“少爷，这里离云璋府大概还有一天的路程，雨一时半会也停不下来了，今晚在这将就一晚可好？”刘护院小心翼翼的问道。
西宁府所在的省份是琉省，琉省首府是云璋府。
书童墨染熟练的生起火来，拿着锅子煮所有人的晚饭。
天渐渐的黑了，大雨滂沱，却丝毫没有停歇的意图的，到了夜间，竟然开始雷鸣闪电。
叶信芳将铺盖与刘俊彦的摆在一起，刚刚铺好，就见一个矮小的身影抱着一大堆东西往他身边凑。
昏暗的烛光下，小孩子脸上写满了坚持，刘俊彦无奈，默默的将铺盖移过去，中间空出一个位置。
“害怕了？”叶信芳柔声问道，想到对方的年纪，不满九岁就要远行赶考，倒有些心疼了。
宋修之缓缓的点了点头。
“在这睡吧，我在你旁边，不要怕。”叶信芳抬手想摸摸他的小脑袋，却被宋修之一歪头躲了过去。
宋修之小心翼翼的铺好被褥，刚刚躺下不久，庙外就传来一道惊雷声，闪电划过天空，亮如白昼，将头顶残破的佛像照得一清二楚，显得格外的诡异，吓得他一个哆嗦，从薄被里伸出一只小手，伸进叶信芳的被褥中，颤抖着抓住叶信芳的衣袖。
“叶、哥、哥。”
破庙的大门早就没了，大风刮得破败的窗户哗哗作响，烛火忽明忽暗，最终彻底的暗下去。
空中又是一道闪电划过，映照着宋修之惨白的脸庞。
叶信芳叹了一口气，隔着被子将他揽在怀中，轻轻的拍打两下，“早点睡吧，我在呢。”
宋修之提着的心渐渐的放了下来，闭上眼睛，心中默念着不要小解、不要小解。
然后，他就成功的产生了尿意。
“我想如厕……”小孩的声音压得很低，似乎有些不好意思。
叶信芳刚刚产生睡意，无奈的呼出一口气，坐起身来，道：“我陪你去。”
小孩慢慢的起身，屋外依旧是风雨交加，时不时的一道闪电划过，小孩满脸都写着不安，一边嘘嘘一边不停的回头看叶信芳，生怕他不在。
叶信芳也跟着方便了一次。
两人刚刚找到自己的铺盖，只见天边又是一道闪电，叶信芳两眼睁大，一个人影站在破庙大门口，手中提着一柄长刀。
光亮转瞬即逝，破庙内又陷入黑暗中。
“啊——！”
宋修之一声尖叫，扑进叶信芳的怀中。
不知是谁点亮了烛火，他们一行人铺盖隔得都不远，此时立马围在一起，两位护院更是守在外围。
醒过来的刘俊彦第一时间爬到叶信芳身边，叶信芳怀里抱着宋修之，胳膊上挂着刘俊彦，大腿上扒拉着墨染。
四个人抱在一起瑟瑟发抖。
随着光亮，终于看清楚了那人的面容，剑眉星目，眼神锐利，面无表情，看着十分年轻的模样，头上戴着斗笠，身上披着蓑衣，刀柄上刻着反复的花纹，刀尖上不断有雨水滴答滴答的落下。
今日怕是要交代在这里了，叶信芳如此想着，古代出门实在是太危险了。
“月奴，你居然追到这里来了！”意外的是，开口的是那一对男女中的女子。
女子此时脸色阴沉，眉头紧蹙。
叶信芳意外的是，这对男女手中都提着一柄长剑，之前他并没有看见武器，也不知这两人是藏在哪里。
那月奴依旧是木然着一张脸，缓缓的抬手，起了一个刀势。
“你真是个没有感情的怪物！你就一个人，想要抓我们两个，做梦去吧！”女子继续骂着。
蓑衣人不发一言，提刀就上。
闪电不时划过天空，烛火再次被狂风吹灭。
一时黑暗，一时白昼。
刀剑碰撞之声不时传来，火星四溅。
“少爷，我们怕是遇到江洋大盗了，没有杀人还好，若是死了人，恐怕我们这些知情人，都会被杀人灭口。”刘护院低声说道。
“你、你们打得过他们吗？”宋修之问道。
“打不过。”刘护院回答得十分爽快，“这三人都是练家子，武功高强，一个都能打我这样的十个。”
“那、那我们怎么办？”宋修之在叶信芳怀中抖得厉害。
“是你们怎么办，少爷，我们兄弟二人，家中尚有妻儿，不能交代在这里，就先走一步了。”刘护院说完，跟另一个护院一起，拿起蓑衣斗笠，乘着三人缠斗直接冲进了雨幕之中。
庙外传来一两声短促的马鸣声。
叶信芳：……
“你家请的什么护院？”叶信芳不解。
宋修之有些委屈，“他们才到我家一个月，我娘想着没人护着我赶考，才聘的这两个人。”
叶信芳心里有些后悔，早知道就不该催着赶路，早知道在府城就该跟着商队走，现在踏进了这样的处境，生死难料。
“叶哥哥，你是不是也要跑？”
小孩抬起头，两只乌黑的大眼睛死死的盯着叶信芳的神色，他只见对方脸上闪过一抹烦躁，宋修之心里咯噔一下，看到对方点了点头，顿时觉得如堕冰窟。
“一会抓起伞就往外跑，不要害怕，听到了吗？”叶信芳压低了声音，然后扯了扯刘俊彦和书童墨染。
宋修之只觉得时间过得格外的漫长，画面都好似一帧一帧的慢慢走过。
“我们没有蓑衣，怕是要淋点雨。”叶信芳拽起宋修之就往门口跑。
“砰……”一个锅子从三人缠斗的地方砸向门口，吓得四人一个哆嗦，往后退了三步。
叶信芳小心翼翼的往踏了一步。
又是“砰”地一声，一柄长剑直接飞了过来，斜斜的刺在门槛上。
回头望去，只见那三人之间的搏斗已经进入了尾声，刚刚被打飞过来的，正是那女子的长剑。
那蓑衣人身形游走如蛟龙一般，飘逸惊鸿，叶信芳只见刀光一闪，那女子双腿血流不止，跪倒在地。
“你这个怪物……迟早会不得好死……”女子恶狠狠的诅咒。
那男子见状不好，直接丢下同伴，往庙外奔去。
天空中又是一道闪电划过，叶信芳只见那蓑衣人，直接将长刀一甩，往那男子方向扎去。
众人听见一声闷响，那男子满脸都是不敢置信，缓缓的跪倒在地。
入住时原本打扫过的破庙，此时已是一片狼藉。
一道火光亮起。
众人闻见一股尿骚味，循着味道看向墨染，只见他脸上满是惶恐，见那蓑衣人目光扫来，双腿一软，跪倒在地，哭着说道：“大侠饶命啊！”
第35章 尾行
“感、情、吗？”
叶信芳第一次听见那蓑衣人发出声音； 一字一顿； 似是十分艰难，嗓音粗粝； 如同被锯过一般。
随着时不时的闪电光亮，叶信芳见对方脸上似乎有些好奇； 又带着一种近乎残忍的天真。
蓑衣人在地上翻找了一番； 拿起什么东西揣在怀中； 似乎是在向那女子解释一般； 开口说：“这、不、是、你、的、东、西。”
叶信芳见状； 拉着宋修之和刘俊彦，轻手轻脚的打算往外走。
“雨、这、么、大，去、哪、里？”蓑衣人转过身来，直直的看向叶信芳； 依旧是那副粗粝的嗓子，不是质问； 似乎只是单纯的好奇。
“不不不不去哪。”叶信芳打着磕绊回答道。
那人上前，将男子背上插着的刀扯了出来； 温热的血喷涌而出； 溅在叶信芳的鞋子上。
刀尖一转； 叶信芳拉着身上的两个人形袋子往后退。
跪着的书童墨染直接昏倒在地。
“脏、了。”那人自语一句，便长步迈出，走进雨幕中。
叶信芳几人眼睁睁的看着对方，在漫天大雨中洗刀子，那模样； 只感觉好像分分钟会反身给他们一刀。
还是三个人一条直线，一刀杀三个的那种。
惶恐中那人回转身来，众人又是往庙里连退数步。
他脚上的官靴已经湿透了，也不知是血还是水，踩在地上悄无声息。
“有、吃、的、吗？”蓑衣人提起刀，收入鞘中。
“有、有、有！”叶信芳赶忙奉上米粮。
然后，众人就眼巴巴的看着那蓑衣人自己生火煮饭，一个人吃掉了一锅米饭。
那两腿血流不止的女子，此时满面泪痕，呆呆的看着那个死去的男子，不知道在想些什么。
“你、们、赶、考？”蓑衣人看着他们包裹中露出的书籍，问道。
三人如小鸡啄米一般，不住的点头。
叶信芳觉得他的声音实在是太难听了，耳朵都要被磨坏了，恨不得求他不要说话，但不敢开口。
“下、雨，在、这、待、着。”蓑衣人说完，走到女子身旁，将对方的伤口简单的包扎一番，然后找了个干净的位置坐下，闭眼靠着睡觉。
叶信芳三人也顾不得那昏倒的书童，瑟瑟发抖的坐在铺盖上，抱成一团，睁着眼睛不敢睡觉。
天亮了雨也停了，那书童昏迷了一晚上，也终于醒了过来，见叶信芳在煮饭，跑过来接过他手中的活计。
“大侠，您先吃。”叶信芳想着对方的大胃口，直接端着锅子送到他面前。
蓑衣人伸手接过。
等到吃完早饭，叶信芳拉起另外三个，走到蓑衣人面前，奉上一袋米和一把银子，那银子主要是宋修之贡献出来的，大概有几十两，他小心翼翼的开口道：“大侠，我们还要赶考，就先告辞了，这些东西，您要不嫌弃，就拿着吧。”
谁知那人只是点了点头，接了那袋米，却没有要银子。
四人收拢好铺盖，拿起行礼，轻手轻脚的往庙外走。
出来后就想骂娘。
只见到两个空空的马车架子，马已经没有了，显然是被昨晚逃跑的那两个护院骑走的。
“我要报官，这两个贼！”宋修之小脸气鼓鼓的。
叶信芳看着众人都是大包小包一副逃难的模样，顿时欲哭无泪。
这里前不着村后不着店的，只能靠两条腿走下去，万幸的是，此地已经离云璋府不远了。
宋修之年纪小，他只提了自己的铺盖，其余的东西都由书童背着，夏天的薄被倒是不重，一路上也不见他叫苦，叶信芳对他倒是有所改观了。
运气好是阴天，不然四个人还没到就得中暑。
还没走出几步，叶信芳回头想看看破庙，只见身后不远不近的吊着个人。
正是那个蓑衣人，他肩上还背着一个人，就是那个腿受伤的女人，像扛着一袋棉花一样简单，依旧是一副面无表情的模样。
大哥，你个杀人犯还敢这么招摇？还有，你跟着我们做什么？叶信芳简直快要被吓哭了。
这种恐慌的情绪逐渐传染给了众人。
最后还是宋修之先稳了下来，“他要杀我们，早就杀了，我们四个都不够他一刀砍的，不要慌。”
昨晚吓得哭唧唧的小屁孩，此时脸上一副小大人的模样，分析的头头是道。
叶信芳和刘俊彦还真有点信了。
“那他还跟着我们干什么？”书童的声音里带着哭腔。
“也许是顺路吧。”叶信芳猜测。
众人自我催眠，马车一天的距离，他们硬生生的走了两天，脚上走出不少水泡，每一步都像是走在刀尖上一样。
夜间直接就找了个有遮挡的地方宿下，升起一堆火，倒是不怕野外的野兽，那蓑衣人终于扔掉了蓑衣，露出一声黑色的劲装，他夜间也停了下来，在离他们不远的地方歇下来。
第二日，他们开始遇到一些走路赶考的书生，大家结伴而行，倒没有那么害怕了。
不知道从什么时候，叶信芳回头发现，一直不远不近跟着的那人不见了。
四人心里的大石终于落下，摇了摇头便不再多想，只当那蓑衣人从未出现过。
五月底出发，到看见云璋府那巍峨的城楼时，已经是六月初了，结伴的书生们才进首府，便见到衙差在张贴告示，正好是公告院试事宜，时间定在七月初三举行。
宋修之年纪小，被折腾了一路，叶信芳也不敢因为省钱，带他去住宿环境不用看就知道很差的寓馆住，找了一家条件不错的客栈投宿。宋修之是有钱人家的小少爷，住的是上房，叶信芳跟刘俊彦两个合住一间中等房。
中等房只有一张床，勉强能睡得下他们两个大男人，而上等房有一大一小两间房，书童就睡在小房间里守夜。
一行人走了两天，终于可以好好的休息一番，洗完澡，挑完脚上的泡，也不想读书了，先睡一觉。
叶信芳和刘俊彦刚躺倒床上，眼睛才闭上，就听见门口传来细碎的响动，紧接着门就“砰砰砰”的被敲响了。
酒店特殊服务？叶信芳竟然天马行空的想到了这个，
“谁在外面？”叶信芳不敢轻易的开门，只怕又来一次雨夜惊魂。
“我。”小孩子清脆的声音。
叶信芳松了一口气，打开房门，就见到门口蹲着一个矮小的身影，对方仰起头，可怜巴巴的道：“我能跟你睡吗，叶哥？”
“说话不打嗝了？”叶信芳听着他一字一顿的叫哥哥，每回都觉得贼别扭。
宋修之摇了摇头，“我害怕。”
床太小，挤不下。
最后还是三人换到了上房，而墨染独自睡中等房。
宋修之睡在最里面，靠着墙壁，看着叶信芳的睡颜，只觉得格外的安心，小心翼翼的将头靠在对方的肩膀上。
一夜安稳。
“听说你是神童，原来现在的神童，这么没种，还要别人哄着睡，那是不是晚上还尿床啊？哈哈哈哈！”
大堂里坐着的书生们也跟着笑了起来。
个子矮矮的宋修之死死的盯着眼前这个身形高大的书生，对方脸上挂着恶意的笑容，大声反驳道：“你才尿床！我没有！”
反驳毫无力度。
“小屁孩，回家玩泥巴去，院试可不再是你能够糊弄过去的地方！”
那人说着就动起手来，想要推宋修之，却被叶信芳一把拦住。
“你讲话客气一点，大家都是来这赶考的，人家年纪比我们小这么多，就已经是案首，你难道不应该觉得羞愧，真不知你怎么好意思出口嘲笑。”叶信芳停顿了下，看向众人，“难道说这位兄台的脸皮就格外的厚，只敢欺负那些年纪、体型比自己小的人，君子重德，怜贫惜弱，这位公子此等行径，不是君子所为。”
书生们都收敛了笑意，做出一副正经模样，用眼神谴责那位出头鸟。
院试比府试竞争更加激烈，来自省内四面八方几千个书生，争夺那三百个秀才名额。而这些人中，有的是如叶信芳他们这般，第一次参加院试的，更多的参加了几届院试而不中的童生们。
年纪小的，如宋修之这般，不过刚过总角之年，年纪大的，垂垂老矣满头白发还要来争一个功名。
文人相轻，大厅里的一幕，只是一个缩影，如果能在考场外，这般几句口角，就排除掉一个对手，毁掉别人的信心，那是再好不过。而更丧心病狂的事，一位书生抓到了自己的好友在饭菜中下毒，两人当场就报官闹翻了脸。
最后那位下毒的书生，被革去考试资格。
宋修之作为一府案首，年纪又小，除非他生病或者是发挥特别差，不然，他的秀才功名是稳的。
一府案首，在院试一般都给过，因为这关系到那一府官员的脸面。
故而叶信芳几人日日都格外的小心，生怕在最后关头着了道。
今年的院试，就在这样紧张的氛围中到来。
第36章 二
天空还是蒙蒙亮的时候； 客栈里的诸位学子就不约而同起床洗漱； 栈内灯火通明，热闹非凡。
是飞蛾扑火奋不顾身； 还是鱼跃龙门身价倍增，对于多数贫寒的考生来说； 就看今朝了。