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待用完夕食之后，柴氏便吩咐李遐龄带着孙氏兄妹去外头散步消食，她则扶着李遐玉、谢琰，转入内堂一侧的书房当中。虽说李家人是部曲婢女出身，但李和与柴氏皆识字断文，亦学了不少兵书。故而，这间书房倒并非纯属摆设。书架上许多书轴皆久经磨损，雕刻成狮头状的轴头因长年抚摸把玩的缘故，显得很是润泽光亮。
“我已让阿田与阿周守在外头。”柴氏道，“往后有什么话，咱们祖孙几个都在此处说。你们也可随时来这书房中，学习兵法战例。若有不懂之处，尽管问便是了。”
谢琰与李遐玉皆颔首，三人便立在书架旁说起话来。
“今日一早赶到河间府军营之后，祖父就严令军营中任何人不可外出，很快便层层查到了十一月初在怀远县轮值游奕、守捉的府兵。将这些人分开来盘问之后，不多时便寻着了内贼。”谢琰先说起了怀远县马贼劫掠一事，“内贼共有五人，其中两人应是马贼的内应，说话间漏洞百出，却死活不愿吐口详述那些马贼的相貌形容、说话口音等。祖父已经派武官去往他们户籍所在的村落，验证他们的手实究竟是真是假。若有所得，必定能寻出那一伙马贼的蛛丝马迹。”
“另外三人均受了怀远县县令的威胁与收买，是以不曾上报所见所闻。不过，他们倒是将马贼与那县令的事都倒了个干净。详细情况，祖父会派部曲继续调查。据这些人所言，怀远县县衙内均已是人心惶惶，那县令约莫也弹压不住了，此事迟早都会教刺史与都督得知。”
柴氏拧起眉：“那县令真是糊涂之极！难不成想趁乱将此事捂住，也好全都推给薛延陀人？先前薛延陀人侵扰，百姓便已经有伤亡，按理也算不到他头上。防范马贼侵袭却是他的份内之事，不思如何处置马贼、安抚百姓，反倒为了政绩考评一错再错。偏偏他底下那些县丞、县尉竟然没有一个知晓事理的？”
“据传，那县令自称是都督的亲戚，素来独断专行。”谢琰回道，“县丞、县尉等深信不疑，从不敢违背他所言。”
李遐玉眨了眨眼：“都督的亲戚？咱们灵州都督，是卫公（李靖）之弟李正明李公罢。儿以前曾听祖母提过，卫公是陇西李氏丹阳房嫡脉，难不成怀远县县令亦是陇西李氏之人？”陇西李氏位列五姓七家，是地位权势皆为顶级的世族豪门，光是房支便有十余个之多。其中丹阳房、姑臧房、武阳房、敦煌房都是显支，时人称为定著四房，煊赫多时。更别提如今皇室亦自称是陇西李氏之后，故而在《氏族志》中名列天下第一门户。
柴氏噗嗤笑了：“但凡姓李的，好似都想与陇西李氏、赵郡李氏扯上什么干系。咱们家还姓李呢，也不会厚着脸皮到处去说自家是都督的亲戚罢。”她目露轻蔑之色，哼道：“世家子皆有谱系，冒认亲眷之事便是不问陇西李氏，其他世家定然也清楚得很。尤其是那些显支嫡脉、支脉，不是谁都能攀得上亲的。”说着，她不动声色地瞥了瞥谢琰。
谢琰并未察觉，只颔首道：“祖父当时便气得乐了，立即写了信，命部曲送去灵州都督府与刺史府，说‘管他是不是陇西李氏子，便是宗室子，犯了事也必须受罚’。孩儿觉得祖父所言甚是，如今断没有什么‘刑不上大夫’的道理。”
“此事既然已有些眉目，他日若寻出那些马贼来，便让你们带着部曲去剿灭了。”柴氏道，“若能做到神不知鬼不觉，也便不须与任何人交代了。你们好好想一想罢。”
“是。”李遐玉与谢琰齐声应道。
“到得午后，便有使者带着兵部的符契来了，征召河间府一千二百府兵参战。”谢琰接着道，“之后不多时，都督也遣了人过来。关于战事的安排十分机密，祖父并未透露半分。不过，大约再过两三日，大军便须得出征了。”
柴氏道：“大军出征，战事再起，想来灵州的粮价说不得便会涨起来了。咱们家的几个庄子刚送来了粮食肉菜等物，吃用应是不虞。若有余力，或可向大军进献些粮草，或可将粮食赠给寺观做施粥之用。而后，咱们只管守紧门户，一切待战事结束之后再说。”
“祖母，咱们是否要出城去送祖父出征？”李遐玉问道。
柴氏道：“我看他那张老脸都已经看腻了，便不去了。你们几个倒很该去送一送，顺道去县城外的弘法寺给大军上香祝祷一番也好。”说罢，她很是平静地道：“三郎奔波劳累，想来已是疲倦得很了，去歇息罢。元娘，你也不必多思多虑。你祖父在战场上经历过无数风雨险境，此次算不得什么。更何况，薛延陀人志在河北道，想来关内道附近安置的人手不会有多少。”说不得，此次出战，连一杯羹汤也分不得多少了罢。
两个孩子皆点头称是，辞了她便回院子里去了。
两日之后，河间府一千二百府兵离营，自己带着兵器马匹干粮，前往灵州听任灵州都督李正明调遣。贺兰山脉的一座山丘之上，穿着狐裘披着大氅的李遐玉立在萧萧风雪中，目送军纪严明的将士们有条不紊地离去。
她身侧的谢琰遥遥望着那群气势如虹的军士，勉强按捺下心中沸腾的战意。他如今的年纪，确实是太小了些。短短几年之内，想来也不可能作为府兵参战，只能带着部曲，拿那些个马贼练一练手了。
李遐龄牵着阿姊的手，低声道：“只能目送祖父出征，心里真不好受。阿姊，待再过几年，咱们也随着祖父一同出征。”
“将祖母一人留在家中，你也能放心？”李遐玉便问。
小家伙一时觉得难以抉择，转过小脑袋，便瞧见和他一样裹成了毛茸茸的圆球状的孙秋娘，不假思索道：“不是还有秋娘姊姊在么？就让秋娘姊姊在家里侍奉祖母就是了。咱们都跟着祖父上战场，揍得薛延陀人哭爹喊娘。”
孙夏也闷声闷气道：“不管是劳什子的薛延陀人还是马贼，都杀个干净。也好教他们不敢再来咱们的地盘，杀伤咱们的人！”
孙秋娘见大家都表了态，抿了抿嘴唇，笑道：“那阿兄阿姊们尽管去就是了。我保证好好地待在家里，天天都陪着祖母说话、逗祖母开心。”她与孙夏如今都跟着李家姊弟、谢琰，喊柴氏与李和为祖父、祖母了。两位老人与五个孩子组成的新家，虽称不上人人都十分亲近，却也很是融洽了。
待大军行远，渐渐消失在茫茫风雪中之后，孩子们便乘着牛车，来到离弘静县城不远的弘法寺，给李和以及所有出征的将士们上香。弘法寺是座很有些年头的寺庙，虽说看起来并不如何雄伟华丽，香火却一直都很旺盛。寺中的主持圆融不仅是一位远近有名的佛医，据说亦是位大智大慧的法师。
因李和、柴氏与圆融皆相识许久，弘法寺格外给他们安置了一处佛殿，供上数百盏长明灯。李遐玉又与寺中的比丘说定，每年给父母、外祖一家分别做三次道场，就定在寒食清明、中元与下元等祭祀之时。
一切妥当之后，五人这才回到李家老宅之中。柴氏听李遐玉说了道场之事，自然没有不允的：“到时候咱们一同去就是。弘法寺附近还有座天心尼寺，正好可以让咱们住上些时日。在尼寺中多待些日子，抄一抄经文，说不得便能去一去心中的戾气，消除些咱们造下的杀孽。原本祖母并不信这些，但你阿爷阿娘去之后，心里却总有些惴惴。”说到此，她眉眼间俱是黯然，“就当是求个心安也好，元娘，祖母只希望你们日后都好好的。”
“祖母放心，我们都陪祖母去。”李遐玉搂住她的手臂，低声道，“不论祖母想做什么，儿都陪在祖母身边。”
☆、第二十三章 大唐制胜
贞观十五年，薛延陀因记恨阿史那思摩可汗（李思摩）率东突厥降部渡河北上，唯恐突厥兴起危及其在漠北的权威与声望，便谋图击溃东突厥诸部，迫使其南迁，不敢再北上。他们不知自何处听闻，大唐皇帝欲去往泰山封禅，认为封禅之时必定会调集许多将士随行护卫，大唐边境定然空虚，如此战机绝不容错过。于是，薛延陀夷男可汗命其子大度设调集部属以及回纥、靺鞨等同盟部族，共发兵二十万，急行千里，穿越漠南地区，在白道川建立营帐。
十月初，薛延陀以主力攻击位于定襄城的突厥降部，西遣游骑侵扰灵州、夏州，东慑契丹等部族。大唐北部边疆霎时间战火纷飞，夏州长泽县被攻破，灵州怀远县死守，胜州彻底陷落，民众死伤无数。
阿史那思摩连战连败，退守朔州城，遣使告急。圣人立即改变了封禅计划，率领文武重臣返回长安，中途驻跸洛阳，亲自部署反击之计。遵照圣人的指令，大唐雄师兵分五路。第一路以营州都督张俭帅所部骑兵及奚、契丹等部族兵将压其东境，牵制薛延陀之东营；第二路为主力之师，以英国公李勣为朔州道行军总管，将兵六万，骑兵一千二百，屯兵朔州，正面攻击薛延陀主营；第三路以右卫大将军李大亮为灵州道行军总管，将兵四万，骑五千，屯灵州灵武县，以备西侧阵地不时之需；第四路以右屯卫大将军张士贵将兵一万七千，为庆州道行军总管，出兵云中，从西侧展开进攻；第五路以凉州都督李袭誉为凉州道行军总管，断绝薛延陀西逃之路。
十二月末，大唐五路兵马出击，迎战薛延陀二十万大军。英国公李勣直取兵陈长城脚下的薛延陀王子大度设所领之中营。大度设惧怕其锋锐，率众往北避开。李勣遂率麾下及突厥精骑六千人越过白道川，一直循着踪迹追到青山，咬住薛延陀骑兵。大度设避无可避，双方于诺真水展开激战，唐军以少胜多，斩首三千余级，俘虏五万人，大胜而归。
中军大胜之日距离大唐正式出兵，仅仅只有月余而已。薛延陀人大惧，夷男可汗遣使往长安拜见圣人，意图求和。圣人训斥薛延陀使者，允其求和，边关遂暂时平定下来。阿史那思摩继续率部众居于黄河之北、阴山脚下放牧，薛延陀人一时间敢怒不敢言。
此次薛延陀人叩边的目标，是将突厥降部驱赶至黄河以南，令他们只能继续在灵州、夏州境内放牧。故而，大唐遣兵交战的战场主要在河东道北部，以及突厥两大羁縻州府——定襄都督府、云州都督府附近。
所以，虽然战事一直都如火如荼地进行着，灵州境内却十分安稳。刚开始，柴氏每日早中晚都会听部曲报告在灵武县屯驻之大军的动向，以及怀远县、弘静县内是否有异状等等。到得后来，一直听不到什么新鲜消息，她索性便不再理会此事了，只全心全意地准备过年。倒是谢琰与李遐玉每天必会询问一二，同时也极为关心各种到处乱传的小道消息。
小道消息既有些有根有据的，亦有编得天花乱坠的；既有让人心怀大慰的，亦有令人惴惴不安的：据说，怀远县县令犯了大事，隐瞒马贼屠戮百姓之事，刺史与都督皆大怒训斥，恐怕官位要不保了。据说，薛延陀人因惧怕灵武县屯驻的数万大军，只在怀远县外远远徘徊了一阵，就吓得逃走了。据说，哪家寺庙里的大师佛法精深，求平安符特别灵验，因而灵州才并未发生战事。
在如此紧绷的战争气氛下，灵州的百姓们一边津津有味地传播着各种无伤大雅的小道消息，一边筹备着祭灶、除夕、元日、人日、上元等重要节日。若说祭灶时大家尚有些小心翼翼，除夕、元日的炮竹声已是响彻云天了，人日时更是举目皆见头戴彩胜、争奇斗艳。到得上元节，听说灵州全境都仍在宵禁，人们大失所望，只得自己动手，家家户户都扎了不少灯笼。远远看去，无论是州府或是诸县县城，都是灯火辉煌、绚烂无比，瞧着竟与往年一般无二。
节日的欢庆与热闹总能冲淡些许悲伤，即使刚办过丧事，李家老宅中亦是人人都带着浅浅的笑意。部曲们在正院内堂和园子里都扎起了小灯山、灯楼，供家中的主人们赏玩。五个孩子陪着柴氏赏灯，又与部曲、婢女们一起在灯楼前踏歌，皆很是尽兴。柴氏十分满意，让他们俱各自分了几盏灯，挂在自己的院落里。
如此欢庆的气氛一直持续到正月晦日（正月三十）。因胜利的消息早已断断续续地传了出来，人们脸上亦不见了忐忑之色。弘静县城内突然热闹起来，大家纷纷穿着新衣坐上牛车、马车出门游玩。便是寒风朔雪，也未能打消百姓们被束缚了整整一个月的热情。
柴氏带着五个孩子去了弘法寺施香油钱，听了圆融法师讲经，用了寺庙里的素食，又看了寺庙外头的百戏，心情十分不错。家去的时候，她很是感慨地对李遐玉道：“过去若是起了战事，谁不是战战兢兢？便是县城并未戒严，上赶着离开灵州投奔亲友的简直恨不得能插上双翅飞走。哪像如今，虽然也紧闭门户，但其实大家并无多少惧意。眼下战事尚未结束呢，便都按捺不住纷纷出门游玩了。”
“也是因灵武县屯驻了大军的缘故。”李遐玉道，“大家只要想到不远处便是军队，就觉得十分安心。就算薛延陀人胆敢强攻，顷刻间大军便会来救，又有何惧？”
“咱们觉得心安，你祖父恐怕要闷坏了。”柴氏忽然笑了起来，“待他过些时日回家，恐怕那张老脸得黑上好些天才能缓过劲来。无战事无伤亡，于咱们是好消息，但于他们却是憋闷之极罢。”
李遐玉深以为然。她心中忧心祖父的安危，自然觉得这样的情形再好不过。然而，对于一位老将而言，受到征召却没有机会出战，恐怕心里很不是滋味罢。毕竟，老骥伏枥，志在千里。若有驰骋沙场的机会，他恐怕丝毫不会犹豫。
果然，二月中旬，当李和带着部曲们回家时，脸色阴沉得几乎能滴出水来。在灵州灵武县屯驻的第三路大军，共计四万五千余人，由右卫大将军李大亮统领。他们的兵力仅次于英国公李勣所率的主力师六万余人。然而，中军以几千骑兵大胜薛延陀数万骑，立下赫赫功劳，他们却连羹汤都没捞着一滴。
“且不说斩获战功了，连闻讯出击也没动用河间府的人！”已经年过半百的老将军喝了一大口新丰酒，“砰”地将酒瓮往旁边一摔，怒道，“将老子关了一个多月，浑身闲得都要长毛了！老子教出来的府兵，个个都身手矫健，偏偏却捞不着机会！！真是白瞎了这么些天！”
“便是捞着出战的机会又如何？”柴氏在一旁凉凉地道，“拢共也就遇上百十来个薛延陀人，就算全都切碎了也不够你们分的。白白出去一趟再失望地回营，心里只会更不好受。”
李和一噎，恨恨地道：“历练一番也总比成日在营中训练得好。老子训他们已经训得够多了，就缺两军交战的磨砺！先前给怀远县解围时，死了那么多兵，都是经验不足的缘故！若是常上战场的老兵，必不会伤亡这么些人！”
“祖父，如此说来，都督与大总管两位李公，岂不是更憋闷？”李遐玉道，“大军兵分五路，听说灵州道、凉州道都没什么斩获呢。若是底下人议论起来，也都只会提到主将罢。就如同英公（李勣），诺真水一战的功劳大家也都只记得他老人家呢。”
“薛延陀虽败，但毕竟并未像突厥那般并入大唐疆域。”谢琰也接着道，“说不得再过些年，他们故态复萌，又来侵扰大唐边疆，我们或许便能遇着出战良机了�