姜大郎以为自己听错了，呆了好半晌：“怎么回事？真是阿曾？莫不是弄错了吧？”
静慧师太连连赔罪，就差没跪下磕头了。
姜大郎反复问了几遍才明白过来究竟是什么意思； 一股悲意突然袭来，两行眼泪顺着脸颊淌下来：“为何会这样！”
他与曾氏这几年形同陌路，可当年新婚燕尔时也有过绸缪的光景。姜景仁本就不是记仇的人，如今曾氏人都没了，那些是非恩怨都随风而逝，留下的倒都是早些年两个人举案齐眉的回忆。
静慧师太赶紧劝道：“还请施主节哀顺变。”
“究竟是怎么起的火？”姜大郎哭了一会儿，这才想起追问缘故。
静慧禀道：“贫尼进去屋里看过，见一盏油灯倒着，想是因什么缘故带倒了，烧到旁边的帐幔，贫尼真是该死。。。。。。”
姜景仁抬抬手：“与师太何干，伺候的下人呢？”
“伺候夫人的那位小施主也没能逃出来。”静慧师太皱着眉头，唱了声佛号。
“唉。。。。。。”姜景仁也叹了口气，他不记得跟随曾氏去隆慈庵的是哪个婢子了，心里想着回头叫蒲桃查下册子，若是有家人就多送些财帛去。
“姜施主，”静慧师太吞吞吐吐，欲言又止，“另有一事。。。。。。贫尼不知当不当讲。。。。。。”
“师太如实说来便是。”姜景仁连忙道。
“起火时恰好有个小尼起夜，便叫醒了众人，其时火势还未蔓延开来，夫人的尊体。。。。。。也尚未化为焦炭，贫尼一看，那脖颈上赫然是一道勒痕，房粱上也找到半截烧断的绳子，尊夫人。。。。。。似是自经而亡。。。。。。”
姜景仁脑袋里如同塞了一团乱麻：“阿曾？怎么会。。。。。。”
以他对曾氏的了解，再怎么样她也不像是会轻生的人——轻旁人的生还差不多。
这事情凭他一个人是理不清楚了，姜景仁只得稀里糊涂地含混过去，也没追究隆慈庵的责任，反而从私帐里支了笔钱给她回去修缮房舍，又以姜家老太太的名义添了香油，这才吩咐一名心腹管事带了人去隆慈庵替曾氏收尸。
打发走了静慧师太，他越想越疑惑，只得叫来长子姜昙生商议。
姜昙生闻知继母亡故的消息也是目瞪口呆，听姜景仁把她死状一说，愈发摸不着头脑：“怎么说母亲都是在xx庵没的，那主持师太难道就没个说法？”
姜景仁叫儿子这么一说，才发觉确是这么回事，可人已经放走了，还给了钱，总不好又反悔要追究她过错吧，只得心虚地道：“我们这样的人家，事情闹大了不好看相，更不好闹到官府去，你三妹和苏家正议着亲，在这个节骨眼上。。。。。。”
姜昙生想起三娘子，心里一阵酸楚，这个妹妹也算是命途多舛，前一桩姻缘因为自己亲娘而不了了之，和苏家的亲事刚刚有些眉目，又出了这档子事。
“三妹妹还不知道这事吧？”姜昙生苦着脸问。
“我还不知怎么同她和八郎姊弟俩开口。”姜景仁摇头叹息道。
＊＊＊
对于姜家来说，这一年的年关特别难过。
曾氏的死讯一经传开，在阖府上下掀起了轩然大波。
最不好受的自然是三娘子和八郎，八郎年纪小，自记事起曾氏便已是那偏执的模样。他为母亲哭了几日，渐渐的也就从丧母的悲痛中走出来了。
姜明淅却是终日茶饭不思，以泪洗面，她既悲悼母亲的亡故，又忍不住担心自己的姻缘，一旦发现自己想到姻缘，立即加倍地愧疚自责。
钟荟知道曾氏的死八成是蒲桃的手笔，曾氏曾将真正的姜二娘置于死地，又差点害得姜老太太一病不起，钟荟自问不曾亏欠她什么，袖手旁观也无可厚非，可是她在一双弟妹面前做不到问心无愧。
每次姜明淅扑在她怀里痛哭的时候，她一句劝慰的话也说不出来，只能默默抚着妹妹一日比一日消瘦的脊背，期望着这一切快点过去。
每天探望了三娘子和八郎回到自己院子里，钟荟都觉得心力交瘁，幸而有卫琇陪伴着，不需要说什么开解她，只是静静地陪她一起读会儿书，或者对着她肚子里的孩子说几句傻话，也让钟荟轻松不少。
＊＊＊
曾氏死的时机很不巧，闹得姜家上下人仰马翻。
本来所有人都铆足了劲准备庆贺新年，主母一死，这年是彻底过不成了。
为了过年特地置备的彩锦红纱全都收了起来，下人们连夜从库里把丧仪用的料子和香烛清点出来，不够的还须加紧采买，大年下的金市上许多铺子已经关上了们。
廊庑下的彩画琉璃风灯撤换成了素白的，看着太喜兴的帷幔和屏风都要撤换，园子里枯树上为了过年扎上的红绢花朵全要扯下来，婢子们白白忙活了好几日。
丧礼不能简慢，可大节下的确实又多有不便，姜景仁每日对着来请他示下的管事们一筹莫展，好在有个能干的蒲桃替他分忧，将曾氏的丧事操办得井井有条，连最是吹毛求疵又好为人师的方姨妈也挑不出什么错处来。
曾氏落葬的日子是个难得艳阳天，碧空如洗，连日阴霾一扫而空。
姜景仁带着一众子女扶着灵车出了门，前脚刚走，蒲桃便去松柏院给姜老太太请安。
老太太与儿媳虽说斗了几十年的气，可她始终是个厚道人，哪怕隐隐明白儿媳是犯了什么错才被送去尼寺，她也不愿看她就这么命丧黄泉——她老婆子这不是命大没事么。
年纪大了，见不得这些生离死别的事，姜老太太躺在床上，想起往昔的种种，心里堵得发慌。
蒲桃一身缟素地走到姜老太太床前，见她闭着双眼，不知是醒着还是睡着，轻轻地凑到跟前叫了声老太太。
老太太睁开眼睛，定神辨认了一会儿，这才认出是谁：“哦，是蒲桃啊，你来啦，这几日辛苦你忙里忙外了。”
“是奴婢该做的。”蒲桃说着在姜老太太床前跪下，端端正正地磕了三个响头，用她肯定听不清的声音说道，“老太太，奴婢走了，您多保重。”
姜景仁回到府中，忙活了半日，突然想起似乎有好几个时辰没见到蒲桃的影子，忙吩咐下人去找她过来。
下人找遍了阖府也没找着蒲桃，四处一打听，都说有一会儿没见着白姨娘了。
姜景仁起初没放在心上，以为她是在哪个偏院里歇息，到了夜里还不见她回院子，这才着了慌，挨到天亮派人去向京兆打听，查了前一日的出城纪录，并没有姓白的女子。
蒲桃就这样突然不知所踪。
钟荟读完蒲桃留给她的信，把绢帛递给卫琇：“这信不是写给我的，是当日送去给曾氏的那封。”
第193章 缘故
卫琇不明就里地从钟荟手中接过信； 一目十行地读完：“这个白姨娘究竟是何方神圣，如何知道这些事？”
钟荟自然同他说过蒲桃乔氏女的真实身份； 至于她为何对青云观的底细知道得那么清楚，她也是一头雾水。
“她知道你的身份。”卫十一郎道。
钟荟听得出他声音里的不安：“你担心她是司徒徵的人？”
卫琇摇摇头：“我不是担心这个，若她真是汝南王的人，必不会将这封书信送到你手上。只是……”
钟荟明白他的顾虑； 蒲桃来历蹊跷，握有钟荟的秘密； 人又足智多谋； 再加上如今下落不明，卫琇不放心也是很自然的事。
按理说她更应该担心； 可不知道为什么； 她隐隐觉得，蒲桃虽不是友，可也不是她的敌人。
“若是她想拿我的身份作文章； 青州那回便是极好的机会，别担心了； 再者即便这事公诸于世； 也不过是费点口舌，总不至于被当成妖怪火烧水淹吧。”钟荟半开玩笑地安抚卫琇，“倒是青云观； 你得尽快遣人去查查。曾氏前些年突然得了怪病，彻夜难眠，性情大变； 应是蒲桃使了什么手段对她用了药。蒲桃的生母家里原是开香铺的，多半知道些古怪的香方。”
“听你这么一说，我倒想起一桩事来，”卫琇挑了挑眉道，“还记得当日齐王暗中给堂姑母下药么？她私下里查过，是一种称作“解忧”的药，症状正与曾氏的相似，这方子出自闽越，服食和熏香都可起效，若是年深日久，全然失了神智也未可知。”
“说起来，曾氏和青云观的华阳真人之所以搭上线还是因了这病，”钟荟忖道，“听三妹妹说，每次华阳真人替曾氏诊治完，她的病便会略微缓解，想来是蒲桃有意停了药或减了分量，叫曾氏误以为是华阳真人的功劳。”
“蒲桃和华阳真人彼此之间认识么？”卫琇皱着眉问。
“难说，听说华阳真人是方家姨妈引荐的，”钟荟一边思考一边抚摩着肚子，“方姨妈这个人……说她会听蒲桃的差遣，我是无论如何不信的，不过我倒是在很久以前就曾听说过，青云观的安神符水很灵验，当年荀家大房的夫人常年犯头风，听说就是服了华阳真人的符水才好的。”
“如此一来就说得通了，”卫琇一边说，手里也不闲着，凑过去和钟荟一起摸她肚子，“也许蒲桃下药本就不是为了致曾氏于死地，而是为了让她找上华阳真人。”
“以我对她的了解，应当是一石二鸟，”钟荟把卫琇的手拍开，“阿饧睡觉么，别打搅人家！”
卫琇讪讪地缩回手：“一个局做了几年，着实沉得住气。至于青云观是否如她多说是汝南王的耳目，只有查了才知道。”
“阿晏……这事能不能暗暗地查？那青云观十有八九不干净，曾氏在里头搅合得那么深，若是事发，姜家一定撇不清，且我三妹好不容易等来一段好姻缘……”钟荟想起姜明霜，眉头又皱了起来。
“我省得的。”卫琇在她额上亲了亲。
钟荟叹了口气：“曾氏那样的一个人，到底还是为了怕拖累一双子女，宁愿投缳自尽。责蒲桃差点害了阿婆，我是恨她的，曾氏和华阳真人扯上干系，始作俑者还是她……可她临走前偏偏又送了这封信来让我们早做准备，我实在看不懂她，说她大奸大恶吧，每每差那么一点，坏也坏不到底……”
“莫要多想了，”卫琇捋了捋她后脑勺，“你不是她这样的人，也无须明白这样的人怎么想。”
＊＊＊
卫琇立即遣人暗中调查青云观和华阳真人，拔出萝卜带出泥，蛛丝马迹越来越多，逐渐连成了一张网，几乎把半个京城的王孙贵戚、高门世族和官僚都网了进去。
华阳真人的身份也渐渐水落石出，她本是乔氏嫡女，幼时体弱多病，四五岁上拜了蜀中一位高道为师，自小离家，在京城的贵女中间几乎无人认识，也只有自家的姊妹们晓得有这个人。乔家获罪时，她本该受流放之刑，时任都督益州军事的汝南王与她师父交情匪浅，顺手施恩于她，许道观报了个病死，又替她捏造了个新的身份。
汝南王对她恩同再造，她自然怎么报答都不为过。
华阳真人所用的手段算不得高明，但十分有效，她是世家女出身，又师从名道，气质高华，谈吐清雅，琴书诗画都很又有一手出神入化的医术，到洛京不多时日就声名鹊起。
借着女冠子这重身份，华阳真人随意出入公卿贵戚的内宅，与女眷们酬酢往来，她极有耐心，可以用几年甚至十几年时间与一个人结识相交，进而成为推心置腹的密友——这也并不难，高门华族的内宅妇人常常憋了一肚子话无处倾诉，华阳真人身在方外，与俗世无涉，没有利益瓜葛，信誉良好，口风又紧，大夫人小娘子无事都爱请她来号号脉，写几个符，顺便说些不足为外人道的私话闲话。
一来二去的，关系自然亲近起来，再进一步的牵扯似乎也不是不能够，比如借着捐赠香火之名把私房入了青云观长生库，吃利钱——长生库说得好听，其实就是放印子钱。
华阳真人办事公道，利钱从无拖欠，若是手头紧要拿回本金，华阳真人更无二话——只不过你自己得拉得下脸来。洛京城巴掌大点的地方，各家女眷们口耳相传，前脚提了钱走，后脚就能在各家夫人中间传遍了，下回的花宴你还要不要见人？
再者华阳真人担着风险和麻烦，替你放印子，她随口问些无关紧要的事，总不好太过守口如瓶罢？
钟荟这才明白曾氏究竟犯下了什么错处，以至于蒲桃在书信中暗示一下，就吓得肝胆俱裂，畏罪自尽。
“我就说呢，曾氏再怎么糊涂，也不至于将这些年主持中馈攒下的私房白白送了青云观。”钟荟听了卫琇的一席，摇头叹道，“恐怕那些女眷每季数着利钱，尚不知自己一辈子攒下的私房已经成了汝南王起兵谋反的军饷。”
“左右就是一个贪字。”卫琇看了眼自己的妻子，抑制不住满心骄傲，他家阿毛就不会做这样的蠢事。
“敛财只是其一，”钟荟忖道，“华阳真人这些年出入各家内宅，应当替汝南王搜罗了不少有用的消息罢？”
卫琇点点头：“看似无关紧要细枝末节的小事情，落在有心人眼里都是文章，此次我派去的人从青云观寻出不少书信柬帖，里头有几封二叔的家书，想是曾氏潜入书房偷偷誊写的。”
“她竟做出这等事！”钟荟按捺不住，腾地站起身。
卫琇揽住她的肩膀，轻轻拍抚：“别担心，二叔行事谨慎，在书信中不曾提及半点军中之事，他们取得那些书信也没什么用处。”
钟荟的脸色这才略微缓和了点：“若只是因为交情，她大可不必做到如此地步，想是阿婆收了她的理家权，断了她的财路，她便出卖家人求财，此人真是比我想的更卑劣！对了，那华阳真人还是没有下落么？”
“年前已经离京，有消息说她往幽并一带去，想是不会回来了。”
“去找司徒徵了？”钟荟的神情一点点冷下来，“阿婆说过，每逢地动、山洪这样的天灾，蛇虫鼠蚁总是先闻风而动。。。。。。”
卫琇颔首道：“我也这么想，阿毛，我们及早离京吧，我怕拖下去事情生变。”
＊＊＊
两人第二日一早去了趟钟家，将青云观的事同钟老太爷和钟禅说了。
钟荟的本意是劝家人离京暂避，钟禅在番禺外任多年，在闽南也有产业，他本人是朝中股肱，自然不能一走了之，可老太爷归田多年，满可以借着出游之名远离是非之地。
可钟熹听了孙女的话只是笑着摇摇头：“阿毛，阿翁知道你孝顺，可年纪大了恋阙，只想守着这老宅子，守着你阿婆，莫哭莫哭，这洛京城在天子脚下，固若金汤，又不是豆腐做的，哪里说坏就坏了。”
钟熹安抚完孙女，又对钟禅道：“你和你兄弟几个是不能走的，叫媳妇儿带着阿彡他们兄弟姊妹几个一起走罢，去青州也好，广州也罢，吴越也行，咱们家在会稽有庄园，山明水秀的，住上一阵子。”
钟夫人得知此事勒令钟蔚带着堂兄弟姊妹们尽快离京，自己却死活不肯走，钟禅刚张了张嘴，一个字还没出口，就叫她用绣鞋砸了脑袋。
回到姜家，卫琇同姜景仁和姜昙生陈说了厉害，隐去曾氏和青云观一节不提，只说京中恐怕不太平。
姜景仁和姜昙生不能擅离职守，女眷们自然要送出去避一避，可姜老太太身子刚有些起色，仍旧虚弱得很，肯定耐不住舟车劳顿，最后商议来商议去，姜景仁父子还是决定把姜老�
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