严清怡放下窗帘，挡住了些许冷风，又将屋里的棉布帘子拉好，褪去了外衫。
帘子里头，严青昊悄声问：“姐，娘不会有事吧？”
不知是说薛氏的手，还是别的什么。
严清怡同样低声答，“不会，你快睡，明儿早些起来把屋子院子扫一扫。”
严青昊答应了。
没多久，就听见悠长均匀的呼吸声，伴随着微微呓语。
这两人，头一沾枕头就能睡着。
严清怡无声地笑笑，掀开帘子见两人被子盖得严实，又掩好帘子，蜷缩在被窝里，全无睡意。
南屋有说话声传来，先是窃窃低语，后来声音越来越大，只听得薛氏道：“你低些声，孩子都没睡，听见了笑话。”
“你怕笑话我不怕，”严其华拔高声音， “争吵几句怎么了？堂堂当家爷们手里一文钱都没有，要想出去打点酒还得从娘们手里要，传出去你就不怕被人笑话？”
薛氏仍是温言温语地道：“我手里也没有钱，上个月从箱子底儿找出匹花色过时的府绸换回一两银子，新做了四床被子，给阿昊和阿旻各添了身衣裳，再买了些米面还有墙根那些萝卜白菜，余下三百文没敢动，打算留着过年……今儿炖的骨头是阿清去买的，阿昊在府衙清水寡汤地吃，回家若不添点油水补补，身子受不住，阿旻也正长身子。”
“无知娘们就会败家！”严其华骂一声。
严清怡分辩不出这是在骂自己还是骂薛氏，只觉得可笑。薛氏识文断字，而自己前世算不上琴棋书画样样精通，至少能够吟诗赋词弹琴作画。
严其华斗大的字认不得一箩筐，还有脸说别人无知？
默得片刻，南屋又有了声音，仍是严其华，“阿清可是攒下不少银钱，我前几天听元壮提起才知道，大勇竟然能把小小一篮桃子卖到五十文……阿清卖杏子肯定没少赚，这满树杏子都让她卖了，得来的钱我可是一文都没见到。”
薛氏叹道：“还哪里有余钱，阿旻的纸笔花费大，阿昊每月要十五文，还时不时买些肉食，又给你打酒，都填补到这个家里了。”
“还有绢花呢？今天经过小仓特意打听了，阿清做那些最少五文一支，我看她最近没闲着做，至少也能卖出百八十文。”
薛氏解释道：“她就往外卖过一回，这个月家里针线活儿多，她没做出几支来。”
“你就别跟着推三阻四了，”严其华突然凶狠起来，“老子好吃好喝养她十几年，花她几文钱怎么了，不应该？”
严清怡立刻猜测到严其华的意图。
她早有预感严其华要打她银钱的主意，还以为会趁她不在家的时候动手，没想到竟是现在。
她要继续装睡只作不知，还是假装被吓醒，惊呼几声？
尚未拿定主意，就听南屋的门开了，说话声便愈加清晰。
是薛氏有意压低的劝阻声，“阿清都十一了，这么大的姑娘谁不戴个花儿朵儿的，就她身上一点首饰没有，她攒点私房钱不容易，你何必……”
“你少跟着掺和，要不是你整天惯着，老子早就把钱拿到手了，你给我让开。”严其华不耐烦地斥责几句，接着又听到重物的撞击声，夹杂着薛氏的低呼。
想必是薛氏被推倒了。
那沉重的脚步声却丝毫未停，仍是渐行渐近。
严清怡心头火蹭蹭地往上蹿，伸手从床头针线笸箩里摸到剪刀，塞在枕头底下。
不过数息，门“吱呀”一声被推开，外间的灯光晃进来，影影绰绰的，照出个高大的黑影。
严其华根本没往床上看，直接弯腰将床下的柳条箱子拖了出来。
严清怡悄悄握紧了剪刀……
第14章 说破
等到严其华搬着箱子直起身，严清怡咬咬唇，抖着手将剪刀刺过去。
好像刚触及严其华身体，就被他闪身躲开，紧接着传来箱子沉闷的落地声，伴随着严其华的怒吼，“小兔崽子找死。”
薛氏举着油灯过来，“怎么回事？”
严清怡颤着声儿道：“睡得迷迷糊糊的，见床边站了个人，以为是小偷……”
不等她说完，严其华一巴掌挥在她脸颊，发出“啪”的脆响，“孽畜，想捅死你老子？”
这一下甚是用力，严清怡只觉腮旁火辣辣地，肿胀酸麻，眼泪立时盈满了眼眶。
薛氏根本没料到严其华有此反应，因忙着给严清怡绞帕子，又端着油灯出去。
屋里霎时暗下来。
严清怡抬袖擦掉脸庞泪珠，低声解释，“我真没想到会是爹。”
严其华“哼”一声，“你眼里还有老子？”抬脚将箱子踹翻了个个儿。
“又怎么了？”薛氏听到响声，忙不迭地端着油灯跑过来，见只是东西洒了，松口气，把油灯放在床头，回厨房将打湿的帕子取了来。
帕子用冷水浸过，凉得刺骨，刚覆在脸上，先前那股热辣立刻消弭而尽。
严清怡沉默片刻，开口问道：“大晚上的，爹怎么想要搬箱子？”
严其华不回答，伸脚不断踢着地上散落的衣物。
灯光摇曳，照在他白净的脸上，有种说不出的狰狞可怕。
严清怡所刺那一剪刀根本没伤到他，就只将棉袄表面划破道口子。
适才出手时，严清怡尚犹疑不决，现在却是后悔，如果准头再强点，力道再足点就好了。
终于找到盛钱的小布袋，严其华俯身捡起来，俯视着严清怡，目光狠绝，“老子缺钱。”
严清怡冷笑，“爹手头紧，开口说声就是了。”
何至于跟做贼似的，半夜三更跑到闺女屋子偷钱。
可见他本身就心术不正。
严其华梗一下，气急败坏道：“老子养你这么大，吃我的，穿我的，有了钱不赶紧孝敬过来，还用得着老子开口？白眼狼！”
说罢，大踏步离开，进了南屋，用力将南屋门关上。
声音之大，如同响雷。
薛氏无声地叹口气，蹲下~身把衣物归置到箱子里，重新塞到床底下，又在床边坐下，对着灯光看看严清怡的脸，“也不知明儿能不能消肿……你爹他……”思来想去找不出为严其华开解的话，再重重叹声，“你快睡吧，被窝里都是冷的，我烧点水给你灌个汤婆子。”
“不用，”严清怡拦住她，“我穿着夹袄，不冷，娘也早点歇着，都这么晚了。”
薛氏端着油灯走了出去。
帘子那头却传来严青昊低低的声音，“姐，我的被子暖和，你换了我的被子吧。”
不知什么时候，他竟然醒了。
也是，严其华闹出那么大声音，不被吵醒才怪。
严清怡嗔道：“别瞎折腾，折腾出风寒还怎么去府衙，赶紧睡觉明儿早起。”
严青昊噤声，过了好一会儿才再度开口，“姐，以后我会护着你，再不让别人动你。”
严清怡骤然泪湿，忙用被子掩住了脸。
第二天，严清怡起床时便觉得头有些沉，身体也倦怠得很。
薛氏端来一碗澄黄色的汤汁，“你有些发热，让阿昊往郎中那里要了点大青根和玄参参须，我加了勺蜂蜜在里头，趁热喝。”
严清怡情知自己病不得，赶紧喝了，又用了半碗白粥，发了身汗，到正午时候身子已经轻快许多，遂穿好衣裳下了床。
阳光正好，照在身上暖洋洋的。
院子里晾了好几件褙子、罗裙，被风吹着，摇动不停。
薛氏道：“有两件事我以前穿过的，有两件是成亲时候做的，都没机会穿。本打算等你大大再给你，又想越放越旧，花色也不时兴，倒不如这会儿就改了给你。”
衣裳都是好料子，有潞绸、府绸还有杭绸。
可见薛氏没成亲前是过过好日子的，只可惜……严清怡瞧瞧薛氏身上靛青色的粗布衫子，眼眶发酸。
这些衣料，在严家确实没机会穿。
只是，严清怡眼下身量未开，穿着既肥又大，倘若重新改过，费时费力不说还糟蹋东西，
严清怡笑着推辞，“娘收起来吧，好好的衣裳剪去一截，多可惜，等我长高点再说。”
薛氏却很坚持，“能穿就不可惜，白收着才是糟蹋，箱子里还留了两件等你以后穿。”
严清怡能猜出薛氏的心思。
定然是昨晚看到柳条箱子里少得可怜的衣物，才临时起意。
其实，她本来还有几件的，因是男装，就都给了严青昊，所以才显得格外少。
可薛氏既然打定了主意，严清怡不便拂其意，笑盈盈地挑了件水红色绣着绿梅的褙子穿上了，“这件套棉袄正合适，就是有点长，留着过年穿怎么样？配那条姜黄色的裙子，裙子把腰身收一收，长短不用改，上次到文庙街我看有人裙子下摆带一截遥П撸梦以谙旅婕拥礼蓿筒幌缘贸ち恕！�
薛氏眸中带笑，温柔地看着她，“你主意多，自己看着改。”
严清怡便依从自己的想法，将褙子下摆剪掉两寸，重新收了边。剪下来的绸布并不浪费，衬上白色细棉布，可以做几只荷包。
中午，只严青旻回来了，严其华却不见身影。
薛氏将昨晚留出来的大骨汤加上白菜与粉条，炖了一大锅汤，三人就着杂粮窝头吃了个饱。
饭后，严青旻支支吾吾地开口，“夫子说我写得字不好看，让换支笔多练练。”
多练，就意味着多费纸墨。
想必昨夜严其华闹腾这一出，他也是知道的，所以才不好出口。
严清怡掏出荷包，将里面铜钱尽数倒出来，数了数差不多十几文，笑道：“正好够一支笔，下午我便给你买来，你先蘸着水在饭桌上练，等阿昊回来把这些绢花卖掉，就去买纸。”
严青旻面无表情地答应着进了北屋。
薛氏看着他的背影，不无担忧地说：“阿旻这性子随你爹，真怕他跟着不学好。”
严清怡宽慰道：“娘先别担心，弟弟还小，现下跟着袁秀才读书，肯定要学三纲五常伦理道德。读书多了，自然明事理。”
薛氏点点头，“这话不错，袁秀才仕途多舛，可人品学问都没得挑。他日阿旻要有了出息，头一个谢的就该是你。”
严清怡莞尔一笑，“阿昊也说呢，以后要多多谢我，我就等着享他们的福。”
说笑过，却是正了脸色，压低声音，“爹最近也不知怎么了……我听阿昊说，后街田家那个小寡妇经常往铺子里去。”
薛氏脸色白了白，过了会儿，淡淡开口，“以前还没有阿昊时，他们就不清不楚，后来先后有了阿昊阿旻，倒是收敛许多。现在竟是不避人了吗？”
能不避讳严青昊，想来也不在乎别人知道了。
严清怡无言以对，吸口气，续道：“瓦沿子那里有两处耍钱的馆子，阿昊有次巡街见过爹。”
薛氏愣住了，半晌才回过神，喃喃自语，“难怪这几个月一直说生意不好没有进项，前几天还跟我要去一百文。”
说着说着，目光开始发直，脸上显出绝望的神情，“这日子没法过了，人沾了赌就没有肯回头的，他是要逼死我！”
严清怡突然跪在她膝前，仰头望着她，“阿昊跟阿旻都知道上进，如果爹非要在烂泥坑里打滚，是不是我们也要陪着在泥塘里等死？”
薛氏愕然地盯着她，“阿清，昨晚你……”
是问她是不是有意为之。
严清怡不承认，却也没否认，只坦然地承接着薛氏的目光，“咱们一家和和美美地多好，我不明白，他为什么做些让人生气的事儿？”
“谁知道呢，他就是个没心的，”薛氏伸手拉起她，“地上凉，膝盖受了寒，以后一辈子腿疼……你以后可不能鲁莽了，他再浑也是你爹，你这是大逆不道。”
严清怡低声嘟哝着，“我倒是宁愿没有这个爹”，咬咬唇，开口道：“我过生日那天做了个梦，梦见周岁时候，爹往我嘴里塞了几粒炒豆子，还问我怎么不去死……”
第15章 偶遇
“是哪个在你面前胡吣？”薛氏情急，竟然脱口说出粗言。
严清怡追问：“是真的吗，爹真给我喂了炒黄豆？”
薛氏道：“怎能可能是你爹？你那天倒是真吃了豆子，也不知哪个缺德的喂给你，好在你命大，眼看着没气了又给缓了过来。”
严清怡平静地说：“可我在梦里看见的就是爹。我记得清清楚楚，我穿件绣着大红鲤鱼的衫子，裹着鹅黄色包被，躺在现在大伯母的东屋，爹穿一身靛蓝色裋褐，前襟上绣了道绿色的水草纹……会不会神仙托梦？”
薛氏如遭雷殛。
严清怡抓周那天穿的衫子，是她刚得知有孕之后费了两三个月的工夫才绣成的。为了鲤鱼身上深深浅浅的红色，她花了十几文钱特地到文庙街选的丝线，惹得张氏好一个不快。
严其华那件裋褐，是他摘杏子不小心被枝桠划破一道口子，为做掩盖，她才绣的水草纹。
当初怕张氏知道，严其华拦着她不许把严清怡噎着的事情说出去，知道的人并不多。
时过境迁，薛氏再没提过此事，严其华也绝无可能告诉严清怡。
而严清怡才刚一岁，还没断奶的娃娃能记得住什么？
可她竟说得真真切切丝毫不差。
难道真是神仙托梦？
这世间又哪里来的神仙？
严清怡看着她不可置信的样子，慢条斯理地道：“因为我是个闺女，身体不好时常生病，祖母嫌弃我请郎中花费大，虽然都是娘的私房银子，爹仍然生出这个念头……我还梦见三岁那年冬天，爹带我去升仙桥，趁人多拥挤，丢下我走了。”
这事儿也是有的。
薛氏在家除尘照看严青昊，严其华到小仓置办年货，带了严清芬和严清怡两人同去，归来时却只有严清芬一人。
严其华说，严清怡不听话四处乱走，不知道跑哪里去了，他提着东西又领着严清芬不方便，先把严清芬送回来再去找。
不等严其华出门，严清怡被二郎庙的郭大叔送回家来。
薛氏还记得郭大叔的话，“小丫头老老实实地站在升仙桥桥墩子旁边，不哭也不闹……这孩子，别看不爱说话，心里都明白着。”
尘封已久的往事猛地被揭出来，薛氏不敢相信，又消除不了心底的疑惑。
严清怡自小就乖巧，只要出门总不离她左右，要说严清芬乱跑还有可能，严清怡是绝对不会的。
可严其华毕竟是亲生的父亲。
虎毒不食子啊！
严清怡见薛氏沉吟，轻轻说声，“我先去给阿旻买笔。”
出得门口，没走近路，而是特意绕了个弯儿，从胡同另一头出去。
自家的木匠铺子门上挂着锁，可见严其华并不在，也不知他得了那几百文银钱去了哪里。
隔壁吴家的炒货铺子倒开着门，吴大叔拿把大铲子正炒南瓜子。
严清怡稍站片刻，待吴大叔停手，上前买了二两南瓜子，问道：“吴叔可知我爹往哪里去了？今儿天冷，我娘惦记着，让我爹早点回家暖和暖和。”
“你爹一早跟黄任贵出去了，”吴大叔看着面前俏生生如桃花般娇美的小姑娘，眸中露出些许怜悯，“孩子，你长点心吧，你爹最近没少往黄任贵跟前凑……那可不是什么良善人。”
黄任贵？
严清怡迟疑着问：“就是儿子在监牢当狱卒的那个？”
“就是他，把闺女送给李老爷之后就发达起来了，整天耀武扬威的。那一家都不是什么好人，你爹也不知咋想的，跟他们搅和到一起干啥？”
严清怡想起严其华平素盯着自己那副假装和蔼的面目，无端地生起一种猜测，又问道：“李老爷在府衙任什么官职，今年多大年纪了？”
吴大叔摇摇头，“什么官职我不知道，