严清怡刚要回答，那边薛青昊已经按捺不住，扯着嗓子喊：“姐，姐，我在这儿。”
不知何处传来狱卒的斥责声，“闭嘴，都消停点，再吵吵就滚出去。”
薛青昊立刻止了声。
秦四娘道：“你快去瞧瞧阿昊，他兴许憋屈坏了。”
严清怡快步走过去，薛青昊隔着铁门拉住她的手，“姐，你带没带吃的，我都快饿死了。”
严清怡恍然，“出门急，忘了，等会儿我去买点托人送进来。”
薛青昊点点头，委屈地说：“姐，我们是被他们几个算计了，他们就是成心找事。”
严清怡顺着他的视线看过去，隔着两间牢房，那三个军士正悠哉游哉地坐在地上，一派安然。
察觉到严清怡的目光，其中一人竟然颇为得意地笑了笑。
严清怡回过头，对薛青昊道：“你别急，秦师傅来了，他说帮忙找路子，早点将你们接出去。”
话音刚落，便听身后脚步声响。
秦虎与两个狱卒一道走过来。
狱卒毕恭毕敬地奉上钥匙，秦虎打开锁，沉声道：“走吧，回家去。”
李实简直不敢相信自己的耳朵，追问道：“真让我们走？就只关了一夜？”
秦虎笑道：“你想多待几天，我也不拦你，就看这哥儿几个应不应？”
狱卒点头哈腰道：“不敢不敢，昨儿不知道，多有得罪，多包涵多包涵。”
李实跟狱卒打交道多了，情知他们所为都是上头吩咐的，并不见怪，抬手拍拍身上尘土与草屑，趾高气扬地说：“回去，出去头一件事就是好生吃顿酒，不醉不休。”
旁边三个军士瞪大双眼看着他们，满脸都是惊诧。
那边秦四娘也脱了身，听到李实的话，笑道：“对，出去好生吃一顿。”
两位狱卒在前头带路，几人在后面跟着，刚走出牢狱，严清怡顿时立在当地。
对面的街旁，七爷撑一把精致的油纸伞站在白练般细密的雨幕下，神情淡然，嘴角一丝若有似无的浅笑。
他披了件宝蓝色锦缎斗篷，斗篷底边拖在雨水中，上面星星点点溅上了许多土黄色的泥点。
可这丝毫无损于他的清贵高雅，反而更多了些超然脱俗。
严清怡蓦地就明白，为何仅仅过了一夜，他们几人就能被放出来。
若不是七爷相助，又会是谁？
严清怡呆愣片刻，便朝七爷走过去。
雨水浇在她头上，瞬间淋湿了发髻，顺着鬓发滴滴答答地落在衣衫上。
不等她走近，七爷已淡淡开口，“你不用谢我，我想要的是什么，你心里清楚。”
严清怡垂眸，目光瞧见七爷脚前一片坑洼，而他玄色的靴子便浸在雨水里，雨珠扑落下来，在水坑溅起此起彼伏的水花。
七爷清冷的声音仿似来自九霄云外，“这是我最后一次问你，你想不想有个人，可以让你倚靠，可以给你撑伞。你的难处他愿意替你解决，你的家人他愿意帮你照顾，你的担子他愿意为你担负，只要你肯，他会一辈子陪在你身边，不离不弃？”
严清怡愕然抬头，对上七爷如寒潭般幽深的几乎瞧不见底的黑眸。
七爷接着问：“或者你还是愿意，跪在这水坑里给我磕头谢恩？”
第128章
最后那一句，声音极低； 又被“哗哗”的雨声扰着； 严清怡听不出他到底是讥讽还是示威。
本能地就想依从心底的想法跪下谢恩。
那双浸在泥水里的玄色靴子却着实刺进她的眼。
桃花会上，他浅淡一笑； 让满树桃花尽都失了颜色，而土地庙中； 他高山遗雪般的气度硬生生把满院的断砖残垣站成了一幅水墨画。
这般清雅高贵的人，站在浑浊不堪的水坑中； 宝蓝色锦缎的斗篷湿了大半。
严清怡突然就失去了勇气。
往事如同走马灯般一幕幕闪现在面前。
满周岁那天，严其华往她嘴里塞了炒豆子；
两三岁时； 严其华把她扔在升仙桥，却领着严清芬回了家；
五岁时； 薛氏生病； 她踩着凳子上锅做饭，差点摔倒；
从七八岁开始，不等出正月； 她就提着篮子满大街卖玉兰花； 而赤日炎炎的六月天； 她蹲在净心楼的墙角下卖杏子；
十岁时，涌泉胡同卖炒货的吴大叔让她长点心； 说严其华天天巴结黄任贵，没准儿惦记着也要卖闺女；
十一岁； 她倾尽身上所有的钱都买了东四胡同的宅子；
十二岁； 大姨母带着她跟蔡如娇到张阁老家拜寿；
十三岁； 薛氏含恨自尽，她蒙冤入狱；
三年守孝，她好容易生活安定了，手里攒了银钱，可一夜之间全部化为乌有。薛青昊以后拿什么娶亲，她的出路又在哪里？
严清怡不由自主就落了泪。
泪水混杂着雨水侵入口中，尽是苦涩。
因为她是女子所以被羞辱，因为她无依无靠，所以就被欺侮。
以后说不定还会有多少坎坷曲折。
她累了，她支不起这个家。
就让她攀附权贵吧，就让她当姨娘吧，反正严其华早就打定主意把她送人。
七爷总比李丰显强得多，黄任贵的儿子只能在济南府当个衙役，而薛青昊有了七爷撑腰，说不定会有个光明的前程。
可她总归是不情愿，不甘心啊！
严清怡沉默地站在雨里，只觉得从心底往外透着冷意，冰寒彻骨，而衣衫已经湿透，紧贴在身上，箍得难受。
七爷长长叹口气，将伞移到她头顶，低声道：“进车里暖和些。”
秦四娘浑身也已湿透了，冷得不行，闻言忙扶着严清怡的手臂上了马车。
车里拢了火盆，温暖怡人，车座上已经铺了狐皮，柔软舒适。
严清怡痛哭出声，正哭泣中，听到车外薛青昊声嘶力竭地叫嚷：“姐，姐，你去哪儿？”
就见秦虎跟他低语几句，薛青昊点点头上到秦虎的车里。
而七爷，仍站在雨水里，有个官员模样的人毕恭毕敬地站在七爷面前，腰弯得很低，频频点着头。
少顷，七爷收了伞，抬脚上来，瞧见严清怡满脸的泪水雨水，从案桌下面掏出两条棉帕，又拿起座位旁边的毯子一道递过去。
严清怡很快止住哭泣，擦干泪水，顺便把头发的水拧了拧。
七爷淡淡道：“你若不愿意，现在还可以说，再迟就没有机会了。”
严清怡沉默片刻，低声回答：“我愿意。”顿一顿，又道：“我蔡家的表姐现在在邵简邵公公那里，能不能把她接出来？”
七爷飞快地扫她两眼，神情仍是淡淡的，“好。”
“先前罗阁老虽然罪孽深重死不足惜，可家里女眷却是无辜，能不能给她们赎了身有个容身之处？”
“好。”
“阿昊一直学武，可不曾正经读过书，我想请个夫子给他讲些经史子集三纲五常。”
“好，还有呢？”
严清怡拢紧身上毯子，目光无意识地看向窗外，车帘晃动，街景飞驰着向后掠过。
这并非去往荷包巷的路。
严清怡垂眸，犹豫着道：“我想回我家里。”
七爷断然拒绝，“不行。”
严清怡低声解释，“淮海侯家五姑娘二月里出阁，我要给她添妆。”说罢，只觉得眼眶发涩。
如果她住到七爷屋里，还有什么脸面去见魏欣？
姨娘尚且不行，何况是个没名没分的外室？
七爷凝神看向她，她双手合抱在胸前，手指紧紧抓着毯子边缘，不知是因为冷还是其它，青白的手指像是秋风中的落叶，颤抖不止。
七爷顿时心软，放缓了声音，“不妨碍你去添妆……你屋子太冷，我怕你染病过给我，春风楼也去退了，那里地角不好。”
“那不成，”秦四娘连忙摆手，“我付了一年租钱，还差好几个月呢。李奎给我们价钱便宜，在别处再找不到这么合算的店面。”
严清怡低声道：“退了吧，那里……风水不好。”
秦四娘还欲分辩，便感觉马车已徐徐停下。
青柏飞快地搬来车凳，一手撑着伞，一手扶了七爷下车。
七爷站定，回身搀扶严清怡。
严清怡迟疑数息，伸手搭在七爷手上，只觉得掌心触及之处，冰冷得毫无温度。而七爷身上的锦袍已经被雨水打湿了大半，洇湿处明显比别处颜色深。
严清怡飞快地缩回手，四下看了看，认出这是黄米胡同，离双碾街只隔了一条胡同，是个闹中取静的地方。
而面前是座小三进的宅院，朱漆大门洞开着，有下人正撑了伞匆匆跑出来。
最前头的是个年近四十的妇人，走近来，恭敬地招呼声，“七爷”。
七爷道：“那边是严姑娘跟秦娘子，后头还有两位爷，好生伺候着。”
妇人应一声，“七爷放心，奴婢省得。”将伞撑在严清怡头上，赔笑道：“姑娘快进去，别凉着。”
严清怡随在她身旁穿过抄手游廊走到第三进的正房，正瞧见有丫鬟提着热气腾腾的滚水往东次间走。
见到两人，丫鬟立刻放下水桶，端正地行个礼，“奴婢月牙见过姑娘，辛姑姑。”
辛姑姑高声问：“水好了没有，东西齐备不曾？”
月牙应道：“皂角胰子还有擦身的帕子都齐备，这桶水是备着往里添的，就是没有姑娘的尺寸，替换的衣裳还没有。”
辛姑姑点点头，“衣裳不用你管，先伺候姑娘洗浴。”
“是”，月牙轻巧地提起水桶，指了内室，“净房在里头，姑娘请跟我来。”
严清怡缓步进去，一只宽大的木盆放在正当间，盆里水汽氤氲，水面浮着一层玫红色的花瓣。
旁边架子上摆着皂角、胰子、大小棉帕等物。
月牙上前要伺候严清怡宽衣，严清怡止住她，“你去吧，我不用人伺候。”
月牙低低应着，躬身退了出去。
严清怡将身上湿衣一件件解下来，慢慢踏进木盆，将头尽数埋在水里。
水略略有些烫，却很舒服，温柔地包围着她，像是儿时薛氏的怀抱，又像前世苏氏的笑容。
严清怡哽一下，眼泪喷薄而出，无声无息地湮没在水中……
此时的赵霆却像热锅上的蚂蚁团团地转，又像是没头的苍蝇往东走两步，又折回来往西走两步。
适才他派人去牢狱探监，却吃了个闭门羹，狱卒根本没让进去。
他觉得不好，亲自跑了趟，却是自己安排的三个军士正在刑讯室受刑，而昨天刚抓进去的那几个却是一大早就大摇大摆地走了。
顺天府监牢可不比其它地方，即便是有头有脸的官员说情，也得先过堂走个过场，也不知是什么人竟然连过场都不讲，径自就带了人离开。
他磨了好半天，狱卒终于露出点口风，伸手比划个“七”字。
在回京都之前，赵霆从来没听到七爷这号人物，这两个月，他惦记着跟张培源是亲戚而且以后少不了跟户部打交道，便去拜访过几次，跟七爷碰过两次面。
头一次是在户部廊前，他丝毫未在意门口站着的华服少年，只顾得跟张培源寒暄，冷不防，瞧见少年清俊的脸上一丝浅浅笑意，说不出是嘲讽还是轻视，竟让他这个历经百战的壮年人生出一丝自惭形愧。
张培源送他出门时，告诉他，那人便是七爷。
第二次则是在户部厅堂，他认真地对张培源说起宁夏历年军饷的缺漏之处，七爷正翻看卷宗，看似完全没有注意他们的谈话。
可等他说完，七爷便淡淡地问：“宁夏卫现有总旗几人，小旗几人，军士几人？”
赵霆对这些数字熟悉，张口便答：“千户五人、百户五十人，总旗百人，小旗五百人，其余军士近五千人。”
七爷又问：“朝廷每年拨冬米三万石供五个月所用，每月六千石，军士每月一石，小旗一石二斗，总旗一石五斗，这只是朝廷给的，宁夏另有屯粮，屯粮每年是多少，稻米多少，大豆多少，高粱又是多少？”
赵霆张嘴结舌根本答不出来。
七爷浅淡一笑，再未追问。
虽只见过两次，赵霆却直觉得七爷此人不好糊弄，看着年岁小，可那一双黑眸，千年寒潭般，根本瞧不出深浅。
本来想对七爷敬而远之也就罢了，可这下竟然惹到他头上。
谁能想到济南府来的两个名不见经传的臭小子会跟七爷扯上关系。
赵惠清的事小，他任职的事大。
他还指望给儿子铺条光明大道呢。
赵霆在书房转了一圈又一圈，仍是百思不得其解，索性打发小厮，“去，请姑爷过来。”他想好生问问林栝，到底薛青昊是怎样跟七爷掺和到一起的。
林栝听闻岳父召见，快马加鞭往这边赶，经过荣盛车行，下意识地勒住缰绳放缓了马速。
昨天就是在此处，他险些撞到一个女子。
那女子脊背挺直，从背影看上去，跟娘亲颇有几分相似。
那一刻，他的心突然停了半拍，莫名地生出一种似曾相识的感觉。只是那女子走得急，他也着急回家，而且没有当街拦住女子的习惯，这才错过。
梦里，他竟然又看到了那道身影，穿着湖水绿的八幅罗裙，裙摆被风扬起，脚上墨绿色的鞋子时隐时现，像是花丛中翻飞的蝴蝶。
他跟着她走了好久，直到她回头，轻声地道：“小哥请留步，我有事相问。”
那情形如此真切。
他能闻到她身上淡淡的馨香，能听到她清脆糯软的声音，可是她的面容却是一片空茫，像是蒙了层厚厚的白纱。
林栝猛地惊醒，犹自感慨不已。
真是奇怪，平白无故怎么会梦到一个全然陌生的女子？
***
严清怡泡了许久，直到水快要变凉，才伸手勾到架子上的棉帕，站了起来。
丫鬟隔着屏风问道：“严姑娘，衣裳都准备好了，我给你送进去？”
“不用，”严清怡扬声回答，“你从屏风旁边递给我吧。”伸了手，接过那一摞衣裳。
最上头便是件素白色的肚兜，绣着数枝葱绿的竹叶，再下边中衣、亵裤、袄子、罗裙样样俱全。
严清怡一一穿戴好，用棉帕使劲绞了绞头发，松松地绾了个纂儿盘在脑后，这才慢慢走到厅堂。
秦四娘跟薛青昊他们也都洗浴过，正坐在太师桌前。
辛姑姑飞快地打量严清怡两眼，将炭盆挑得旺了些，笑道：“七爷吩咐人送了素斋，这便摆饭吗？”顿一顿又道：“隆福寺的素斋非常有名，几乎可以乱真。”
正说着，另一个身形瘦长的丫鬟提了食盒进来。
辛姑姑道：“这是新月。”
新月恭声地行个礼，“奴婢新月见过姑娘、娘子和两位爷。”
这空当，辛姑姑已经把食盒里的菜一道道摆了出来。
有栗子鸡、罗汉斋、烧肝尖、八宝菜等八道菜，外加一大盆米饭。
菜还热着，袅袅散着白汽，发出诱人的香味。
薛青昊情不自禁地咽了口唾沫。
严清怡对辛姑姑笑笑，“姑姑自去忙，我们这里不用人伺候。”
辛姑姑屈膝福了福，再扫一眼相对而坐的四人，与新月一道退了下去。
薛青昊拿起筷子，眼巴巴地盯着严清怡，“姐，我能吃了吗？”
饿了一晚上，这回已过了午时，肯定饿了。
严清怡微微笑道：“吃吧。”
薛青昊立刻夹起一块鸡肉，粗粗嚼两口就咽了下去，连声赞道：“这真是豆腐做的？我怎么吃着跟肉一样，比肉还好吃。”
严清怡笑笑，“那就多吃点儿。”
几人都饿坏了，几乎风卷残云般把饭菜吃了个干干净净。
吃饱肚子之后，李实脸上显出极少见的严肃，沉声问道：“三娘，这个七爷是什么人？”
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