随即又是低沉的女声响起，但是有些听不清。如英立即将食指放在自己唇上，示意姐姐不要出声。姐妹两人随即在这屋子里细细寻找。
少时如英发现诀窍，轻轻将贴在墙壁上的一层厚绒从板壁上揭去，只见板壁最下方，一根铜管从墙壁中露出，渐渐上升，在离地面大约两尺的地方有个小小的黄铜管口。
“……老爷八成已经同意了。”揭去厚绒之后，那边的声音立即清晰起来，正是双胞胎的继母安佳氏的声音。
如英冲姐姐比个手势，给了个口型，如玉辨出是：“音管！”
老尚书马尔汉当年闲时教孙女，曾经提过这一件东西，说“隔墙有耳”，指的就是这个，有了这个，就如与在隔壁亲自听着一模一样。老尚书故世之后，如英却也还将这牢牢记着。
姐妹两人默默地坐下，肩并着肩，各自将一边耳朵凑近那只铜管口。安佳氏的声音便清清楚楚地传过来：“两桩亲事，都对我们兆佳氏大有助益，我又是一心为两个侄女儿考虑，老爷不可能不同意。”
“是，是——”金嬷嬷在隔壁应道，“表少爷那样的人品与才学，老爷怎么可能不看重？”
双胞胎对视一眼。金嬷嬷提表少爷，她们都知道是什么人——她们的安佳氏大表哥哲彦，是她们生母亲兄弟的长子。安佳氏一家子生得都不错，哲彦固然是一表人才，可若说起学问么，嗯……
“倒是另外一位会麻烦些，”安佳氏施施然道，“德明大人虽然前程一片大好，可说来说去，到底是个续弦……”
音管这一头，双胞胎齐齐变了脸色。
“……德明的舅舅是继任广东巡抚，这事儿已经定下来了，若是能与德明家结亲，对老爷的前程只有好处，毕竟前后任要有些默契才好……”
双胞胎在这一头稍许明白了些，难怪父亲能同意这门续弦的亲事，原来还有这样的内情在里面，她们不得不佩服安佳氏想得“周到”。
如玉没有听说过旁的“德明”，只有一位姓卜勒察的，当年很有些狂名，据说是个少年才子，因此年纪轻轻就加官进爵，如今是御史还是六科给事中，如玉记不确切了，只能轻轻咬着唇，继续仔细听着。
“可是太太，德明大人前头那一位夫人，说是得了急病病逝的，可老奴在广东的时候曾听说她是被德明大人……误杀而死的……”
金嬷嬷的声音里满是犹豫，似乎不知道该不该将这事儿说出来。
这一句，简直石破天惊，与这位能“误杀”发妻的男人相比，她们家那位“银样镴枪头”的表兄，简直算不得什么。
那边安佳氏却很沉着，悠悠地道：“所以我也在犹豫呢——”
如玉与如英对视一眼，听见隔壁在说，“我究竟将哪一个女儿嫁给德明好？”
安佳氏这话一说出口，如玉一震，却马上觉得如英的手握住了自己的手，她马上也反手回握过去，知道只有她们两人齐心了，才能一起向旁人求援，一起对付这样黑透了心肠的继母。
那边却说得明白，“嬷嬷，你身为奴婢，在广东能打听到的大户人家阴私，我们老爷却未必就能听到的。以德明的才气与前程，再加上他年纪甚轻，元配身后又没有留下一儿半女，这在老爷看来，未必不是一门好亲……”
如玉不得不承认，她这位小姨继母的确是个很有才的人，她的话语里天然有一种能说服旁人的力量，因为这个，家里老太太与她处得久了，就能信了她的邪，也因为这个，如玉只觉得自己的手在微微发颤，手心渐渐渗出冷汗，甚至无论妹妹怎么拉她，她很难再握住妹妹的手。
“其实姐姐的两个闺女我都喜欢，若是这世上有两个哲彦我就根本不用愁了。可是为什么两个姐儿总是与我过不去呢……”
这时候不知是谁的耳坠子碰在铜管上，只听“铮”的一声，非常清晰。那边两位一起惊动了，安佳氏的声音在问：“谁？”
如英与如玉对视一眼，心中都在想，她们就这样，要与继母撕破脸了？
随即只听门口有叩门声，是十三福晋的贴身丫鬟，过来请安佳氏主仆一起过去听戏的。十三福晋这般提早来请安佳氏，是听说安佳氏很会点戏，因此特为请她来点几处热闹喜庆的，也算是回馈一下这次“请戏”的忠勇伯府富察氏老太太。
如英如玉两个极为紧张，如英刷地一下，将原先那幅揭下来的厚绒又覆了回去，将边缘在板壁上按了按，那幅厚绒便自粘在板壁上，墙壁里埋着的听管再也不见踪影。
姐妹两人装作如无其事一般，如英继续抱着迎枕装睡，而如玉则恨不得将那只迎枕抢过来，让自己也装一装。
好在脚步声渐渐远去，时不时传来阵阵说笑，听起来安佳氏心情甚好，这时是兴致勃勃地去点戏了。
笔尖沾上明矾水，随即落在白纸上，明矾水无色，但是洇湿了纸面，究竟还是能让人看清字迹。
执笔人当是颇具才气，笔走龙蛇，不过片刻，一幅矾书已经写就。
“爷，您这真是神了，这笔迹与金鱼胡同那位的简直一模一样，用笔的走势，下笔的力道，无一不像……”
“可以了！”执笔人不耐烦地打断了手下的吹捧，随意吩咐，“等这‘矾书’干透了之后，该交给谁，心里有数么？”
对方答道：“清虚观那里已经在安排！”
执笔人显然对这个答复很不满意：“明儿个便是唯一的机会，到现在还在‘安排’……还能不能靠那么一点儿谱？”
“总之，这东西，明天要从十三福晋手里，教人眼睁睁地看着给递出去！”
作者有话要说： 1打醮的基本流程出自邓云乡先生的《红楼风俗谭》
第196章
清虚观里； 锣鼓敲得喧天，戏班的台柱子们已经候在戏台两侧； 一出酬神的大戏即将上演。富察氏老太太坐在戏台楼上； 她是主； 自然让着十三福晋等先点戏。
十三福晋早先与安佳氏齐佳氏打过招呼； 请她们二人各自点一处热闹喜庆的戏码，结果安佳氏与齐佳氏心有灵犀，安佳氏点了《满床笏》； 齐佳氏点了《打金枝》1； 十三福晋哭笑不得，只得自己又点一出《双官诰》； 赶紧将戏本子又递回给忠勇伯府的人手上。
富察氏老太太见都是热闹吉祥的戏码； 很是满意，益发觉得老尚书府的人行事周到； 相形之下； 她自己的长媳佟氏就不怎么靠谱。想到这里； 富察氏老太太难免又剜了佟氏一眼，佟氏反正心大，就当没看见。
少时戏班便咿咿呀呀地唱了起来。女眷们都坐在一边楼上； 富察氏老太太年纪最长； 被其余人让了坐在最正中，旁边十三福晋与安佳氏左右坐了相陪，往后则是佟氏、齐佳氏、石大娘、王氏，双胞胎并伯府几个年轻的姐儿都坐在后面一排。
如玉与如英因为老尚书马尔汉的关系； 都很喜欢听戏。以前老尚书府养过自家小班，老尚书过世之后阖府治丧守孝，小班自然便散了。如今姐儿两个听起来，虽说戏码是极常见的，但有些词是新编。这戏班听说是南边上来的新班，从行头到唱腔，都透着些新鲜，因此双胞胎两个都是全神贯注地盯着台上。
一时戏台上便唱起《打金枝》，当暴躁的驸马碰上刁蛮的公主，台上便闹得不可开交。如英却凑到姐姐耳边，轻声说：“姐，你看那公主……”
如玉定睛，只见那公主扮相极美，透着娇憨，再仔细看，扮公主的花旦，身量苗条柔软，面上线条柔和，再透过那略有些欲盖弥彰的领口，似乎又见不到喉结。如玉便也悄悄地回：“难道真是女子？”
时下戏班子，女班极少，哪怕是男班中混有一两名女子唱旦角，也极为少见。因此如英小声感叹道：“真是不容易啊！”
可是如玉盯着那升平公主看了又看，越看越觉得眼熟，再转脸看看妹妹如英，便有些微恼。
这时便听底下坐着的富察氏老太太问了一句：“这小公主扮得当真憨气，你们说说，她这面相怎么有些眼熟？”
旁人早已看出来了，只是不肯说。唯独坐在富察氏老太太身边的安佳氏笑着答了一句，说：“老太太，这可不就是我们府那对儿双生姐儿的模样？这世上的事儿也真是巧得没边儿了，两个姐儿生得一模一样，倒也罢了，谁想到竟还有第三个也生得这副模样，真真是奇了。”
旁人听了这话，都瞅瞅那公主，又回头望望如英如玉两个，随意都说甚像，就想将这事儿混过去。唯有十三福晋将安佳氏拉到一旁，正色道：“堂嫂，两个姐儿都是堂兄的亲闺女，又自小就在尚书府教养，金尊玉贵的人儿。嫂子是嫡母，将两个姐儿比戏子，您舍得，我们可舍不得。”
安佳氏当即紫涨了脸，当着十三福晋的面儿，她真是一个字都没法儿回。
早先她也曾瞬间顾虑到这些，但这一来是忠勇伯府的富察氏老太太提的话茬儿，又不是她先提起的，再者她确实深心里将这两个姐儿当了自己的私有之物，她才是双胞胎的嫡母，可以操控这两个姐儿，摆布她们的婚事，要她们好过便好过，要她们难堪便难堪……这边十三福晋却毫不客气地提出来，她就算是双胞胎的嫡母，也不能随意践踏双胞胎的名誉，用小姐妹俩去卖好换人情。若是这样，她们这些兆佳氏已经出了门子的姑奶奶，可都是不会袖手旁观的。
然而安佳氏心里却不服气，心想你这七姑奶奶算什么？
兆佳氏已经出门子的姑奶奶里，嫁得最好的是六姑奶奶伊都立夫人，和七姑奶奶十三福晋。然而伊都立夫人已经随夫去了山西任上，剩下十三福晋，丈夫到现在也只是个无爵阿哥，尊贵是尊贵了，可里子却是虚的，甚至还赶不上她丈夫穆尔泰，是个一省巡抚。
安佳氏被十三福晋这么兜头一通训，心里生出十二万分的不服气，嘴上却一个字也不说，生生将这股子气给忍下了。再加上前些日子，十三福晋曾经明确表示，在老尚书府承嗣一事上她支持的是亲弟弟白柱，这令安佳氏更加不痛快，旁人不让她痛快，她就也一定要让旁人不痛快，把这一局找回来才行。
她们姑嫂这里在斗气，旁边石大娘已经又说了几句旁的，引得富察氏老太太分了神，早已不再纠结那升平公主像谁。
双胞胎坐在最后一排，如玉已经气得双肩直颤，眼里泪花几乎要迸出来。如英则去扶扶姐姐的肩膀，说：“没事儿的，那唱戏的小姑娘也是凭本事吃饭，你我除了出身，难道还能比她更厉害些么？你听她这一嗓子——”
下面戏台上升平公主又唱将起来：“我父王本是唐天子，我是龙生凤养，金枝玉叶，怎能与他们把头低……”那伶人嗓音清丽，表情俏皮，生生将个傲气的刁蛮公主演了个淋漓尽致。
如英听得大为赞叹，完全忘记了刚才那一出风波。如玉在旁边没忍住，啐了一口，道：“你呀……也真是个心大的。这都能不当回事儿！”但是妹妹淡定，到底也教她冷静下来，只是一旦回想起刚才的事，还是难免微恼。
少时戏散去，两府女眷约定了明日再见。因天色不早，大家不再多谦让，各自等车往城中赶去。如英坐在车内，依旧改不了她的老习惯，将车帘揭开一条缝儿，偷眼向外看，只见身后西山一带，慕天寒，叶斑斓，景色甚美，而清虚观的红墙掩在这西山美景中，渐行渐远。
忠勇伯府女眷的车驾，待进了西直门，便分作两队，一队自回永顺胡同，另一车坐着石大娘王二婶并小丫鬟桃儿，缓缓出了正阳门，往外城椿树胡同过去。待她们回到家的时候，李寿带着石喻，早已到家了。
石咏则比旁人回来得都晚，天色都已擦黑了才摸着家门。他一进院子，一面解外头的大衣裳一面问迎出来的弟弟石喻：“喻哥儿，今儿在城外，好玩儿吗？”
石喻耿直地摇摇头：“不好玩儿！”
旁边李寿则笑着道：“酬神的戏都是女眷点的，咿咿呀呀地听不大懂，倒不如那些打得结棍的武戏。原本想看孙猴子、姜子牙的，可这些戏码就是没人点。”
石咏：……这样啊！
石喻则说：“外头那些人都是想着机会攀附大伯的，一有机会就缠着他问这问那，都是问‘时局’的，我就想着，当初真要‘一领抽三丁’的时候怎么没那么多人积极，问起领军大元帅的时候反倒有这么多人，又是如此急切呢？”
石喻多数时候和堂兄富安与讷苏在一处，富安年纪大了石喻一轮，只当他是个孩子，讷苏则天性不喜读书，一张口总是世家子弟斗鸡走马的营生，石喻与他说不到一处去。相比起自家那些堂兄弟，石喻更喜欢学塾里他那些伙伴们。
石咏一听竟是这个原因，只得安慰弟弟：“明儿个你尝试多结交几个新朋友。”
石喻一听就苦了脸：“哥，明儿你不是休沐么？为啥还要我去？”
石咏也板起脸：“当初是谁挺了胸脯自己说的，要陪着娘去，在人前挺直腰板儿的？”
石喻立时无语了，耷拉下脑袋，随即点头道：“好啦，大哥，我知道了，明儿我去就是。”
石咏当即道：“去见见老尚书府的白柱叔，你要是不熟的话，李寿认得，让李寿带你去。他交游广阔，认识的人多，能给你介绍几个差不多同龄的朋友。对了，我回来的时候天边的云起来了，明儿没准会下雨，你记得带些雨具。家里长辈都靠你照顾了，你可做得到？”
听说有责任在身，石喻反而一下子兴奋起来，郑重点头，拍着小胸脯说：“哥你放心吧！”
石咏换过家常的衣服，便去见石大娘，问起清虚观的情形，石大娘一概都说好。
石家随即摆了饭。石咏在饭桌上暗中观察，果然外出社交的作用是立竿见影，石大娘和王二婶虽然奔波了一天，但是精神头都很足，而且王二婶脸上也难得露出了点儿笑模样，人似乎也开朗些了。
接下来石咏便犯了难，他该怎么问起另一个府的女眷？
他放下饭碗，抬眼望望母亲。
石大娘错会了意，立马又给他将饭碗盛满，招呼石咏多吃些。
石咏无奈了，要让他开口打听一个别家小姑娘的情形，他无论如何做不到，且又怕教母亲错会了意，觉得他这是看上了别家的姑娘。
其实石大娘也满心想提老尚书府上的两个姐儿。她今儿见到如英如玉两个闺女，相貌出众，又识礼数，性子更是好，心里喜欢得不行，可是一想想旁人家那门第，她连双胞胎是否在谈婚论嫁都不敢问。这会儿她即便向儿子提了，又能如何？
她看见石咏低头，只顾大口吃饭，忍不住又有些无奈：自家儿子，这明显还未开窍，到底怎样，才能对女孩子上点儿心呢？
因此石咏这一对母子，你望望我，我望望你，虽然想是想到一块儿去了，可愣是谁也没说出口。坐在一处吃过一顿平淡的晚饭，石咏赶紧借口还有差事没完，溜回自己屋里去了。在自己屋里他接受了来自红娘的灵魂拷问：
明天，你去不去？
老尚书府，安佳氏亦住在一个单独的院子里，院子有一道门户通向外街。安佳氏完全可以不与任何人打招呼，便自行出府去。
晚间金嬷嬷带了个婆子进来见安佳氏，说是大户人家的婆子，可来人却神神秘秘地，进门的时候一直将外头大衣裳的兜帽遮得严严实实。安佳氏一见，便随意问：“外头可是下雨了？”
“回夫人的话，是起风了！”回答的声音尖细，不似寻常女声。
来人则抬起头，终于将那兜