严清怡“嗯”一声。
薛氏又道：“你伯母家里五个兄弟，你大伯奈何不了她。”
严清怡见过孙氏的兄弟。
上次也是吵着休妻，结果孙氏的兄弟们外带着一伙族人扛着锄头铁锹找上门了，严其中赔了许多好话，又指天画地地赌咒发誓，才让孙氏消气。
而薛氏，身边一个亲人都没有，谁来给她撑腰？
如果严其华死活不放人，薛氏绝对离不开这个家。
现在就是要严其华松口！
严清怡想一想，把自己做的绢花一字摆开，挑出来五支相对不太好看的，用盒子盛着去了小仓。
临近腊月，人们都开始置办年货，小仓更是热闹。
很多铺子在路边架了摊位，以便行人购买。
严清怡瞅准个卖得好的布料摊子，往旁边地上铺块蓝布，把盒盖打开，露出里面的绢花，摆好了，侧过头，对布料摊主说：“大叔，我借你的宝地卖几支绢花行不行？”
摊主本不愿自己的地盘被强占，可见严清怡生得漂亮，而地上摊着的蓝布只一尺见方，盒子里东西也少，便笑着答应了，“行，这花儿是你做的，不错。”
严清怡面露羞涩地道：“刚开始学，好容易做出这些，想过年买点糖果。”
“好孩子，”摊主夸赞句，大声吆喝起他的布料，“来，走过的路过的，看一看啊，上好的粗棉布，不脱丝不掉色，一文一尺，八文一丈，都来瞧一瞧啊。”
严清怡跟着他学，“看一看啊，上好的绢花，十文一支，都来瞧一瞧啊。”
两人一个声高一个声低，一个声粗一个声细，倒是相得益彰，吸引了不少人的目光。
婶子大娘去看布，年轻姑娘和小媳妇就蹲着身子瞧绢花，一看就爱不释手，问道：“多少钱？”
严清怡脆生生地答：“十文一支。”
“太贵了，我在那边铺子里买的才五文，你这顶人家两支了，个头还不如那边大。”
严清怡不急不恼，笑呵呵地道：“姐刚从那边过来，肯定知道那边是什么货色。要不，姐拿出来比一比，看哪种划算？”
小媳妇从布袋里取出在铺子里买的绢花。
适才看着挺中意的绢花顿时显得粗糙而笨拙，尤其花瓣蔫巴巴的，像是快要凋谢一般，远不如面前的水灵鲜艳。
小媳妇还在犹豫，年轻姑娘已经忍不住了，胳膊肘拐一下她，“嫂子，过小年他来送年礼，肯定要碰面。”
戴上这朵花，让未来的夫婿看一看。
小媳妇开罪不起小姑子，犹豫着付了钱。
小半个时辰之后，严清怡揣着五十文钱买半斤炒栗子，买半斤麦芽糖，回家包上件衣裳到曹元壮家。
麦芽糖是给大美的。
严清怡问许氏，“不知道大智哥有没有空，上次阿昊走时就带了两件外衣，这好几天没回来我怕他没得衣裳换，想麻烦大智哥跟我跑一趟。”
许氏笑道：“有空，怎么没空？这次大勇他们得腊八才能回来，我也惦记着他不知道冷热换洗，正好把这件厚棉袄给他送去。”扬声将曹大智唤出来。
曹大智已经十五岁，比严清怡足足高出两个头，爽快地说：“天儿冷，三妞就别跟着跑了，把东西给我，我一并送过去。”
严清怡笑道：“没事儿，我特意多穿了两件……我不单送衣裳，还有些话嘱咐他。”
曹大智看严清怡穿得圆鼓鼓的，笑一笑，“行，走吧。”
两人走得急，到府衙门口时，严清怡已经薄薄地出了身细汗，头巾里也热乎乎的，但是怕受风，不敢解开。
曹大智请门房进去喊人，好说歹说磨叽了好大一会儿，门房才不情愿地进去了。
过得一刻钟，曹大勇跟严青昊只穿着单衣一路小跑着出来。
严清怡忙抖开手里衣裳给他披上，又掏出帕子擦他额头的汗，恼道：“看你怎么不穿上棉袄再出来？”
严青昊笑道：“刚练习对打，一点都不冷，还热着呢。”
“那也得穿严实了，”严清怡将炒栗子塞进他手里，“吃之前在炉子上烤烤，别冷着吃。”
“嗯，我知道”，严青昊忙不迭地点头。
严清怡俯身把这几天的事情简略地说了说，嘱咐道：“炒栗子给大伙儿分分，别小气。这衣裳我先前没怎么穿，就说是新做的，爹最近没少往家里拿银钱，所以每人都添置了衣裳。记住了？”
严青昊并不完全明白严清怡的意图，却很认真地答应，“我都记住了，姐放心。”
那边，曹大智把东西交给大勇之后再无别话，兄弟两人大眼瞪小眼地看着这边姐弟俩窃窃私语。
就见严青昊先是惊讶后是气愤，最后又小鸡啄米般点头，大勇羡慕地说：“阿昊有福气，要是我有个长姐就好了。”
曹大智“啪”拍在他后脑勺，“尽说这些没用的。”
严清怡已说完话，笑着推严青昊一把，“快回去吧，耽搁久了被教头骂，有些事等你回家再商量。”
严青昊应着，走两步，又回头，大声道：“姐，我会有出息的。”
严清怡目送他走进府衙后门，才转身与曹大智一道回了涌泉胡同。
走进家门，就感觉一种不同寻常的宁静。
薛氏既没有在院子里洗衣服，又没有在厨房准备饭菜，家里冷冷清清的，半点烟火气儿都没有。
严清怡忙推开南屋房门，见薛氏端坐在妆台前，这才松口气。
再一瞧，发现出不对劲来。
薛氏穿了件天水碧的杭绸褙子，头发梳成堕马髻整齐紧实，发间插两支银钗，腮边难得地搽了些腮红，看上去明艳清婉。
平常的她根本不会这般打扮。
严清怡顿时想起前世的苏氏，得知圣上裁决那天，苏氏跟狱卒要了盆清水，对着镜子照了好一会儿，把头发抿得光滑水亮，裙子抻得板板正正。
吃过晚饭，苏氏说她累，就在墙边躺下了。
第二天一早，她才发现苏氏脖颈处插着一根簪，而身子早已冰凉。
想起往事，再看眼前，严清怡只觉得头皮发麻，身子发软，“噗通”跪在薛氏面前，“娘，卖炒货的吴大叔说爹最近天天往黄任贵跟前凑，他让我长点心，娘，我怎么长心，要是爹非要卖了我怎么办？”
第18章 幼弟
薛氏垂眸，木木地俯视着她。
严清怡容貌随她，双眉柳叶般又细又弯，眉毛弯的人性子软。
眼眸却是亮，像白瓷盘里滚动着的黑水晶。
鼻头小巧，双唇粉嫩。
看上去一团孩子气。
这是她的长女，是她怀胎十月生下的女儿，是她忍着苦忍着累养大的孩子。
她那么乖巧，那么懂事，会贴心贴肺地冲着她笑，会知冷知热地帮她分担家务。
这么能干又省心的女儿，严其华怎么舍得卖出去？
可他又怎会不舍得？
薛氏呆滞的双眸终于有了生气，又充满了怒火，狠狠地骂一声，“他敢？”伸手将严清怡拉起来。
严清怡这才真正放了心，俯在薛氏膝头哀哀地哭了。
薛氏抚着她的发髻，只觉一阵阵酸楚，也跟着落了泪。
母女俩抱头哭过一阵，薛氏慢慢收住泪，掏帕子给严清怡擦一擦，坚定地说：“我要跟你爹合离，嫁妆可以不要，但是要把你带走……阿旻跟阿昊是男儿，又是严家根苗，你爹不会苛待他们，也容不得我带。”
“不，娘，”严清怡慢慢直起身子，“嫁妆要么带着，要么就赶紧花了，爹知道你手里有银钱，必定不甘心。咱们且应付着过，别把爹惹急了动手，想必没多久，爹就主动提出合离了。”
依严其华的德行，不把薛氏的嫁妆挥霍空了，怎可能放手？
薛氏思量着，拨下头上银簪端详一会儿交给严清怡，“这还是你外祖母戴过的，年岁比我还久，本打算在地下还给她的……我还有支簪是留给你及笄用，现下你一并收着。”
说着，将墙角的箱笼打开， “其实也没剩下什么东西，就这几身衣裳”，摸索着自最底下摸出只木盒，“你主意多，随便看着怎么处理。”
严清怡打开，里面是支丁香花簪头的银簪。
式样有些老，色泽也陈旧，分量却不轻，差不多有二两银，重新炸一下至少能卖到七八两。
两支簪怎么也十两银子开外了。
严清怡还没想好该如何处置它们，就听院门响动，严其华与严青旻一道回来了，她忙把簪子揣进怀里，面色平静地迎出去。
严其华进门先抽抽鼻子，冷着脸问：“没做饭？”
严清怡笑道：“娘吃不准你回不回来，说先等等再做，我去淘米了。”
“现在淘米，几时才能吃上饭？”严其华不满地嘟哝声，推门进屋，瞧见薛氏愣一下，“怎么这副打扮？”
薛氏道：“家里快揭不开锅了，我开箱笼看看有什么能换钱，就找出这些衣裳，这身我打算过年穿，那两件下午拿去当了。”
“没钱了？”严其华走到箱笼前，扒拉两下，“你不是有根簪子，记得三弟成亲时你还戴过。”
他倒是记得清楚。
严其宁成亲都多少年前的事儿了，那会严青旻还不到一岁。
薛氏冷笑声，“你们不都怨我把阿旻祖父气病了，那两个月天天让我做饭又不给菜钱，那支簪早进你们肚子里了。”
严其华居高临下地看着她，“说你气得还冤枉你了？你说爹是为什么过世的？”
薛氏气得浑身发抖，本欲分辩，想起严清怡的话，只得忍了气，掏出荷包，把里面铜钱都倒出来，数出四文打发严青旻，“今儿晚了，你去买包子回来垫垫，晚上早点吃。”
又数出六文，扬声唤严清怡，“下午没事把对子纸买了，再买二两白糖，明天让阿旻捎去请秀才写写。”
白糖是给袁秀才的润笔钱。
桌上的铜钱立刻见少。
薛氏继续扒拉着铜钱，口里轻声念叨着，“买半斤肉皮半斤猪尾熬猪皮冻，买半扇肋骨，买两条鱼；面家里有，倒是该买五斤大米一斤小米，买四斤黄豆，能做出十斤豆腐，过年差不多够了；糊窗纸该换换，买两副年画……”最后看着面前孤零零的一个铜板，“一文钱买些糖果，总归是过年，多少沾点甜味。”
严其华听着她念叨，越听脸色越沉，伸手把箱笼里的东西都扔到炕上，愣了。
薛氏的习惯，他知道，家里有什么东西极少瞒着他，也从来未曾藏过私房钱。
箱笼里没有，那就是真没了。
严其华“咣当”把箱笼盖上，“明年阿旻就别读书了，把束脩和笔墨钱省出来……能认字会写个名字就够了，读那么多书也没用，你爹读一辈子，家产都败坏光了，不也什么都不是？”
薛氏吸口气，垂眸应道：“好。”
严青旻正买包子回来，听到这话，脸色立时变得通红，可怜兮兮地看着严清怡，“姐答应过我……”
严清怡叹一声，“爹打定了主意，我又能怎么样？你也知道，我攒的钱都没了。”
“要不，让二哥别学武了，二月里玉兰花开，姐带着二哥去卖玉兰，上次姐卖了一串玉兰不是赚了好几文？”
严清怡蓦然心惊。
这是她的弟弟？
她辛辛苦苦供着读书的弟弟？
才不过七八岁，竟是这般凉薄！
让阿昊舍了前程去将就他。
亏得还跟着袁秀才读了近两年书，就读成这样的心性？
禀性不好还不如不读，也免得将来变成更大的祸害。
严清怡温声道：“阿昊一年交的费用才二十文，只是你一支笔钱。倒是你，每年束脩五百文，再加上笔墨纸砚，没有一两银子下不来。如果爹实在不愿意，你就先停两年，等家中宽裕了，再读不迟。读书跟习武不同，习武就这几年好时光，等筋骨长成就练不成了，而读书什么时候都不晚。即便不跟先生读，家里也有二三十册书，够你看一阵子。”
严青旻低着头不说话。
吃过饭，薛氏捧出两把绿豆，打算挑一下留着生绿豆芽。
严清怡蹲在地上一道挑。
许是夜里没睡好，困意竟像抑制不住似的，一个呵欠连着一个呵欠，眼泪都差点流下来了。
薛氏心疼地说：“你去睡会儿，就这点豆子，不用你。”
严清怡打着呵欠回了屋。
严青旻没歇晌，正捧着书看。
严清怡笑问：“平常都歇晌的，今儿怎么不睡了，困不困？”
严青旻抬头看她一眼，“睡不着，想起以后不能读书我就睡不着。”
严清怡暗叹声，拉上了屋中间的布帘。
刚放好被子准备躺下，突然发觉针线笸箩有些不对，好像被人动过似的。
心头猛地一惊，连忙抓起那摞花样子一张张地翻看。
翻过一遍，没有那张银票，再翻一遍还是没有。
严清怡脸都白了，索性把花样子一张张摊在床上，仍然不见那张银票。
会是谁？
她已经跟薛氏打过招呼了，而且即便薛氏拿了也会知会她。
严其华白天几乎不着家，就只夜里回来，根本就没到过北屋。
唯一有可能的就是严青旻。
严青旻认字，不可能不知道是什么东西。
严清怡深吸口气，镇定一下，拉开帘子问道：“三弟，你有没有在我针线笸箩里拿走一张纸？”
严青旻从书页里找出张对折过的纸，抖开，“长姐是找这个？”
四四方方的暗黄色表纸，左边写着“四海钱庄”，右边写着“通存通兑”，中间赫然是“纹银十五两”几个黑字，上面盖着朱红色印章。
“这是什么，是不是能当银子用？”严青旻好奇地问。
严清怡一下子想起来，家里从来没有过银子，严青旻连银子都没见过，或许也没听说过银票。
稍犹豫，开口道：“不能，就是张纸，没用的东西。”
“没用？”严青旻紧紧盯住她，“既然没用，长姐为啥找那么急……要不我把它撕了？”
第19章 鼓动
正值午后，一天中阳光最强烈最温暖的时候。
虽然身处北屋不见太阳，却并不太冷，可现在严清怡分明察觉到丝丝凉意从心口泛出。
这是个不足八岁孩童说的话？
这是不足八岁孩童的目光？
带着怀疑，带着审视，带着威胁，冷冷的，直直的，仿佛要从她的眼眸窥探到内心似的。
严清怡微阖下眼，无谓地说：“撕了吧。”
严青旻眸中明显露出些惊讶，慢慢撕了个小口子，“真撕？”
“没用的东西，留着干什么？”严清怡笑一笑，从严青旻手中夺过银票，看一眼，“嘶啦”撕成两半，叠起来再撕，终于撕成了碎片。
严青旻目瞪口呆。
严清怡笑道：“这屋里暗，你当心眼睛，我昨儿没睡好，稍微休息下。”
将布帘子拉上了。
躺在床上，却是半点睡意都没有。
严青旻这表现太令人失望了，出人意料之外的冷情，又超乎年纪的老成。
会不会……跟自己一样，身体里面住得其实是另外一个人？
严清怡被这个想法吓了一跳，不由细细回忆着从严青旻出生到现在的点点滴滴。
好像并没有特别奇怪的地方。
他小时候爱哭爱闹，稍微不见薛氏身影就放声大哭，小解时候也不避讳，不管人多人少，不管是在炕上还是地下，反正想尿就尿。
及至稍大点，虽然比严青昊机灵些，却也表现出特别的聪明。
就是懒而且馋，常常倚小卖小逃避干活不说，还多占多吃。
因为他年纪最幼，不管是薛氏还是严清怡都愿意纵着他。
或许就因此而养成了这种性情。
也不知从现在开始扳正，�