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到了此刻，连石咏也心生不忍，见石喻立在自己身边，抬眼望着贡院的龙门，石咏便道：“喻哥儿，切记量力而行。人生并不只是这一次机会。”
石喻的视线依旧没有离开贡院，沉默了好一会儿，方才开口：“大哥，我总感觉，这次机会，太重要了，可能就是一生一次的。”
什么也不用说了，石咏明白弟弟的意思，他只伸手在石喻肩膀上重重拍了拍，低声道：“去吧！大哥相信你。”相信你绝对能把握住这次机会，战胜自己。
石喻点了点头，在石咏的瞩目之下再度迈进贡院龙门。
当夜就变天了，西北风刮了一晚上，晨起石家的玻璃窗上全是水汽。石大娘与王氏后悔不迭，懊恼怎么就没给石喻再换一件更厚实的衣裳。“听说那贡院的号舍，就只挂着一层帘子，根本不挡风，这可怎么了得？”
但是石家人都很清楚，贡院重地，即便天气骤冷，家属想要送些衣物饮食进去，也是绝无可能。
石咏心想：“喻哥儿，这回可全靠你自己了！”
第二天白天时阳光甚好，气温有缓慢回升，到了夜晚，却又转了北风呼啸，比前一晚更冷些。到了第三天，石咏急不可耐地去贡院跟前候着，只见有些士子提前交卷出来的，都冻得抖抖索索，弓着背搓着手，从贡院里缓缓往外挪。
石咏一直没见到喻哥儿的身影。
他手中抱着一件二婶王氏亲手缝的夹衣，是按石喻再长大些的身量缝的，足够将喻哥儿全身都裹住。石咏便抱着这件寒衣在外候着，心里默念：喻哥儿，你还好么，大哥在这里，大哥在这里……
“二弟！”他猛地看见了石喻的身影，见他脚步蹒跚，从贡院的龙门内慢慢挪出来，贡院的大门在他身后关上。
石咏赶紧上前，双手一抖，怀中的夹衣抖开，给石喻裹上，半抱着他的肩膀，哥两个一起拥着往外走。
石喻陡然觉得身上一阵温暖，精神略振，抬头对石咏说：“大哥，大哥我……考完了！我总算……考完了。”
“别说话！”石咏背转身，在石喻跟前蹲下，“到大哥背上来！”
石喻小时候他背过也抱过，这回也是一样，石咏在二弟跟前一蹲，纯出自然。
石喻眼一热，登时伸臂搂住了哥哥的脖子。石咏稳稳地一托，将喻哥儿背起来就往前走，心想这么多年过去，这小子着实是重了不少。
他背着弟弟离开贡院的时候，心中无比骄傲。石喻完成这次乡试，已是战胜了自己。于是石咏轻声道：“二弟，你考完了。你靠自己完成了这件事，已经是赢了。”
石喻心满意足，伏在兄长背上，登时昏昏沉沉地睡了过去。而石咏则早有准备，他这次出来，命李寿将自家的车驾赶了出来，此刻在贡院稍远处候着，见到自家大爷背着二爷过来，赶紧将车驾赶出来。石咏将弟弟抱上车，然后陪着他一起回家。
石喻缓了两天，才渐渐缓过来，恢复了精神。
他先是去夫子处“复盘”，将他在乡试里所有的试题与答案一一都默写下来。姜夫子先看第一场的四书题、经义题和诗文，认为这个弟子的八股经义都做得不错，诗文平平。所以石喻第一场的考试结果应是总体平平。
至于第二场和第三场的结果，姜夫子自己只是个秀才，点评起实务策有点儿吃力，看着觉得不错，但却没有把握。
石咏听了姜夫子的评价，意识到二弟通过第一场的成绩直接晋级的希望应该不大，恐怕还要综合考虑第二场和第三场的结果。他见石喻有些烦恼，忍不住问：“要不你将这默写出来的答案拿去请教请教你们景山官学的讲习？”
石喻知道大哥指的就是年熙，双眼一亮，果然将默写出来的卷子拿了去。不多时年熙看过，评价出来。他对石喻第一场的结果评价与姜夫子一样，觉得诗文略逊了些，总体平平。但是第二场和第三场都作的不错，尤其第三场，很有些读到的见解。
“小年大人说了，最后的结果大约要看考官的喜好。”石喻转述年熙的话，“若是考官欣赏，应当能中，若是……”
他没往下说。
石咏听了也是心里一紧，毕竟礼部侍郎陈邦彦诗名在外，恐怕对诗文也看重的。可是他又一想，编撰唐诗宋诗，毕竟只是陈邦彦的本职工作，但是这位真正的爱好，是书法啊！石喻那一手字，理应给答卷加分不少吧。
于是石咏问：“二弟，你后来誊清卷子时……字写得怎样？”
石喻双手一摊：“字写得再好也没有用，到时改卷，考官只批朱卷的。”
石咏伸手一拍后脑：好么，将墨卷与朱卷的事儿给忘了。
本时空从乡试开始，便引入“墨卷”与“朱卷”的制度。考生的试卷以墨笔书写，称“墨卷”。考生交卷后，试卷随即弥封编号，由誊录用朱笔誊抄，成为为“朱卷”，校对无误，再送房官阅看。房官批阅选中的试卷，再推荐给主考官。如此一来，阅卷人员是看不到原本考生的笔迹的，因此什么“以字动人”这种事情就压根儿不存在了。
石咏一想到这里，就懊恼地直拍脑袋。
如今，就真的是听天由命了。石喻能不能取中，全看主考官，看主考官是喜欢诗文，还是喜欢四平八稳，还是喜欢标新立异，有独到见解的。一切都只能等待放榜。
乡试放榜的日子在九月，因是桂子飘香的时候，这榜又叫做桂榜。放榜的这一天，石咏从一早开始，就一直处在一种焦虑与期待混同着的微妙情绪中。尽管坐在内务府府署中，面前堆着不少待办的事务，石咏却始终难以静下心来——这哪里是弟弟参加乡试等放榜，这种感觉……简直是准备替大儿子查询高考成绩的心情啊。
十六阿哥过来，说是要找他商量一件要事：“茂行啊，这件事本是你营造司的分内之事，而且爷也只有交给你才放心……”
他见石咏茫然地望着自己，双眼无神，思索了片刻，登时笑道：“得了，也不在这半日的功夫，茂行，晓得今日放榜的事情要紧，别跟爷这儿耗着了，赶紧去看那龙虎榜吧！”
石咏大喜，冲十六阿哥一抱拳，笑道：“多谢十六爷！”
“等等，那鹿鸣宴的事儿你已准备好了么？”十六阿哥笑嘻嘻地问。
石咏点点头。鹿鸣宴是乡试放榜的次日，宴请新科举人和内外帘官等的宴会，宴席上要唱诗经中的《鹿鸣》，因此被称作“鹿鸣宴”。
“九哥要是知道了他卖给你的玻璃瓶被玩出这么多花来，不晓得会是后悔呢，还是后悔呢。”十六阿哥一想象起鹿鸣宴上的情形，便越发笑得美滋滋。
“十六爷，这事儿最好别教九贝子知道，回头卑职这儿又惹麻烦。”石咏极为无奈地说。
“行，不说就不说。”十六阿哥大手一挥，让石咏离开。
石咏匆匆赶到了顺天府放榜的地方。因为放榜日要么是“寅日”要么是“辰日”，寅属虎，辰属龙，所以放榜的地方成为“龙虎墙”。石咏赶去的时候，榜还未放。龙虎榜跟前已经人山人海地等着。
石咏依旧候在人丛外面，只等了片刻，便听三声炮响，有数名穿着官袍的礼部官员走出来，同时张贴榜单。另有顺天府的衙役出来维持秩序，命候着看榜的人向后退一退，等到张榜结束的时候再上来看榜。
少时，石咏面前的龙虎墙上，贴着长长的一溜，便是乡试桂榜。榜单不宽，但有数丈之长，从右往左，名次由高到低排列。
石咏看了看眼下的地形，只见榜首那里已经贴完，有些人挤在榜首处，从前往后看，也有人拥在榜尾，从后往前数。
从前往后看榜的，期望值会一点点降低；从后往前看榜的，期待一点点增加，但是失望的风险也会逐渐加大。
石咏则抬脚，直接往榜首过去。他直觉相信他用不了多久，就能看到弟弟的名字。
果然，看到第十六位，石喻的名字赫然写在上面。石咏揉了揉眼，再看，只见姓名，籍贯都对，榜上真真地写着，石喻，顺天府乡试，中了第十六名。
“又是十六！”石咏忍不住想，这个数字，对石家来说，还真蛮吉利的。
第289章
原来石喻这次乡试真是赶巧了。主考官陈邦彦是个年轻的官员； 四十来岁，升到礼部侍郎； 除了本人才学出众以外； 科举取士的思路也极为开阔。虽说此人的本职工作是整理编校古籍诗文； 但是却很重视基本功； 对于四书题经义题的重视程度大过诗文。毕竟他平常看多了唐诗宋诗，参加乡试的考生，在科场里哪怕诗写得再好； 也比不上那些古人。
石喻第一场考试的试卷送去批阅之后； 因为功底不错，试卷取了个中上； 大约是被列为基本功扎实； 但是灵气不足的那一类。但等石喻第二场第三场考过，试卷再送至主考处； 陈邦彦一一看过； 认为此人的实务策做得不拘于窠臼； 很有朝气，想来是个人才。
至此，陈邦彦完全不知石喻的姓名、年纪与籍贯； 甚至也完全不知道他一手字写得怎么样。直到最后； 放榜之前，监临与监试按取中的朱卷红号调取墨卷，当众开封，填写榜名； 陈邦彦看着人填写桂榜，这才晓得他竟然取中了一名年方十四岁的“小”生员。
虽说以前乡试也有年纪极轻的生员取中的，数年前的年熙便是一个实例。但是陈邦彦取中了小小年纪的石喻，心里还是觉得惶恐，赶紧命人将石喻所做的墨卷与誊抄的朱卷都妥善保留起来，以备查验。毕竟身为乡试主考是一件有风险的事，若是发现舞弊都会处分主考。陈邦彦想：本官也是要脑袋的。
顺天府龙虎墙外，石咏看过桂榜，晓得石喻高中，一时没什么感觉，确定无误之后便从人丛中挤出来往外走。他这般“无动于衷”，大约是觉得石喻中举乃是顺理成章，毕竟这孩子付出的努力，与所得的回报是成正比的。
但是石咏越往外走，就越觉着这满心的喜悦都慢慢往外溢出来，在他胸膛中溢得满满的，炸得他想要欢喜大叫，张口却又叫不出声，抬眼望着龙虎墙跟前挤得满满的芸芸众生，石咏一时竟不知该往哪儿走。
“大爷，大爷！”李寿的声音在石咏耳边响起。
李寿奉了石家女眷之命，也来这龙虎墙跟前看榜，一眼就看见了石咏浑浑噩噩、恍恍惚惚地从人堆中挤出来，登时吓得不行，赶紧上来扶着石咏，心想，坏了，这别不是二爷落榜了吧！
“中了，中了第十六名！”石咏渐渐缓过来些，脸上露出些笑模样，随即大笑出声，重重地拍着李寿的肩膀，提高了声音道：“中了，中了！”
石咏喜悦万分的声音在这龙虎墙跟前回响。这原也寻常，每隔三年，龙虎墙跟前，都会上演一出出这样的悲喜剧。听见了石咏的声音，旁边的人都更加奋勇地往桂榜跟前挤过去。
“这是大喜啊！”李寿一听，激动不已，拉住了石咏的胳膊，“大爷快些随我家去。名次这么前……一会儿捷报就要报上门了啊！”
“捷报，捷报……对！”石咏一拍额头，想起还有捷报这一茬儿。
“李寿，你先回椿树胡同，向太太奶奶们报喜，我往永顺胡同去一趟。二弟的捷报，恐怕会先送到永顺胡同去。”
李寿一言提醒了石咏。早先石咏替石喻报名的时候，留给顺天府的地址是永顺胡同赐宅的地址。这大约就是实际住址与户口所在地的区别。
石家的佐领梁志国对顶头上司富达礼的住址又非常熟悉，结果他最后将石喻的一应资料报给顺天府礼房的时候，顺带手报成了忠勇伯府的地址，转头还安慰石咏，反正很近，绝不会错过捷报的。再者，石喻中举，捷报送到伯府，伯府脸上有光，也是乐见的。
石咏当时想，不管旁人怎么想，至少大伯父富达礼一定是乐见的。他便就这么着了。
但是如今捷报真的要送出来了，石咏才省起，总得有个人去忠勇伯府接着，接捷报给赏钱才想啊。
于是石家主仆兵分两路，李寿回去报喜，石咏则掉头去了永顺胡同。
忠勇伯府那边，富达礼与庆德都不在。石咏说明来意，伯府下人将消息送进去，一会儿转出来，说是老太太富察氏请石大爷进去说话。
富察氏与伯府的当家主母佟氏都在，石咏过去堂上，行了礼，将喻哥儿的好消息一报，富察氏自是乐开了花，笑着赞：“喻哥儿从小看着就聪明，啧啧啧，这么年轻的举人……喻哥儿对咱们伯府可不是外人，捷报送到伯府，也是为伯府门楣增辉。老大媳妇，回头捷报来了，使人放两挂爆竹去，咱们府也跟着喜气一把！”
佟氏脸上的笑容则有些僵硬，勉强堆着笑容向石咏道喜。她的宝贝儿子讷苏文试是没什么戏了，如今正在吵着要考武举，可是佟氏又哪里舍得。所以石喻中了举，就跟专程来给她心头添堵的一样。但老太太既然吩咐了，她不得不应下，起身去安排。
果然如李寿所言，因为石喻的名次靠前，送捷报的来得很快，转眼到了忠勇伯府：
“哎哟，给府上恭喜了，顺天府乡试第十六名石喻，竟是这伯府的子弟啊！”
送捷报的人瞅瞅忠勇伯府的门第，心知这一份丰厚的赏银跑不掉了。果然，伯府的大管事陪着石咏一起出来，两边送上双份儿的赏钱。那送捷报的人便笑得向一朵花儿似的。
他要将手中的“捷报”递到石咏手里，石咏却没收，反而对来人说：“可否请阁下帮个忙，再跑一趟外城，琉璃厂大街尽头，椿树胡同。您在胡同口一问石家便知。”说完石咏又特地补充了一句，“您到了那头，还另有一份赏钱。”
送捷报的一听说还有赏钱可拿，自是大喜。他们这些送捷报的，奔走一天，多跑一家，就是多一份收入。来人当即大声应了便去。
石咏则还需要回去伯府内拜谢富察氏老太太，并且向长辈们告辞。富察氏老太太此刻是真心高兴，子弟出息了也是为她争脸。一时老太太便亲自随石咏一道来到伯府门口，伯府下人便放起了鞭炮。
永顺胡同这里，除了忠勇伯府之外，就是石家的赐宅，后面是瓜尔佳氏的族学，此外还有瓜尔佳氏一干族人住着。听见爆竹声，不少人都上忠勇伯府跟前向老太太道贺。
石咏随即谢过富察氏，向老太太告辞，准备离开。这一阵子椿树胡同那边事务繁多，因此将永顺胡同的人手全调了过去，如今永顺胡同这边的赐宅是铁将军把门，完全是锁着的。
石咏离开的时候，只见胡同外面泊着数座车驾，车驾宽敞，车上覆着青毡。他原也没在意，以为是伯府这边前来做客的人，便径直走了。
然而有人坐在车驾里，听见外面的动静便问：“孟大，打听打听去，这是什么喜事儿？”声音柔美婉转，很是动人。
少时那孟大打听了消息回来，一一回报，车中立时斥道：“不可能，喻哥儿去年刚过的县试，怎么可能参加乡试，想必你是打听错了，还不快去听真了？”
一时孟大回来，报称这消息是千真万确的。车中人听了沉默半日，终于道：“前些日子天气热，顾念着哥儿姐儿我没忍心赶路。现在看来，抵京的日子要是再早上半个月，就好了……”
石咏匆匆忙忙地赶回椿树胡同，发现那些送捷报的都是专业人士，早已赶到椿树胡同，送过捷报，领过赏钱便走了。石家早先得了李寿传的喜讯，早已将一应物事都准备好。捷报前脚刚走，后脚椿树胡同里就也放起了爆竹。
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