入队的时候宁娘还忍不住偷看了其他人一眼，先前进门的时候只觉得百花争艳处处绝色，如今卸了妆再看，一大半其实都长得很一般。也就小部分眉眼看着还行，有那么几分入选的希望。
宁娘在心里默默地盘算上了。以大姐琴娘的姿容，卸了妆往人堆里一站，还是挺出挑的。虽然她先前就跟皇帝说好了，但就怕他挑花了眼，把这茬儿给忘了，或是把人给搞混了。琴娘长得漂亮他或许还能多看一眼，若也是个中人之姿的话，保不齐就要落选了。
她站在人堆里低头在心里琢磨这事儿，过了片刻耳朵里就听见先前那说话的女官又开口了。这一回是宣布了第一轮挑选的规矩。原来她们不是一开始就被推到皇帝和太后面前去选看的，而是要先由中人筛选一遍，去掉资质过于平庸的，留下容貌体形尚可的，然后才有资格到皇帝跟前去露脸儿。
宁娘想想也是，这么多人要都让皇帝一个人看，还不得看到猴年马月去啊，非得把小皇帝累死不可。想到不用马上被皇帝和太后挑选，宁娘倒是松了口气。她便这么站在原处，等着人把她叫进屋里去相看。
陆家的几位姑娘从相貌上来说都算中上，尤其是莹娘继承了二太太的优良基因，长得雪白粉嫩，很有点仙气儿。宁娘对第一轮筛选并未放在心上，被人领进去由中人相看时一点儿也不觉得紧张，就那么老实地往人前一站，任由人从头看到脚。
这么多人其实看起来也挺累人，每个人被看的时间都不长，几乎只看了几眼便出了屋子，由小宫女领到旁边的屋子里休息。那屋子里全是秀女，坐着聊天说话儿喝茶，一时间倒挺热闹。
因为秀女众多，第一轮筛选看了整整一天。宁娘她们算是进行的比较早的，巳时便结束了，在屋里略坐了会儿就有人带她们去用饭。
这还是宁娘头一回吃宫里的饭，本来还带着满心的期盼，谁知吃了之后才知不过如此。大约是秀女众多，御膳房为赶制饭菜提早做了准备，送过来的饭菜料虽是上品，口味却一般般，吃着偏淡的感觉。且这饭菜准备早了，到宁娘她们吃时已然有些冷了，哪里及得上家中厨房现做的热炒吃着来得香。
好在她们也不是为了饭菜来的，随便扒拉了几口也就算都停筷了。婷娘依旧快人快语，趁不注意的时候跟宁娘小声嘀咕：“哎哟，若是往后宫里天天就吃这样的饭菜，这入宫当娘娘可真成了个苦差事了。”
宁娘听了她这话，便抬头去看大姐琴娘。只见她一脸浅笑坐在那儿，脸上看不出一丝嫌弃的意味，整个人显得淡然而平静。宁娘突然觉得大姐真是个很深沉的人，印象中她似乎没干什么大事儿，却也从没出过错儿。她无论做事说话都不求拔尖，但却样样都很圆满，让人挑不出一点不是来。她看起来不争不抢为人低调，可家里人没人会忽略她的存在。有时候她甚至比活泼的妹妹婷娘更有存在感，仿佛人往那儿一站，就让人自然而然记住了她。
宁娘不由暗暗想，她虽不是生来就被当作宫妃培养的，举手投足间的做派却像极了宫里的人。难怪钱氏要将她送进宫来了，她倒也不是老糊涂，不只是为了替大房争一口气，实在是因为琴娘的品貌姿容，当得起这份富贵。
姑娘们用过饭后又都回先前的屋子里歇息。一直等到太阳西斜酉时过半，才有中人进来，拿着册子喊了一些人的名字。被叫到名的姑娘就随他出去了，之后便再没回来了。
宁娘先前不明白这是什么意思，直到后来听旁人窃窃私语才知道，原来刚才被叫到名的都是第一轮被择出去的姑娘，她们多半已是换上了自己来时穿的衣裳，领了银子坐上马车，被送回自个儿家中了。
听到这话儿，宁娘心头不由一凛，与身边的莹娘对视了一眼。刚才出去的人中，就有她们的小妹琳娘。这般说来第一轮筛选琳娘便落选了？
这倒有些出乎宁娘的意料，她还以为她们这几人起码能撑到第二轮呢。不过转念一想也是，琳娘今年不过十二岁，自小就生得瘦小，加上胆小怯懦，整个人看上去有些瑟缩的感觉。她虽五官生得不错，但就吃亏在身形上了。年轻太小又瘦弱，看着就跟个十来岁的孩子似。宫里这回是选妃子，是要陪皇帝睡觉给皇帝生孩子的。选个半大孩子进来，回头皇帝见了她如何下得了手？难不成半夜不睡觉还要陪她讲故事不成？
想到这一节，宁娘便释然了。反正她们早晚都是要落选了，早落倒是早好。家里人本就对琳娘不报什么希望，原先甚至没想过让她参选，这一回不过是碰个运气罢了。她的落选是在情理之中的，想来也不会有人对此愤愤不平。
再说琳娘这性子也不适合入宫，陆家才这么几口人，她平日里就活得战战兢兢了。若入得宫来，只怕别人还没对她下手，她就先被自己活活给吓死了。
一时间，宁娘竟有些羡慕起琳娘来，她多盼着自己也在第一轮，就直接被踢出局哪。
☆、第83章千层浪
宁娘也不过这般想想罢了。
她若真第一轮便被涮下来赶回家的话；老奸巨滑如二老爷必定会瞧出端倪来。到底陆家花了这么多心血在各方面培养她，虽说没将她培养成凤毛麟角的超一品人才，应付那些挑剔的中人还是足够了。
所以这第一轮对宁娘来说只是走个过场，接下来还有好几轮相看在等着她们。宁娘现在琢磨的是，自己到底该在哪一轮退出比较好。听屋里其他姑娘讲，接下来至少还有三轮筛选，到底是第二轮的时候就出个错为好，还是留到最后再走比较好？
若是下一轮便走人，她心里多少能安稳点，怕就怕这么早回去；二老爷必定认为她不尽心；有故意使坏之嫌。可若是再往下熬，就怕弄巧成拙。她是同皇帝打过招呼了没错，但人家也没金口玉言地答应她啊。万一他是个性格多变的人，见了几回后见没啥特别可心的，倒想抓自己这个倒霉蛋来充数，那可就大大不妙了。更何况那里头还有太后在场呢，皇帝不选她，保不齐太后相中她啊。这选秀可不能讨价还价，也没有时光倒流这一说法，一旦选中了，除非你死了，否则是无论如何也要进宫的。即便二老爷犯了事被革职杀头，一旦她中选也是绝无退货的道理的。
想到这几层宁娘便有些神不守摄。好在那一日只相看第一轮，到了晚饭时分没出宫的姑娘都被带去了安排好的屋子休息。宁娘运气不错，同莹娘分到了一间屋子，占地儿虽不大，两个人住倒也不显得拥挤。
宫里地方虽大，却也不是处处都能住人的。今番为了选秀真是大费周章，特意将东西十二宫都收拾了出来，两人一间屋子安排下去，住了个满满当当。
第二轮筛选就安排在明白清晨，是以用过晚饭之后，姑娘们都急匆匆地回屋去，想着早些歇下养足精神，第二日才能在皇上和太后面前长脸。
宁娘却有些睡不着，虽是早早上了床，却揣着满肚子的心事，在床上翻来滚去。莹娘似乎也没什么睡意，同她一样烙了半天饼后，索性起身去倒茶喝。宁娘听她下床便主动开口道：“也不知六妹回去了之后家里会怎么说？”
“不会说什么的，她年纪这般小，本就不该来参选的。入宫走一遭也好，起码长点见识，回头说亲的时候也能多几分体面。”
宁娘把手压在脑袋下面，侧着身子看莹娘喝水，微微一笑道：“问长问短是免不了了，祖母和父亲母亲对这事儿可上心呢。”
“他们这般上心，却根本没想过咱们几个从没入宫的想法。说起来也就大姐存了几分这样的心思，只不知这一回能不能让她如愿了。”
“你盼着她如愿吗？”
莹娘少见地露出一点笑意：“我自然是盼她入宫的。她若中选咱们必定落选，这结果多好，人人都称心。”
“只怕祖母是会高兴，父亲母亲倒是未必。”
“他们自然也高兴。反正我是绝计不会入宫的，娘也知道我的性子，入了宫非但不能给陆家带来福泽，遭连累倒是真的。至于你嘛，按理说你入宫是最好的。但你既不愿意，那么换了大姐也不差。都是陆家人，大伯父又去得早，她往后在宫里也得靠着父亲在朝中活动才行，总是一心向着咱们家的。”
“你倒想得通透。平日里看你不言不语的，还当你什么都不懂。要我说，你才是陆家第一聪明人，什么事情都逃不过你的眼睛。”
莹娘端着水过来，往宁娘面前一递。对方赶紧从床上爬起来，谢着接了过去。莹娘便往床头一坐，若有所思道：“说我聪明，可我却猜不大透你的心思。这么多富贵的机会摆在你面前，你却从不伸手去够儿。便说进宫这个事儿，凭你与郡主和诚亲王府的关系，想入宫不是件难事儿，偏偏你志不在此。再说那个楚四公子，我那日便瞧着他对你有那么点意思，可也从没见你用郡主的关系往他们家跑。四姐，你到底想寻个什么样的男子？”
这话听着有些耳熟，从前小皇帝也这么问过她。宁娘当时回说就想找个平常人家的子弟。可回去后她仔细想了想，却对这个未来夫婿的轮廓感到相当模糊，似乎除了“平凡”二字再没什么别的特色，以至于说不清楚那到底是个怎样的人物。
她端着茶蛊在那儿沉思，便听那一头莹娘又说道：“四姐，莫非你真瞧上了四公子的哥哥？”
宁娘吓了一跳，手里的茶蛊差点飞出去：“这话怎么说，当心隔墙有耳。咱们这是在宫里呢，让人将闲话听去了，回头传得满京城都是，我可不要做人了。”说到这儿，她又压低了声音道，“那三公子早已娶亲，这种浑话传到他耳朵里，没的让人笑话了。”
莹娘一直到这会儿，脸上才露出点异样的表情。她像是有话要说，想了想又站起身来，走到房门口仔细查看了一番，甚至将门打开朝外张望了几下，然后又把门关严实了，这才重新走回到宁娘床边。
宁娘见她这般模样，心下大奇，不由披衣下床，将茶蛊放回到桌边，然后凑到莹娘身边坐下，小声道：“你怎么了，这般紧张做什么？”
莹娘一双美目将姐姐从头看到尾，迟疑片刻后才附到宁娘耳边，轻声道：“四姐，我得知了一个消息，是同诚亲王府的三公子有关的。现下还没做准，你听了千万别声张。”
宁娘连连点头，保证不乱说，莹娘这才又继续说道：“我那一日去娘房里，偶然听到她在同父亲说话。我听她说，诚亲王府的三少奶奶，就是你从前救的那个周郁芳，似乎是没了。”
这“没了”两个字乍听进宁娘耳朵里，她完全没反应过来。她条件反射般地反问了一句：“什么意思，什么叫没了？”
话一问出口她才灵醒过来，直觉自己太过愚蠢。可想明白了这话的意思后，她不由大吃一惊，捂着嘴半天没说出话来。莹娘知道她明白了自己的意思，默默点了点头，脸上显出怀疑的神色来：“那三少奶奶虽说看着柔弱，可也不像是身患恶疾的样子。况且才嫁过去还不到两年，怎么说没就没了？”
宁娘依旧不敢相信自己听到的，拉着莹娘的手颤声道：“你莫不是听错了？周姑娘好好的，怎么会……再说此事我从未听到一点消息，母亲是从何得知的？”
“听她说似乎是一个月前去严觉寺烧香时，不小心听到南国公夫人同另一位尚书夫人言语中提起的。不过你说得也对，这事儿现在外头还没传开，也不知是真是假，如今也不能太早下定论。”
莹娘虽这般宽慰宁娘，但她的话已在宁娘心头激起了千层浪。那一晚宁娘哪里还睡得着，在床上翻来复去想着周郁芳的样子。说起来她与周郁芳也只有一面之缘，偶然救了她后两人不过说了几句话。周郁芳为人胆小懦弱，但心肠不坏，人品也没得挑，对比她那个张扬跋扈的姐姐周君芳，她真可算得上是个好姑娘了。
这样的姑娘嫁进亲王府，本也算得了个好归宿。可惜她那性子不适合争斗，在王府里难免受点委曲。但谁家的媳妇都一样，即便再强势的性子，在婆婆跟前一样要受委曲。她好歹是寻了个不错的夫君，待她一片真心，本身也很出众，熬上几年待有了孩子日子也就好过了。
宁娘万万想不到这样一个如花般的女子，竟这么悄没声息地去了？这让她无论如何也接受不了。古人虽说平均寿命不长，这个年代医疗技术也不发达，但楚家好歹是皇亲国戚，若周郁芳真病了，请的必定是当世名医，用的也定是最好的药材，再怎么样也不会轻易没了。
这事儿越琢磨越让人觉得内里有蹊跷，可这蹊跷是什么，宁娘可是想破头也想不出来了。她这般心思不定地休息了一晚上，第二日起来便有些精神不振。照镜子的时候眼见两个大大的黑眼圈挂在脸上，心里便自嘲地想，得，这回儿算是无心插柳了，回头皇上和太后瞧见她这副模样，是断然不会让她留在宫里了。
宁娘也有点破罐子破摔的味道了。反正是要走的，早走早超生，大不了回去让二老爷骂几句便是了，倒省得在这华美却森冷的皇宫里住得提心吊胆。
这般想着宁娘的心情又好了一些，尽管还被昨晚的消息惊得有些心绪难平，到底也得打起十二万分的精神，去应付接下来的筛选。
早饭有小宫女直接送进房里来。宁娘同妹妹一道用完后，便准备去换衣裳。刚想着是不是要穿昨日那一套，送饭的小宫女又进来了，给她们两人各送了一套蜜色的缠枝褙子，又带了一个小锦盒过来。
宁娘打开盒子一看，见里面摆着几个香粉瓶子，还没想明白是怎么回事儿，就听小宫女道：“请贵人们换了衣裳略施薄粉，到院子里候着便是。”
☆、第84章 失仪
这是要闹哪样？
先前不是要素颜待选吗；怎么这回儿又让她们化妆了？宫里的人真是一会儿一个主意；宁娘也只得重新坐到梳妆台前，拿粉将两个深深的眼圈儿给掩了起来。
要说这粉真是有奇效，擦上之后整个人的精气神立马就不一样了。虽则五官未曾大变，却变得赏心悦目了许多。宁娘觉得自己大概能猜到那两位的意思了。反正长得过于歪瓜裂枣或者年龄过大过小的昨天都被挑出去了，剩下的都是素面朝天也看得过去的。既然如此不如就让姑娘们都上点粉算了，至少看着精神一点；也让皇帝和太后养养眼。否则这么多号人相看下来；只怕都要把人看吐了。
宁娘上好妆后便同莹娘一道儿出了门。她们两个都不贪心；只薄薄施了一层。到了院里一看其他人；发现很多姑娘都借机上了厚厚的粉。虽则她们不能带自己的胭脂进屋，宫女们也只给了最基本的几样香粉；但姑娘们还是各显神通；用这简单的几样东西，也能给自己化得美了好几个台阶。
有几个妆容略重的姑娘瞧见宁娘两姐妹几乎没怎么化妆，脸上不由露出鄙夷的笑容，像是在嘲讽她们二人此番必定落选，连看她们的眼神都带了几分不屑。
宁娘也不理会她们，乖乖地在院子里站定。不多时便有管带姑姑过来同她们说了几句注意事项，随即便领着一大帮子人，又去了昨日启祥宫的正殿广场，按顺序依次排开。
此刻太阳初升，大约辰时时分，殿前倒还凉快，这么多人挤在一起也不觉得热。但很快那些个上了浓妆的姑娘们便开始后悔了。随着日头的越升越高，气温也是节节攀升。这殿前的空地没有一点遮蔽物，整个人完全就被摆在日头