五娘皱眉道：“随她去吧； 她母亲也不敢管她。”
小娘子们心领神会； 小九娘生母早逝； 如今的继母吴氏出身不高，在周家几乎就是个隐形人，管不住她。
“那也不能不管，我去叫她回来。”
八娘站起身，带了三四个婢女挤进帐篷里，还没开口，就听周围一阵震耳欲聋的喝彩声，差点掀翻整个帐篷。
场上的比赛非常激烈，两只雄鸡旗鼓相当，旁边的令官敲响铜锣，比赛暂停，先中场休息。
两边的小僮仆各自抱回己方的雄鸡，对着鸡身洒水，帮助雄鸡保持清醒。
九宁站了起来，指指自己那只威风凛凛的雄鸡，和小僮仆说笑。
“它表现不错。”
小僮仆嘻嘻笑，吹捧九宁：“都是娘子眼光好，娘子挑中的，它能不好吗？”
九宁矜持地点点头，她眼光确实好，这些天将军还从来没有输过。
八娘挤了进去，拉住九宁，扫一眼帐篷里的少年郎们，小声道：“九娘，你怎么和这帮人玩？他们又野蛮又粗俗，会欺负你的，乖，跟姐姐去看跳舞。”
九宁扭头，眉眼弯弯，“八姐。”
看她笑出一对梨涡，长睫轻颤，笑吟吟地望着自己，八娘想说的话一个字都吐不出来，纠结了半天，往她身边一站，有她这个姐姐在，看谁敢欺负九娘！
“八姐，你下注了吗？”九宁回头问。
“什么？”
八娘一脸茫然，她以前从来没有近距离观看斗鸡比赛。
九宁指指场边做令官的赵家小郎，“他们都押齐三郎赢，没人押我呢。”
什么，竟然没人押小九娘赢？就算小九娘看起来八成会输，不，就算小九娘已经输了，也不能这么对她！
八娘顿时激起一腔豪气，撸下手上的金臂钏，“妹妹，我押你！”
她走到赵家小郎面前，手中金臂钏往漆盘上一拍。
“我押九娘！”
众人哈哈大笑，收了金臂钏，记下名字。
九宁莞尔，眼波流转，盯住人群里几个期期艾艾、不知在讨论什么的周家郎君。
察觉到她的目光，十一郎他们忍不住打了个哆嗦，心中有一种很不好的预感。
“你们！”九宁一副霸道蛮横的架势，手指点点几人，“都去下注！”
凭什么？！
十一郎朝天翻了个白眼。
九宁微微一笑。
其他周家郎君推推十一郎，“我们还是去下注吧，都是周家人，不能让别人看笑话。”
“对啊，你输了比赛，回头其他人肯定要嘲笑我们家，小九娘为我们出头，我们不能不讲义气。”
几人说着话，纷纷拿出自己的玉佩或是其他值钱的物件，跟着八娘一起下注。
十一郎脸上还有些发红，哼哼唧唧不说话，等其他人不注意他了，才摸出一块墨锭，以迅雷不及掩耳之势塞进赵小郎的手心里。
赵小郎问：“你押谁？”
十一郎抛给他一个智障的眼神，他姓周，当然押小九娘啊！
虽然他是那么的心不甘情不愿。
他一张脸拉得老长，“小九娘。”
周围太吵，赵小郎没听清，又问了一遍。
十一郎跺跺脚，张大嘴巴：“我押小九娘！”
一片寂静，静得只有此起彼伏的呼吸声。
就在十一郎大吼的时候，宣布比赛继续的铜锣刚好被敲响，众人都安静下来，只有十一郎没有发觉。
于是锣声停下来后，大家都听到十一郎扯着嗓子对赵小郎嘶吼：“我押小九娘！”
无数道视线铺天盖地一般汇集到十一郎身上。
啧啧。
十一郎呆住了，片刻后，他的脸以肉眼可见的速度烧得赤红一片，耳垂、脖颈也跟着泛红，整个人几乎要烧起来。
这时，帐篷里响起一声柔和清脆的轻笑，解救了快被烧熟的十一郎。
九宁笑睨十一郎一眼，两手一拍，催促道：“好了，比赛吧！”
众人回过神来，视线重新回到场上。
两只雄鸡围着毬毯打转，寻找攻击对方的最佳时机。
很久过后，十一郎的脸才没那么热了。
他挤到人群最前面，两只眼睛瞪得大大的，死死盯着齐三郎的雄鸡，诅咒它赶紧输掉比赛。
场中两只雄鸡收起翅膀，脖颈往前伸，大腿紧绷，“哗啦”几声，啄下对方几根羽毛。
八娘原先不喜欢斗鸡的，看到就觉得心里发毛。为了给九宁打气，她强忍着不适观看比赛，视线跟着斗鸡转来转去，手心里全是汗水，抱怨齐三郎的雄鸡狡猾：“它啄一下就满场跑圈，太狡猾了！”
“那是跑圈的打法，啄几下就跑一大圈。”九宁道，“我的将军最威风，从来不后退，一直往前冲。”
将军雄赳赳气昂昂，抬手挺胸，斗志昂扬，而且斗势非常好看，不会缩头缩尾。
作为观众的世家子弟们已经开始交头接耳，暗中称赞九宁的斗鸡打得好看。
斗鸡的打法有好几种，有打几下赶紧跑的，有大腿硬实会脚踢的，有一直压低脖子威吓的，这些都不如抬着脖子的打法威风。
齐三郎面色微沉，在场的诸位都是斗鸡的好手，大半场比赛看下来，已经能确定两只斗鸡的优劣，就算他的斗鸡最后赢了，也不及小九娘的那只出风头。
传说周家郎君都不擅长斗鸡，每次斗鸡比赛必输无疑，这个小九娘是从哪里跳出来的？
想起刚才撂下的任对方差遣的话，齐三郎暗暗后悔。
等看到小九娘的斗鸡跳到自己斗鸡的背上，啄得自己的斗鸡抬不起头时，齐三郎无奈一笑。
胜负已分。
铜锣敲响，令官高声宣布：“胜者，小九娘！”
少年郎们大声吆喝，掌声雷动。
听到众人恭贺九宁，正躲在角落里暗暗诅咒齐三郎的周家郎君们兴奋不已，抬起脸，挤到九宁身边，骄傲地挺起胸膛，一脸与有荣焉。
八娘皱眉，推开硬挤到自己和九宁之间的小郎君，牢牢霸主九宁右手边的位子，瞪一眼那小郎君：先来后到，懂吗？
小郎君委屈地撇撇嘴，换了个位子，昂首挺胸。
如潮的喝彩声中，齐三郎僵着脸走到九宁身边，一拱手：“愿赌服输，小九娘，你吩咐吧。”
众人安静下来，兴奋地挤挤眼睛，比赛好看，比赛之后胜者奚落负者更好看呀！
九宁微微一笑，“齐家哥哥，你刚才腿软了吗？”
众人哄堂大笑。
齐三郎有些尴尬，他刚才嘲笑周嘉暄会腿软，不过是因为听到传言心中不忿，顺嘴那么一说，谁想到会被周家小九娘听去？
更没想到这小九娘如此较真，为了给兄长出气，居然和他比赛斗鸡。
齐三郎不想落一个言而无信、欺负女子的坏名声，对着九宁一揖：“刚才出言无状，冒犯令兄了。”
对方愿意道歉，九宁也不会揪着不放，受了他这一礼。
比赛结果很快传遍宴会的每一个角落。
周家人竟然能赢齐三郎？
温四娘要盛装出席宴会，拖拖拉拉换了好几套衣裙，温家子弟姗姗来迟，刚踏进帐篷就听到所有人在热烈讨论小九娘赢了齐三郎的事。
温大郎推推周嘉言的胳膊，“这可稀罕了，快去看看你们家后院那株铁树开花了没有？”
周家后院有两株从南边移植过来的铁树，可能是不适应气候的缘故，生长缓慢，至今还没开过花。
老实说，九宁赢了齐三郎，周嘉言心里挺得意的。当然，他不会表现出来，冷哼一声，道：“闲时取乐罢了，上不得台面。”
温大郎知道他素来不喜欢这些，笑了笑，没说什么。
帐篷里，其他家的少年郎怂恿九宁继续比赛，“小九娘，让我们家赤凤也见识一下你们家将军的本事。”
“对，咱们来切磋切磋！”
“还有我！”
九宁直接拒绝：“不了，我们家将军三天比赛一场，今天已经比过了。”
少年郎们不乐意了，谁家斗鸡不是天天比赛的，越斗越精神，三天比一场，也太金贵了！
九宁才不会轻易被少年郎的话煽动，道一声“不打扰诸位哥哥了”，拔步便出了帐篷。
身后一片失望的叹息声。
八娘和十一郎他们亦步亦趋，紧紧跟在九宁身后。
十一郎也在。
按惯例，令官把赢的彩头分了一半给九宁。
九宁随意扫了一眼，拿出一部分赏给训练斗鸡的小僮仆和护卫，自己挑了几样喜欢的收着，剩下的让刚才下注押她赢的八娘和十一郎他们选。
妹妹送我东西了！
八娘激动不已，挑了半天，觉得这个也合适，那个也不错，一时拿不定主意。
几个小郎君等不及，伸手去拿自己相中的。
八娘柳眉倒竖，一巴掌拍过去。
小郎君们委屈地缩回手，算了，他们不跟女孩子计较！
八娘最后终于挑好了，其他小郎君们赶紧一拥而上。
十一郎也被拉着一起选，他脸上青青白白，犹豫了半天，只拿回自己刚才押的那枚墨锭。
九宁看其他人都拿回自己押的东西、然后挑走一样其他的，只有十一郎只拿了一样，随手翻出一块金饼塞给他。
十一郎握着那块金饼，脸更红了。
玩了大半天，九宁肚子咕咕叫了起来，叫来侍婢问：“蒸羊做好了吗？”
侍婢道：“做好了，婢子这就叫人送来？”
九宁蹙眉，三哥不是说好会来叫她的吗？
她和八娘几人作别，抬脚走到帐篷前，里面的乐伎还在弹琵琶，乐声淙淙如流水，长案上已经空了，周嘉暄不在里头。
“三哥呢？”
手捧香盒的侍婢躬身答：“三郎刚才起身出去了，好像去了使君那边。”
周嘉暄去见周刺史了？
“把蒸羊送到蓬莱阁去，我回去吃。”
九宁参加宴会通常只有四个目的：看热闹、炫耀、出风头，还有吃。刚才她已经看到未来嫂子温四娘了，也大出了风头，多留也是无趣，宴会上吃东西总是有人过来打扰，还不如回房吃。
侍婢应喏，下去吩咐。
九宁出了帐篷，离开宴会，小僮仆抱着将军跟在她身后。
穿过长廊，迎面一阵脚步声传来。
九宁抬头看去，对上一道熟悉的视线。
最近天气越来越冷，周刺史怕今年大雪压塌民居冻死人，每天派人出府为老百姓加固房屋屋顶。养好伤的周嘉行继续当差，负责其中一支队伍，他近来早出晚归，比以前更沉默。
九宁注意到周嘉行看到自己后，下意识后退了一步。
她嘴角轻抽了一下，她有那么可怕吗？
没等她开口喊他，周嘉行拐了个弯，似乎想带着属下拐进岔道去。
九宁眼珠一转，加快脚步迎上去，“苏家哥哥，你们什么时候回来的？”
周嘉行停了下来。
九宁是周都督的孙女，生得漂亮，脾气好，又平易近人，周嘉行的属下们听她发问，嘿嘿一笑，摸摸头，憨厚道：“刚回来。”
“你们辛苦了，多亏有你们，江州的百姓今年肯定能平安度过寒冬。”
九宁学着周刺史的语气道。
被她这么一夸，汉子们情不自禁地挺起胸脯，嘿然道：“这是我们的分内之事。”
九宁眼帘微抬，扫一眼周嘉行。
他站着一动不动，表情倒也说不上冷漠，眼神直直的，好像比平时……呃……呆滞？
这是怎么了？受刺激了？
九宁顺着他的视线扭过头，目光落到小僮仆怀里抱着的那只雄鸡将军身上。
周嘉行看着将军，神色僵硬。
九宁呆了一呆，忽然想起刚才十一郎他们说的话。
周家养了不少血统纯正的斗鸡，训练斗鸡的僮仆也手段不凡，却鲜少在斗鸡比赛中拔得头筹。所以刚才她赢了齐三郎时，十一郎他们十分激动。
九宁随口问为什么周家郎君都不喜欢斗鸡。
十一郎拍一下大腿，老气横秋地长叹一口气，沉痛道：“咱们家的人都怕斗鸡，越漂亮的越怕。”
原来不管是周百药还是周嘉言、周嘉暄，不止不喜欢斗鸡，而是天生看到气势汹汹的红冠雄鸡就害怕。其他房的周家郎君也差不多。
有人开玩笑说周家老祖宗肯定被雄鸡狠狠啄过，所以周家子孙都怕雄鸡。
周嘉行也是周家人，难道他也怕雄鸡？
九宁有点哭笑不得。
这感觉，就好像一头纵横山野的猛虎突然举起蹄子说它怕小白兔一样。
周嘉行都能徒手抓蛇了，而且武艺过人，将来还会上战场，竟然会怕一只鸡？
九宁给小僮仆使了个眼色。
小僮仆抱着将军，上前两步。
九宁觑着周嘉行，发现他虽然一动不动，瞳孔却在小僮仆动了以后猛地微微一缩。
这太好玩了！
周嘉行到底怕什么呢？怕鸡的喙？鸡的鸡冠？还是鸡的爪子？
九宁好奇不已。
她指一指小僮仆怀里挺着脖颈的将军，“苏家哥哥，你觉得我这只斗鸡威风吗？”
周嘉行撩起眼皮，先看一眼九宁，然后看着那只红冠雄鸡。
“威风。”
他淡淡道，还是站着没动。
九宁微笑，视线落到他手掌上。
伤早就养好了，不过留了一道浅浅的疤。
她看得出来，他不想看到僮仆怀里的鸡，但他不能表现出来，也不会表现出来。
可能是一个人摸爬滚打，吃了很多苦，习惯隐藏自己的恐惧。也可能是知道她的意图，不想让她看笑话。
九宁突然想起他在箭道徒手抓蛇的那一次，还有抽走她手里的弓时的冷静果断。
虽然她一直怀疑周嘉行隐瞒身份的目的，但到目前为止，他没有伤害过她，面对她的试探也只是冷漠以对。
每个人都有怕的东西，她怕蛇，周嘉行怕鸡，她不该故意逗他玩的。
九宁朝周嘉行和他的属下颔首致意，示意僮仆退下去，“你们忙吧。”
她带着护卫们离开。
第37章 家业
天边铅云堆积； 呼啸的北风卷起地上枯黄的落叶，打着卷刮过庭院； 池畔几株松柏依然苍翠。
堂中设风炉香几； 侍婢素手纤纤； 拿起一枚鎏金镂空鹭鸶球路纹银笼子； 翻烤茶饼。
茶鍑里的水已经滚沸； 咕嘟咕嘟冒着小细泡； 这水是从永安寺求来的清泉水，甘甜清冽，煮茶最好。
须臾后，袅袅茶香从茶鍑中溢出。
一沸，二沸，三沸，拂末； 点茶； 茶香浓烈。
周刺史端起茶碗； 浅啜一口； 满口芳香； 仿佛长廊外并不是一派萧瑟冷寂，而是春日融融； 鸟语花香。
“到底是贡茶。”
周刺史低头看着葵口碗里潋滟的茶汤； 叹了一句。
武宗皇帝喜欢这种采自太湖畔的名茶； 每年地方进贡的茶叶送到长安； 武宗心花怒放； 先荐宗庙，然后分赐给朝中重臣，最后才留下自己饮用。
周刺史有幸见过武宗皇帝龙颜。
那时他一举得中，春风得意，樱桃宴上，还是太子的武宗代圣人给众位进士簪花，喜他文采过人，亲手递了杯茶给他。
一杯已经冷掉的茶，周刺史记到如今，永生难忘。
武宗是个好皇帝，即位前表面上懦弱无能，为宦官所辖制，即位后励精图治，暗中积攒实力，打击权臣，贬谪奸宦，体恤百姓，减免赋税，朝政慢慢趋于稳定，民间百姓越来越富裕，那时大家都说朝中已隐隐有中兴之相，再度兴盛指日可待。
可惜武宗皇帝没能留下子嗣，猝然去世后，南北衙争权夺利，朝政又陷入一片混乱，阉人再度当权，不仅掌军国枢机，甚至可以废立皇帝。
短短十年间，皇帝换了一个又一个，再无中兴的可能。
昙花一现没法挽回颓势，�