人心里都明白接下来太平天国将面对什么。
经过数月的新政改革之后，天京的天国旧臣们逐渐开阔了眼界，随着和洋人接触越多，旧臣们渐渐明白了差距在哪里，特别是几艘英国人移交的战舰给他们的震撼很大，像韦志俊、洪仁热烁怯行以谏虾＜⒐四切┡哟蟮慕⒍印�
所以天国的重臣们一直都有一个清醒的认识，这到比满清那些还在妄自尊大的王公贵胄要好得多，至少他们知道自己的短处在哪里，洋人的优势又有哪些。
“既然事已如此，要不暂缓广州战役？”打破议事厅内寂静的是李开芳，他代表着兵部的意见，此刻强行发起广州战役的确不确定的因素太多了。
韦志俊马上说道：“那已经登岸的第三师怎么办？还有已经快抵达万山群岛的第二梯队，三艘主力战舰和五十余艘红单船可是咱们最大的一股海上力量了，要是往回撤，可能会遭到英国舰队的追击！”
卢贤拔却道：“放弃广州战役我们损失很大，今年筹集的军费已经花了大半，要是打不下广州，接下来就会全局被动了。”
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李秀成却道：“你们只想着经济上的损失，有没有考虑过前线数万将士的性命？！南下的兵马大多还在船上。要是和英国舰队交手。一艘运兵船被打沉，那就是成百上千将士的死伤啊。”李秀成担任天京卫戍大将，因此不在南征诸将之内，倒是陈玉成领兵南下了。
重臣们心急火燎的把可能面临的困难都摆了一遍，最后争执不下，都望向西王。见众人渐渐的停了下来，一直是老僧入定般的左宗棠忽然睁开半眯着的眼睑，皱眉看着众人。不等萧云贵说话，他朗声说道：“都说完了么？还有谁没说？”
众人面面相觑。都无人在接话，左宗棠面色渐渐凝重起来，“诸公都是手握一方重权之人，遇事如此慌乱，如何能带领属下化解危局？”左宗棠长期担任左丞相，积威颇重之下，众人都不敢言语。
左宗棠接着说道：“既然大家都清楚和英国开战将面临些什么，那就带着下属尽快想到解决之策，而不是在这里只会讲难处！损失大，损失大，谁都知道开战一定会损失大，但不开战损失就不大了么？今日要是咱们顶不住压力，不敢和英国人开战，他日英国人强加给我们的那些个合约带来的损失更大！到时候不光是英国人，法国人、美国人、俄国人都会像疯狗一样扑上来咬一嘴！你们和洋人打了那么久的交道，还不知道洋人是贪婪成性的么？”
左宗棠顿了顿接着说道：“大家都别杵在这里，兵部马上召集参谋官会议，重新研究推演战略之策，准备重新修改战役计划，同时考虑如何防御近海和抗击英国人登陆。商务部马上研究英国人撤出之后，哪个国家能够顶替进来参与沪宁铁路的修建！金融司和舆宣司要研究如何稳定人心！新闻司要加强这次事件的宣传，务必让我们站在道德的制高点，揭露英国人的丑恶嘴脸……”
左宗棠林林总总交代了很多，各司部官员们马上就各自离开，回自己的衙门忙开了。
萧云贵一直没有说什么，左宗棠已经交待得很周全了，待众人走后，厅内只剩下西王、西王娘和左宗棠。洪韵儿忽然开口说道：“其实大家都往最坏之处去想了，咱们应该站在英国人的角度去想想，现在和我们开战有什么好处？这样我们就知道开战的几率有多大了，事情并非到了最坏的局面吧。”
萧云贵微微一笑说道：“本王刚才也在反复琢磨这个事儿，这次的冲突谁也没有料到，纯属意外事件，英国人可能只是为了所谓的帝国尊严才提出如此苛刻的条件，他们一向霸道惯了，以为我们会像满清一样妥协，所以才如此色厉内荏，甚至上一次他们在满清手里也没讨到便宜。真的，如果静下心来想一想，我们算是和英国人合作很久的了，如果和我们再开战，他们就必须面对同时和满清、还有我们敌对的局面。这对英国远东的利益是不符的，他们需要商贸带来的利益，也需要一个潜在能够扶植的盟友来对抗俄国的东扩，战争永远是政治和利益的延续，没有这两点，战争是打不起来的。”
左宗棠也微微颔首道：“不错，其实刚才老夫也想到了这一点，只是看着大家都心慌意乱，所以才出言呵斥。西王，你觉不觉得咱们新政越是有成就，很多时候手脚就会被束缚了，大家都觉得舍不得这个，舍不得那个，家当多了之后就投鼠忌器了啊。”
萧云贵淡淡一笑说道：“这是必然的，以前穷惯了烂命一条无所谓，如今有了家当心境自然不一样。可他们没想过，家当打没了还可以重建，要是民族尊严丢了，那可就很多年找不回来了。”
左宗棠捻着胡须笑道：“正是如此，昔年满清入关，天下汉人是满人数十倍之多，为何还会一败涂地？便是大家都各自打着自己的算盘，只想着如何保全自己的身家性命，到最后便什么都没了。西王，既然如此，我们还是保持和英国人的外交接触，虽然我们也强硬了，但英国人不想打，我们也不想打，这场战争应该打不起来，最好还是通过外交手段解决为妙。”
萧云贵嗯了一声道：“正是，本王所提条件也是漫天要价就地还钱，英国人你不和他强硬些，之后便会处处被动，所以此事还是有得谈的，不过就劳烦左相出面了。”
左宗棠抱拳一礼道：“谨遵西王令，这次谈判左某定当不辱使命，但兵部还是要准备好必要的准备，以防英国人谈判不成搞个军事威胁什么的。”
萧云贵道：“正是如此，广州战役不必停下，只不过南下的水军就不必参与广州战役了，就在珠江口外海防备和检视英国舰队。我记得英国人在上海和宁波等地还是有几艘战舰的吧，让上海、定海、宁波等沿海炮台备战，一旦英国舰船胆敢向我们开炮坚决打回去！各处岸防炮台每年花那么多银子更换了新式的海军西洋火炮，这次也该拉出来溜溜了。”
左宗棠应了之后便告辞办差去了，待他走后，洪韵儿却有些忧心忡忡的说道：“阿贵，你说要是北边的老同学知道了这个事，会不会借题发挥？”
萧云贵沉吟片刻道：“我们派了赖文光、陈得才等人北上襄助捻党起事，陆思玄在河南应该很快无暇分身。而宫里那位到底是不是清韵我们还不能确定，但唯一可以确定的就是宫里那位慈禧也一定是个穿越者，她能提前派陆思玄领大军南下防备捻党起事，足见她是知道历史进程的。”
洪韵儿忍不住说道：“要不让我们宫里的内线给她带封信确认一下如何？”
萧云贵奇怪的看了她一眼道：“确认了又如何？”
洪韵儿一时说不上话来，萧云贵接着说道：“她如今的权势便是整个满人带给她的，且先不说这慈禧是不是清韵，就算是清韵，她便会为了昔日所谓的老同学情分而放过太平天国么？就算她肯，其他满人也不肯，她不是一个人，她代表的是一整个的利益阶层啊。”
洪韵儿嘟着小嘴忍不住说道：“清韵不但是你的老同学，还是你的未婚妻……”
话音才落，洪韵儿的红唇已经被萧云贵恶狠狠的堵住，萧云贵疯狂亲吻了她很长时间，直到两人都喘息不已才分开来，萧云贵深吸一口气道：“我爱的是你，我的妻子也是你，清韵是家里给我安排的联姻，我不喜欢，之前我就告诉过你了，你到现在还介怀么？”
洪韵儿秀脸潮红，只道：“我觉得如果那慈禧真是清韵的话，她实在很可怜，你不觉得吗？”
萧云贵默然片刻后道：“她有陆思玄在身边也是一件幸福的事吧……”
第四百九十五章谈判斡旋
烦恼的人果真不止一个，身在天京的英国公使包令也非常烦恼，他搞不明白格兰特这个谨慎的人怎么会和太平军爆发冲突，而且还是在这个节骨眼上。
根据与太平军的协约，包令仅用放开珠江口，同意太平军占领广州的承诺就换取到在天京开办领事馆和天京成为通商口岸的优厚条件。当冲突爆发的消息传来之时，包令还在天京兴致高昂的组建天京英国领事馆呢，那时候他相信用不了多久领事馆就会变成英国驻太平天国的使馆，成为第一个在中国有使馆区的国家。而且包令终于替大英帝国打开了通往中国内河黄金水道的通路，天京成为通商口岸标志着长江黄金水道正缓缓向英国敞开怀抱，这是英国人梦寐以求的。
可惜一场冲突打断了包令的美梦，但为了维护大英帝国的尊严，包令不得不强硬对待，但包令又担心激怒那位更加强硬的西王，然后让英国得到的东西在一夜之间都失去。失去这些东西之后，英国必须发动更大规模的战争才能重新夺回，可太平军会像清军那样好对付吗？答案显然是否定的，在天京城内包令看到了更加狂热的军民百姓，和太平军打交道多年他也清楚太平军的实力，虽然他相信英国最后一定能取得胜利，但代价将会非常高昂，因为中国离英国太远。
好在法国公使布尔布隆也在天京，这个法国佬很热心的答应出面斡旋调停此次事件。法国人似乎也不愿意再看到因为战争而导致通商断绝。
可当布尔布隆回来之后带来的却是令人沮丧的消息，西王的态度果然异常强硬，反过来要求英国道歉并赔偿损失。这让包令很是愤怒。原本包令打算如果西王有诚意大事化小的话，他可以将赔偿金额降低一些，只要能让大英帝国的尊严得以保全就可以了。可没想到事情却越来越难以收拾，包令急躁的来回走着，看到布尔布隆似笑非笑的神情时，包令心头一惊，暗想法国人不会是想借着这个机会扩大甚至取代英国在远东的地位吧。假如英国和太平天国开战，法国完全可以置身事外，等战争结束无论是哪一方取胜。法国都丝毫无损。假如英国获胜，他们可以顺势稳压太平天国签订和英国相同的不平等条约来取得更大的利益，假如太平天国获胜，法国佬更加可以大摇大摆的取代英国的位置继续和太平天国进行商贸活动。继而取代英国的地位。
包令捏紧了拳头。暗想这种事情绝对不能发生！但不想和太平天国开战难道要按西王提的条件向太平天国低头吗？他们可还是一支没有得到承认的叛军组织啊，大英帝国的尊严和海军的荣耀往哪里放呢？
包令踌躇再三最后决定亲自和西王面谈一次，法国人可以参与，但不能再作为主导，外交谈判还是由英国人自己来主导为好。于是包令透过布尔布隆向太平天国礼部提交了谈判照会，隔天后包令得到了消息，太平天国同意和英国人进行谈判解决争端。
谈判在礼部衙门举行，西王没有参加。坐在包令对面的是太平天国的三号人物，左丞相左宗棠。在洋人眼中。一致认为西王娘是现在太平天国的二号人物，因为这位王妃有着不同一般的权力，而左宗棠是三号人物，远在武昌的翼王石达开则是四号人物，只因为石达开远离太平天国的行政中枢，对国事大策的影响太小。
谈判很不顺利，一开始双方就冲突的起因进行了长时间的争辩，总之是公说公有理婆说婆有理，英国人指责太平军舰队率先挂起代表进攻的红旗，而太平天国指责英国人率先开炮击中太平军舰船。这就像平素里市井打架斗殴一般，可能两边都有错，也可能两边都有误会，但总之都是一个巴掌拍不响的事。
当天没有什么实质性的进展，第二天包令改变了策略，开始炫耀武力进行威胁，和他随行的海军何伯少将大言不惭的宣称可以率领远东上海分舰队在半天之内消灭上海各处太平军的炮台。
太平军这边针锋相对的是跟随出席谈判的李开芳讥笑何伯少将在大沽口遭遇的失败，英国舰队连满清的军队都打不过，何以言勇？
被激怒的何伯少将愤怒异常，大沽口一战正是他率领的英法分舰队被满清军队偷袭，损失惨重，他本人也身负重伤，在上海调养了大半年才好，就一直留在上海率领三艘战舰组成的上海分舰队。他一直很忌讳旁人提起这场耻辱的战败，于是他马上拔出佩剑要求和李开芳单独决斗。
好在包令和布尔布隆劝住了这位脾气暴躁的海军少将，第二天的谈判也草草的结束，没有任何成果。
第三天英国人耐不住性子发出最后通牒，包令这是最后进行一次努力，真要是太平天国还不肯服软，他只好尝试着让何伯少将试一试，假如何伯少将的分舰队能在上海取得一场小范围的胜利，或许能逼迫太平军服软。他可不敢听从何伯少将那可怕而不顾后果的建议，让格兰特的舰队袭击从福建赶往广州的太平军船队，全歼这支舰队，让太平军海军运送的数万陆军都喂鲨鱼去！
包令还没有疯狂到那种地步，他知道真这样做了或许英国能够取得暂时的优势，但随后便要承受太平军的报复，上海、宁波等地做生意和侨居的英国人都将得不到安全保障，同时将彻底和太平天国爆发全面的战争，包令没有把握能完全打败太平天国的军队。
随后上海吴淞口炮台爆发了炮战，结果令人大跌眼镜，有所准备的太平军炮台采取了和满清同样的战术，在英舰抵达前隐藏炮位，真正被英舰炮轰的都是一些粗树干做成的假大炮，最后抵进延伸炮火的英舰遭到岸上太平军火炮的袭击，一艘护卫舰沉没，其余两艘英舰带伤逃走。
这一次英国人彻底没了脾气，包令为自己的冒险付出了代价，法国人和美国人都参与到了斡旋调停中来，这次太平天国的条件更加苛刻，他们要求英国承认太平天国的政权！
就在包令一筹莫展的时候，国内传来了更加令人沮丧的消息，是英国的经济出现了非常大的危机，英国首相和议会都不希望远东出现战争场面！
1857年爆发了世界性的经济危机，在资本主义历史上是第一次具有世界性特点的普遍生产过剩危机。这次危机也是第一次在美国、而不是在英国开始的危机。由於英国对美国铁路建设进行了大量的投资，故美国铁路投机的破产对英国也造成了很大的震动。1847年经济危机结束后，从1850年开始的周期性高涨的最重要的特点是世界贸易急剧的扩大，19世纪50年代世界贸易的年平均增长额比前20年提高了2倍。机器工业的发展，运输业的革命，新兴国家和新兴部门卷入国际商品流通，以及加利福尼亚和澳大利亚金矿的发现都促进了世界市场的迅速扩大。
1848年至1858年，美国建成的铁路约达33000公里，超过了其他国家所建铁路的总和。而英国在40年代的建设热潮中，所铺设的铁路却只有8000公里。美国铁路事业的蓬勃发展，按道理应会带动其冶金业的大发展，然而，实际情况却不是这样。而且，这一时期，美国生铁产量长期停滞不前