他本打算镶支金钗，但银作局的匠人说，金钗戴在头上就是个死物，像这种双色碧玺石不如做成吊垂状的耳饰更加灵动。
匠人告诉他如何打磨，如何抛光，如何嵌在金饰上，还给他送来好几幅形状各异的赤金框边让他挑选。
整整四天，他所有的时间都用在这石头上。
虽然碧玺石并没有打磨到最佳火候，可他等不及想送给她，硬是连夜镶成了耳坠。
没想到……她竟是没有来。
青柏自然知道七爷在这耳坠上花费的工夫，此时见到七爷脸上淡淡一丝失落，心有不忍，遂道：“要不我去东堂子胡同跑一趟，肯定神不知鬼不觉地送到严姑娘手里。”
七爷摩挲着光滑的石头表面，缓缓摇头，“不用了，这个做得太仓促，我另外做了好的再说。”默一默，又开口，“我另有事情要你做，你打听下外面都怎么传的，郭鹏的家眷素日品行如何？”
青柏应声好，将七爷送回和安轩之后，换过一身花青色长衫去了什刹海北面的斜街。
斜街东面有处极大的集市，聚集了许多商贩。因为离什刹海近，东西种类多，附近各府管事都喜欢到此处来采买。
青柏以前在影卫里，也经常到这里探听消息。
他熟门熟路地走进一家面馆。
面馆是老章头带着儿子章大一家三口开的，孙媳妇管着灶上活计，章大负责采买算账，老章头管着烧火摘菜，小孙子刚十岁，肩上搭条白棉帕，负责端茶倒水。
青柏是熟客，小孙子见到他，不及招呼，先进內间将章大叫了出来。
青柏在角落里坐下，笑着吩咐小孙子，“一碗爆鳝面，一碟萝卜条。”
“好嘞，”小孙子给他倒了茶，干脆地唱道：“一碗爆鳝面，一碟腌萝卜。”
青柏开门见山地问章大：“最近可有人提到桃花会？”
“有，多得是，”章大压低声音，“爷想打听什么？”
青柏啜口茶，“你都说给我听听。”
这家面馆汤头好，量给得足，附近的摊贩以及铺子的掌柜伙计，临到中午头都愿意来这里吃一碗热乎乎的素汤面或者肉丝面，吃饱喝足，就拍着肚皮吹牛打屁，谈起京都最近的新鲜事儿。
管事们都有相熟的店铺，偶尔会炫耀主子们去了哪里，做了什么，以抬高自己的身价，满足商贩们的好奇心。
东扯西扯一番，不免会提起才举办的桃花会。
商贩们唾沫横飞，从外面的会文比武到里面的花会，把不知道转了几手的消息说得跟亲眼所见似的。其中自然少不了谈到有个泼辣的小娘子，因为不满别人比自己穿戴的齐整，扬手掀了席面，把皇后娘娘都惊动了。
青柏听罢，无语地摇摇头，会钞离开。
京都五城三十六坊，这种人流聚集的地方到处都有。
青柏雇一辆驴车连跑三个坊区，最后在槐花胡同附近找一家馆子用了饭，等回到和安轩复命时，天色已全黑。
七爷对着灯烛又在挑石头。
大小不一、各式各样的猫眼石、绿松石、碧玺石以及玛瑙石被烛光辉映着，璀璨夺目。旁边另有十几只一寸见方的小匣子。七爷挑出一对，小郑子就小心翼翼地接过来，放到匣子中。
听闻青柏回来，七爷吩咐小郑子收了匣子，淡淡地问：“打听清楚了？”
青柏恭声道：“街头多指责严姑娘刁蛮跋扈不通情理，也有人趁机与陆致的官声联系在一起，说陆致为官霸道，在余杭时就曾鱼肉百姓祸害乡里。”
“哦？”七爷先是惊讶，忽而就来了兴致，笑道：“有意思，有意思，不知道是谁这么有真知灼见，知道追根溯源？”
青柏迟疑着回答：“我是在南薰坊那边听到的，不曾打探出最早出自何人之口，不过估摸着十有八~九是职方司杨岳散布出来的。”
杨岳是罗振业同科进士杨广之子，因杨广早亡，罗振业素来视杨岳为子侄。他曾打算为杨岳争取武选司员外郎的职位，不想被张弦抢先占上给了陆致，罗振业只好把杨岳安插到职方司任主事。
七爷沉思片刻，微笑颔首，“接着往下说。”
青柏续道：“郭鹏之妻颜氏出身于保定颜家，跟刑部郭侍郎的妻室是姨表姊妹。颜氏素来心胸狭窄性情急躁，跟左邻右舍时有口角，但她手头散漫，出手大方，也有不少人赞她爽朗。郭姑娘肖其母，近几日，母女两人天天走亲访友，不曾有一日得闲。”
难怪街上流言传得这么快，想必跟颜氏母女天天走动脱不开干系。
七爷对着灯烛，修长的手指轻轻抚着五彩茶盅上色彩鲜艳的大公鸡，脸上浮现出淡淡笑意……
第91章
片刻； 轻声道：“俗话说得好，病从口入祸从口出； 嚣张了这些时日，也该消停消停了。”
青柏听出话音来，开口道：“我去槐花胡同跑一趟，封了她的嘴？”
七爷思量会儿，点点头，“略施惩戒即可； 倘或她仍不知错，就以其人之道还治其人之身，让她也尝尝被人诬陷的滋味。”
“好，我这就去。”青柏心里有了数； 躬身离开； 回去换了身玄色裋褐，塞一张玄色帕子在怀里； 大步往槐花胡同走。
小郑子端着茶壶轻手轻脚地进来，给七爷续上热茶； 笑着问道：“爷是要接着挑石头还是看会儿书？”
七爷瞧一眼窗外清淡的月色； “夜了； 对着灯烛颜色看不真切； 等明儿再挑……罗雁回最近没写信来？”
小郑子梗一下； “没有； 就过年那会儿写信给爷拜年； 然后再没来信。爷有话交代他？”
七爷笑笑； “这小子，被拘了这么些年，终于撒丫子了，连主子都忘了。我没话交代他，就是想知道他去了大半年，当初吩咐他的话想清楚了没有。”
“那我写封信去问问？”小郑子道。
七爷摇头，“不用，他要是想回来，自会写信来。”
言外之意，罗雁回可能不想回京都了。
小郑子退下去，恨得牙根痒痒，心里直将罗雁回骂了千回百回。
真是个没良心的东西，走之前说得好听，说隔上十天半个月就给七爷写封信，开头两个月还成，每个月总有三封信过来，可这次，都两个多月了，只言片语都没有。
肯定是把七爷忘了脑后边去了。
七爷待他多好啊。
罗雁回不爱看书，七爷拖着病重的身子督促他读书写字，还亲自写字帖告诉他临摹。罗雁回脾气急，不管宫里宫外断不了捅篓子，都是七爷给他擦屁股。
还有上次，要不是罗雁回把那个严姑娘推到湖里，七爷至于病情加重，直到现在还没好利索。
小郑子一边骂，手头上却没闲着，灌了汤婆子塞进内室的被窝里，又沏了滚烫的热茶温在暖窠里，最后把窗子打开，透了半刻钟凉气，才仔细地关紧。
亥初刚至，七爷合上书，走到內室，宽衣就寝。
小郑子替他将帐帘掩上，把第二天要更换的衣裳摆在床头，环顾一下四周，觉得没有纰漏，举着灯烛离开。
夜色渐深，一弯新月高高地挂在墨蓝的天际，清清冷冷，周遭繁星点点，似是多情人的眼。
梧桐树上已经长出了新芽，枝条被夜风吹动，摇曳不停，地上细长的树影也随之飘摇不定，如果仔细看，会在那一团黑影中隐约瞧出个人形。
青柏蹲在树杈上，静静地盯着不远处透出昏暗烛光的窗户。
少顷，东次间的窗户暗下来，厅堂里却亮起来，再过会儿，烛光变得更加微弱。
青柏无声地顺着树干滑下来，猫行至廊前，伸手自舌尖蘸了点唾沫，悄无声息地在糊窗纸上捅出个小洞，凑上去看。
有个丫鬟合衣躺在靠西墙的罗汉榻上。
旁边烛台上，灯烛调得极暗，发出幽幽微光。
青柏从怀里掏出只吹管，对准小洞轻轻吹了几口，复放回怀里。过得片刻，掏出只瓷瓶，矮了身子，将里面香油滴了几滴在门轴处，起身，再取出一把尖刀，插进门缝里上下滑动几分，触及到门闩，稍微用些力气，一点一点将门闩拨开。
双手一推，门悄无声息地开了。
风随着吹进来，微弱的火苗经不住夜风，“呼啦”灭掉了。
借着浅淡的月色，青柏寻到门帘，闪身进去摸到架子床旁边，一把撩开帐帘。
郭蓉尚没睡踏实，被帐帘掀动的风声惊醒，睁开眼就看到个高大的黑影站在床边，不由自主地张嘴呼喊，“来人——”
话刚出口，就感觉一件尖锐冰凉的物事抵在喉间，头顶传来死板得不带任何情绪的声音，“想死就尽管叫。”
郭蓉不禁抖了下，顿觉喉间刺痛，忙往后缩了缩，颤着声儿喝道：“你是谁，三更半夜地闯进别人家想干什么？”
“不干什么，”青柏淡淡道：“就是觉得郭姑娘最近走亲访友挺忙碌，想让姑娘在家歇歇。姑娘觉得如何？”
郭蓉稍琢磨，很快醒悟过来，咬牙切齿道：“是她，是姓严的贱人！你说是不是姓严的指使你来的？真不要脸，竟然想出这种下三滥的勾当！我告诉你，趁早给我滚，我还能饶你一命，否则就等着我伯父抓你进牢狱。”
“姑娘胆识不小，”青柏仍是淡淡的，将手里尖刀往前送了送，“郭振想抓我，他也得有那个本事，实话对你说，就凭严姑娘，她还没那个本事指使我。只不过是有人觉得姑娘四处颠倒黑白造谣生事，看不惯而已。”
“我怎么造谣了，那天在场的人都看得清清楚楚，就是姓严的贱人飞扬跋扈蛮不讲理。”
青柏冷笑声，“有句话叫做祸从口出，看来姑娘还没长记性，也不打算听我的劝告了。”顿一顿，又道：“老老实实待在家里，我饶过你这次，否则……”话音刚落，手里尖刀往前送了送。
静静的夜里，仿佛有尖刀划破肌肤的声音传来，郭蓉只觉得喉间疼痛，有温热的东西顺着脖子往下淌。
她吓傻了，后知后觉地捂着脖子，不可置信地问：“你敢！你敢来真的？”
青柏道：“我从来不开玩笑。记着，以后老实点，别再让我听到街面上有任何闲言碎语，否则我能来一次就能来第二次。今儿我顾着你的脸面，下一次我会在你脸上刻上贱人两字，让你永远出不了门。倘或你还不安分，我会把你剥光衣裳挂在树上。你既然不想要脸，我早晚会成全你。”
说罢，身形一闪，顺着原路出门，不过几个纵身便消失在清浅的月色下。
第二天，便传来郭蓉卧床不起的消息。
而陆致的脸色始终没有好过，每天回家都阴沉沉的跟灶底黑灰般，话也不肯多说一句。
大姨母试探着问起来，陆致顿时像点燃了的爆竹，一下子就炸起来，“还不是你那个好外甥女？你可知道外头是怎么传的，说是我教养不当挑唆她生事，还要考功司去察我往年考绩卷宗，折子都呈到恩师案前了。”
大姨母大惊，支吾着道：“这都哪跟哪儿，阿清的事儿怎么会牵连到老爷身上？”
“无知蠢妇，无知蠢妇！”陆致恶狠狠地说：“朝政的事就是这样，牵一发而动全身。尤其这是京都，天子脚下，手眼通天的人有得是，我半辈子官声就要毁在你们薛家身上了？真是倒了八辈子霉！”
大姨母听着这话刺耳，却不敢分辩，抖着手问道：“这可怎么办？”
“怎么办？”陆致“砰”地拍了桌子，将桌上杯碟震得叮当作响，“你想把她留在家里祸害我一辈子？”
外头彭姑姑和雨荷听到，俱都吓得哆嗦了下。
彭姑姑低声道：“你去歇了吧，这边有我。”
雨荷感激地点点头，轻轻撩开门帘，蹑手蹑脚地走了出去。
彭姑姑定定神，愈加往內间的门旁靠了靠，就听大姨母道：“送回去也行，只是我三妹还在东昌府，朱家的事情迟迟没解决，阿清总不能一人待在济南府？”
上次，她觉得严清怡回济南府，她就没有显贵人家可以走动了，现今，陆致的差事已经受到影响。如果严清怡走了，至少她还可以跟陆致同僚家的家眷来往，可如果陆致丢了官，就彻底没有走动的人了。
所以，把严清怡送回去势在必行，可是送到哪去呢？
她一个姑娘家独自待在济南府不方便，但是……
大姨母正犹豫着，陆致又怒道：“不管送到哪里，赶紧离了我眼前。天天就你们薛家人事多，今天来个姓朱的，明天来个姓羊的，我当这官是给你们擦屁股的？”
大姨母也来了气，嚷道：“老爷可别忘了，当初是谁非得把两个外甥女带进京，又是谁乐呵呵地接了朱家的八千两银子？这才三四个月的工夫，那八千两银子还没花完呢，老爷就翻脸不认人。再说，老爷为官这些年，一直顶着清正廉洁的帽子，老爷可曾想过，没有我们薛家跟蔡家，老爷能廉正起来？”
“闭嘴，”陆致恼羞成怒，伸手将大姨母拨拉到一旁，“滚，你们都滚，我要安置。”“呼”地吹熄蜡烛，摸黑上了床。
大姨母在黑影里独坐了两刻钟，第二天对严清怡道：“前阵子你不是说想回济南府瞧瞧你娘，现如今天气正好，不冷不热的，你先回去看看，等过上个把月，我再把你接回来。”
严清怡愣一下，随即脸上就带了笑，“好，我收拾一下就走，不知几时启程？”
大姨母笑道：“那就尽早不尽晚，三天后走。家里你大表哥跟二表哥都不在，阿顺年纪还小，连自己都顾不过来。我打算到车行订辆车，顺便雇两个护卫送你，你觉得呢？”
“我就出过这一次远门，哪里有什么想法，但凭姨母做主。” 严清怡盈盈地笑，腮边梨涡时浅时深，灵动又俏皮。
因禁足在家，她打扮得极简单，只穿了件青碧色袄子，墨发随意地绾成髻束在脑后，用根银簪别着，看上去娇娇软软柔柔弱弱的，模样像极了年轻时候的薛氏。
大姨母心头微酸，可这酸涩转瞬即逝，脸上又是慈祥的笑容。她拉起严清怡的手，“好孩子，难为你了。你把这四个丫头带上，路上也照顾着你，对了，你娘还在东昌府，要不你也先到二姨母家里盘桓些日子？”
严清怡笑着拒绝，“不用，我能照顾自己，再者她们都是姨母身边的人，跟着我去，姨母倒是不方便了。我还是先回济南府，家里半年没住人，也不知成了什么样子，等收拾齐整了，我跟阿昊把娘接回来，顺道看看二姨母。”
“也好”，大姨母审视般打量她几眼，回了正房，不一会儿将四人的卖身契送了过来。
严清怡叫来四个丫鬟，说起要回济南府。除去秋菊之外，其余三人都表态愿意跟着，只是夏荷坐不了马车，坐得时候久了会头晕恶心。
严清怡并不求证是真是假，选定了春兰与冬梅跟着，将另外两张卖身契仍然还给大姨母。
蔡如娇听说此时，哭丧着脸过来，“怎么突然就要回去了，是不是因为桃花会那事？你走了我怎么办？”
严清怡浅笑。
两人都不是傻子，这几天陆致的脸阴沉得似乎马上就要下雨了，盯着严清怡的眼珠子几乎要冒火，正房里伺候的丫鬟大气都不敢喘一口。
要不是因为她，还能为什么？
不过也好，严清怡早就想回济南府了，在京都，除了魏欣和何若薰之外，并没有特别值得她留恋的人或者事，反而还得时时刻刻提心吊胆的。
想到此，严清怡宽慰道：“你跟我不一样，大姨母会好好照看你的，就是往后出门做客要步步留神，免得中了别人的算计。有什么不懂的就问阿欣，阿欣经得事情多，对京都也熟悉。”
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