朝行夜宿，一行人在四天后到达临濠城外，与黎江和黎河他们分开后，黎池他们又继续往省城赶。
又三天过后，黎池他们到达了省城——省府淮阴府的淮阴城。
淮阴城是南北大运河与淮水交汇处的一个大城，是运河上四个漕运枢纽和盐运要冲之一，黎池这世目前见过最繁华的城市就是它了。
黎池他们到达淮阴城，先是结清了租用驴车的车资，确认过赶车的伙计自有去处之后，就拿着县城四宝店徐掌柜的一封书信，往淮阴城的四宝店找过去。
这淮阴城四宝店开在省城，理应比浯阳县四宝店的级别要高，可在接待客人方面也都是一样的标准。
黎池他们找过去，店里迎客的书童问清缘由后，就把信拿进去给他们掌柜的了，并没有看清或怠慢他们。
没过一会儿，一个体型微胖、气质儒雅的四十多岁男人就从后面出来了。要不是脸部样貌不同，黎池差点就要将他认成徐掌柜了。
气质体型都与徐掌柜相似的陈掌柜，说是徐掌柜在信中请托了，让他帮忙给黎池他们找个落脚的好地方，并且对他们照应一二。
黎池和黎棋都道谢过之后，陈掌柜就带着他们，来到乡试考场即贡院所在的那条街上，在贡院大门正对方向的街对面一处院子外停住。
陈掌柜拿钥匙打开门，“黎公子，你们看看这院子如何？距贡院不过上千步的距离，里面用具摆设一应俱全，打扫得也还干净，直接住进去都使得。”
“这院子再好不过了，真是劳烦陈伯父了。”黎池拱手道谢，还很嘴甜地称呼他为‘陈伯父’。这就跟前世叫‘哥姐、叔叔阿姨’套近乎一样，从徐掌柜徐伯父那里算起、喊他一声‘陈伯父’，也并不唐突人家。
“哈哈，黎世侄这声‘伯父’我就受着了！”
“只不知陈老哥这租院子的价钱是？”黎棋问道。
“黎老弟你们是老徐托我照应的，以我和他的关系，我也不会格外喊高价，那就300文每天。你看如何？”
黎池府试时住的是200文每天，院试时住的特惠价100文每天，可那还是环境嘈杂、多人共住的客栈。
300文每天，这个价格租到这样位置好又安静的小院子，是真的实惠。说不定，都与外面客栈的价格差不多。
黎棋哪还有不乐意的，自然立即就答应。
陈掌柜管着省城中的偌大一个店，也不是一个闲人，带黎池他们到地方后又带路简单看过院子，就将钥匙给他们后告辞离开了。
送走陈掌柜，三人又仔细地看了一遍这院子。
院子类似四合院，一共有北边正房、东西两厢和倒座房，共计四间可以住人的房间。且这四间房还是里外打通了的，起居待客都可以的宽敞大屋子。屋里陈设说不上华丽，但文雅大气，环境真是很不错的。
黎棋看后非常满意，“幸好有徐掌柜托朋友帮忙，不然我们哪里去找到这样好的院子？否则我们就要去挤客栈了，那地方事多、也嘈杂得很，很影响小池子考前休息的。”
说起影响休息，黎棋想起赶路时黎池似乎精神有恙的样子，于是担心地询问：“小池子，是不是身体有哪里不舒服？我看你精神头不太好。”
也许是秋天气候乍寒忽暖地切换，路上又吹了风，黎池最近几天的确感觉身体有些无力，“没事的，只是赶路疲累没休息好，好好睡一晚上也就好了。”
黎池不想他爹担心，况且他不管是前世还是现在，都没有身体一不舒服就去看医吃药的习惯，拖上几天，小病小痛的自己就好了。
“没事就好。”
一晚上休息过后，第二天在黎湖的陪伴下，黎池前往贡院办理乡试手续。
办理手续的地方并不在贡院里面，而是在一墙之隔外的一个专门辟出来的地方。黎池他们到达之后，外面已经排着长长的几十人的队列了。
“不是说报名乡试的时限是五天？怎么今天还这么多人？”黎湖震惊而疑惑地问。
“我们江淮行省辖下八府，根据每府收缴上去的赋役数额和户籍人口，如同上县、中县和下县之分一样，这八个府也有高低大小之分。而与之对应体现在科考上的，就是每个府录取的秀才名额不一样。
我们临淮府不过排名居中，在我考院试那届，就有二十五人了，再还有其他府的秀才，仅仅一届我们省就有三四百秀才了。
更何况并不是每届的全部秀才都通过乡试考上举人了的，考上的不过十之一二而已。很少有秀才不下场两三次就果断放弃的，更多的是一次又一次地尝试、因而就积攒了下来，如此一届一届累积下来，到今科怕是已经有一两千之数……”
科考，越是在王朝开国之初越容易，越到后面就越困难。
白发苍苍了还在考县试的都有，更何况还有老童生、老秀才、老举人和老进士？有的读书人读多久书，就考多久的试，这样的人随着时间往后走会越积越多，增加了科考的竞争压力，因此越到后面科考越是困难。
黎池这样一计算，黎湖听得是一愣一愣的，“幸好我早已经决定不向上考了……那乡试的录取人数呢？”
“具体人数要等开考前三天张榜通知，但参考以往，应该在一百五十上下。”黎池看着前面的长队，眼神坚定：“不过我们科考的读书人，首先要坚信一点，哪怕与你争抢的人再多，你都能抢到一个。”
“反正我是没有你这样的雄心壮志的，也没有你这样舍我其谁的锐气。反正我这辈子可能就这样了。”黎湖坦然地承认自己胸无大志。反正他就觉得考个童生，开个私塾，一辈子平平稳稳地过就很不错。
“人不管怎么活都是活，只要湖哥哥你自己活得自在，不妨碍外人，就不用管他人置喙。”
两人排队到中午时候才办好手续，之后两人就返回小院。
黎池吃过黎棋买回来的加餐午餐后，就在院子里踱步，一边消食一边回顾科考知识……
最后不知不觉地，黎池就那样在院子里转悠了一整个下午，直到黎棋买好晚饭喊他吃饭才停止。
‘食不言寝不语’这条规则，也是分人分场合的。黎池他们三个人一起，就不用遵守。
“湖哥哥，你之前已经决定要在县城开个私塾了，也在为此抄书攒钱，现在攒多少了？”
黎湖边咀嚼边回答，“我计划攒十两银子，现在已经攒了八两了。我抄写一整天才能抄一万字，要是我抄书速度有小池子你快的话，我早就攒够银子了。”
坐首位的黎棋安慰道，“也快了，你回去之后再接着抄，今年必定能攒够十两的。这样的话，你明年就能在县城里开一家私塾了。”
“嗯嗯！”黎湖鼓着腮帮点头。
“既然立业在望，那湖哥哥你成家的事怎么计划的？心上可有中意的姑娘？”
“咳咳！”黎湖差点因黎池陡然的问话呛到！使劲咳了几下才缓过来。也不知是被呛得还是害羞，脸上和耳朵都通红了，“小池子！你在说什么呢？！”
“看来是有中意的。”黎池笑得格外温良无害。“我在问湖哥哥有关成家这事啊。”
“你才比我小不到两岁呢！你有中意的姑娘了吗！？你成家这事计划好了吗？！”黎湖急中生智立即怼了回去！
黎池笑眯眯地看着黎湖，答：“我有，我计划好了。”
黎湖：……！！！
“所以，湖哥哥，你要赶快了。你这个哥哥有着落了，我们才好办，不要耽搁海哥哥和我。”黎池此刻心情好，难得的有兴致调侃一下他三堂哥。
黎湖先是被黎池若无其事地承认他有中意姑娘震惊到，接着又被他一本正经地（嫌弃）催促自己给搞得无言以对，于是反手就是一个告状！
“三叔您听到了吗？您听到了！”黎湖指着黎池，“他说他有中意的姑娘了！小池子他竟然说他有了！”
黎池：谢谢，我没有。
黎棋看着侄子和儿子，哈哈大笑：“哈哈哈！我知道他有了啊，有了好啊，有了是喜事啊！”
有关他的亲事，黎池是有给家里大人通过气的。
“……先成家后立业，湖哥哥你明年就能立业了，那今年就成家。”
“今年才有四个月不到就要过去了，哪能这么快在今年就成家的？！”
“我知道的，湖哥哥你中意的姑娘是哪个。回去后你就去请奶奶帮你请媒人上门，赶赶时间，也能在年内办完的。”
……
黎池虽平日看着温柔平和，却很少与家人谈论家里的家长里短的琐事。与兄弟们交谈时，更多的也是指导学问、谈论正事。
今晚他罕见地与黎湖半认真半玩笑地说了这么多，也说明他心情不错，或者说心绪有些不稳。
黎池知道他自己的，对于即将到来的乡试，他有些期盼，也有些紧张了。
作者有话要说： 黎湖：小池子！你有了？！
黎池：我不是，我没有，你不要瞎说：）
第45章
就像高考、国考这样的大考前要做好准备一样，科考前也要做好充足准备。黎池不想再发生县试时忘记带磨墨的清水，那样的事情了。
当然，据说乡试不需要带水，考场上会有水供应，否则九天的用水量……怕是要提一只水桶进考场了。
考前准备，首先是笔墨和砚台，答题纸和草稿纸这些纸不需带，到时考场上会统一发放。
笔墨砚台黎池都已经准备好了。他没有买新笔，而是备了一支已经用熟但还未用秃的旧笔，这样写起来就很顺手。砚台和墨锭也是一样，说不上精品，但却是他用惯了的。
乡试要在贡院里待上九个日夜，除了笔墨砚台外，还要带些必需的日常用品。比如烧水煮饭的小陶罐、碗筷，还有清洁的布巾、换洗的里衣和外袍等。
像是桐油灯、炭火这些是不用考生带的。到时会给每个考生发三支蜡烛，让白天没能答完的考生夜里答题用。炭火也是这样，每个考生发一盆木炭，随便考生是用来煮饭还是取暖，总之只有一盆炭，用完即止。
需自带的物品不多，黎池都是从家里带了的，因此不用再费心准备。
除此之外，还要准备食物。黎池和大多数男子一样，一直都没去学做饭、自然也就不会做饭，因此带米面进去他自己做饭是不用想了的。
何况是在贡院的狭窄考棚里做饭，不太靠谱。做饭时汤汤水水、烟熏火燎的，一不小心就可能湿了或烧了试卷，因此黎池选择带做好的干粮进去。
农历的八月份已是秋天时节，天气已转凉。可从黎水村到省城要花上七八天的时间，之后又还要等上一些天才进考场，从家里带做好的干粮来是不现实的。而他们自己现做干粮也不行，因为除了黎池，黎棋和黎湖也不会做饭。
于是，第二天，黎池和黎湖就决定出门去，看看买些什么干粮。
如今正值乡试前夕，像黎池他们这样的穿着，走在路上很容易就能知道他们是来赴考的秀才。
因此当他们边走边问，找到有名的吃食一条街后，一路走过去就有很多小摊贩热情地招揽，推销他们家的东西当干粮带进考场再好不过！
黎池淘汰了馒头、甜糕、馅饼……等等，这些东西都可能不满九天就坏了。
最后，黎池选择了和包煎饼果子的饼皮差不多的薄饼皮。薄饼皮厚度约0。1厘米、几乎薄可透光，直径约三十厘米，烙熟后被去掉了大部分水分，这个天气放上十天半月没问题。
黎池撕下一点尝了一口，味道尚可很有嚼劲，于是就决定买这个当干粮了。
“这个饼皮我先预定一百张，待乡试前一天来取，可以吗？”
一百张听着挺多的，可将乡试提前一天入考场算上，乡试前后就共有十天了，这样的话每天不过十张而已。以黎池不太大的食量，一天吃这样薄薄的十张饼皮，刚好保持不饱不饿的状态。
“可以可以！这位秀才老爷您一看就是识货的，老孙我这饼皮当干粮是再合适不过了！不是吹牛，我这孙记饼皮，在这淮阴城里可是出了名的好吃，还放得久！保管秀才老爷您出贡院时，我这饼皮还像刚出锅的一样香！”
一百张饼皮八十文钱，黎池付了三十文的定金。“看孙老板的这个店面，就知道孙老板你所言不差。”
孙记饼皮有一个小店面在，跑得了和尚跑不了庙，这孙老板就基于此也会认真经营的。相比流动的小摊贩，这孙记就要可信许多。
这也是黎池选择它的原因，否则如果乡试时入嘴的食物，是在路边小摊上随便买的，他是不放心吃的。
预定好乡试吃的干粮，黎池和黎湖也不忙着直接回住所，而是决定在外面走走，绕远路回去。
黎池正路过一个二层客栈的下方街道时，感觉身体陡然被一股力道推了出去！
就在他被推得失去平衡的瞬间，耳边响起‘嘭！’的一声清脆而后又沉闷的声响！
在倒下去的那一瞬间，黎池本能地在空中侧了一下身体，护住了拿笔写字的右手，避免右边身体最先接触地面。
黎池倒地之后，惊魂未定地转头看过去。
在他被推开之前所在的地方，坠落了一个破碎的花盆，碎瓷片和泥土四处溅开……
若他刚才不是被推开，那个花瓶可能就砸在他的头上了。
一想到这，黎池后知后觉地被惊出了一身冷汗！
抬头看向花盆坠落的客栈二楼，目之所及处，空无一人。
“黎兄？还好吗？可有伤到哪里？”钟离书上前扶黎池起来，“情急之下只能将黎兄推开，不知伤得可严重？”
“钟离兄？” 黎池回过神来，循着声音看过去，借着搀扶的力道站了起来，“只是小擦伤罢了，相比被那个花盆砸到可能受的伤，这伤几乎算不上伤了。”
黎湖因为分心去看路边小摊上的小玩意儿，落后了黎池几步，听到声响后转头过来就看见黎池倒在地上。再一细看场景，也是惊出了一身冷汗！
黎湖赶忙上前，和钟离书一起搀扶黎池，并且还将他拉离了客栈楼下，以防二次意外。
黎池站定后伸开左手，手掌上被擦破了油皮，正在往外冒血珠，看着血肉乎乎有点惨烈。
“万幸，黎兄这是伤在左手。”一向与钟离书形影不离的明晟，围上前来庆幸地说道。
“明兄。”黎池与明晟打了个招呼，将左手伤口中的石子砂砾轻轻地抹掉，“是啊，万幸。而且若不是钟离兄，说不定我黎池这条命就悬了……”
顺着黎池的眼光，钟离书和明晟看向依旧空无一人的二楼栏杆处，神色不怎么好。
钟离书的声音冷凝中透着厌恶，“三年前你没参加的那届乡试，也有几个在学子中颇负盛名的考生，或是被发疯的牛马冲撞，或是被挤得落水，还有被意外掉落的异物砸中，有的侥幸躲过了没事，有两个却因此受伤没能参加那届乡试。
你可是这届乡试中，唯一的一个‘小三元’，且你登载于《院试诗文合集》的诗赋文章，也已被不少人看过。说句轻狂的话，不说天下学子，至少临淮的学子少有不知道你的。可不就惹人嫉妒了……”
黎池这四年来差不多都窝在村里，对于自己的名气倒没什么感觉。
但黎池了解人性之中的恶，会有人用阴险歹毒的行径以排除对手，也不奇怪。只是没想到，他会在这样一场乡试中见识到，并且亲身经历。
两千来名秀才考生，难不成凶手以为排除掉几名优秀的考生，他/他们就能取而代之？
也许凶手纯粹只是看不惯别人优秀罢了，就像前�