许聿怀和孟昭的脸色都有些沉，瑞王看了他们一眼，笑回刘桐道：“他们未能入殿试名额。”
刘桐挑了挑眉。
瑞王道：“虽然春闱未曾落榜，但名次刚好没能达到入殿试的资格。”
这样一说，刘桐便明白了。
无非是有人使了手段，让他们不能到元武帝跟前表现自己。
“然后呢？”刘桐问道：“你们有什么打算？”
许聿怀拱手道：“回九殿下，承蒙瑞王殿下看得起许某，今后但有差遣，许某当尽力而为。”
孟昭点了点头，倒是没出声。
瑞王笑了笑：“你们如今也是身上有功名之人，可以继续钻研学问，待三年后再行大比。当然，趁着现在，你们若能在吏部打点一二，倒也能捞一个外放为官的名额。”
许聿怀和孟昭都眼神一亮。
“不过——”瑞王顿了顿，抬头看向他二人：“今后要走什么样的路，还得你们自己选择。”
第二百一十七章 亲信
就许聿怀和孟昭的情况而言，他们当然更愿意去做一个外放的实权官，而好过在家族中继续仰人鼻息生活。
所以他们的回答，也是一致的。
他们想要外放为官。
但他们要想在吏部打点一二，成功在外放的时候到一个不至于太过穷山恶水的地方，也颇有两分讲究。
刘桐坐在一边旁观着，似乎瑞王对他们二人的选择并不吃惊。
瑞王道：“吏部虽有尚书坐镇，但当中诸人，多与祁王有旧。若是许、孟两家中有人提前去吏部打过招呼，此事倒是有些难办。”
许聿怀和孟昭的脸色都有些不好。
瑞王顿了顿道：“不过倒也不用着急，待殿试过后，名次定下，补缺上任之事亦要提上行程，事前打点过的，想必官职之位很快便能定下。至于你们，或许人家也就不再提防。”
许聿怀应声说是，孟昭微微垂着头，轻声道：“瑞王，学生有一事不明。”
“哦？”瑞王笑道：“说来听听。”
“学生自认才学并不差，却也没有到能让瑞王垂青的地步。何况，即便学生三生有幸，能补缺为官，想来欲一展抱负，扶摇直上，也并非易事。所以，瑞王似乎对学生有所照顾，令学生疑惑……”
许聿怀面上微顿，虽未说话，瞧着倒也是有所不解的。
刘桐一看便知道许聿怀更圆滑些，至于孟昭，则略憨厚了些。
瑞王饮了口茶，轻轻一笑。
“我公务繁忙，何况春闱之事，与我并无太多干系，我在当中也未搏得一官半职，对此次春闱学子，虽不至于一无所知，但也只是略知一二。”
瑞王言语轻缓，丝毫没有上位者俯视底层之人的不屑。
“至于为何关注你二人，也是因为九皇子提及，我才对你们有所侧目。”
瑞王说着，抬手示意了下刘桐。
许、孟二人顿时看向他。
“九皇子有一民间好友，周游大魏时，曾与你们有所往来。回京后，他将你二人情状告知了九皇子。大概是奔着惜才之心，九皇子便将你二人之事，转告于我。”
瑞王笑了笑：“为大魏甄选人才，不至于令良才泯然众人，也是本王之责。”
瑞王之前说话，都是自称“我”。
而说到这一句，却是微微提了气势，用了“本王”。
哪怕是刘桐在瑞王跟前提了，没经过他的考量和考验，许聿怀和孟昭焉能入了他眼，进了王府？
若说前面瑞王是在表亲近，那后面这句，就有立威警示的意思了。
至少，在许聿怀和孟昭这样心怀抱负，渴求伯乐的人眼中，他们只会觉得自己认得了英主，没有来错这一趟。
这一天，瑞王、刘桐并许、孟二人，相谈甚欢。
当然，多半是许、孟二人谈话，瑞王倾听得多，提问也多。
倒是刘桐，说话少，细思更多。
待许、孟二人拜别出府，刘桐才示意奴仆退下，斟酌一番后问瑞王道：“五哥是在招徕这二人吗？”
瑞王笑得温和：“说来，今日倒是你与他二人头一次见面。他们最初的时候说了什么，你可还有印象？”
刘桐细细一想，顿时道：“那许聿怀说，五哥瞧得起他，若今后有差遣，当尽力而为。”
刘桐恍然道：“那时他便在对五哥表忠？”
瑞王摇头道：“说表忠，倒还不至于。”
他也不详细解释，只让刘桐仔细想想，再评价许、孟二人。
刘桐思索了一阵，回瑞王道：“许聿怀话中有保留之意，至于那孟昭，许聿怀说此话，他并未接话，只是点头表态，后来问五哥的话中，还流露出些许自卑之意，似乎不认为他能被五哥看重。我觉得……”
刘桐顿住话头，瑞王鼓励地看着他。
刘桐便接着道：“我觉得，那许聿怀处事圆滑，也擅为自己留后路，将来若是为官，倒可能会成个老油子，上下疏通，概不得罪。至于孟昭，一根肠子，为人憨直，若秉性一直如此，将来为官，倒是不可多得的直臣。”
刘桐话毕，便略有忐忑地看着瑞王。
瑞王笑了笑，轻轻鼓了两下掌：“小九眼光不错。”
“五哥的意思是，我分析得对了？”刘桐也笑道。
瑞王颔首，补充道：“那孟昭心眼儿不多，为人简单，倒是能让人一眼看透。不过那许聿怀，还得再看看。”
“再看看？”刘桐不解：“五哥的意思是，他为人不好吗？”
瑞王摇头。
“我是觉得，或许是出身之故，比起孟昭来，他要世故些，说直白点儿，就是要自私些。你没瞧孟昭问一些或许会触怒我的话时，许聿怀一声不吭吗？他二人一道前来王府，本该同进同出，站在一边儿的，但许聿怀想来是觉得各自为阵更好。他啊，更懂得明哲保身之道。”
刘桐微微蹙眉。
听瑞王这般一讲，他倒是觉得，许聿怀此人不好太过结交。
“他既为人如此，五哥为何还要再看看？”刘桐问道。
瑞王笑了笑：“他为人自私又如何？”
瑞王轻叹一声：“要为官一方，为人便不可太大奸大恶，否则难免蹂躏乡里，鱼肉百姓。可人性本复杂，自私之心人人皆有，不可苛责。许聿怀与孟昭本就没有交情，孟昭行危险之事时，许聿怀作壁上观，也属人之常情。只要他为官之时，不会置百姓苦难于不顾，那他就是一个好官。”
瑞王看向刘桐，静静注视了他好一会儿，方才说道：“小九啊，你心中黑白之分太过分明，这样不好。”
刘桐微微垂头低应了一声，顿了顿才轻声问道：“五哥今日让他二人来王府，是想……将他们收之麾下吗？”
刘桐问得直白，瑞王也答得不拐弯抹角。
“嗯。”瑞王点头道：“祁王在吏部有亲信，礼部的长辈老祖宗们，都对礼王青眼有加，太子虽失了户部这一大倚仗，难保哪一天父皇心一软，又将户部交到他手上。我总要给自己寻摸一两条路。”
刘桐不言，心里却知道，瑞王这是在防太子了。
从前他五哥再艰难，也并没有起心防着太子之意。
他要防，只能说明，他认定了之后他的动作，会触犯到太子的利益了。
换句话说，他五哥已经决定了要争权了。
瑞王看向刘桐，什么也没表示，只是伸手拍了拍他的肩膀，说了两个字。
“别怕。”
第二百一十八章 别怕
刘桐和常润之回到九皇子府，天已经暗下来了。
常润之精神还有些好，今儿个从瑞王府搜罗了几本令人发笑的话册子，她沐浴过后，正拿着其中一本凑着灯烛看，不时发出一记笑声。
看到的确有趣的，她还会讲给刘桐听。
刘桐附和地笑笑，不过显得有些心不在焉。
常润之看了一会儿，便将话册子搁下了，拿了团扇一边扇着，一边走到床榻边，对刘桐道：“说吧。”
“嗯，好……什么？”
常润之开口，刘桐下意识应了一声，正想说“好笑”，却陡然反应过来常润之并没有问他好不好笑。
“你啊。”
常润之无奈地摇了摇头：“回来一路上你就心里有事儿的样子，现在想明白了没？”
常润之撩了撩领口：“要是没想明白，能和我说说吗？如果瑞王没有让你对我闭紧嘴的话。”
刘桐失笑，讨好地凑近常润之，常润之撇撇嘴，嫌弃地推了推他：“热。”
刘桐便接过她手里的团扇，加大力气给她扇风，一边道：“小气鬼，别生气，五哥说那话……”
“知道知道，是不想某些隐秘之事外泄嘛。”
常润之哼哼两声：“我也没问其他的，你要愿意说，就说给我听听，要不愿意——”
她横了刘桐一眼：“那我就要安寝了。”
“说，我有事儿要说。”
刘桐忙不迭地点头，好笑地搂住常润之的肩：“你现在精神头还好着呢，就是躺下去，你也睡不着。”
常润之白了他一眼，拱了拱腰盘坐起来，微抬下巴：“说吧。”
刘桐又是一阵好笑，轻轻刮了下她的鼻子，组织了一下语言，方才将许聿怀和孟昭二人的事情，简略同常润之说了一边。
“五哥说我心中黑白之分分得太清，这样不好……润之，你觉得呢？”
刘桐定定地看着自己的妻子。
虽说他比常润之长那么两三岁，可刘桐自己也承认，某些时候常润之的确比他稳重得多。就连五哥也曾夸过她。
或许润之说的话，能对他有所启发。
常润之微垂着眼睛，刘桐觉得她是在思索怎么说，但其实，常润之是在发呆。
因为从刘桐告知她的这件事中，她清晰地意识到，瑞王这是在给自己发展人才亲信了。
许聿怀和孟昭不过是才科考出来的学子，瑞王给予两分关注，并不稀奇。
刘桐看到的是许、孟两人，那看不到的呢？
按照瑞王擅谋划、能隐忍的性格，恐怕，现在朝中也有不少站他这边儿的人了吧。
越是这样想着，常润之的心里就越不能平静。
夺权之争……真的要开始了吗？
“润之？”
刘桐轻唤了她一声，常润之回过神来，刘桐问她道：“你没看法吗？”
“唔……看法，有啊。”常润之颔首，抿了抿唇问刘桐道：“瑞王今日，除了见他们二人，和他们说了话之外……可有与你说点儿什么？”
刘桐顿了顿，点头道：“有。”
“说了什么？”常润之忙问道。
“五哥说……”常润之轻声道：“五哥让我别怕。”
“别怕？”常润之狐疑道：“什么别怕？”
刘桐不言，常润之顿时恍然，下意识地伸手捂住了嘴。
刘桐心中本有些沉重，见她这颇有些呆头呆脑的模样，却是不小心笑了出来。
常润之回神，羞恼地拧了他一下。
夫妻俩笑闹了一阵，同时停下笑声和闹腾。
刘桐率先打破沉默：“润之，你还没说，五哥说我黑白分太清不好，你怎么看？”
常润之斟酌了下，方才道：“阿桐，坦白说，我觉得瑞王说得对。”
刘桐认真看着她，作洗耳恭听状。
常润之微微笑了笑，薅了下他的脸，这才道：“阿桐，这世上，哪有纯粹的好人或者纯粹的坏人？即便是圣人，也不可能不犯错。何况说白了，这上最多的颜色，本就是介于黑和白之间的灰色。譬如人。就拿那许聿怀来说。他那样的人，若是让瑞王引导着为官，或许便是个好官。若是投到太子之流麾下，那多半就是个贪官污吏。”
刘桐皱眉道：“可那许聿怀……”
“他或许自私自利，但只要他有底线，上头之人能运作得当，让他发挥出最大的能力，那他做官，就无从诟病。”常润之笑笑：“一把剑，可以救人，也可以杀人。端看执剑之人意欲何为。”
刘桐默默消化了常润之说的话后，问她道：“那要是……剑反噬了执剑之人呢？”
常润之一愣。
刘桐道：“无法确认是否真心为其主的剑，也能用吗？人，并不是物件。”
刘桐的言下之意是，许聿怀人性上有这样的缺点，也可能是他并不会忠心于人的原因。这样的人，用起来并不放心，还不如不用。
常润之一时之间不知道该如何回答刘桐。
两人静默了会儿，还是刘桐率先开口道：“瞧我，钻牛角尖了。”
他伸手拍了拍自己的额头，笑道：“行了，这些事，还是让五哥烦恼去吧。”
常润之跟着笑了声，由衷道：“阿桐，瑞王让你别怕，你就别担心太多。瑞王若是决定了什么，想必他会思虑周全，也能一步一脚印走得踏实，不会犯下误信于人这样的错的。”
刘桐点点头，感叹道：“但凡五哥想要做的事，还从未没做到过。从前他性子懒，倒也没什么俗事缠身，如今……”
刘桐顿住话头，低头笑了笑：“好了，有些晚了，快睡吧。”
刘桐扶着常润之躺下，轻轻抚了抚她的肚子。
常润之将手覆在他的手背上，顺势侧身拉过他的手，靠在他臂边，闭上眼睛安稳睡去。
刘桐摇了会儿团扇，也沉沉睡去。
第二日殿试，休朝。
三年一次举国大事，虽说与刘桐干系不大，但身为皇室之人，刘桐还是一早便进了宫。
他前脚走，后脚常鸥便进了九皇子府。
“小四怎么来了？”常润之又惊又喜：“府里没有递帖子来啊。”
常鸥叫了声三姐姐，挠头道：“我悄悄来的。”
“怎么想着过来了？”常润之一边问，一边让姚黄吩咐厨房做常鸥喜欢的点心来。
常鸥嘿嘿笑了笑，对常润之道：“今儿个不是文试殿试吗？我溜出来，想听听老百姓都是怎么议论的。”
常鸥喝了一大口茶，又道：“要不是武举试已经过了，我还想报个名儿，试一试自己的水平呢。”
第二百一十九章 侧妃
常润之闻言，忙伸手要检查他的身体。
常鸥少年已经知道男女之别了，顿时手足无措，双颊通红地逃到一边。
“我没参加武举试，三姐姐别动我了！”
常鸥自认为喊得大声，其实声如蚊蚋。
常润之好气又好笑：“吓我一跳。”
她横了常鸥一眼：“离太太同意给你请武师傅才多久？你才学了多少？就这几斤几两重还想着去试武举试……你这不叫勇敢，这叫无知。”
常鸥受教地直点头：“我不说了嘛，没赶上啊，那就是没试。不过三年后我就可以试了。”
“三年后再说。”
常润之没好气地捏了捏他的胳膊……唔，倒的确有那么点儿肌肉了。
她收回手，淡定道：“这小胳膊小腿儿的，还得多吃几年饭才行。别一上了武举台，对面一彪形大汉，直接过来就把你坐趴下了。”
姚黄和秋霖等丫鬟顿时都善意地笑了起来。
常鸥来九皇子府也没有待上多少时间，他知道常润之如今有孕，也不会再同从前一样，带着他出侯府去酒楼听闲话。与常润之聊了会儿，常鸥便起身告辞了。
常润之嘱咐他别在外面晃荡太久，倒也不拘着要他回去。
“四爷惦记着姑娘，出门不忘来看姑娘呢。”姚黄在一边轻声对常润之笑道：“四爷瞧着年纪渐大，行事倒是越发沉稳。”
常润之欣慰地点点头。
娘家人懂事明理讲情义，府内也没有什么腌臜事，她这日子过得真是舒坦。
可人家说物极必反，乐极生悲，常润之正享受着这样的好日子，晴天便来了个霹雳。
殿试过后，元武帝不知道抽了哪门子的风，�