赵玄尴尬地自己抽了两个嘴巴：“呸呸呸，我从前那叫有眼无珠！哪里想到兰公子这样厉害！虎子，我明白你为什么会喜欢他了。”
虎子大大受用，却还继续矜持：“……你说过的，再怎么好的男人，也比不上女人的温软柔滑。”
赵玄咳咳两声，左右看看，凑近来说：“……说句唐突的话，这位兰公子相貌身段儿都不输女人！”
虎子终于忍不住笑了出来，轻哼了声：“还用你说？我早知道。”
赵玄登时来了坏想法，凑过来叠声问：“你知道，嗯？你难道早就……”
虎子挥拳：“滚，别胡说八道！”说着早已面红耳赤：“……我不过握过他的手。不过那柔若无骨、如冰似玉，便从那手上都明白了。他便是这世间最好的，从此我这心里，哪里还容得下什么女子？”
赵玄也听得神往，叭嗒叭嗒嘴道：“……他是个公公，不再是个男人。他比女子还美，倒也是有的。”
虎子被撞到了痛处，一皱眉：“这句话我当你无心。但只说过这一回就够了，以后再别说起！”
赵玄自知失言，连忙自抽嘴巴：“虎子，我口无遮拦了，你别怪我。我没有半点冒犯之意，他是你我的救命恩人，我永志不忘。”
虎子这才欢喜了，拱手与赵玄道别。
赵玄问道：“这一去，可还回来？”
虎子全不在乎：“我也不知，更不挂心。总之他叫我去哪里，我便随着他去哪里。我这一生，总归要陪着他，守着他，所有的脚步都只朝着他的方向罢了。”
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虎子欢欢喜喜跟着兰芽离了西苑，却见兰芽不朝灵济宫去。
虎子便问：“咱们不回灵济宫么？”
兰芽眨眼一笑：“不回。我给你定了天香楼的天字一号房，你去好好享受两日。”
虎子一蹙眉：“为何不回灵济宫？”
兰芽便笑了，拍了拍他手背：“……咱们坐山观虎斗就好。”
两日后，双宝兄长唐光德果然悄悄给带来了消息，说藏花已然日夜兼程赶了回来。
兰芽咯咯一笑，告诉唐光德：“转告你们贾鲁大人，叫他这些日子替我小心盯着灵济宫。至于宫里怎么闹，都不用他管；他只需帮我盯好了外围，别让外人有机会插手灵济宫就行——这当中尤其要帮我防范着紫府和仇夜雨。”
唐光德应下。
兰芽又道：“而你暗下里照应好双宝和初礼……其它的，便由着他们去闹好了。你们也松泛松泛，权当进戏园子瞧戏了。”
唐光德忙问：“那公子呢？公子又将何往？”
兰芽掐了掐手指头：“……我要下江南去。不过之前，我得进宫一回。”
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这两日来，虎子虽然名义上接受兰芽的安排，在天香楼上“享受”。实则他这两日只追着兰芽，将这些日子来灵济宫内外的事情都问个清楚。兰芽知道他这几个月被关着，对外界的消息简直如饥似渴，瞒是瞒不住的，便小心剔除了极为关键的，将所有事体前后大概都说与了他听。
当得知兰芽此时处境的时候，虎子忧心得恨不能带兰芽远赴天涯，离开这是非之地，连声道：“真恨我当时不在你身边！这些事，怎么能让你独个儿扛！”
兰芽浅淡一笑：“好，我听你的。这回下江南查盐案，我便要你与我同去，一路上保护我，可好？”
虎子像得了糖果的伢子，登时眉飞色舞：“当然好！你不要我保护你，还敢要谁？”
兰芽只得叹息着笑：“说的就是。这天下，谁能比得上虎爷威武呢？”
虎子搓着手红着脸笑了大半晌，忽地一怒：“兰伢子，你别以为这样费心哄着我，我便不拦着你进宫！皇家宫宴，哪里是你说想去就随便能去的地方！”
兰芽吐了吐舌，安慰道：“你放心，我有皇上赏赐的腰牌，可以内宫行走。趁着除夕宫宴，不会有人留意我的。”
虎子忍不住低吼：“你冒险进宫，只是为了去见司夜染一面？！”
兰芽没否认，轻声认了：“咱们要下江南去了，这一走不知要多少日子。走之前，我总要去看看他，问他些话。”
说罢再补充一句：“总归，都是公话，为的都是公事。”
虎子紧抿嘴唇：“难道不是他死了更好么？兰伢子，别告诉我，不过在他身边一载，你救已然忘了满门血仇！”
兰芽清宁抬眸：“我自忘不了。可
是我也不会称了那些贪官污吏的愿，不会让他这么就死了。我得让他活下来，至少活到我有能力手刃他的那天。”
“我陪你去！”虎子起身攥住兰芽手腕。
兰芽轻轻推开：“你去不了……不过我相信你将来终有一日有资格进宫去，就像令尊袁国忠大人一样，受赏国宴，威扬四方。”
虎子咬牙：“我发誓，定有那样一日。届时，我要你立在我的身畔；到那时你绝不会是为他入宫，你是陪我一起领受无限荣光！”
兰芽含笑劝慰：“好，我等着。”
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元旦前后，乾清宫将有数场宫宴。只有除夕宫宴，才是皇帝与后妃们的家宴。元旦当日是君臣共宴，元旦次日则是皇子与宗亲们的筵席……兰芽掂量着，只有除夕的家宴，因都是女眷，内外的防卫才能相对最弱。
况且，只有这一场，她才能见着梅影。甚至，是贵妃。
除夕午时刚过，整个乾清宫就忙碌了起来。司礼监带领内官监、尚膳监等开始装点大殿，布置金桌。
乾清宫几个门全都鱼龙般地进进出出，门上当值守卫的眼睛都瞧花了。轮到兰芽递牌子告进，当值的内侍便问：“你既不是乾清宫的人，又不伺候后宫哪宫主子，你今晚进乾清宫来做什么？”
兰芽是灵济宫的人，平日各个门上的倒是都蛮客气，可是今晚场合不一样。今晚是皇家的家宴，就算是司夜染这样的大太监，也绝无资格参加，于是灵济宫的其他人就更无资格今日入宫。
兰芽只好做了个揖：“伴伴不如查查档，小的虽说是灵济宫的人，不过日前皇上御口亲封的时候，却没说小的是‘灵济宫长随’，他老人家封的是‘乾清宫长随’。所以小的也是乾清宫的人。”
那内侍倒有些意外，一边查档一边跟身边同伴嘀咕：“……万岁不会说错了吧？他一个灵济宫的人，万岁怎么随口封个‘乾清宫长随’？”
旁边那内侍一捂他的嘴：“哎哟，你不要脑袋了你，这话你也敢说！就算圣上本意也许不是这个，可是那可是御口，说了什么就是什么的，谁敢更改？”
那内侍无奈，只好朝兰芽挥了挥手：“你进去吧！”
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兰芽进去先跟着一起忙碌，眼前人影纷纷，耳中都是廊下的中和韶乐、大殿内的丹陛大乐的嘤嘤嗡嗡，她加了十二分小心朝乾清宫前后左右去找，却也一时不敢确定司夜染究竟被关在哪里。
终于熬到天色擦黑，各宫的妃嫔都暗派了自己的贴身宫女前来打探坐席安排，其它人都穿什么服色等，一场后宫暗战即将拉开帷幕。
兰芽在门口瞄着，终于瞧见了梅影。
兰芽几乎欢呼一声扑过去：“梅姑娘你可来了！”
梅影被吓了一跳，连忙支开同来的柳姿，将兰芽扯到角落廊檐下去问：“你怎么在这儿？不想活了？”
兰芽一笑，却还是没忍住，泪盈于睫：“今晚就是除夕了，是天下团圆的日子。我总不忍心让大人今晚还孤零零一个人。我得来看看他。”
这一句话将梅影的眼泪也好悬给催出来，她深吸了几口气：“难得你还有这份儿孝心！原本我也是如是想，只是不知待会儿开宴了之后娘娘跟前离不离得开……你既来了，倒也方便了许多。”
梅影压低声音道：“开宴后，我想法子让人送些酒菜进来。若我脱离不开，你便给六哥送去……你告诉他，我，我恨惦念他。”
兰芽点头：“姑娘放心，我定将姑娘的心意转达。只是姑娘，我并不知大人被关在何处，还望姑娘指点。”
梅影傲然挑了挑眉毛：“我自然早就打听明白了。”说罢朝角落一间最不起眼的庑房怒了努嘴。
兰芽有点傻：“自鸣钟处？”
之前绝没敢想，原来司夜染被关在自鸣钟处里。
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酉时，皇帝入场。
按例，今晚帝后当为主人，皇帝该与中宫皇后一同入场。可是皇帝进来时，手里牵着的却是贵妃的手！
而堂堂中宫皇后，竟然只跟随在半步之后。明黄耀眼、点翠凤冠的皇后，明明应该煊赫无双，可是这时却还要跟在贵妃后面，面上强颜欢笑。
所有人都暗自皱眉，却也都早就习以为常。
自从皇帝登基以来，每年的除夕家宴，几乎都上演着这样的戏码。从前皇上的发妻吴皇后，就是容忍不了皇帝如此，忍不住以后宫之主的身份杖责贵妃。结果皇帝一怒之下竟然废去皇后——而彼时，吴皇后被册封为后不过一个月。
有此先例，继皇后王氏便学会了明哲保身，虽然贵为中宫，见了贵妃却要称一声“姐姐”。之后再遇宫宴，即便强颜欢笑，却也要笑得看似情真意切。
兰芽在庑房廊檐下瞧着这一幕，也不由得暗自轻叹。
终于熬到所有人都跟随着皇帝进了大殿，里面笙歌燕起，兰芽才悄然挪向自鸣钟处去。
御膳房的小内监进来传膳，出来的时候有意无意朝庑房这边瞄了一眼。兰芽便猫腰穿过庑门，瞧瞧凑过去。那小内监眼疾手快，朝排水口处扔过一包东西来。
兰芽忙滚过去抱住了，再猫儿似的爬回到台基上去，然后一路猫腰膝行，溜着墙根儿爬到自鸣钟处窗口。
纵然今晚是除夕宫宴，可是乾清宫内外的守卫却也没放松了。就在周遭的一圈儿庑房廊檐下，也都几丈便立着个红盔将军，手执金瓜立在幽幽暗影里。而再远处，则是佩刀的锦衣郎，那绣春刀就更是寒光闪闪……
不过不知是巧合，还是哨位安排的问题，自鸣钟处所在的庑房角落左右倒是没有安排侍卫，让兰芽得以安全到达。
来之前，兰芽曾经跟虎子苦练了两日的撬门压锁的“手艺”。虎子行走市井，这些本事都高明着；兰芽学得也认真，只是不了解宫里的锁簧是否更难拆……却没想到，伸手一摸，那门上竟然压根儿就没挂锁头。
皇宫关人，果然与民间大有不同啊！
兰芽一边想着，一边却已被自己之前的用力过猛给坑了，整个人跟个皮球样地直接滚进门去。中间儿被门槛给绊了一下，便摔得七荤八素。
房间里没点灯。这一点兰芽倒是想到了。宫里规矩严，今晚既是宫宴，便除了乾清宫大殿里灯火如昼之外，其它不用的房间一律是不准点灯的，以免走水。
偏巧这除夕夜，外头连月亮都没有，眼前伸手不见五指，黑压压一片。
兰芽只好坐在原地，等着眼睛适应黑暗。耳朵却比眼睛先鲜活起来，远远近近听到宛如海潮般泛起的钟声。丁零当，丁零当，金石撞玉一般，不甚刺耳，反倒柔和动听。兰芽渐渐分辨出来，即便这声音并不止来自一座钟，却不吵不扰，反倒自成和鸣。
琴瑟和鸣，原本是文人们最崇尚的境界，却没想到今晚竟有幸听见这样的天籁。
可是却有人在这样美妙的和鸣里，无声地将房门推严。原本想借助门口筛进来的幽微灯光照亮，这一下就又什么都瞧不见了。
兰芽紧张地揪紧衣襟，却也不敢说话——虽然知道司夜染被关在这里头，可是却不敢确认这里头是否另有看守的禁卫。倘若有的话，她若贸然出声，那就糟了。
两人就在黑暗中僵持，谁也没先说话。
倒是兰芽手里抱着的包袱里，先按捺不住流淌出了些酒菜的味道来。兰芽这才留意到，心下已是暗暗叫苦：原来是刚刚那一绊又一滚，已是不小心将那酒菜打翻。此时纵然不说话，可是那味道已然传开，再难隐身。
她便轻咳嗽了一声，打官腔问道：“司公公可在此间？”
要是有禁卫作答，她好歹还能装作进来办事的模样，胡诌个什么借口遮掩一番。
却没想到，并无禁卫的响动。
黑暗里，依旧静得让人心都快要从喉咙跳出来。
兰芽深吸几口气，顾不得油腥，将包袱紧紧捉在怀里：“大人，你不肯跟小的说话，就是还在怪罪小人，是不是？”
黑暗里，终于簌簌有了一丝响动。随着海潮般的钟摆声一同浮起的，还有那人身上再熟悉不过的香气。若麝非麝，若兰非兰；比麝更清冷，却比兰香更飘逸。
兰芽不知怎地，心跳骤急，便在黑暗里紧紧闭上眼睛，努力抵抗这一刻的心悸。
又过了不知多久，也许洪荒，或者仅有一瞬。司夜染终于开口。却又是一贯的清冷刺骨，有死一贯的慵懒傲慢：“怪罪？兰公子，说笑了！我此时不过阶下之囚，死活都要仰兰公子鼻息，我又如何敢怪罪公子半分？再说，想要杀了我，本就是公子一直以来的心愿。今晚除夕，公子想来报仇贺岁，原也是情理之中。”
钟摆声远远近近地来，仿佛轰鸣在兰芽心头。
兰芽忍了忍：“大人要怪便怪吧。这寂寞无涯的自鸣钟处里，心里挂着些念头，总比荒凉无着的好。”
司夜染冷嗤：“倒是不知，兰公子准备如何送我上路？”
兰芽咬牙，索性将手里的包袱掼在地下，眼睛看不见便用手摸索着，将那酒菜都摆出来。里头装酒的不是酒壶，是个方便遮掩的酒囊。前头虽然洒了些，不过晃晃还能有大半囊。兰芽便盲人一般，猜着他说话的方向，将酒囊递给他去：“大人说得没错，小的今晚就是送大人上路的！小的倒要看看，大人敢不敢喝这囊鸩酒！”
“有何不敢！”司夜染冷嗤一声，伸手来抓酒囊。
尽管在黑暗里，伸手不见五指，可是他却还是能准确地一把就抓住酒囊，毫不犹疑。他的袖缘轻轻滑过兰芽的手背，兰芽急忙松了手，心下又是震荡不已。
听他咚咚咚喝下酒去，兰芽唇角勾了勾，便再将菜也都端出来。
是加了盖子的食盒，却已然翻滚得没了囫囵形状。兰芽也顾不上什么，索性伸手都给抓到了一处，拢了拢便递给司夜染去：“痛快！鸩酒既已喝了，不如再尝尝这加了鹤顶红与孔雀
胆二味的菜。一红一绿，倒也鲜艳，正合今晚除夕之景，大人说是不是？”
司夜染傲然一笑：“兰公子，难得你还会说几句这样中听的话！”说罢抓过食盒，便是大嚼。
兰芽不由屏息。一边耳朵仿佛能听见门外传来的、大殿之上的宫宴咀嚼，一边耳朵则是他的吞咽之声……同为除夕宴饮，情境却是这样的迥异。
兰芽收回心思，再缓缓道：“大人已经用过了这鸩酒，用过了这毒菜，便已到了鬼门关口。可惜大人内力深厚，药力发作比普通人便要长些。趁此机会，大人不如也将有些话剖明白了告诉我吧。”
“正所谓人之将死，其言也善？”司夜染冷笑，“好。便遂了你的心愿！你想问什么？”
兰芽抱着膝头，幽幽道：“曾诚刚死当晚，贾鲁到灵济宫找大人。小的在半月溪窗外偶然听见大人与贾鲁的对话——当贾鲁说曾诚已死时，大人却说‘他早已死了’……”
司夜染轻哼：“不错。”
兰芽在黑暗里捏了捏手指：“事后我从贾鲁处得知，曾诚是死于蛊。而那蛊虫是早就埋进曾诚脏腑里的，只待需要时以引子勾动便可发作……再联想大人说‘他早已死了’，小的不免联想，原是大人早就猜到了曾诚的死因吧？”
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