年轻人们短暂一聚，大家又各自忙起公事。石咏记起贺元思贺郎中的嘱咐，便瞅了个机会去见这位上官。
“行李都预备好了吗？”贺元思淡淡地问。
什么？行李？
石咏吃了一惊：没人通知他要准备行李啊！
“哦，对了，上回遇见你的时候这事儿还未完全定下来，本官就没向你细说。如今已经都定了。”贺元思将石咏的吃惊看在眼里，他自己却是云淡风轻地继续说，“正月十五，你随本官从京中出发，南下江南，去三大织造监办万寿节的贡物去。”
石咏听了，倒是渐渐镇定下来，心里却忍不住要吐槽，这造办处，有时候还真是想着一出是一出。上回让他五天后到造办处当差，这回是通知他五天后出远门，下江南，造访江宁、苏州、杭州三大织造。
他一旦镇定下来，便恭敬向贺郎中请教，这趟差事，有什么是他需要预先准备的。
贺元思原本觉得带上石咏这么个属官会碍手碍脚的，见他这会儿不慌不忙的，却也觉得十六阿哥直接点下来的人，可能也有那么一两把刷子。
从贺郎中那边出来，石咏回到东配殿的小屋，望着主事王乐水，低声说：“王主事，这个……卑职可能这两个月帮不了您做什么，您这里有着急的差事，就都吩咐我，我这两天多帮您做点儿吧！”
王乐水盯着他，片刻后便笑道：“没事儿——”
“这新年刚过，哪有什么着急的差事，倒是你，眼看就要出远门的，家里怕是还有好些事儿要安排吧！先静下心来，捋一捋，别着急！”
听见上官这样处处为他着想，石咏赶紧躬身道谢了。王乐水却看着他说：“少年人，有机会出去走走，看看天下，是件好事，可千万别，平白错失了这机会……”
石咏听从王乐水的话，静下心来，将出发之前要做的事情好生捋了捋。
他觉得准备出门的行李、衣裳、盘缠什么的，都是小事。最紧要的一件，是弄清楚他这趟南下，到底该做些什么。
这个答案，应该在十六阿哥胤禄那里。若不是他想出来，没人会把自己这个七品小官儿放到南下“巡查”贡物的位置上。
“嘿嘿，爷不过就是想让你代替爷，去南边看看！”等石咏见到胤禄，这个皇子阿哥嘻嘻笑着解释，全无半点儿正经样子。
“你这人，看起来老实而不出挑，总有那么一股子呆气……”
听见十六阿哥这么说，石咏只能在肚子里道：谢谢夸奖！
“……可是却是在御前露过脸，算是挂过号的，你要去，旁人也没什么好说。”
十六阿哥说着说着，笑意渐去，放缓了语调，淡淡地说：“爷想着，既然你有时能与爷想到一处去，那不如让你去江南看看那边是个什么情形，回头告诉爷，就好像是爷自己去过一样。”
石咏听着这话，开始听着觉得胤禄想让自己做个耳目喉舌。可后来悄悄，胤禄那话语里就透出落寞出来了。
毕竟都是差不多年岁的人，胤禄自小生在皇家，却何尝不是一直黄金笼子里的笼中鸟，与石咏比起来，谁幸运，谁不幸，其实也有点儿难说。
石咏想了想，便道：“十六爷放心，卑职一定不负厚望，将这差事做好！”
他这样一本正经地说，却将胤禄就此逗笑了，背着手朝他虚踢了一脚，说：“谁对你抱有厚望了？别把自己太当盘儿菜。你这回去南边，别的不说，好好吃，好好逛，见着美人儿，也替爷多瞅几眼……”
石咏：……
胤禄续道：“好不容易才有这么一回南下的机会，可别浪费了。”
石咏却想：好不容易有这么个南下的机会，好好吃好好逛那是必须的，待到见着南边有那做工精美的古董文物，可得多瞅几眼，否则就浪费了这千载难逢的机会了。
见过胤禄，石咏心里有了底，就开始着手准备。他的本职工作，上面有主事王乐水顶着，原无大碍的，剩下的，就是他自家的事情了。
下衙之前，有个小太监来找石咏，将石咏叫了出去，于无人处，递上一包东西，说：“这是魏副总管给大人奉上的程仪，请大人一定要收下。”
石咏还没醒过神来：他自己这也才刚得到的消息，怎么就有人送程仪过来了。
“副总管说，承大人的情，小徐那边……已经没事了。”
那小太监将包袱举得高高的，又重复了一遍，“万望大人笑纳！”
石咏无奈，见对方一副自己不接就不肯走的样子，只得抬手接了包袱。哪知自己刚接下东西，对方一转身，瞬间就跑了个没影儿。
石咏打开包袱，看了看，见是一件大毛的外套，外加二十两银子——是实惠而丝毫不打眼的东西。
听那小太监传话，该是小徐当日受的刑杖虽重，但是并无大碍。而且小徐被送去了辛者库，可能魏珠也有些关系，能够托人照应，反倒比在御前当差要“安全”得多。
所以魏珠听说了石咏要出差，便打点送了这么一份低调的程仪。
下衙之后，石咏将东西带回家，将五日之后出差的事情告诉母亲与二婶王氏。两位长辈都是吃惊不小，还在恍惚呢，石咏已经将东西塞给石大娘，说：“娘，我出门去见一下夫子！”
姜夫子一家，既是邻里，又是弟弟的业师。因此石咏前往姜家，拜见夫子，郑重请托对方，在自己出差期间，将石家照应一二。
姜夫子听说，慨然应了，还说石咏：“这是应有之义，你即便不说，我们也原该这样做。你便放心吧！”
第二天，石咏照常上衙，下衙之后，他从西华门离开，拐了个弯儿，往永顺胡同过去。
他考虑了良久，觉得还是有必要将自己要出远门的事儿告诉伯爵府一声，拜托堂伯父富达礼稍许照应一下家人。
毕竟富达礼是正白旗都统，管着正白旗旗务。而石家在旗，万一真有什么要紧的事，富达礼那边出面会好一些。
无论富达礼给他热脸也好，冷屁股也罢，这一趟往永顺胡同，石咏无论如何都得去。
石咏到了伯爵府，富达礼那边正巧有事，外出未归。石咏见来得不巧，准备改日再来的时候，庆德正好来到门口，见了石咏，一派欢喜地迎上来，称呼一声：“咏哥儿！”
在石咏进养心殿造办处当差之前，庆德曾经对石咏多有指点，对石咏的差事很有些帮助。石咏上次来拜年，就是想对这位伯父表示感激，结果没遇上。这次遇上了，石咏赶紧给庆德行下大礼，又将即将远行的事儿向庆德说了。
“咏哥儿这是……得了差事南下，监办万寿节的贡物？”庆德又惊又喜，双眼放光，望着这个“出息了”的侄子。
“哪里哪里，”石咏想，他哪里谈得上是去“监办贡物”，“只是上官命我随行，跟着一路上打打杂，看看学学而已。”
庆德一想也是。
早先他隐约听说这个侄子在宫里“擅自出头”、“惹了事儿”，自然觉得石咏仕途难再平顺，便不怎么对石咏上心。可如今听说石咏即将跟着主官南下办差，庆德立即省过来，石咏当是无意中交了好运，入了贵人的眼。
下江南去三大织造监办贡品，这可是肥差中的肥差啊！
庆德连忙将石咏请进自己的书房，推心置腹地旁敲侧击了一番，试图知道造办处到底发生了什么。岂料这会儿石咏倒记着那“少说少做”的四字真言了，无论二伯怎么问，石咏到底没把十六阿哥点他了去“看世界”这种事儿给说出来。
当石咏提起，拜托伯爵府照应寡母幼弟的时候，庆德自然满口应下。他的眼光在石咏身上转了转，当即谈起京官到地方办差时候的种种“注意事项”，其实也就是各种“刮地皮”的法子，末了提醒石咏，江南人杰地灵，各种字画、玩器、古董……都是好的。
石咏听明白了庆德的弦外之音，当即点头道：“伯父放心，小侄去了南面，定会寻摸一两件‘好’物件儿孝敬伯父！”
庆德大喜，心想这个侄子看着呆，可当差当了两个月，这人情往来上，总算是开窍了。他在礼部当差当久了
一时石咏告辞，庆德拍着胸脯保证他会将此事转告富达礼。
石咏回椿树胡同，路过琉璃厂大街。
琉璃厂的商铺，大多在“破五”之后开市。新春佳节，人们手中多有几个闲钱。琉璃厂一带出售书肆与古董铺子较多，是文人官员往来送礼的不二选择。因此琉璃厂大街自开市便非常热闹，至少会一直热闹到正月十八。
“石兄弟！”
石咏匆匆往家赶，不防身后有人招呼，猛一回头，见是贾琏挑开一间古董文玩铺子的皮棉帘子，正冲自己招呼。
“琏二爷，”石咏记起年初三时见过贾琏一面，只没机会好生叙话，此刻见到，颇有些惊喜，“怎么，过来逛琉璃厂啊！”
贾琏脸上却有些恹恹地，颇有些没精打采，只随意开口说：“石兄弟，哥哥过两天就要出京了，今儿是来采买的。见到你就想着，该向你打个招呼，怕是有几个月见不着了。听说你当差了，哥哥还没功夫贺过，等哥哥回来，到时再请你吃酒！”
石咏颇有几分好奇：“琏二爷要出京？”
贾琏点点头：“是啊，就是上回提到过的表亲，舍下老太太命我正月十五出发，送那位回扬州去。因为内务府有人因公南下，我特意打听了，到时就和内务府的船一起走！”
石咏这时听见，结结巴巴地开口：“好……好巧！”
怎么会有这么巧的事儿？
眼前这事儿，明摆着，黛玉要回扬州，贾母便将护送的任务交给了贾琏。而贾家原本就是内务府包衣，与内务府关系密切，打听了内务府有官船南下，贾琏便打点了，要和官船一道走。
而石咏偏巧就是内务府属下造办司的人，内务府因公南下的人之中，不就有他一个吗？
所以，这趟南下三大织造，还有贾琏与……林姑娘同行？
石咏头一反应：这可遂了宝镜的愿了！
贾琏听说，也有些目瞪口呆，当下连采买也顾不上了，连忙拉着石咏，两人找了一处茶座，细细谈说。
石咏见贾琏眉心始终皱着，一副心事重重的样子，便低声询问：“琏二爷，您这是有什么为难的事儿，还是……不愿，跑这一趟，不想南下？”
贾琏摇摇头：“舍亲孤身一人，总需要有亲人护送才是。她本是我亲姑姑的爱女，护送一回，是我的本分，也算是替老太太尽尽心意。”
“只是……”贾琏说着，抓耳挠腮起来，“只是拙荆产期将近，这突然一下离那么好远，好似真的挺对不起她的。”
第48章
石咏没想到； 贾琏竟是为了这么个原因，才会打不起精神； 赶紧赞道：“琏二爷是个有情义担当的； 看着叫人敬佩。”
看起来贾琏和他的正妻凤姐； 新婚之时感情甚笃； 只是按照红楼原书里写的，两人后来闹到跟仇家似的，和眼前的情形一对照； 实在是令人暗自唏嘘。
贾琏听了石咏的称赞； 摸着后脑不好意思地笑：“石兄弟不笑我婆妈就好！”
石咏便顺嘴问了一句：“敢问尊夫人产期是几时？我这趟差事是监办万寿节的贡品，在三月十八之前指定要回京的。琏二爷送了尊亲之后立即回转； 大约二月底； 恐怕也能赶回来了。”
贾琏伸指算了算，也笑道：“起码得在四月之后。这么说； 我还是来得及赶回来的。这感情好； 我就放心了！”
说着他瞪了一眼石咏：“你这小子； 年纪不大，懂得还挺多！”
石咏嘿嘿傻笑，心想：这有什么难懂的； 贾琏与凤姐去年四月成的亲。又是隔了几个月才听到喜讯的； 用简单的加法算算，也知道贾琏在瞎担心。
当下两人将出行的事儿一交流，彼此心里都有了底，知道能一起上路； 彼此有个照应。贾琏也不郁闷了，石咏也不担心了。两下里再三确认了正月十五出发的日子和时辰，这才彼此告别。
没过两天，石咏接到贺郎中的“通知”，说是重新看了黄历，决定将出行的日子往后推了三天，推到正月十八。他赶紧通知了贾琏，荣国府得了消息，便也将南下的船期推到了十八。
等到石咏准备得差不多的时候，永顺胡同那边，特地命人给他传信，要他去一趟伯爵府，见大伯富达礼。
石咏心里郁闷，知道那位一天到晚板着一张脸的大伯，见到自己十有九九，是要将自己好生耳提面命一番。
果不其然，富达礼见到石咏，先是埋怨了一番：“这么大的事儿，怎么不早知会一声？你家就你一个成丁的，将寡母幼弟抛在家中，你竟也能放得下心？”
石咏百口莫辩，又不能说自己前儿个特地过来告诉了庆德二伯，他只能垂着双手听训，富达礼说什么，他也只能默默地应了。
“你离京之后，你家那里，我会使人留心的。京里这边，你不用担心！”
待到数落完了，富达礼终于说了一句软乎话，石咏登时大喜，躬身称谢，谢过大伯照拂。
“可是你自己，头一回出远门，又无亲长相伴，身上又是担着差事的，切记立身要正……”
富达礼又继续巴拉巴拉地说下去。
石咏照旧喏喏地应着，心里却没有那么膈应了。
末了，富达礼从书架上取出一个匣子，犹豫了片刻，才从里面取出一个桑皮纸的信封，递给石咏：“这是你父亲生前，留给我的最后一封书信。”
“江南路途迢迢，我又因差事和身份所限，始终未能做成此事，现在想起来，兀自觉得愧对你父……”
富达礼说这话的时候，仰头向天，语气怅怅。这是石咏头一回见到这位大伯父流露出这样“丰富”的感情，他对此的感觉……则是“怪怪的”。
“现下你已成丁，是时候该将家里的担子挑起来了。”富达礼低头望着石咏，一伸手，将那封信交到石咏手里，低声道：“既是往南边去，便顺道去问一问吧！或许……或许能有法子……”
石咏不知道富达礼说得“能有法子”到底指的是什么，他只恭敬接过了书信，见是拆过封的，便当着富达礼的面儿，将里面的信纸抽出来，读了一遍，再抬头的时候，石咏脸上带着无限惊诧，实在不敢相信这信中所写是真的……
待到石咏回到椿树胡同小院，他赶紧将母亲单独请到西厢来，小心翼翼地问：“母亲，当年咱家……到底是怎么从永顺胡同分出来的？”
石大娘不知儿子为什么突然问起这个，想了想才答道：“表面上是说，因为你二婶的身份。”
石喻的生母王氏，出身寒微，也不在旗。然而当年二叔石宏武铁了心，就要讨她做正妻，旁的女子，石宏武都入不了眼。
石家本在汉军旗，汉军旗与汉民通婚，有时候管旗务的睁一只眼闭一只眼就过去了。
然而石家当时的情形比较尴尬——他们原本是满族，满汉通婚，旗务那边就有些说不过去。同宗隔房的嫡支，也就是石文炳那一支当年得了恩典，抬了满洲旗，本想将石宏文石宏武兄弟这一支也顺带一并抬举了，岂知闹出了这一档子事儿。
后来也不知是不是石宏武太倔强，坚持非王氏不娶，石宏文又太硬气，坚信靠自己打拼也能出头，总之这兄弟俩就从永顺胡同分了出来，搬家搬到红线胡同，抬满洲旗那件事，便也作罢了。
“但是你父亲与你堂伯父昔年感情很好，当年即便闹得最凶的时候，他们二位也没真的撕破脸过。即便搬到红线胡同，我也见他们常有书信往来的！”石大娘忆�