服均是右衽，即衣服左领压住右领，对面看是个y形状，少数民族正好相反。这是由于汉族以右为尊，少数民族以左为尊，要把尊的一边掩起来。对于汉民来说，左衽的只有两种人，死者或者蛮夷，所以在一些汉人画作里面，有时能看到左衽的人，其实那是暗指已经去世的人）。每年的春节是汉人唯一被准许身着汉服的日子，沙州的汉人在家里穿着汉服祭拜祖先，都痛苦得泪流满面。
建中元年（780），当时的太常少卿（礼部负责祭祀的官员）韦伦在奉命出使吐蕃后，路经陇西一带返回长安，一路见当地汉人“毛裘篷首，窥觑墙隙”，有人哭泣、有人向东跪拜、还有人密奏吐蕃在当地的虚实，盼望唐军前来收复失地。
但是很可惜，四十多年后，唐军依然没来。
穆宗长庆二年（822年），大理卿刘元鼎前往吐蕃会盟，路过龙支城（青海乐都），有上千名老人沿路拜泣，自称是当年被俘的唐军，问当今天子安否，“子孙未忍忘唐服，朝廷尚念之乎？兵何日来？”
一个“未忍”，道尽多少艰辛，不知听到这些话的刘元鼎，是难过、尴尬，还是无奈？
这一切，一直到张义潮举起光复沙州的大旗，才得到改变。
和后世横跨亚欧大陆的蒙古帝国有相似之处的是：吐蕃人同样善战（确实给唐造成了极大的困扰，并且攻占过长安）、也同样不善于管理。河西之地，本来土地并非贫瘠，在大唐统治时曾经修筑过很多水利和农业设施，但吐蕃统治之后，开始逐年荒芜。
同时，大唐在由盛转衰时，幸运地出现了一代名相李泌。李泌是中唐时杰出的政治家，历玄宗至德宗四代帝王，始终进退自如。在李泌的政策指引下，唐与回鹘、阿拉伯、南诏等国共同结盟、构建起了针对吐蕃的包围圈，吐蕃从此在政治上进入绝境，无力扩张。不能扩张，也就无法掠夺，不善经营管理领地带来的恶劣后果开始变得尖锐起来。
会昌年间（841…846），由于连年灾害，吐蕃发生了大规模的饥荒，饿殍遍地。会昌二年，吐蕃赞普郎达玛遇刺，死时无子，内臣立了他妻子綝氏的一个内侄名叫云丹的为新赞普（这人选离谱得真是太远了），自然引起多方不服，从此吐蕃陷入内战。
在内战中取得阶段性胜利的人是原吐蕃大将尚恐热（又名论恐热），在击败了主要对手之后，尚恐热自封为吐蕃宰相，纵兵大掠河西，“杀其丁壮，劓刖其羸老及妇人”。
大唐看出吐蕃的穷途末路，在国力衰败的情况下仍试图派兵向西小规模进军。大中元年（847）五月，河东节度使王宰率代北诸军，于盐州大败尚恐热所率吐蕃军。次年十二月，凤翔节度使崔珙奏“破吐蕃，克清水”，并一举收复了原州、石门等六关和威州、扶州。吐蕃的凶残和唐军的局部胜利，刺激了张义潮最终发动了沙州起义。
张义潮，生于贞元十五年（无风注：实际上历史考证认为只是这一年“前后”，本书里只好定论，但请注意这只是小说之言。），沙州敦煌县神沙乡人，是沙州陷落后在吐蕃的统治下成长起来的新一代。张氏在河西，是名门望族，世居沙州，张义潮的父亲张谦逸曾在朝为官，官至工部尚书。张义潮一代有史料记载的张氏兄妹共三人，长兄张义谭，相对低调的一个宽厚长者，一直自愿隐身于张义潮身后；姐姐张媚媚，出家为尼，法号了空；另外的幼弟，就是张义潮。
据传言，张义潮最崇拜的人是高仙芝部下的第一大将封常清，立志以封常清为榜样，曾一笔一画地抄写封常清在安史之乱中被诬陷处死前所作的《封常清谢死表闻》。耳闻目睹当地汉人被压迫的悲惨生活，张义潮对吐蕃统治下的沙州现状极为不满。但是由于吐蕃之前的高压统治，一直隐忍到五十岁。
张义潮自幼习文练武，极有谋略。按照张家自己略带夸张的记载，是“得孙武、白起之精，见韬钤（古代兵书《六韬》、《玉钤篇》的并称，泛指兵书）之骨髓”。当此时机，张义潮“知吐蕃之运尽，誓心归国，决心无疑”。
张义潮起义的核心力量来自于三方面：望族、僧侣和当地豪杰。当年沙州陷落的时候，名门望族的保全为起义提供了充足的物质准备；僧侣的协助扩大了起义在民间的影响力和认同感；而豪杰成为了起义中的中高层骨干领袖，在张义潮和普通民众的中间层级起到了很重要的纽带作用。另外，作为兄长的张义谭也参加了起义，并起到了一定的领袖作用，也成为张家“双核心”之一。
大中二年（公元848年），沙州起义爆发。义军趁城内吐蕃兵力空虚之际，发动突然攻击，“汉人皆助之”。吐蕃军在慌乱之中没有组织起有效防御，竟然被逐出城外，之后虽然不甘心进行了多次反扑，但终于没能夺回城池的控制权。在某些传说中还有“启武侯之八阵，纵烧牛之策”的说法，李曜也曾听说，但他显然不信——他自己还能“引天雷”呢。
沙州光复之后，借此事件的影响力，河西地区的汉民起义此起彼伏，先后都和张义潮取得了联系，并陆续归附。张义潮作为起义的发起者和领导者，实际上已成为沙州最高军事和行政长官，他不得不开始考虑后续对策。
在起义之前，张义潮就已经明确的将“归国”作为口号。起义之后，一方面义军要面临吐蕃反扑的压力，另一方面需要将“归国”的策略延续到底，张义潮决定向长安的朝廷派遣使者，传递河西光复的消息，并寻求朝廷正规军的军事支持。
沙州和长安，相隔数千里，而且途中尽是吐蕃人的势力范围，使者的行程之艰险可想而知。为了确保信息能够到达，张义潮派出了十队使者，携带十份完全相同的文书，由沙州出发，分别向十个不同的方向在沙漠中绕行东进。为了尽量迷惑信佛教的吐蕃人，在使者中还安排了大量的僧侣，以保障旅途的安全。
这些使者的旅行非常悲壮，在东进的途中，有九队人马或者被吐蕃军队追击、或者迷失方向、或者因为其他不为人知的原因，最终在莽莽大漠之中沉默的消失。只有敦煌高僧悟真率领的一队使者，在向东北绕行三千里之远后，脱离吐蕃的势力范围，侥幸到达了位于后世蒙古的、大唐针对回鹘设立的边防军——天德军的驻地（无风注：本书中，该军现在在李克用手上）。在一路上，这队使者穿越的沙漠地带就超过两千里，可谓九死一生。
在天德军防御使李丕的协助护送下，悟真的使者队伍终于在大中四年（850）正月，又经过上千里的旅行从天德军驻地到达长安。至此，十队使者活下来的寥寥无几，能够在朝廷眼中留下名字的，唯有悟真一人。
然而，整个长安城都因为此队使者的到来而轰动了！
早在六十多年前朝廷失去河西的控制权之后，除了有限的几次路经河西的从吐蕃归来的使者的报告，朝廷没有任何关于此地的消息。没有任何人能想到，河西的汉人仅凭民间的力量竟然收复了失地！唐宣宗下令以盛大的规模迎接了使者的队伍，并称赞说：“关西出将，岂虚也哉！”。悟真因为其功绩还被封为“京城临坛大德”（对有修为和德行的僧人的敬称），以作表彰。
由于路途的艰险，悟真到达长安的时候，张义潮起义已经过去了两年。在这两年中，张义潮并未被动等待使者的消息（否则怎么可能被称为晚唐的名将），他十分清楚人力和物质对战争的作用，马上整顿沙州的生产，走“缮甲兵，耕且战”的藏兵于民路线，并四处出击，与各地起义的其他汉民一起扩大战果。大中三年（849），张义潮收复甘州、肃州；大中四年，再收复伊州，吐蕃在河西的统治已经摇摇欲坠。
尽管没有得到正规军的直接军事支援，但是前往长安的信使带回的朝廷褒奖还是极大的鼓舞了义军的士气。大中五年（851），张义潮率领义军发动了对吐蕃的全面攻势，不到一年的时间，除凉州之外的河西之地全部收复，饱受内乱之苦的吐蕃军统治再也不复一百年前的威势，瞬间土崩瓦解，一触即溃的吐蕃军队也只得逃往最后的据点凉州。
看到东进的路线已经被打通，张义潮意识到自己需要得到朝廷的支持和承认。但是张义潮明白一个道理：功高震主。尤其是在有像安禄山史思明这样的掌兵大将在外做乱的先例下，如何能够让朝廷对自己放心？张义潮和作为义军重要领袖的兄长张义谭两人经过商议，做出了关于权力交接的重要决定——派遣张义谭入朝为人质，张义潮主持河西军政大局；张义潮之后，由张义谭之子张淮深继任。
大中五年（851）八月，张义潮向长安派出规模宏大的信使队伍，当然吐蕃已经退走，本次的出使就没有什么危险性了。这支信使队一行二十九人，首领为张义潭，还有沙洲本地的豪族李明达、李明振、押衙吴安正等人，携带着河西十一州（瓜州、沙州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州）的图籍，入长安向皇帝告捷表功。
在时隔不到两年后再次收到振奋人心的消息，唐宣宗的心情是可以想象的！于是，兴奋的他下达诏书，表彰张义潮和义军的忠勇，诏书写张义潮“抗忠臣之丹心，折昆夷之长角。窦融河西之故事，见于盛时；李陵教射之奇兵，无非义旅”，这已经是非常高的评价了。
十一月，朝廷于沙州正式建立归义军，与之前豆卢军的“归义”之意一脉相承。授张义潮归义军节度使、十一州观察使，管内观察处置，检校礼部尚书，兼金吾大将军；拜李明达为河西节度衙兼监察御史；拜李明振为凉州司马检校国子祭酒，御史中丞，授吴安正为武卫有差；而作为人质留在长安的张义潭则被授为金吾卫大将军。
然而，即使被大唐朝廷承认，但实际上的帮助还是没有。张义潮面临的，依然是四面遇敌的严峻形势：南面和凉州的吐蕃、北面虎视眈眈的回鹘、东面的党项、西南的吐谷浑残部等等，都让河西的局势复杂无比。
仅在大中十年（856）到十一年间，归义军就经历了三场大规模战斗：
第一战：吐谷浑追击战。大中十年，脑残的吐谷浑王完全没有判断清楚形势，带兵前往沙州劫掠，结果张义潮亲自带兵星夜出击，两军遭遇后，吐谷浑军摄于张义潮的威名，竟然不战而逃。张义潮带兵追击一千多里，深入吐谷浑境内，活捉其宰相三人，并当场斩首。最后全军高唱凯歌《大阵乐》，凯旋而回。从此吐谷浑不敢再轻易进入河西。
第二战：纳职奔袭战。伊州是河西十一州之一，位于沙州以北千里之外。而纳职县位于伊州之西。公元846年左右，对唐王朝一直傲气逼人的回鹘政权因为在和吐蕃的对抗中国力衰落，又因内讧不断，被反抗的黠嘎斯部族推翻而灭亡，各回鹘部族虽然仍然具有相当战力，但失去了向心力的他们也只得被迫分批向各方向迁徙，以仆固俊为首领的北庭回鹘部族选择了追随张义潮。而居住在纳职的回鹘部族就和吐蕃残兵相互勾结，一直为害乡里。大中十年六月，张义潮从沙州带兵长途奔袭，回鹘兵一时没有准备，措手不及之间被围攻而尸横遍野。归义军反掠回鹘人的驼马上万头，大胜而回。
第三战：由于李曜记忆得不是太清楚，只知道是叛乱的部分回鹘人劫持了唐朝的回鹘使王端章，张义潮闻之大怒，引兵讨之。虽然结果并不清楚，但从交战双方的力量对比和归义军后续的发展情况来看，应当至少没有战败。
基本平定河西的各种祸乱之后，归义军的兵锋指向了吐蕃在河西的最后一个据点：凉州。
凉州是原河西节度使的治所，从河已西副元帅杨志烈败逃算起，已经落在吐蕃军手中将近一百年之久。作为嵌入河西的最后一根钉子，吐蕃人也摆出了绝不松口的架势，作为战略要地，凉州的得与失决定了新生的归义军能否长久稳定的发展，大中十二年（858），张义潮与侄子兼继承人张淮深一起起兵，东征凉州。
虽然做了充足的准备，但东征的兵力并不多，只有汉军和归顺的吐蕃军共计七千人，以这点兵力进攻占有地利和人数优势的敌军，难度可想而知。毕竟吐蕃不是后期衰落到低谷的北魏，张义潮也不是战神之神白袍陈庆之，于是双方在凉州展开了长达三年的拉锯战。有诗赞道：“汉家持刃如霜雪，虏骑天宽无处逃，头中锋矢陪垅土，血溅戎尸透战袄”，虽然有艺术夸张的传奇成分，但战场之惨烈也可见一斑。
咸通二年（861），张义潮终于攻克凉州。张义潮收复凉州后，即刻表奏朝廷“河陇陷没百余年，至是悉复故地”。咸通四年（863）朝廷复置凉州节度使，统领凉、洮、西、鄯、河、临六州，仍然以凉州为治所，由张义潮兼领凉州节度使。当时的唐人感叹于张义潮的不世功业，写下这样的诗句来赞扬张义潮：“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。赖得将军开旧路，一振雄名天下知。”
张义潮在河西的行动是非常成功的，但这却并不代表大唐的成功。安史之乱后，大唐国力逐渐衰微，根本没有余力涉足西域事务。在得到人质（张义谭）之后，朝廷能够做的只不过是让张义潮在河西权宜处理，张义潮由此身兼节度使、观察使、营田支度使等职位，一手把握军事、行政、财经大权。
张义潮的出色之处在于，他不仅仅是一员战将，出身世族的他更兼具有经济头脑和处理政务的手段。在他的统治下，军事上，北庭回鹘和部分吐蕃降军正式成为麾下的重要军事力量，士卒日夜操练，厉兵秣马，从未给外敌任何染指的机会；经济上，张义潮废除了吐蕃统治时的各种歧视，恢复了灌溉和水利系统，让沙州出现了多年未有的五谷丰登的景象；行政上，张义潮重建了唐前期在这里实行过的“州－县－乡－里”制，在沙洲城内，归义军还恢复了唐前期实行过的城坊制度和坊巷的称谓，还仿照内地的军政体制，设置了与中原藩镇一样的文武官吏，恢复了相应的一套文书、行政制度，重新登记人口、土地，编制户籍，制定赋役制度，大唐的边疆竟然再度重现盛唐的光芒，商旅和使节不绝于道；在文化上，汉族和少数民族开始和睦相处，汉人也恢复了往日的衣冠，河西的一切都已在归义军制定的秩序下走上正轨，稳定而繁荣。
咸通七年（866）二月，张义潮率领部下的汉军、回鹘军以及吐蕃降军共计数万精锐骑兵西征吐蕃，目的在于收复西域西部的故土。联军连战连胜，斩首吐蕃军万余，陆续收复西州、北庭、轮台（均在今新疆的西部和北部），这是高仙芝时代之后，唐军唯一的一次如此深入西域作战，距离最远、战果最大。
十月，归义军回师青海，张义潮与部下北庭回鹘首领仆固俊、吐蕃降军首领拓跋怀光一起率军围攻廓州，包围了当时吐蕃最高统治者、在西域做乱多年的吐蕃王朝大相尚恐热。由于对尚恐热的愤恨，归义军作战极为凶猛，吐蕃军全线溃败。拓跋怀光率领五百骑兵突入城中，生擒论恐热，将之砍掉四肢、再斩首示众，并将首级传送长安。尚恐热的部下仓促突围，在向秦州逃命途中，很不幸又遇上归附大唐的前吐蕃大将尚延心，遭到毁灭性打击，尚延心奏告朝廷后，将尚恐热的余众全部迁于岭南地区。吐蕃从此以后一蹶不振，大唐的河西地区彻底被肃�