短短十年间，皇帝换了一个又一个，再无中兴的可能。
昙花一现没法挽回颓势，日薄西山，大厦将倾，周刺史昨晚接到密报，宰相赵令嘉暴死于崇仁坊家宅内，小皇帝问都没问一声，赵家人心灰意冷，打算携族离开长安。
天下乱了这么多年，但唐室仍在，起初老百姓还是指望朝廷的，如今各地藩镇割据多年，俨然已经成了土皇帝，只差没有戳破最后一层窗纱，不止老百姓，连周刺史这样一直对朝廷抱有期待的忠臣也知道——朝廷已是回天乏力了。
各地藩镇称帝是早晚的事。
长廊另一头传来急促的脚步声。
快，但是依然走得从容，不至于失礼于长辈面前。
几息后，俊秀少年跨进门槛，面色焦急，仍不忘先行礼：“拜见伯祖父。”
周刺史放下茶碗，点点头，示意周嘉暄落座。
周嘉暄跪坐在周刺史下首，直起身子，“伯祖父，侄孙刚才听到一些传言。”
“青奴。”周刺史道，“你明白，那不是传言。”
听到意料之中的回答，周嘉暄并没有露出释然之色，相反神色更为愁闷，起身，再跪下，行了个稽首礼。
“伯祖父，长兄才是嫡长。”
江州传出流言，周刺史想要将家主之位传给周嘉暄，而不是周百药或者周嘉言。
其他世家子弟听说这个消息，今天在宴席上争相奉承周嘉暄。
当然也有人不满周刺史的这个决定，暗讽周嘉暄不够格。
还有为周嘉言打抱不平的，指桑骂槐，只差没指着周嘉暄的脸骂他虚伪。
周嘉暄知道这流言肯定是从周刺史这里传出来的，立刻过来求见，想找伯祖父要一个解释。
周刺史望着庭院里郁郁葱葱的松柏，自嘲一笑，“青奴，若在太平盛世，自然是嫡长继承家业，可如今是乱世，而且还会继续乱下去……良才善用，能者居之，大郎肖似汝父，不知变通，周家要是交到他手里，难有出头之日，你年少聪颖，品格端正，友爱兄弟，比他更合适。”
周嘉暄没有抬头，“伯祖父，人无完人，长兄还年轻，假以时日，必有长进。”
周刺史收回凝望庭院的视线，看他一眼，抬起手。
美貌侍婢们放下手里忙活的事，恭恭敬敬退出正堂。
等屋中只剩下伯孙二人，周刺史轻声问：“青奴，你有没有想过，你父亲资质平庸，我膝下几子都胜于他，为什么却对你父亲另眼相看？”
周嘉暄抬起头。
周刺史捋须微笑：“伯祖父面前，无须忌讳。”
周嘉暄问：“可是因为祖父？”
“不错。”周刺史点点头，“乱世之中，唯有兵强马壮才能护一方太平，你祖父常年领兵在外，江州尽归于我管辖，世人都以为我贪恋权势，利用你的祖父，孤立架空他……”
说到这里，周刺史顿了一下，笑问：“你是不是也这么想？”
周嘉暄摇摇头，“若无伯祖父，江州百姓未必能像现在这样安居乐业。”
周刺史轻笑，脸上浮起几丝欣慰之色，“你能看到这一点，伯祖父很高兴。”
他继续道：“你祖父是猛将，可他不会治理地方，我从小立志做一方贤吏，善理民政，所以你祖父容得下我。”
听出最后一句话背后的含义，周嘉暄神色骤变。
周都督容得下周刺史……也就是说，如果周刺史真的野心过大，想取而代之，周都督早就先下手为强了。
周嘉暄不敢相信，祖父真的想过除掉周刺史？而周刺史一直知情？
周刺史摆摆手：“用不着惊讶，青奴，世事本就是如此，你祖父虽然没读过书，人却不傻，他在外面打拼，可不是为了大义。我和你祖父心照不宣，他不管事，只打仗，我管事，但周家的继承人，必须是你父亲。这些年我尽心尽力栽培你的父亲，疏远自己的儿子，一来是示好于你的祖父，二来是为了帮你父亲树立威信，让周家其他房也将他视作继承人，三来，也是一点私心。”
他长叹一声，“我身为族长，我的儿孙自然也会想要继承家业，就算我严加管教，和他们讲清利害关系，野心这种东西是没法抑制的，与其看着他们和你父亲相争，骨肉相残，得罪你祖父，还不如从一开始断绝他们的想头，至少能保他们一世富贵。”
同室操戈是败家的根源，周刺史不愿看到自己的子孙犯傻。而且周家依仗周都督才能成为江州之主，周家的继承人，必须是周都督的血脉。
突然被告知上一代的隐秘，周嘉暄怔愣许久。
周刺史之所以视父亲周百药为亲子，却疏远自己的儿孙，竟然是为了向周都督表明自己没有取代他的野心，他的子孙也没有。
周都督多年来不曾因为周刺史在江州名望过高而说过一句不满的话，不是他大大咧咧不在乎，也不是他拿周刺史没办法，而是他胸有成竹，知道周刺史是个会审时度势的聪明人，会做出最正确的选择。
这一对堂兄弟彼此防备、彼此厌恶，又能毫无保留地互相合作。
“很多人笑你祖父为他人作嫁衣裳，是个莽夫。”周刺史端起茶碗，喝口茶，笑了笑，“青奴，世人的看法做不得准。你祖父从来不傻，我之所以能一直稳居刺史之位，受万民拥戴，就是因为我了解你祖父。”
这是一笔双方都心甘情愿的交易，周都督出力，周刺史出脑子。
周都督的拳头更硬更大，而且翻脸无情，周刺史早就认清自己不是堂弟的对手，一旦他真的有什么企图，周都督不会手软。
以柔克刚，周刺史用妥协换来周都督的支持和默许。
堂兄弟俩虽然互相看不顺眼，但同样果断决绝，所以能默契地达成合作，相安无事多年。
周嘉暄垂眸，“伯祖父，您刚才说能者居之……”
既然以这个标准来挑选继承人，那么周刺史的儿子比周百药更适合。周刺史舍弃自己的儿子，选择周百药，说明他没有遵守这个标准。
同理，现在也不该拿这个标准来要求他取代长兄周嘉言。
周刺史双眼微眯，无声微笑。
好孩子，这么快就找到反驳他的理由了。
“青奴，此一时彼一时，而且家主之位和你祖父的都督之位不一样，江州将来会落到谁手里、谁能接替你祖父管住那帮江州兵，我和你祖父都不敢肯定。但周家的家主之位，必须由周家人继承。在周家，能者居之的前提是那个能者是你祖父的血脉。”周刺史声音低下去，“这些年你父亲跟着我管农事，结果如何，我不明说，你身为人子，心里也是有数的。他也勤谨向上，终究没有天分。”
周嘉暄沉默，父亲浮躁无能，古板迂腐，从少时就开始跟着周刺史，但多年来碌碌无为，只能帮忙打打下手。
周百药扛不起江州，也扛不起周家。
“如今世道艰难，把周家交给你父亲，风险太大。我和你祖父商量过，如果你父亲实在难当大任，就从你和你长兄中选，你长兄太像你父亲了，而且他还失于仁爱，你祖父离开前嘱咐过我，如果他不能善待九娘，日后也不会善待其他堂兄弟姐妹。”
周刺史目光落到周嘉暄身上。
“青奴，你身为周家子孙，周家这份大业，只能交托于你。”
这一句话沉甸甸的，仿佛有万钧之势，重重压在周嘉暄的肩头上。
他和周嘉言一母同胞，小时候天天一起玩，虽然长大后关系疏远了，算不上有多亲近，但也从来没起过争执。
周嘉言是嫡长孙，一直将自己视作继承人，他身为弟弟，怎么能跃居兄长之上？
周嘉暄一言不发。
周刺史沉默了片刻，“青奴，你有没有想过，像五姓七望的崔家、卢家那样的豪门贵族，为什么能绵延几百年，历经几朝几代依然屹立不倒，比皇族还兴盛？”
过了一会儿，他自问自答，“因为他们的子孙一生都奉献给了家族姓氏，所有人必须为家族利益着想，汉末魏晋时同姓子孙可以效忠不同势力，三国朝廷皆有诸葛家儿郎，能让世家绵延不衰的，是祖祖辈辈的传承和牺牲，家族利益，永远在其他利益之上。”
庭外寒风呼啸，天色阴沉，时不时撒下星星点点的雪籽。
堂内安静了很久。
周刺史慢慢喝完一盏茶，“青奴，你回去好好考虑，周家将来不论是避世还是出世，都必须有个睿智冷静的掌舵人。”
周嘉暄起身告退，走到门口时，回头问：“伯祖父，您有壮志雄心，却只能听从祖父，可曾有怨？”
周刺史轻笑，眉眼温和，依稀能看出年轻时的俊朗风姿。
“值此乱世，托赖你祖父才能保周家太平，我从未有怨。”
他去过北方，经历过战乱，眼见昔日歌舞升平的繁华之地惨遭乱兵践踏，尸横遍野，血染山河。
周家不仅在乱世之中保住合族大小性命，还趁势崛起，而且蒸蒸日上，周刺史岂会生怨？
他只恨自己终究是个书生，不能饮马山河，为朝廷结束乱世纷争。
……
周嘉暄走出周刺史的院子，脚步沉重。
僮仆饮墨迎上前，“郎君，还回宴席吗？”
周嘉暄摇摇头。
回去又要面对那一张张奉承讨好的脸和等着看笑话的其他房子弟……而且还得面对周嘉言。
周嘉暄从未想过要取代自己的兄长，他从小跟随名士读书，清风霁月，并不看重家主之位。
但伯祖父和祖父交给他的，除了期望，还有责任。
身为周家子孙的责任。
周嘉暄叹了口气。
走了没几步，前方传来一声怒喝：“三弟！”
周嘉暄抬起头。
周嘉言面色阴沉，直直朝他走过来，揪住他衣领，“你和伯祖父说什么了？”
周嘉暄垂眸，“没说什么，只是谈论学问而已。”
“学问？！”周嘉言冷笑，“我刚才都听说了，你背着我讨好伯祖父，为的不就是取代我去争家主之位吗？现在你称心如愿了，又何必装相？”
周嘉暄心中暗叹，“长兄，今天你设宴招待温家人，主人怎么能无故离席？别怠慢了温家人，其他事以后再说。”
想起温柔貌美的温四娘，周嘉言迟疑了一下，松开手。
“三弟，你我是同胞兄弟，我自问从来没有亏待你，有什么好的总想着留一份给你。母亲早逝，我和你相依为命，还记得崔氏嫁进来的时候，乳母抱着我们兄弟俩哭，嘱咐我们兄弟相亲相爱，互相扶持。我一直记在心里。”
周嘉言深深看周嘉暄几眼，拂袖而去。
周围几个侍从手足无措，不敢抬头。
周嘉暄闭一闭眼睛，轻轻一叹。
原来周都督离开的时候嘱咐他的那些话并不是随口说的，周都督早就在提醒他，要他做好接替周刺史的准备。
……
过厅羊终于做好了，送到九宁房中。
灶房的人不知道她喜欢哪个部位，直接送了整头蒸羊和十几碟不同口味的蘸料。除了切成薄片的蒸羊肉，冷盘、肉脯、酱瓜、菜蔬，还有主食荷包饭、羊肉面、二十四气馄饨，一条大长桌挤得满满当当的，实在放不下了，只能挪到香几上。
这么多东西九宁自然吃不完，她让衔蝉把全羊席分给所有侍婢，自己尝了点羊肉，吃了一碗鱼肉馅馄饨。
侍婢们已经摸清她的脾气，谢过赏，围坐在长桌前笑闹。
九宁吃完馄饨，站起来散步消食，无意间瞥一眼长廊，发现多弟也在桌边，正捧着一碗羊肉大嚼。
她没用筷子，直接用手抓肉，有两个侍婢看了她好几眼。
九宁暗暗为那两个侍婢捏把汗：别看了，再看以后很可能被多弟戳瞎眼睛的！
侍婢们吃完，撤下条桌。不知为什么忽然吵了起来，传来争执声。
衔蝉皱眉，走过去喝止她们。
婢女们不敢放肆，连声赔不是，作鸟兽散。
九宁犯懒，斜倚在美人榻上打瞌睡，撩起眼皮问衔蝉：“她们吵什么呢？”
衔蝉坐下拨弄炉火，答说：“不是什么大事，刚才多弟偷偷藏了一块肉在袖子里，其他人笑话她，骂她占便宜。”
怕九宁生气，补充一句：“吵嘴的没有咱们院里当差的，是管外面洒扫的人。”
九宁打了个哈欠，睡眼朦胧，道：“怪可怜的，回头让灶房给她送些肉过去，没吃够的都送。”
身为蓬莱阁的主人，哪能看着自己人挨饿？
衔蝉笑着应了。
……
出了蓬莱阁，多弟藏的那块肉还是被其他人抢走了。
她们也不吃，故意抢走她手里那块肉，往泥地上一甩，“九娘赏我们的东西，大家都是一起分，有多少分多少，你一个人吃那么多，还藏起一块吃独食，以后谁敢和你一起领赏？”
多弟畏畏缩缩，不敢争辩，跪在地上捡起那块脏乎乎的肉，也不擦，直接往袖子里一揣，藏得严严实实的。
“你听不懂人话吗？”婢女们皱眉。
多弟头也不抬，小声道：“我以后不敢了。”
话是这么说，却还是不肯交出袖子里那块肉。
婢女中脾气最暴躁的阿丹冷笑一声，伸手扯多弟的头发，冷冷道：“别以为九娘可怜你，你就真能爬到我们头顶上！先好好学规矩，三郎身边的姐姐个个都是拔尖的人物，轮不到你去献殷勤！”
多弟一语不发，神情倔强。
她在藏书楼当差，三郎周嘉轩的僮仆过来找几本书，她不过是帮着跑跑腿，落到这帮婢女眼里，就成了想攀高枝，这几天人人都讥笑她癞蛤蟆想吃天鹅肉，打三郎的主意。
她知道自己确实不该藏肉，阿丹她们可以骂她贪心，但她绝没有勾引三郎的打算！
见多弟一副死猪不怕开水烫的模样，婢女们心生厌恶，唾她几口，扬长而去。
多弟早就习以为常，面无表情地爬起来，拍拍衣襟，转身出了院子。
身后有人叫她的名字，“多弟，你等等。”
又来嘲笑她？
多弟咬咬唇，转身。
来的人却不是阿丹她们，而是蓬莱阁九娘身边的侍女，簪环绕髻，笑容可亲，手里托了只捧盒，往她面前一递，“这是宴席上的一道拼盘，羊肉、鹿肉、牛肉还有炙鹅鸭，都是好东西，干干净净的没人动过，你拿回去吃吧。”
多弟呆了一下，接过捧盒，“谁给我的？”
侍女轻笑，“我们都有，九娘赏的。”说着又道，“天气冷，这东西能放好几天呢，你拿回去放在吊篮里就行。盒子明天给我。”
多弟忙谢侍女。
侍女摇摇手，笑着走了。
多弟掀开捧盒，吓了一跳。
里头塞得满满的，一半是冷切羊肉、鹿肉，一半是大块的炙鹅鸭，肉片透红，油光发亮，脂香扑鼻。
多弟忍不住咽了口口水，赶紧合上盖子。
九娘是周都督的掌上明珠，她身边的侍婢个个簪金戴玉，走出去比别人家娇生惯养的小娘子还气派。
多弟被带到蓬莱阁时，所有人都说她交了好运。
她确实交了好运。
可藏书楼毕竟不如蓬莱阁，如果能到九娘身边服侍她，那才是好日子呢！
多弟回想那天拜见九娘时的情景，粉妆玉琢、肤光胜雪的小娘子坐在重重水晶帘之后，绫罗绸缎裹身，满头珠翠金玉，比画上的人还好看。说话的声音也好听，有时候娇柔婉转，有时候清脆爽朗，笑起来的时候露出一对梨涡，甜丝丝的。
其实这不是多弟第一次见九娘，那天蹴鞠比赛的时候，她在高台上伺候五娘和八娘，和九娘有过一面之缘，九娘还帮了她。
不过九娘根本不会在意一个小婢女，已经不记得她了。