呢？”
巧茗抛出这个问题，等待答案的过程里，心中无比紧张。
“你找小太监送信到内官监，找夏玉楼便是。”
夏玉楼是谁啊？
巧茗眨着眼睛，满是疑惑。
还不等她问，林鹏又说道：“这里不方便说话，明日中午，你送完膳食，到那边的宫院里等我。”
他抬手一指，“你出了甘棠宫往北，一直走到长街尽头便是，到时候咱们好好说说话。”
翌日，在荒废多年的菁芜宫里，巧茗幼年时的疑惑终于解开。
哥哥并不是原来的哥哥。
他本名谢凌云，父亲当年官至司空，位高权重，又是先皇遗命的辅政大臣，受到今上猜忌，获罪铲除，家族中女子皆入宫为奴，男子则斩立决。
巧茗的父亲用自己的长子换下挚友独子，然后隐姓埋名，带领妻儿远走他乡。
“那时没得选择，为了全家活命，不得不自残身体，进宫当差。后来遇到生母，我才明白，原来冥冥中自有天意，老天爷让我进宫，是给我机会报仇雪恨。”
临走时，林鹏塞给巧茗一包药粉。
“每日往送去甘棠宫的吃食里放一点。记得别放多了，就用指甲挑一丁点儿便够。也别每样食物都放，只选一样放了就行。你不用担心，这药吃一次不会有事，得连续吃几十次才有效，所以不会查得出，绝不会牵累你。”
巧茗其实不大明白，他的仇人是皇上，为什么要往敬妃娘娘的饭食里下药。
可是，当年父亲用亲子换下他来，自己如今也应当全力与他配合。
数个月后，敬妃难产身亡，留下一女。
手上沾了人命，到底亏心。好长一段时日，巧茗食不安，寝不稳，闭上眼就看到铺天盖地的鲜血喷涌——宫人们传言，敬妃娘娘是血崩而死的。
又过一年，夏大叔出了事，身为他义子与得力下属的林鹏自然不能幸免，从内官监七品监丞被贬去直殿监做杂役。
便是在那时，巧茗从他那里接到了第二个指示，每旬第二日暗中往罗刹殿送食物，并向殿中关着的人套话，查明对方身份。
那人总是背对窗口而坐，偶然一次转过身来，巧茗看到他脸上戴着狰狞可怖、獠牙斜出的恶鬼面具，而且，他似乎不会讲话，不管巧茗问什么，他都不答。
她本就心事重重，时间久了，索性只送饭，不说话。
时光飞逝，四季轮转，不知不觉间，巧茗进宫已三年。
这日，从罗刹殿回尚食局的路上，忽听得一处御花园中有人喧哗哭叫。
巧茗寻声而去。
原来，容华帝姬玩耍时不慎落水。照顾她的乳娘们不知去了哪里，只有两个十岁上下的小宫人陪在一旁，此时遇到危险，两个半大的姑娘全没有主意，除了哭叫什么也不会。
巧茗在海边住过数年，水性极佳，立刻抛下食盒跃入池中。
刚触碰到帝姬，便被水草缠住右脚。
巧茗挣扎不脱，头浸在水面下无法换气，求生的本能迫着她呼吸，冰冷的湖水呛进鼻子，再挤进胸肺，又从嘴巴冲进胃里。
巧茗拼尽全身的力气，将帝姬推上凸出水面的假山石顶，自己却无法控制地沉向池底。
也好。
她害死了帝姬的母亲，今日便还上一条命，很公道，并不后悔。
这是巧茗短短十五年人生中的最后一个念头。
☆、46｜45。44。43。42。1
“慢着！”巧茗忽然站了出来，不顾韩震的阻拦再次跪了下去，“太后，若是今日便将方月白打死了，究竟是何人指使她这件事便永远也没有机会再能查得清楚，也不能为德妃姐姐真正出一口气，还请太后三思。”
找出隐藏在幕后真正的凶手来，不光是为德妃出气，为巧茗自己洗脱嫌疑，也是防止将来旧事重演，让她自己遭殃。
至于方月白……
巧茗不知她究竟是受人蒙蔽，当真以为是自己指使她，还是知道真相，恶意陷害。但自己与她并无深仇大恨，月白若她自己的性命安危做代价来陷害自己，未免于情理上有些说不通。
太后听了巧妙的话，略微沉思一阵，便开口道：“可以暂时留着她这条命，杖二十，之后免去品阶，充入掖庭。”
掖庭，是奴籍的宫人居住的地方。
她们与巧茗、阿茸这些三年采选一次的良家子不同，皆是罪臣的家眷或是战火中的俘虏与后代。
良家子在宫中待到二十五岁，若之前未曾被皇帝收用，便可出宫与家人团聚，自行婚嫁。极少数在六局职位高或是在主子跟前得脸的，还可以根据自己的意愿决定继续留在宫中或是离开，甚至在婚嫁时会因为在宫中有得势的主子做后盾，人脉又广，有一般人不能比的助力，往往成为勋贵或官员家族争夺的抢手人选。
奴籍却是一旦进入，便永世也不能翻身，虽然历史上从来不乏有些人凭借自己的能力与主子的赏识，取得过连最优秀的良家子也不能比肩的成就，甚而特赦除去奴籍的，但这只是极少数，大多数都是做着宫中最低贱的差事，任人打骂侮辱，就是无端端被人弄死了，都不会有人追究。
成为这个皇城里最低贱的人之一，且永世不得翻身，这样的惩罚与死亡相比，其实更折磨人。
太后却并不解气，说完这些话后，又狠狠瞪了一眼跪在地上的巧茗，道：“当初德妃有孕在身，诸多不便，哀家便想着将宫务移交给端妃打理。但是没想到端妃福厚，这样快也有了身孕。哀家看不如这样，反正德妃已经生产完，也该轮到端妃好好养胎。端妃，这段时间辛苦你了，明日起便将宫务尽数交还给德妃吧。”
宫务，本来应是皇后的职责。
韩震一直没有立后，所以才由有嫔妃代掌。
皇帝刚刚已经说过，准备立端妃为后，那么太后偏在此时将她的权力收回，表面上看来是多此一举，但仔细一想，便知道是端妃失了太后的欢心。
好端端的一个生辰，又恰逢帝姬出声，本应是喜气洋洋的日子，却受这样突发的状况影响，不但无事可喜，甚至还带来了许多烦恼与晦气，太后心情自然不会好，便声称头风又开始发作，避回了内殿去。
底下伺候的人自是极有眼力劲儿的，见此情况，将月白拖出正殿，远远拖到前院墙角下，才开始行。刑。
一众嫔妃们也各自散去。
巧茗和韩震一起穿过回廊离开时，听到杖刑之声与月白的惨呼一同遥遥传来。
阿茸在韩震的要求下被放了回来，并没有吃亏，此时提着琉璃宫灯走在前面，听到这声音心下忧惧，不由自主便抖了一抖手，宫灯里的红烛火苗也跟着跳了一下，险些熄灭。
阿茸连忙开口，请皇上恕罪。
韩震知她是巧茗身边头一号值得信任的人，自是不会在这等微不足道的小事上与她为难，只淡淡“嗯”了一声表示无妨。
阿茸看着巧茗，却是一副欲言又止的模样，但因为皇帝就在身旁，终于还是憋了回去。
直到回了鹿鸣宫，韩震先去洗漱，阿茸才忍不住倒豆似的的开了腔，“为什么要帮她求情？明明是她不念着过去同屋住的情分，帮着旁人冤枉你在先的，书上不是说：‘以德报怨，何以报德’么？”
巧茗见阿茸一副恨铁不成钢的样子，忍不住笑了出来，“我跟她又没有深仇大恨，她何至于非要置我于死地不可，害了德妃害了我，她能得到什么好处？这事显然是有人在背后搞鬼。”
而且，能在德妃与巧茗折损后获得利益的，说白了便是其他嫔妃了，拜韩震后宫人数不多所赐，能够列入嫌疑的人也就只有那么几人而已。
阿茸一听就懂，“你是说，有人不愿让你和德妃生下孩子，然后自己从中获利？”
“嗯，之前夏玉楼曾告诉过我，陛下从前说过，那个嫔妃能最先生下皇子，便会被封后，所以……”
“一定是柳美人！”阿茸嚷道，“就她最爱眼红别人了，上次的事情之后，我就不信她一点怨都没有！肯定是她。”
“这话现下可不能说得满了。”巧茗摇头道，“没证没据的，保不齐就冤枉了别人。我留着月白的性命，也是希望能查个究竟，毕竟那人此次一箭双雕的计谋未成，见我安然无恙，未必不会再动手。”她抚着自己微微凸起的小。腹，“我们被动防范，防护得再严密，也难免有所疏漏。与其这样担惊受怕的，倒不如主动点把那人抓出来。”
*
翌日，巧茗按照太后吩咐的，到麟趾宫去将宫务交还给德妃。
其实她去行宫数月，直到回宫后才真正将全部的宫务接手过来，算起来不过短短数日而已，所以真正需要交接的事情可说是没有，只是将凤印归还而已。
德妃头上戴着宝蓝抹额，靠着引枕半坐在床上，她昨日生产时失血过多，睡了一整日依然是面色苍白，连说话的声音都比平时虚弱许多。
“我听吕嬷嬷说了昨日之事，其实我是相信妹妹不会害我的，何况陛下已经说了打算封妹妹为后，我这儿……”她说到一半甚至接不上气，捂着心口喘了一阵，才能说下去，“我这儿，现在这个样子，妹妹也见了，别说多了个小家伙，就算没有，恐怕也没那个精力管这些事情。唉……不过姑母她也是心疼我，如今她在气头儿上，我就先收下，迟些再和她商量归还给妹妹。”
德妃不是没有不平衡过，可是她是鬼门关里走过一遭的人，想法自是与常人不同。
自己还能看到明日初升的太阳，自己的女儿还能哭会慢慢长大，已是老天爷开恩，她格外珍惜。
相比之下，是否能当皇后，是否把持宫中权力，全都不再重要。
巧茗听了她的话，只是笑笑，并未多说什么。
*
离开麟趾宫后，巧茗带着阿茸去了掖庭。
与其中住着的人一样，掖庭也是这皇宫里最不起眼的建筑。幸而，皇家还要维护皇宫表面的体面，每年还是会派人来修葺房屋外观，没有让掖庭变得破败不堪。
然而，屋内与外表却是截然不同的。
月白被丢进了最尾的一间没有窗的房屋，推开门走进去，先闻到强烈地发霉的味道，残旧的方桌上点着油灯，借着昏暗的灯火，可以看到室内除了一张旧桌、两张条凳，便只有一张土炕，实在是简陋得不成样子。
月白面朝下趴在土炕上，身上盖着一床补丁叠补丁、脏得看不出颜色的薄被。
阿茸先搬了凳子过来，双手压着两端试了试，确定十分文档，才扶着巧茗坐上去。之后走到床边，推醒了月白。
“唉，娘娘来看你啦，还给你带了上好的上药呢。”她将一个白瓷瓶放在月白手边，提醒道，“娘娘对你这么好，等下她问话你好好说，知道吗？”
月白只是咬唇不语，红肿的双眼警惕地盯着巧茗，目光里丝毫没有阿茸以为会有的愧疚与后悔，反而满是防备之意。
“月白，我只是想问你，到底是什么人支持你那样做的？事到如今，你不要再帮她保守秘密了。你想想看，你为她办事，她却出卖了你，你不是说那药粉你全用完了么，若不是她暗中在你床褥间藏了一包，你又何至于落到如今这般境地。所以，显而易见对方从一开始就打算让你做替死鬼。你把真相告诉我，我会帮你的，就像昨晚那样，虽然你冤枉了我，我也没有和你计较，还帮你向太后求情了，不是么？”
说这些话的时候，巧茗拿丝帕轻掩着口鼻，室内的霉味混着劣质伤药的味道，熏得她几欲作呕。
这番做派却让月白想起当初在尚食局时，她燃着炭开着窗的做作姿态。
“哼，”月白冷笑一声，今早方司膳偷偷送了饭食给她，所以这会儿她虽然伤痛在身，倒还是中气十足的，“谁指使了我？不就是你林巧茗吗？是你说药粉用完后，便无证无据的，可是你为什么要派人偷偷在我床褥间又放多一包，昨晚在太后和皇上面前你惺惺作态也就罢了，今个儿你跑到这来，胡言乱语些什么，你到底想让我说什么？”
“唉！你怎地这么不知好歹，”阿茸忍不住嚷嚷起来，从前无事时她们两个就经常不对盘，斗嘴是家常便饭，现如今听得她咬着巧茗不放，气上心头，说话更是不客气，“你口口声声说是巧茗指使你，可你见着她了么，是她亲口对你说的么？那封信皇上都说了，假冒字迹的事情又不是没有过，根本不能算作什么证据，况且若是巧茗，为什么还要故意害你被抓住，难不成就怕你不在人前指证她么，哪有人蠢成这样的！”
“我怎么知道你们那么多事，谁知道你们自己宫院里面还叛徒，谁知道你自己身边的大总管还上赶着害你，到底是我蠢还是你们蠢！”月白让她劈头盖脸骂了一顿，也忍不住还嘴起来，多年养成的性格是不会随着身份变化一夕之间便彻底改变的，这般吵架的模样倒是与当年大家还在尚食局时一模一样。
阿茸还想再说些什么，却被巧茗制止了，“月白，不管你信不信，我是没有做过这些事的。今个儿就先不再多说了，你好好歇着养伤吧，伤药过几天我还会再叫人送过来，你且仔细想一想，看能不能想起什么来，譬如身边有没有人行为奇怪的，或是有什么不应该的人进过你的屋子，若是想到了，到时候再让人传话给我吧。”
“对！”阿茸附和道，“你还可以想想看那个送信给你的小太监到底是什么人。”
月白仍在嘴硬：“我不用你的药！”抓起瓷瓶往地上一摔，“我也没什么话想再跟你说。”
*
“娘娘，你说她是真的被人蒙蔽了，还是在强撑假装呢？”
出了月白住的屋子，走在掖庭的长街上，阿茸问出自己心底的疑惑。
“我也不知道。”巧茗淡淡道，“我不过是想来问问看，没想过一定能问出来的。”
阿茸闻言，脚步一顿，冒火道：“这可是你自己的事情，能不能上心些……”
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