池宁桐无语，好在许氏的心到底还是向着自己的儿女，要让她认清柳氏的本性还算有希望。
006 大巴掌
池宁桐姐妹和许氏母女三人买了尺头和彩线就打算回去，路过肉包子铺的当儿，一阵香气扑鼻而来。
池宁柍的目光紧随着浑圆美味的肉包子，悄然咽下口水，像是割舍掉某件喜爱之物，头也不回地离去。
池宁桐把宁柍的微小举止看在眼中，她故意落后几步，偏头瞧着刚出蒸笼的肉包子，但见掌柜热情地招呼道：“小姑娘，刚出炉的新鲜肉包子，可香了，要不要尝一尝？”
宁桐点头，叫住走在前头的许氏，“娘，我想吃肉包子。”
许氏回头，见小女儿眼馋得很，上次额头磕在石灶上的疤痕还若隐若现，心里一疼，便掏出几块铜板给她买了几个肉包子。
宁桐接过掌柜递过来的肉包子，顺手就塞了两个给宁柍和许氏，然后自己才喜滋滋咬下一口，只觉得满嘴余香。
许氏见两个女儿吃得高兴，脸上也跟着笑，将手中的肉包子收了起来。宁桐知道，她是舍不得吃，便将余下的两个肉包子放在竹篮里，对许氏说道：“娘，我这里还有两个肉包子，回去给爹和三哥吃，那个肉包子你自己吃了吧。”
许氏微微一笑，柔声说道：“那两个肉包子你姐俩一人一个，娘把这一个留给齐儿。”
在一旁的宁柍劝道：“娘，小桐说得对。早上出门前，你只吃了一个馍，我看到四婶把你那碗的粳米汤也吃了。”
池宁桐二话不说，将许氏手中的肉包子塞到她的嘴中，不满地说：“四婶可不止一次吃了娘的那碗饭吧，就我都看到了两回。娘，你该说一说的，可不能纵容得她越来越得寸进尺。”
许氏咬下一口肉包子，叹息道：“她也不容易，那么壮实的身板，胃口自然比别人大。”
池宁桐冷笑，说：“这年头，谁容易？大伯母每日给的粳米精准得不超出一粒，摊派的活儿算计得少不得一丁点儿，四婶吃了娘的那份，可愿意替娘分担一点？”
许氏嗫喏两声却说不出话来，宁桐趁热打铁道：“就拿早上大伯母她们让您买鞋底的事说，买了就是理所当然，不买就是大恶不赦。对于她们这样的人，您的忍让就是懦弱。说得难听点，大伯母可未必把您当弟妹看，而是使唤的丫鬟。”
许氏蹙眉，想起自己刚过门的第一天，柳氏就对她摆脸色。在一个屋檐下处了这么些年，柳氏对她百般挑理挑刺。因她好几次在田地里晕倒，柳氏渐渐就晓得她经不起重活，于是越发不待见她。可是，她操持家计，也是忙里忙外做牛做马的，却偏偏还吃力不讨好。
许氏眼底浮现出一丝怨尤，更多的是惧怕之色。良久，她重重叹息一声，认命似的说：“你晓得，娘身体不争气，农忙时没帮上家里多少忙。”
宁桐还要替许氏辩驳，边上的宁柍悄悄扯了扯她的袖子，摇头示意她不要再说下去。宁桐疑惑，见宁柍脸上的神情，想来其间必有隐情，打算寻个机会问问情况，便改口说道：“娘，天儿不早了，我们回去吧。”
三人到了家中，刚进柴门就看到柳氏在晒衣裳，许氏不由然低下头，轻声叫道：“大嫂。”
柳氏头也不回，冷哼一声，漠然道：“哟，还舍得回来啊？”回头瞥了一眼许氏，提高了音量，指着鸡圈颐指气使地说道：“还杵在这里等着我伺候你？快去喂鸡啊。”见许氏转身朝鸡圈走去，柳氏又促然叫住，问道：“说给我买的鞋底可带回来了？”
许氏吓得脸色青白，嗫懦道：“大嫂，我……”
见柳氏冷眉倒竖，又要拿捏许氏，宁桐接过许氏的话，笑嘻嘻地说道：“大伯母，我娘可是池家的媳妇，不是丫鬟。一笔写不出一个池字，都是一家人，活儿总不能只我娘一人做吧？何况我娘今儿不是不得空嘛，您说是不是？”
柳氏气得冷笑几声，一手叉腰，一手指着宁桐骂道：“好个伶牙利嘴的丫头，是没娘教还是怎么地，有这么跟长辈说话的？”
池宁桐脸上的笑脸放大，对于盛怒的柳氏，无疑是四两拨千斤，说：“大伯母，您这话就不对了，我娘还好好站在这儿，您这么明着诅咒我娘，这要说出去，您可是不沾理的。”见柳氏又要骂出难听的话，宁桐先截住，接口说道：“对了，今儿我娘去鞋铺里想给您买鞋底来着，不得巧，卖完了。大伯母，等你得空儿自己去镇上的时候，他们铺子早进货了。”
柳氏气噎得说不出话来，心头的怒火却熊熊燃烧。突然，她上前一步，促然就朝宁桐的脸上抡过一巴掌。
宁桐来不及防备，被打得晕头转向，瘦小的身板哪里经得住柳氏下的死手，一下子跌坐在地上。许氏和宁柍顿时呆愣在原地，那声响亮的巴掌声在耳中嗡嗡直响。
宁桐先反应过来，捂着红肿的脸颊，哇哇放声大哭，说：“大伯母打人啦，她要打死我啊……”
许氏终于反应过来，心里像是被剜了一刀，忍不住吧嗒吧嗒掉眼泪，上前一把护住女儿，轻抚着她红肿的脸颊，怨恨地对柳氏说道：“大嫂，您打我就算了，怎么下得了手打孩子？”
柳氏理亏，一时说不出话来，只是辩解道：“我这个做长辈的，教一教侄女怎么了？”
宁桐的哭声把赵氏引了出来，也不顾自己是躲在屋里偷懒的心眼儿，幸灾乐祸地发出啧啧声，添火加油地对柳氏说道：“我说大嫂，她一个小毛孩，你犯得着跟她计较么？”
宁柍用手背抹了一把眼角的泪，对许氏说道：“娘，您带小桐回屋休息，我去喂鸡。”
宁桐嘴上哭着，心里暗自叫苦，这柳氏是不是女人？怎么下手比男人还重？今天挨的这一巴掌可不能白挨，好歹护一护二房的这对母女才是。
宁桐拉住宁柍的袖子，抽抽噎噎地说道：“阿姐，我头晕，你去叫郎中过来。”
许氏担忧小女儿的伤经这么一折腾不会落好，慌忙将她抱到屋里，正要催大女儿去叫郎中，却见她早就跑出去了。
柳氏心里没底了，只盼着这会儿有谁给她台阶下，偏偏赵氏不理会，越发得尴尬了。这时，周氏从屋里掀帘出来，客客气气地柳氏说道：“大嫂，二嫂照顾小桐不得空，我去替二嫂喂**。”
柳氏听周氏话里的意思心里不舒服，觉得倒是她周氏识大体懂付出，早一会儿干嘛去了？不过，总归有个台阶下，便也不计较，拉着长脸点头，而后瞪了一眼赵氏，满心的不顺眼。
柳氏进了屋，赵氏对周氏嘻嘻一笑，说：“三嫂倒很会做人情嘛。”
周氏笑笑也不搭理赵氏，怎奈她素日很少喂养畜生，见一群母鸡围拢而来，嫌恶地朝母鸡群踢了几脚，抱怨道：“哼，什么东西！给你台阶下，还给我摆脸色了，我呸。”
007 糯米风波
许氏和宁桐回到西厢房，她渐渐止住了哭声。见许氏默默流着泪，看来是真的伤心了，反而宽慰道：“娘，我没事了。”
许氏越发哭得伤心，抱着小女儿，抽泣道：“桐儿，娘没用，不能保护我的孩子。”
宁桐听了心下暗自高兴，心道：许氏是被压制习惯了，不论池家妯娌对她多么不公平，她也都逆来顺受了。这些日子，她苦口婆心地激发许氏内心的怒气，倒不是要许氏报复她们，而是要唤醒许氏自我保护的意识。
然而，许氏的自我保护意识处于深度睡眠中，没那么容易复苏。但至少，她对自己孩子的疼爱是天生的，为母则强并不是闹着玩的。
以前，许氏的三个孩子一样接受逆来顺受，在柳氏她们跟前的存在感非常弱，自然不会有什么冲突。但是，现在的池宁桐可绝对不会当个软柿子任由人拿捏，对许多不可理喻的压制，她是绝对会反抗的。
所谓有革命就有流血，她付出了“血”的代价，许氏才清楚地意识到自己的孩子受到了伤害。为了保护孩子，她会渐渐拿出抵抗的武器。
宁桐捂着红肿的脸颊，委屈地说道：“娘，大伯母打得我好痛。娘，您放心，等我长大了就会保护好你，自己也不会挨打。不像现在，我替娘说两句话就挨大伯母的巴掌。”
许氏听了心下很是愧疚，咬了咬牙关，像是下了决心，说：“桐儿，你们现在还小，理应是我和你爹保护你们。娘心里很愧疚，不但不能保护我的桐儿，还让我的桐儿因娘而挨打。以后、以后娘不会再让我桐儿在这个家挨打了。”
宁桐点头，这才问道：“娘，您可知道我为什么不让阿姐去喂鸡吗？”不待许氏回答，宁桐解释道：“今儿我挨了打，阿姐又喂了鸡，大伯母以后就越发得寸进尺，不会把我们二房的任何人放在眼底。她心里可不得意极了，想着还不是被她一巴掌制得服服帖帖，往后就只用巴掌招呼我们了。”
许氏点头，深以为然，说：“以我对你大伯母的了解，她就是抓着人的弱处拿捏，还真是一抓一个准。你瞧我，这么些年，还不是拿着我身子骨的弱处处处踩踏？”
宁桐见许氏开窍了一点点，高兴地说道：“所以，我们就要站在同一阵线，让大伯母知道我们可不是好惹的。
宁桐的话音才落，宁柍就带着郎中火急火燎地回来。郎中把了好大一会儿脉，慢悠悠地说道：“娃不碍事，只是营养不良，贫血。”
许氏和宁柍大大松了一口气，只听宁柍对许氏说道：“娘，郎中可说了我们小桐营养不良啊。您瞧隔壁家的王小妞，比我们小桐还小两岁，身板却比小桐高和壮实多了。”
许氏连声应是，缓缓开口说道：“我去找你们大伯母要些糯米来。”
宁柍以为自己听错了，难以置信地问道：“娘，您是说找大伯母要糯米？”
“是啊，小桐上次头磕到石板上的伤还没落得大好，这次又挨你大伯母那一大巴掌，小脸上可一丝血色都没有。别人家的孩子都好好的，咱家小桐差哪里了？怎么吃不得好的东西了？”
像是给自己壮胆，许氏说着就掀帘子往屋外走去，连宁桐也是微微一愣，继而和宁柍相视一笑。
片刻，只听上房里传来柳氏的骂声：“就你家丫头金贵了？那糯米一年也就留着那么几斤，等着过年做年糕。这离过年还远着呢，你就惦记开了？倒不见你活儿做得积极，吃得怎就这么猴急了？饿死鬼投胎也不见像你这样的。”
听见柳氏骂得难听，宁柍气得都要哭了，怨尤道：“大伯母一张嘴怎么那么恶毒？我上回还看到大伯母用白面烙饼给守忠哥他们吃。你瞧大姐他们几个，又胖又高，哪里营养不良了？娘不就要几两糯米，至于骂得那么难听？”
宁桐心里也是来气，到底还是忍住了，来日方长嘛。
柳氏的骂声渐渐止住了。不大一会儿，许氏便掀帘进屋，高兴地说道：“桐儿，你瞧这是什么？”
宁桐看到许氏手里端着一个小碗，小碗里的糯米还不及一半。再瞧许氏的脸，眼圈微红，该是哭过的，此刻却像没事人一样，能给自己的女儿争取到这点糯米而高兴。
宁桐鼻子一酸，嘴角带着笑意，洋装高兴，说：“太好喽，有糯米吃了，娘，我要吃糯米。”
许氏听了高兴，让宁柍陪着宁桐，自己去灶厨烧饭去了。姐们俩见母亲出屋去了，渐渐聊开了。宁桐问道：“阿姐，你的嫁衣做得怎么样了？”
宁柍清秀的脸抹上一层红云，羞涩地说道：“娘和我连夜赶制了大半个月，就快好了。”
“真的啊？”见宁柍眉间隐着一层愁绪，宁桐问道：“姐，你不想嫁进苏家吗？怎么看你不高兴？”
宁柍连连摆手，轻轻叹息一声，说：“小桐，你说那苏家是大户人家，府里的规矩我不晓得学不学得会？听人说，大户人家的心思都细腻，我一个农女，粗枝大叶的，会不会讨嫌啊？而且，那苏家的三少爷不晓得是个怎么样的人？是高是矮是胖还是瘦？”
宁桐掩嘴一笑，打趣道：“原来你是思春啊。”宁柍羞愤，往宁桐的胳膊肢挠痒痒，嗔怪道：“胡说！看阿姐不撕你的嘴。”
宁桐说笑归说笑，但非常能理解宁柍的心情，收敛了玩笑的心思，说：“爹不是去打听过了，苏家三少爷为人温润斯文，应该不会太难相处。”
宁柍点头，听了安慰的话，到底还是宽心了一点，只听宁桐又接口说道：“只是豪门媳妇都不是那么好当的，自己要有些本事才是真的不会被人家瞧低，光靠脸蛋总归不是长久之计。嫁进了苏家，难免得顾虑着些别人的感受，但也不能太包子了，对人的善心要硬气，否则就跟娘一样任人拿捏。咱不去做害人的事情，也不去算计苏家的财，对长辈客气礼貌，对夫君关心温柔就成，日久见人心嘛，人家总会感受到的。”
宁柍连连点头，只觉得妹妹的一番话说出的她的心声，只是一直不懂得怎么去表达，握住宁桐的手，不免感到激动，说：“就是这话，小桐，你说的就是我想的。小桐，我就瞧着你啥越来越聪明了，看来那次还真是因祸得福了呢。”
008 剪破嫁衣
离出嫁的日子还有十天，池宁柍赶制的嫁衣就剩下一只袖子了。按理说，但凡是个黄花大闺女，及笄前两年就该准备嫁衣才是。但庄户人一年到头基本都在田里度日，且没闲钱置办尺头，因而一般都是拖到后头。
清早，池家人吃了早饭都下地拔草去了，过几日，又该到了种花生的时节。池源父子拿了锄头就走，后头许氏挎上草筐子也跟着出发了。池宁柍和池宁桐落后，关好了屋门随手带上草筐追上了许氏。
池家四房的几个小子也前前后后出门了，就柳氏的大儿子池守孝还赖在里头睡懒觉。赵氏打了个哈欠，见柳氏的女儿池宁桦和周氏的女儿池宁榕都没下地，不甘地抱怨道：“活都是一家子的，凭什么就让我家两个小崽下地？你们家的孩子就金贵了，我家的孩子就贱了？”
柳氏厌烦地白了赵氏一眼，没好气地应道：“家里头不用人做饭了？你要吃土不成？”
赵氏不服，顶嘴道：“做饭？桦丫头一年到头去灶厨的次数五个手指头都数得过来，只怕柴米油盐搁哪儿都不晓得。榕丫头才九岁，又裹了脚。呵，要说二嫂家柍丫头和桐丫头，我还信了。”
周氏不说话，跟着池江一起赶上前头的老大和老二。后头的老四池治从屋里走出来，柳氏趁机对池治数落道：“我说老四，你大哥当初给你们娶媳妇买地的时候也不见得他这么生分。桦丫头在家看管榕丫头，帮着料理一些家务怎么了？你俩要是不服气，把守仁和守平叫回来得了。”
池治赔笑，回头骂了句赵氏，操起锄头就往外走。柳氏见老四不过打马哈眼，气得挎上草筐甩了柴门就走。赵氏冷哼一声，到底也不敢怎么样，照样操起一把锄头跟上去。
池宁桦见大家都离开了，这才从上房走出来，呸了声，骂道：“这老四家的胖婆娘最招烦，罗里吧嗦的。”
池宁桦一边骂着一边把眼珠往周氏的屋里瞧去，想了想，抬脚迈进门槛，见池宁榕正把周氏的胭脂粉往自己脸上涂。看到池宁桦进来，羞得一下子躲到衣橱后头，说：“大姐，你可不要告诉我娘，回头她可会拧我的肉。”
池宁桦噗嗤笑出声来，随即捂住嘴，清了清嗓子，吓唬道：“�
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