李遐玉自是知道事态紧急，道：“事不宜迟，咱们马上离开！”
谢琰将马贼尸首与狼尸都拖到一棵倒卧的枯树边，用雪浅浅将他们掩埋了，又将湖岸边的血迹都清理干净。不过，毕竟行事匆忙，又没有经验，仍然留下许多零星的痕迹。李遐玉、李遐龄已经收拾好了行李，他也顾不上继续善后了，赶紧带着他们策马离去。
☆、第八章 粟特行商
时近傍晚，天色已然昏黑下来，风夹着沙与雪席卷而至，在默然矗立的风化砂石林中穿梭，发出阵阵犹如鬼哭狼嚎般的声音。这一片荒芜的砂石地，被当地人敬畏地称之为“鬼域”。由于唯恐触怒荒漠中的鬼神，向来甚少人经过。然而，此时却有马蹄声响起，由疾而缓，渐行渐近。
不多时，便见两骑出现在砂石林边缘。因着道路崎岖的缘故，两匹马跑得并不快，而且看着已经是十分疲倦了。谢琰轻轻地拍了拍马的脑袋，引得它发出低低的嘶鸣声：“也罢，就到此处罢。辛苦你们半日，也该让你们好好歇一歇了。”说着，他便带着李遐龄跳下马。
李遐玉的动作稍有些迟缓，也翻身下马，温和地搂住马的脖颈：“去罢。”
两匹马虽不是什么上等骏马，却也颇通人性。有些恋恋不舍地蹭了蹭这三位临时的主人之后，便漫步小跑着离开了此处。谢琰、李遐玉、李遐龄目送它们离去，而后便在砂石林中寻了个能遮蔽风沙的角落，依偎在一起取暖。
谢琰有些懊恼道：“都怪我太大意了。早就该将这两匹马放走，不然也不会泄露咱们的行踪，让那群马贼追了上来。如今咱们慌不择路来到荒漠中，恐怕会迷失方向。最紧要的，便是早些寻着绿洲。”
“阿兄不必自责。”李遐玉笑道，“咱们三人平安无事，便已经是大幸了。眼下马已经放走了，只要避过今夜，想来马贼也寻不着我们。我曾听阿爷说过，荒漠沙地十分危险，夜里恐怕更不该赶路。咱们且在此休整一晚再说罢。”
“我正有此意。此处荒凉得紧，还是谨慎些为好。”谢琰回道。
“我们有水袋，阿兄阿姊放心。”李遐龄拍了拍绑在身上的牛皮水囊，宽慰他们。水囊一共有四个，先前被那两个马贼挂在马的两侧，可谓是眼下最要紧、最实用之物了。而且，里头的水装得很满，应该足够他们支撑几日。至于其他物品，谢琰与李遐玉都没有取用，以防上头有什么特别的标记，不慎便会被马贼发现。
荒漠中的夜晚实在太冷，无法生火的三个小家伙根本睡不着，只能一起活动腿脚。谢琰索性教李遐玉、李遐龄打拳，看他们有模有样地模仿他的动作，他心中的忧虑与愧疚也稍稍减轻了几分。
又是一夜过去，谢琰背起昏昏欲睡的李遐龄，带着李遐玉往回走：“元娘，我仔细想过了，咱们还是回到草泽附近为好。一则可随时饮水，二则不至于过于容易迷失方向。贸然进入沙地，凭我们三人之力，恐怕只会有去无回。”
“阿兄说得是，我也觉得应该离沙地远些。”李遐玉回首，看了一眼远方起伏延绵的金色沙地。仿佛望不到尽头的沙地，确实是夏州、灵州附近最可怕之处。她曾无数次听阿爷提过，自古以来行军打战，素来最不喜的便是沙地荒漠。偏偏这些地方又最容易迷失方向，一旦寻不着水源，数万大军熬不过几日便会全军覆没。当然，这片沙地因临近无定河，边缘地带遍布着水泽、绿洲、湖泊，尚且算不得什么。西域那片无边无际的沙地则更令人畏惧，据说只有知道该如何寻找绿洲的粟特行商，才敢在那些散落在沙漠中的西域诸城之间来往。
三个孩子相互扶持，足足又走了一日，才堪堪来到这片荒漠边缘。
因只带着粮食，并未来得及做成干粮，他们已经将近两日不曾进食了，眼下早便饿得头昏眼花。然而，尚未寻见绿洲，没有柴火和水便不能造饭，他们亦毫无办法。
也不知走了多久，李遐玉的意识已经有些迷离了。她几乎无法思考，只能麻木地跟着谢琰一步一步往前行。而她的双腿早就已经感觉不到酸痛，仿佛完全不属于自己了。
“元娘、玉郎，别睡。口渴了么？喝些水便是。咱们明天一定能找见绿洲，不必吝惜这些水。”“阿兄，我不渴。阿姊喝罢，你的嘴唇都裂开了。”
李遐玉想要回应他们，张了张口，却发不出任何声音，只能轻轻地握了握谢琰的手。谢琰立刻张开手掌，紧紧地将她冰冷的小手包裹起来：“元娘，打起精神，我一定将你们带回灵州去。再坚持片刻就好，说不得再走几步，咱们就能看见绿洲了。”
为了转移她的注意，谢琰与李遐龄断断续续地说着话，音色越来越沙哑。李遐玉时而能听见他们正在说些年幼时的趣事，时而却像突然听不见任何声响。过了一阵，李遐龄似是累得狠了，便不再说话，只余下谢琰独自一人自言自语。
或许，他们会死在这片荒漠中？李遐玉心中想着。
“死”，一度曾经离他们太近。全凭着孙氏、威娘和部曲们以命换命，才让他们三人得以安然无恙。她原以为有阿爷阿娘的护佑，自己一定能够活下去，为父母报仇雪恨，照顾阿弟长大成人。却原来，“死”其实一直并未离开他们太远。
她不甘心。
她不想死。大仇未报，家业未振，怎么能就这样默默无闻地死在荒漠中？祖父祖母已经失去了阿爷阿娘，若是再失去他们，无人奉养膝下，晚年又该是如何凄凉？不错，她绝不能死！玉郎、谢琰也都不能死！！
心中正在激烈挣扎间，李遐玉忽然听见谢琰急切地唤着她的名字：“元娘！元娘醒醒！我们有救了！你看前方的火光！居然是一支驼队！”
驼队？李遐玉努力集中精神，望向不远处的篝火。温暖的火光轻轻跳动，吸引着他们上前汲取那难得的暖意。围绕在篝火旁边的，是数十个形容并不清晰的人。看衣着打扮，却并不像是汉人。风猎猎掠过，驼铃叮当作响，此刻听来，宛如寺庙塔上传来的佛音，既飘渺悠长，又庄严慈悲。许是绝处逢生觉得安心，又实在太疲倦的缘故，她终于再也支撑不住，摇摇晃晃地倒在了地上。
当李遐玉醒过来的时候，发觉自己正睡在一个简陋的牛皮帐篷中。旁边坐着一位身着银红色翻领窄袖胡服，金发碧眼雪肤的胡人女子。她身上虽沾了些风沙尘土，但那胡服所用毛皮、宝相花绣纹都甚是精致，显然地位并不低。
见她睁开眼，那胡女微微一笑：“小娘子可算是醒了，你阿兄和阿弟都吓坏了呢，唯恐你生了重病。随行的医者给你诊治，说你只是又累又饿，他们才松了口气。”她说的并非胡语，竟是一口极为地道的长安官话。
李遐玉眨了眨眼：“多谢诸位收留我们，也劳烦娘子照顾我了。”
“客气什么？”胡女抿嘴笑起来，“在荒野之中遇见，也是有缘之人，哪里有见死不救的道理。且你们小小年纪，便独自远行投亲，可真是不容易呢。”说着，她倒了一碗香浓的羊奶羹：“光顾着与你说话，倒是忘了你已经好些天不曾进食了。且将这羊奶羹喝了罢，垫一垫，你的两个兄弟正在给你熬粥。”
李遐玉早已经饿得狠了，接过那羊奶羹，很快便一饮而尽。方才饿得几乎没有知觉，但这温热的羊奶羹暖了暖胃后，顿时觉得腹部空空，仿佛不论什么都能吃得下。
胡女笑盈盈地望着她，柔声道：“莫急，莫急，还多得很呢。”
李遐玉不禁面上微红：“失礼了。说起来，娘子所在的驼队，可是昭武九姓商人？”昭武九姓，其实便是归附大唐的粟特胡商。他们在前朝时，陆续从故乡迁移至甘州（张掖郡）昭武县附近，并建立了十来个小国。后来这些小国王族遗留下九姓：康、安、曹、石、米、何、火寻、戊地、史，世人便称他们为“昭武九姓胡人”。这些胡人擅长商贾之事，大都为豪商富户，在西域商道上赫赫有名。
“正是。我们家便住在灵州，常年来往于灵州、长安与西域。”胡女道，“这回本是想顺道去突厥部落，不料行至半途却听说薛延陀人南下，只得匆匆改道回灵州。听说你们是从长泽县城逃出来的？”
“长泽县城被薛延陀人攻破了。”李遐玉颔首道，“我们无处可去，只能前往灵州投亲。却不料在这荒漠中迷失了方向……”
“正好顺路，咱们一道走便是。”胡女道，“我现在就去与阿郎说一说。整个驼队中只我一个女子，一路都乏味得紧。若你能留下来陪我说说话，那可是再好不过了。”说着，她便兴致勃勃地钻出了帐篷。
李遐玉捏了捏缝在里衣中的十几金，若有所思。若能与这些昭武九姓胡商一道回灵州，自是再妥当不过了。不必再苦恼迷失方向，更不必担忧马贼、饿狼袭击，还能睡帐篷、用热腾腾的吃食。如果他们觉得三个孩童有些累赘，便花费十几金权作路费就是了。在商言商，粟特人逐利而生，应当不会拒绝这个好生意。
她正想着，谢琰与李遐龄便提着煮粥的陶罐进了帐篷。两人见她果然醒了，均松了口气，笑了起来。
“赶紧将粳米粥喝了。”谢琰道，“你睡了一天一夜，若是再睡下去，恐怕咱们都到灵州了。”李遐龄也撅起嘴：“我们本来一直都守在阿姊身边，想不到只是出去熬了一会儿粥，阿姊就醒过来了。”他本想着，定要让阿姊睁开眼便能见着他们，才不至于会担心。
李遐玉见他们俩看起来脸色红润，便眉眼弯弯地笑道：“熬粥可比空守着我更重要。若是我饿得醒了过来，却没有吃食可用，岂不是很可怜么？”
闻言，李遐龄这才神色微霁，高兴了几分。谢琰将熬得细滑粘稠的粥倒出来，看她慢慢喝下，轻声道：“元娘，这一行昭武胡商姓康，住在灵州州城，倒是可信之人。若随着他们前往灵州，咱们就不必一路风餐露宿了。”
“阿兄与我想到了一处。”李遐玉压低声音道，“我还想着取些钱财出来，作为路费报答他们呢。”
谢琰摇了摇首：“且不忙。待你身子好些，我们再一同去问一问。”
经他提醒，李遐玉才觉得自己确实有些冒失了。他们三个年纪幼小，身负几十金，足可供寻常人家吃用十几载，实在是笔不小的资财，如何能轻易显露？若是这群行商中有人见财起意，在这前后皆难见人影的荒漠里，他们恐怕连性命都无法保全。
“这样罢。我们许他们路费，但只说让祖父祖母出面致谢，如何？”
“这倒是个好法子。”谢琰颔首，“你不必着急，好好休息。我们改日再找这商队的主事商量便是。”
☆、第九章 顺利西行
一连数日颠沛流离，如今总算暂时安定下来，三个孩子言行举止间都放松了许多。李遐玉望着坐在她身侧谈笑晏晏的谢琰、李遐龄，恍惚中仿佛回到了平淡安宁的往昔。然而，很快她便回过神来，含笑接过他们的话。纵然那些过往充满了喜悦与幸福，他们也永远回不去了。从今往后，便只管往前看就是。
说了好些话，李遐龄有些昏昏欲睡了，李遐玉便让他进衾被中安睡。横竖他年纪还小，也不必拘泥什么男女之别。而她一边轻轻抚着他的头发，一边问道：“阿兄，眼下驼队正往西行？径直去灵州州府？”
谢琰颔首：“以康郎君所言，确实是直接家去，不会再绕道了。毕竟眼下薛延陀之乱尚未平定，他们也不愿意冒险。”虽说粟特商人逐利而生，但若是事态紧急，他们也不会贪婪到冒性命之危的地步。
“灵州州府治所在回乐县，再往东北行几十里便到弘静县了。”李遐玉神色越发缓和，“并不算远，咱们只需在州府雇一辆马车，一日即到。”到了灵州后，至少他们可将那些散钱拿出来花用。
谢琰见她双目透着亮光，难得流露出期盼之态，不禁也勾起嘴角：“所以，你大可安心养身子就是。也是我这做阿兄的未能保护好你，才教你既疲累又思虑过甚。若是因此而损坏了身子……”
“阿兄很不必自责。我这不是安然无恙么？而且，阿兄若总是将我当成那些柔弱的小娘子，我才不乐意呢。”李遐玉道，刻意抬起手臂：“寻常小娘子可能同我一样，拉得动两石弓？射得了饿狼？”
谢琰失笑：“是我错了。元娘巾帼不让须眉，一向厉害得很。”
李遐玉抬了抬下颌，做出骄傲之状。谢琰觉得她这般神态尤为可爱，不禁笑出了声。两人正低声谈论着往后的打算，帐篷却突然被掀了起来。他们回首看去，便见方才那位胡女躬身而入，冲着他们嫣然一笑。她身后，一位年约而立之岁的胡人亦弯腰跟了进来。那胡人生得眉目深邃，唇上蓄着两抹翘起的小胡子，衬着含笑的面容，显得格外亲切近人。
“康郎君。”谢琰行了叉手礼，又对李遐玉低声道，“这便是这一行商队的主事。”
因李遐玉半坐半躺，不便行礼，便也只是拱了拱手：“多谢康郎君相救。”
这位康郎君不着痕迹地打量了她一番，笑着回礼道：“不过是举手之劳而已。谢小郎先前便说这是救命之恩，无以为报，某却是不敢当的。”显然，他言辞之间并不当他们是孩童，而是待他们如成人一般彬彬有礼。
“若无康郎君收留，我们兄妹三人早便成了这荒漠中的孤魂野鬼。这救命之恩，康郎君不敢当，我们却不能不报。”谢琰接道，朝着李遐玉使了个眼色。李遐玉微微颔首：他们原本打算徐徐图之，稍缓之后再提出同去灵州，但既然人已经来了，就此趁机说明白也好。
康郎君假作没瞧见他们的神态，也无视了自家娘子不断扯他袖子的小动作：“某在家中行五，谢小郎、李小娘子唤某康五郎便是了。”他的妻子见他毫无反应，有些不满地轻轻哼了一声，接道：“我还未与李小娘子通过名姓呢。我姓石，你只管叫我石娘子便是。”
李遐玉浅浅一笑，顺水推舟地唤了声“石娘子”，便接着道：“康郎君或许已从我阿兄那里得知，我们正要去灵州投亲。不瞒二位，我们人小力孤，很想随着贵商队一同去灵州。蒙康郎君相救，我们无力相报，原本很不该如此得寸进尺。不过，我家祖父正是河间府折冲都尉。若是贵商队将我们带到灵州，祖父定会倾力相报。”
闻言，康五郎双目瞬间便亮了起来，捻了捻唇边的小胡子，笑得格外热情：“原本某便觉得，谢小郎、李小娘子与李小郎皆仪态不凡，定是出身高贵。想不到，你们居然是折冲都尉之后，果然是官家子弟。咳咳，李小娘子莫担心。方才某便与娘子商量过了，带你们一同去灵州。而且，说什么报答，实在是太见外了些。咱们如此有缘，能相互认识也是佛祖保佑，又何必在意其他呢？”
石氏也惊讶地抚掌笑道：“真想不到，李小娘子居然是官家娘子。我一直以为，官家的小娘子都是高高在上，看不起我们这些胡商女子呢。想来，如李小娘子这般平易近人，才是真正的名门风范。”
“石娘子谬赞了。”李遐玉可受不起“名门风范”这四个字。他们家虽然姓李，但与陇西李氏、赵郡李氏等世家大族毫无关系，顶多只能算是个积累军功而起的暴发寒门而已。倒是谢琰——她不由得瞥了瞥他：说不得便是什么世家大族或者官宦门第出身。
“康郎君真是高义之辈。”谢琰依然面不�