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“阿姊……”李遐龄眼眶红了，低声抽噎起来。
李遐玉也从未想过，自家的宅院居然会付之一炬。即使这个满地尸首的家，早已不复昔日的温馨，但她毕竟在此处生活了两年有余，留下了许多想起来仍让她倍觉幸福的记忆。如今，却连这座宅子都不复存在了。
谢琰看了姊弟俩一眼，低低一叹：“也罢。李娘子、玉郎，拜祭过李家世母之后，咱们就走。眼下咱们有粮食有钱财，一时倒也不必担心了。”
李遐玉回过神，垂首匆匆将眼角的泪光轻轻拭去，微微颔首：“咱们已经一日不曾吃喝了，将怀里的蒸饼吃了罢。”
三人在倒塌的耳房前跪地叩首，简单拜祭了孙氏，而后便躲在已经摇摇欲坠的正房废墟角落里，升起了火，将蒸饼与干净的雪水一同煮成了面糊汤，囫囵着喝下。蒸饼是白面做的，虽然不新鲜，但味道到底比清晨那半碗粟米粥好多了。三个孩子拿破碗吃着面糊汤，尽力保持礼仪，却因腹中太饥饿的缘故，仍是吃得有些急切。不过，因粮食实在是太少，他们就算是再饿也不能多吃，又将剩下几个硬梆梆的蒸饼收了起来。
之后，三人便分散在废墟里寻找些能用得上的物品，以备路途中所用。
李遐玉好不容易寻出半个照袋，以及几件尚未完全烧毁的粗布衣衫。这些衣衫、几个破碗、两袋粗面、一袋粟米，以及分散在三人身上的粳米、钱财，便是他们所有的行李了。与那些一无所有的流民相比，或许尚称得上有些家当，但钱财、粳米等物，却是绝不能轻易露出来的。
当他们踏出李家宅院废墟的时候，李遐龄边走边回首，目光中充满了留恋。李遐玉却强忍住了心酸，再未多看。谢琰见状，轻声道：“李娘子、玉郎，我们一定会再回来，安心罢。”
李遐龄点点头，李遐玉则道：“谢郎君，一路西去几百里，若你不嫌弃，我们不如以兄妹相称罢。你唤我元娘便是了，我和玉郎都唤你阿兄。以谢郎君待我们姊弟之恩情，足以当得起这一声‘阿兄’了。我和玉郎若真能有一位兄长，大约也不会比谢郎君更好。”以谢琰的礼仪教养，论出身，说不得还是他们高攀了他。所以，李遐玉并不曾想过当真认他为“义兄”，只是为了一路上更加方便安全而已。
听她唤着“阿兄”，谢琰心中微微一动，拒绝的话无论如何都说不出口。他在家中排行最小，底下并无弟妹，从来不曾当过兄长，也不觉得当别人的兄长有何特别之处。却想不到，头一次听人唤“阿兄”，竟然浑身上下无处不妥帖。
“好。”他答道，伸手在李遐龄头顶上揉了揉，浅笑道，“玉郎。”
李遐龄高兴极了，笑眯了眼：“阿兄！”他初次见面时，便对这位谢家阿兄很有好感。如今认了阿兄，比先生更亲近，自然觉得激动不已。
而后，谢琰又看向李遐玉，仿佛自那双黑白分明的眼眸里瞧见了信任与依赖，顿时生出了几分豪气：“元娘。”思及七岁不同席的礼节，他略作犹豫，手在她头顶上轻轻拍了拍：“我们有缘共患难，只以兄妹相称未免太过生分了，不如就认了义兄妹罢。从今往后，你们便是我的弟妹。你不必将所有事都自己扛着，若是累了，尽管交给我便是。我虚长你几岁，又是郎君，一定会护住你们。”
李遐玉眨了眨眼，努力地克制住即将溢出的泪水，带着些哽咽应道：“嗯。”她当然不会放弃应该属于自己的责任。但在这一刹那，父母之仇、家破人亡之恨、保护阿弟之责所累积的重担，确实像是轻了一些。不会再压得她喘不过气来，亦不会再压得她颤颤巍巍。
因李宅靠近西城门的缘故，他们打算自那里出城，一路沿着水泽、绿洲，前往灵州弘静县。或许途中需要穿越沙地与荒漠，或许会遇见许多未知的危险，但他们必须前行。也是在这个时刻，在这三个孩子的性情中，都深深地埋下了坚韧与主动的根骨。
☆、第七章 前狼后虎
长夜漫漫，风雪凄凄。
萧萧寒风掠过湖泊边缘的树林，带来仿佛兽吼一般的风声。叶冠早已落尽的树林只余下光秃秃的枝桠，看上去毫无生气，森森而立。隐藏在林子深处的暗影重重，时不时几道绿光闪过，却是饥饿的狼群正在虎视眈眈。
李遐玉有些忧虑地看了一眼树林深处，那些晃来晃去的绿幽幽的狼眼就像紧跟在他们身后的利刃，让她每时每刻都充满了警惕。身前的火堆发出轻微的噼啪声，她垂首望着依偎在她身侧沉睡的李遐龄，轻声道：“阿兄，狼群恐怕不会罢休。”冬日的饿狼，哪里舍得放弃近在眼前的肥美猎物？这些狼跟了他们大半天，大概已经快要忍耐不住了罢。
谢琰正在擦他的西域短刀，依旧微微含笑：“不过是几头狼而已，安心罢。若是十几头狼，我们大概会成为它们过冬的储粮。而如今，就当它们是咱们养着的牛羊便是。元娘，我们已经有好些天不曾吃过肉了，你可想尝尝狼肉的滋味？”
李遐玉怔了怔，忽而也笑了：“想。”谢琰如此怡然自得，她便全心全意信他就是了。虽说按礼制，她与阿弟应当为父母守孝茹素三年，但如今饥寒交迫，又在赶路之中，食肉能弥补身子的亏损，倒也没有必要拘泥这些礼法规矩。
谢琰勾起嘴唇，弓着腰站起身来：“你带着弓箭，在此处守着，我去将狼群引过来。”他自然知道礼法规矩，不过更喜“事急从权”之说，所以才刻意提醒而已。李遐龄身子骨弱，李遐玉又是小娘子，若此时仍死守孝期茹素礼法，恐怕熬不过这漫漫风雪和几百里路途。
他们歇息之处，是个林间巨石上开凿的洞窟。许是经常作为路人歇脚之地，里头收拾得很干净平整，还铺着干茅草。洞窟外狭内宽，易守难攻，且能遮挡寒风，确实是最佳的过夜之地。若不是四五头狼一直跟着他们，伺机而动，他们也确实会安心在这洞窟中轮流休息。
谢琰顶着风雪，走出了洞窟，径直向那群饿狼隐藏之地行去。李遐玉握紧手中的弓，稳稳地拔出箭，蓄势待发。她自幼修习骑射，而且颇有天赋，曾得祖父和阿爷的夸赞。但是，以前那些令她骄傲的“战绩”，也无非是跟着阿爷出门狩猎的时候，独自射中了沙狐、野兔之类的小猎物而已。如今，她为了掩护谢琰，要射的是饿狼，这令她既兴奋又担忧——因能帮得上谢琰的忙而兴奋，同样因担心气力不足以射伤饿狼而担忧。
然而，此时已经容不得她多想了。随着一声仿佛响彻整座树林的狼嚎，谢琰握着血淋淋的短刀自林间飞跃而出，他身后则是四头几近疯狂的狼。一个照面，他便将头狼杀掉了，看起来也并未受伤，李遐玉不禁松了口气。而后，她专注地引弓控弦，一箭飞射而出，正中一头狼的前腿。
原本瞄准的是眼睛，射中的却是腿，李遐玉不由得有些懊恼。不过，谢琰却紧紧抓住了这个机会，反手一刀，便刺向那头因为腿伤而步伐略慢的狼。两人事前并未商量如何配合，眼下他却敏锐地抓中了时机，让李遐玉双目微微一亮。她也不再瞻前顾后，利落地射出了第二箭、第三箭，很快就将箭袋中的十几枚箭都射光了。
谢琰借着她的箭势继续攻击，迅速将剩下的三头狼都利落地杀死，然后一箭一箭帮她拔下来。他们自西城门而出时，好不容易才拾得这些完整的箭簇，断不能用过就丢了。
李遐玉高兴之下，走出洞穴与他一起将几头狼拖到洞口边。狼血汩汩流出，散发出刺鼻的腥味，又很快被风雪掩盖。
“可惜是几头饿狼，瘦骨嶙峋，恐怕也没有多少肉。”李遐玉一边用雪擦着自己的箭，一边惋惜道。谢琰珍重地将自己的短刀擦得干干净净，闻言一笑：“再瘦的狼，也有十几斤肉罢，够我们吃几天了。”
“玉郎醒来后，定会欢喜极了。”李遐玉道，“阿兄且去休息罢，由我来守夜。若有什么动静，我会及时叫醒你。”见谢琰仍有些犹豫，她又劝道：“阿兄接连几天都没有睡，方才又杀狼耗费了气力，恐怕已经很是疲惫了。若是不好好休息，万一生了病可如何是好？”
谢琰这才答应了，又道：“这个山洞很安全，咱们不如在这里多休整一两日也好。”
李遐玉笑道：“阿兄说得是。总不能让这些狼肉都浪费了。”
闻言，谢琰也忍不住失笑。那夜他遇见的气度不凡的小娘子，居然既勇悍非常，又如此斤斤计较吃食，恐怕连她的阿爷阿娘九泉下有知，也不会相信罢。说起来，他亦是完全变了模样。几日之前，他的双手还从未沾过血腥，也不会相信自己居然敢杀人，亦敢杀饿狼——人都杀得，狼又如何杀不得呢？只是，倘若如今再见到故人，他们可能认得出他？
虽然思绪纷纷，但到底是累得狠了，不多时谢琰便睡熟了。
李遐玉抱着弓箭，时不时瞧瞧左边的李遐龄，又看看右边的谢琰，再给身前的火堆填点柴火。许是因狼血震慑的缘故，一夜安然无恙，并未发生任何事。夜色曾很快便褪去了，天色将明的时候，谢琰才醒了过来。
李遐玉虽然双目酸涩，却并不觉得困倦，目送谢琰拖着狼去了湖边。她想了想，无论如何料理狼肉，都需盐来调味，便在洞穴里仔细找了起来。功夫不负有心人，果然教她在角落里发现一个装盐的陶罐，许是曾留宿的行人不慎落下的。
于是，三个小家伙总算吃上了有咸味的狼肉。以他们昔日的身份，都不通厨艺，烤肉实在是失败得很。幸而炖肉不需要任何技巧，只需加适量的盐便够了。因着许久不曾食肉，也没吃什么有油水的吃食，他们竟觉得这清炖狼肉简直是人间美味。直到三人都吃得腹部鼓胀，才意犹未尽地停了下来。
饱食一顿后，谢琰便让李遐玉去休息，他带着李遐龄守在洞口附近学习拉弓射箭。李遐玉如今所用的，是县城战场附近捡到的两石弓。也亏得她自幼习骑射，臂力比寻常小娘子大上许多，才能拉得动这两石弓。年纪更幼小且从未习过武的李遐龄拿着这张弓练习，自是连弓弦都拉不动。
谢琰见小家伙十分沮丧，便笑道：“气力可以慢慢练，不急。倒是准头，咱们眼下就能好好磨一磨。你应当顽过投壶之戏罢。我在十五步外画一个圈，你将这些石头都投进里头去，如何？”
“好。”李遐龄便拿着石子，认真地扔了起来。他虽对武艺并不那么感兴趣，却胜在执着较真。便是这样简单的投壶之戏，他也视同真正习箭，不断地暗暗提升自己的目标：十投三中，十投五中，十投八中……
谢琰满意地微微笑起来。时近正午，他看了看天色，又仔细想了想如何处理剩下的狼肉，吩咐李遐龄道：“玉郎且在这里守着，我去湖边将这几头狼都解了。”与其每日都外出，倒不如趁着眼下正安静的时候，将剩下几头狼都料理干净，以防万一。
“阿兄尽管去。”李遐龄道，“若发现什么动静，我会叫醒阿姊。”
“不管发生什么事，都不能妄动。”谢琰又叮嘱道，这才再度去了湖边。
昔日碧波粼粼的绿洲湖泊，如今已经结了一层浅浅的冰。谢琰将薄冰砸开，正要分解狼时，便听见一阵轻微的马蹄声。他猛然抬起首，就见两骑从湖泊另一边冲了过来。那两匹马的马蹄许是被布包裹住了，竟然并未发出什么声响，待他发现敌情时，已经晚了。转瞬间，穿得十分严实的两个虬髯汉子便纵马奔至他面前，拔刀相向。
“嘿嘿！黄毛小儿，你那柄刀像是不错！还不赶紧给老子拿过来！”一人恶狠狠道。
“与他多说作甚，一刀砍过去，什么都是俺们的了！！”另一人却像是有些不耐烦。
谢琰不动声色地观察着他们，觉得他们看面貌并不像是胡人，打扮却也不像是寻常汉人。他想起曾听说过的关于马贼的传闻，握紧了西域短刀，故作紧张道：“两位好汉什么宝贝不曾见过，这不过是一柄解牛羊用的短刀而已，又何必放在心上。”马贼从来都是成群结队出没，杀这两人或许不难，但绝不能引起其他马贼注意。否则，便是他有三头六臂，也逃不过几十个马贼甚至上百个马贼的追杀。他们到底是斥候？还是仅仅只是被派出来寻水源或者吃食？
“嘿！小畜生是不想给？！真是活腻了！”
“且慢！你看那是什么？四头狼？！小子，那都是你杀的？”
“这是我家阿爷、叔父猎的。”谢琰答道，“他们都是长泽县中鼎鼎有名的猎手，若见我迟迟不归，一定马上就会寻过来。两位好汉若不嫌弃，便将这几头狼带走就是了。”
一个马贼听了，忍不住哈哈大笑：“你这小子，胆气倒是不弱！居然还敢与俺们讨价还价？！不过是几个猎人而已，杀了你们之后，什么取不得？！”另一个马贼却道：“你说你们是长泽县的？听闻薛延陀人攻破了长泽县城，到底是真是假？”
“是真的。”谢琰道，“我们庄子离县城不远，几天前还听见喊杀声，看见县城的火光冲天。”看来，果然是打探消息的斥候？大队马贼想必还有一段距离，若是干脆利落地将他们杀了，必定不会引起其他马贼的注意。
听了他的话，两个马贼忍不住抱怨起来：“不过是一座空城而已，首领究竟打算做什么？薛延陀人都去过了，还会给俺们留下什么好东西不成？”“首领如何想，与老子何干？！俺们只管回去如实禀报就是！”“那俺们到底还去不去长泽县城看看？”“把这小畜生抓回去，让他与首领说就是了！”
两人言语间并未将谢琰放在眼中，但却十分警惕他的动作。谢琰只能立在原地不动，寻找着合适的时机。就在这时候，一支箭无声无息地自林间射来，正中一个马贼的胸口。说时迟那时快，谢琰立即暴起，举刀划破了另一个马贼的喉咙。
两个马贼连一声都未出，便都从马上栽倒下来，血流满地。谢琰给两人分别又补了一刀，确定他们都死透了，这才起身看向林内：“元娘，多亏有你。”李遐玉带着李遐龄从树丛中走出来，一时间有些不敢看地上的尸首。这是她第一次杀人，原本以为能够平淡面对，不料心里却极其复杂。原来，猎杀动物、激愤反抗伤人，到底和杀人不同。亲手夺取同类的性命，便是对方再十恶不赦，也会觉得难受。
谢琰也曾经历过这种痛苦，自是能够理解她此时的不安，便微笑着开解道：“他们都是马贼，手上不知有多少条人命，你也算是替天行道了，不必放在心上。或者，就当成是用马贼一命换我一命便是。”
李遐玉咬了咬嘴唇，上前将她的箭拔出来，用积雪擦干净上头的血：“阿兄放心，我没事。”她看了看身边的李遐龄：“阿弟，你没事罢？”
李遐龄摇了摇首，故作平静道：“阿兄说得对，他们死有余辜。我……我一点也不怕！”
谢琰道：“他们虽是斥候，但大群马贼或许离得并不远。咱们恐怕在此处留不得了，赶紧收拾一番，骑马走罢！他们是从北面而来，咱们折向西南，想必就不容易遇上这群马贼了。所幸，他们给咱们留了两匹马，也能让我们能快些到灵州。”
李遐玉自是知道事态紧急，道：“事不宜迟，咱们马上离开！”
谢琰将马贼尸首与狼尸都拖到一棵倒卧的枯树边，用雪浅浅将他们�