坐了这些年的太子，他岂能甘心将只差半步就能坐上的那个位子拱手让人？
坐不上那个位子，想来将来坐上那位子的也不会放过他。
搏一搏，他还有希望。
太子坐在高位上，微微闭目。
只盼父皇……不要让他走那最后、最险的一步。
这是太子的大反扑，早朝上，太子一派的人将所有隐忧，全部都摊开来了说，不再遮掩。
“陛下！若是任由瑞王在燕北之地扩张势力，将来太子登基，恐怕燕北之地再不受约束。我大魏安稳百年，臣恳请陛下，不得放任此等忧患坐大啊！”
“陛下！太子是陛下养在膝下，辛苦教养三十余载的嫡长子，即便他鬼迷心窍，犯了某些错处，陛下也万不可置太子于不顾啊！”
“陛下！朝廷退兵之意虽陛下并未明发圣旨，可瑞王定然知晓陛下不欲兴兵。但即便这样，瑞王却仍旧一意孤行，仍对鲜卑用兵，虚耗国库，为己身扩张势力，并对太子予以威胁……臣恳请陛下，令瑞王退兵，班师回京！”
“臣恳请陛下，令瑞王退兵，班师回京！！”
“臣恳请陛下，令瑞王退兵，班师回京！！！”
大殿上的声音越发高亢，元武帝端坐着，陷入了沉默。
一个不得不考虑的问题，十分现实地摆在了元武帝面前。
到底是选太子，还是选瑞王？
一个是他精心培养、寄予厚望的嫡子；一个是从未投入过太多关注，却已成长为可威胁太子存在的儿子……
固然他心里明白，太子能力平平，当个守成之主倒是合适，想要再建功勋怕是很难，而瑞王胸怀大志，兼济天下，若能继位，大魏或许会有另一个盛世之景……
但手心手背，总有偏爱。
元武帝舍不得废太子，也舍不得废了有能力的贤王……
他不得不想，若是瑞王没有异心该有多好，那他就可以在太子登基之后，尽心辅佐君王，大魏盛世之景也未尝不会出现。
这个念头一生，元武帝的思绪如同疯长。
对，他还没有放弃太子，他也还能稳固朝局。
在元武帝高速思索的同时，刘桐并没有任何动作。
太子的反扑在刘桐的预料之内，他其实也在等，等着元武帝的决定。
如同太子想要知道元武帝的选择一样，刘桐也在等着看，元武帝是否已经放弃了太子。
若是元武帝没有同意太子一派的人的意见，那刘桐便可以放下心来。因为这显示着元武帝默认瑞王培养势力、建立功勋的行为。
刘桐微微握紧了拳。
御座上的元武帝忽然起身，声音不大却不容反驳道：“传旨燕北，令瑞王退兵据守燕北关，鲜卑若战则迎敌，鲜卑若不战，则加固防御工事，以守为攻。”
殿内一片寂静，太子一派首先反应过来：“陛下！那瑞王回京之事……”
“再议。”
元武帝丢下两个字，看了刘桐一眼，便拂袖而去。寺人忙拉长声调喊了声退朝，紧跟着元武帝离开了。
大殿中人恭喊了声“恭送陛下”，待见不到元武帝的身影，顿时炸开了锅。
刘桐默默松开了手，十四皇子忙不迭凑上来问道：“九哥，父皇这是何意？”
虽然是让瑞王退兵，却也没有按照太子一派的人所说的，让瑞王回京，而是再议。
表面上看，似乎是调整了双方的要求，令双方各退一步。
但真正上呢？
刘桐皱皱眉头。
元武帝这一举动，也算是在“拖”。
是想……拖着等人们将太子的过错淡忘，拖到太子得旨解除圈禁？
毕竟，不管瑞王留在燕北，还是回京，瑞王这个自由之身，总比被圈禁的太子要好发展势力一些。
元武帝宁可让瑞王留在燕北，经营他已收拢的势力，也不愿意他回京来。
说到底，还是为了保护太子吧？
刘桐自嘲一笑，心里道：“就算把五哥留在燕北又如何，京中的势力自有我来替五哥经营，等五哥……”
心里才想到一半，联想到元武帝走前看他的那一眼，刘桐蓦地愣住。
十四皇子见他表情变幻不定，忙问道：“九哥，怎么了？”
刘桐深吸了口气：“……没什么。”
十四皇子当然不信，一路跟着刘桐出宫回府，见刘桐还是什么都没说，只能无奈地走了，临走前和常润之说了会儿话，告知了她刘桐的异样。
等十四皇子走后，常润之倒没有第一时间问刘桐。
她仔细捋了一遍今日早朝发生的事。
是什么让刘桐这般心神不宁的？
自从瑞王离京后，他一日胜过一日稳重，等闲的事不会干扰他的心绪。
除非是他悟出了大事。
常润之感觉虽然敏锐，却也轻易想不通这当中的关节，最后还是只能问刘桐，希望可以宽慰他两句。
刘桐唇色微微发白，嗫嚅了两句方才道：“父皇仍旧有意要保太子，留五哥在燕北，是不想他回来沾染京中势力。那么……父皇接下来，就要夺我手里的权了。”
第二百五十四章 一年
刘桐的预感，成真了。
元武帝一旦不犹豫，下定了某种决心，动作的确是雷厉风行。
首先是户部的势力，刘桐本已经整理好了大半，突然一道圣旨下来，元武帝派给了刘桐工部的差事，硬生生将户部之权给攥了回去。
等刘桐办好工部差事之后回来，元武帝紧接着又派给了一个出京暗访的任务。
刘桐不得不匆匆梳理了一下手中之权，并让将一些隐秘势力交托给十四皇子，马不停蹄地奔赴了外地。
在刘桐不在京中的这段时间里，一个官员的迅速爬升显得尤为令人瞩目。
这人不是别人，正是常润之的前夫，如今被元武帝提拔升任为户部侍郎的方朔章。
秋霖告知常润之这个消息的时候，常润之刚给刘景阳念完了刘桐写来的家信。
听到方朔章的名字，常润之面色很平淡：“姚黄还说了什么？”
“姚黄姐说，方大人升任快，方太太最近也游走于各府女眷之间，或许会递拜帖，来拜访皇子妃。”
秋霖迅速看了常润之一眼，见她面上没有怒色，方才继续说道：“在此之前，那方太太已经前往过十二皇子府、岑王府了。”
意思就是说，前来九皇子府拜访也是顺理成章的事。
常润之应了一声，对秋霖笑道：“今年春闱就要到了，丰茗这一次也要下场，该准备的姚黄不会含糊，不过春闱过后上下打点上，总归需要点儿银两。你回去告诉姚黄，若有需要，只管来告诉给我知道。”
秋霖应了一声，迟疑片刻后问道：“殿下，若是那方太太果真来递拜帖要拜见……”
“那就让她来呗。”常润之喝了口茶：“十二皇子妃和岑王妃都见了她，我若是不见，倒显得我小心眼儿。”
秋霖颔首，退了出去。
刘景阳小手抓着刘桐的信封，问常润之道：“娘，方大人是谁？为什么秋霖好像很忌惮他？”
“我们阳阳都知道‘忌惮’这个词啦？”常润之笑着摸了摸儿子的头，道：“他是户部侍郎，算是个挺重要的官儿。”
“比父亲还重要吗？”
“阳阳父亲占了皇子的身份，官职上来说，方大人也比不过阳阳的父亲。”
阳阳顿时欢呼道：“我就知道爹爹最棒了！”
常润之揉了揉儿子嫩呼呼的小脸：“好了，到了阳阳该跟夫子习字的时间了。”
刘景阳乖巧地点头，沉香便上前来牵了他出去。
等儿子一走，常润之脸上的笑便微微沉了沉，伸手招了招。
已是妇人打扮、瞧着丰腴了不少的魏紫上前轻声道：“姑娘。”
常润之看向魏紫：“那方大人娶妻也有几年了，好似，还未有嫡子出生？”
魏紫颔首，眼中隐隐有些报复似的得色：“可不是吗，方大人一妻三妾还有若干通房，至今也只有一子一女，且庶子体弱多病，庶女胆小怕事。”
常润之盯着魏紫看了两息，无奈道：“知道得那么清楚，平时也都关注着呢？”
魏紫便嘻嘻笑了笑，露出少女时一般无二的俏皮神色来：“奴婢知道姑娘不喜欢听人提及那姓方的，只不过奴婢始终咽不下那口气。知道姓方的一家都不好过，奴婢也就放心啦。”
常润之失笑摇头。
顿了顿，她问魏紫道：“那你说……这方太太动作这般大，四处都去上门拜访，到底是为哪般？”
“还能为哪般，想要提升下自己的存在感呗。”魏紫言道：“文远侯府早就削爵了，方太太娘家几乎没什么势力。如今方大人高升，她又一无所出，方大人有和离的先例，她当然怕自己这个糟糠之妻下堂啊。”
常润之慨叹道：“说得也是。”
“姑娘可怜她？”魏紫好奇问道。
“有点儿吧。”常润之倒是不否认：“她也算是个懂得为自己打算的人，可能，只是命不好。”
常润之笑了笑：“算了，也与我没什么相干。”
常润之想着，或许这位方太太不会来她这儿拜访，倒没想到过了两天，便收到了她的拜帖。
常润之接待了她。
也有几年不见，常润之风采依旧，娴静安宁，气质典雅，生了孩子后更添了一分女人韵味。反观方太太曹艺丹，梳妆打扮得倒是精致，但眼角已浮现了些许细纹。
大概是这段时间奔波于各府，与各府女眷打交道的缘故，曹艺丹脸上有些疲惫。
常润之令人奉了茶，与之简单寒暄了几句，态度不冷不热，将与曹艺丹的见面权当做是寻常待客。
曹艺丹也不说破，更不会提方朔章，只与常润之闲聊，渐渐的，话题拐到了子女身上。
曹艺丹没有生养，苏芫眉的儿子从苏芫眉的手中，交到了方老太太沈氏手中，又交到了曹艺丹手中，几经辗转，最后还是让苏芫眉自己教养。
而祝诗生的女儿，曹艺丹养在了自己膝下。
倒也算是能聊点儿儿女经。
不咸不淡聊了半下午，曹艺丹识趣地起身告辞。
常润之也不说留，更不说期待下一次会面，就平淡地让秋霖代她送客。
秋霖送她到了府门口，曹艺丹塞了个荷包给秋霖，只说道：“小小礼物，不成敬意，还望秋霖姑娘替我在皇子妃面前美言几句。”
秋霖不明所以，送了人走后，将荷包原封不动地呈到了常润之面前：“奴婢瞧着，她倒的确是想来和皇子妃交好的。”
常润之应了声，打开荷包瞧了瞧，又收紧了收口，推给秋霖笑道：“既然是给你，那你就拿着吧。”
她不在意曹艺丹心里想什么，只需要知道曹艺丹对她没有坏心就行。毕竟两人利益不相干，常润之也不想多生是非。
刘桐回来交差，又被元武帝派往外地。
京中的事，刘桐真是一点儿都插不上手，他已经完全成为了替帝王巡视大魏天下的钦差，还是随时都会有危险的那种。
刘景阳每每见了父亲不过两日，父亲就又走了，然后隔上一两个月才能再见到他。
父亲的离开，使得刘景阳长大了许多，原本那个活泼爱闹的孩子，也变得乖巧稳重了起来。
春闱过后，丰茗得了功名，被派往偏远之地任当地县尉。姚黄从常润之这儿得到的打点银子打了水漂。谁都知道多半是有人在当中使绊子。
丰茗倒没有怨尤，带了姚黄来给常润之辞别，然后赶赴上任。
时间就这么匆匆又划过了一年，连大年，刘桐都是在外面过的。
紧接着，元武帝寿诞当天，燕北关传来消息，鲜卑人卷土重来，十万大军压境燕北关。
第二百五十五章 皇权
早朝之上，元武帝大发雷霆，阶下臣子们都不敢出声。
太子圈禁、祝王养身、岑王势弱，一眼望去，儿子虽多，但可堪重用的却没有几个。
祁王和礼王？呵，元武帝可不敢把他们提起来，生怕这两人趁此机会坐大。
元武帝面色沉沉，询问阶下臣工：“鲜卑进犯一事，你们是何看法？”
臣子们其实都在心里嘀咕，若不是之前陛下明发圣旨让瑞王退兵，鲜卑人哪能在这么短的时间内重整旗鼓，威胁大魏边境？
如今问他们有什么看法，他们能有什么看法？
阎王打架，小鬼遭殃，皇家父子、兄弟之间的取舍博弈，最后便宜的不还是那等境外蛮夷，苦的不还是边境百姓。
臣子们都不敢出声，太子一派的人心里矛盾，既希望这仗打起来，瑞王因打仗身亡，又怕事与愿违，仗虽是打了，可瑞王活得好好的，最怕的就是瑞王建了大军功，到时候……
各人心里都有些小心思，却忽略了御座上的人越来越阴沉低暗的面色。
其实元武帝心里也知道，燕北战事，已经不在他掌控之中了。鲜卑人既然压境，那他们一旦进犯燕北关，燕北军势必会迎击。战事一触即发，又岂是在千里之外的京城的他能左右的？
所有这一切，不都得仰赖着瑞王的决策？
哪怕他现在点将前往燕北关，也绝对比不过瑞王对战事的了解。
主动权压根儿就不在他这边儿。
而阶下这些人……或许已经在考虑，是要站太子一边，还是站瑞王一边了吧？
元武帝越想着，面色就越发冷凝。
终于，有臣子站出来表达自己观点。
大魏建国百年，从来以“宽仁”治世，对边境外邻国，也一直采取“人不犯我我不犯人”的策略，一旦打仗，也都是对方挑衅在先，非大魏主动出击。
再加上之前元武帝明发圣旨，要燕北军以守为攻，所以臣子们便有话可说，一则要求增兵燕北，积极应战；二则希望军粮军备供应充足，莫使燕北军后勤乏力。
这都是最基本的积极应对之策。
有积极的，自然有消极的。
太子一党觉得瑞王的运气真的好，去兖州没死，去燕北也没死，反倒势力渐大，直接威胁太子之权。希冀瑞王能在与鲜卑的战事中身陨，实在是不恰当。
倒不如及时止损，免得因此一战，瑞王军权更重。
所以他们的提议是，交易和谈，以显大国风范。
话说得冠冕堂皇，其实就是想出点儿财，免了这一场战事。
这样的提议，无疑让摩拳擦掌的武将们瞠目而视，直骂他们是懦夫、小丑，丢人现眼的玩意儿。
战事既开，总会有主战和主和两派。
这不，两方人又吵得面红耳赤了起来，你方出一个说些大道理，我方又出一个反驳回去，你来我往，好不热闹。
元武帝的背微微弯了起来，忽的听到一朝臣尖了嗓子道：“鲜卑人十万兵力压境，这仗要真的打起来，燕北军人数不够，定然要增加援兵。几十万人在边境打仗，不说边境生灵涂炭，就说这战事结果，谁能负担得起？”
“那就由着鲜卑人威胁我大魏边境？你们是和平日子过久了，居安不思危了吗！我大魏兵强马壮，后备充足，担心什么战事结果……你们真是可笑，难道我大魏打不过那鲜卑蛮子？！”
“既说战事结果，那咱们就说说。若是鲜卑胜了，割地、赔款，我大魏国威一落千丈，这等憾事，教陛下如何承受？若是我大魏胜了，这功第一自然居瑞王，到时瑞王班师回京，铁血之师，若直逼京城，威胁圣上皇位，这后果，谁来负责！”
众臣一下子鸦雀无声。
太子和瑞王之争之前在暗地里进行，自从瑞王前往燕北后，才渐渐转移到了台面上。大家都知道，太子有正统身份，却才能平庸，而瑞王能力卓绝，只并非嫡长，又有太子压制，出头不易。