一众黑衣男子便各自把守住走廊口、楼梯口。只有两人随着那为首之人上了楼。
那人最终立在秦直碧的房门前，那两个手下其中一个看住走廊左右，另外一个将薄薄的刀刃伸进门缝，上下无声一挑，门便静悄悄开了。
那个手下随即鬼影一般飘入门内，制住了陈桐倚，将陈桐倚裹在大披风里，带了出来。
一切就绪，那为首的男子才约略左右看了一眼，抬步走进了门。
门关严，没点灯。天上落雨，便连月色和星光都没有。
秦直碧却也无声地醒了，睁开眼，没惊慌也没喊叫。只拥被坐直：“敢问来者是哪位公公？”
来人便笑了，笑声阴柔寒凉。
“秦公子，果然了不得。你怎么知道我是公公的？”
秦直碧淡然垂下眸去：“香。”
来人便又笑了。秦直碧说得对，此时无灯无星也无月，用眼睛辨别不出来人，可是鼻子却能帮上大忙。
凡是宦官都用香。一来是因为宦官净身之后，有的小解便不那么顺畅，身上难免会带了些味道，于是要用香来遮掩；二来是宦官净身之后，又久在后宫嫔妃身边伺候，于是一来二去变得阴柔，也喜欢模仿女子擦胭抹粉。
只是宦官终究不是女子，所用的香自与女子所用的又有区别。于是有心人便能一闻便知。
“秦公子既然如此明白，咱家便也不说暗话。实不相瞒，咱家乃是昭德宫太监凉芳。”
秦直碧便一蹙眉：“凉公公？不知今晚驾临，有何赐教？”
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这些天来秦直碧见过太多人。上至内阁首辅万安、几位藩王的门下，乃至各部官员；下至京师的富商巨贾，却没想到今晚竟然还来了昭德宫的凉芳。
凉芳便幽幽一笑：“秦公子这般了解内官身上的香，这情由咱家倒也明白。那是因为秦公子是灵济宫出来的人，在宫里已经闻过了太多这样儿的香。”
“还有，秦公子心下怕也是恨毒了内官身上的这种香吧？因为只要一闻见这种香，便会想起青州、山洞、孤凉之夜。灵济宫的花二爷竟然跑到青州去拿秦公子你泄私愤……啧啧，可怜秦公子你这书生风骨，竟然半点都挣扎不得。”
这个凉芳竟然连这件事都知道！
秦直碧便一警，嗓音不由得冷了下去：“凉公公此来，难道是来看秦某笑话的么？”
凉芳咯咯一乐：“你先别恼。我之所以知道得这么详细，不是想对你不利，恰恰相反，我也是灵济宫出来的人呢。”
“哦？”秦直碧倒是一怔。
身在青州一年，虽然借着为字画店写字的关系，尽力去打探外头的消息，但是消息来源终归有限。关于这个凉芳与灵济宫，便知之更少。
凉芳一笑：“不瞒公子，咱家在灵济宫内的日子，还多亏兰公子照拂。”
秦直碧便眯了眯眼：“公公今晚的意思是……？”
秦直碧语气里微微那么一丝丝的松懈，都被凉芳听见了。他便勾起唇角，他明白在秦直碧面前提兰公子，是提对了。
他便越发笃定：“咱家与兰公子私交甚笃。兰公子在意的人，咱家自当鼎力相助；兰公子痛恨的人，咱家也必然不共戴天。秋闱将开，秦公子既来赶考，咱家自然要来见一面的。秋闱时无论遇见任何事，咱家都会设法替公子你捭阖。公子只管安心念书。”
秦直碧却一皱眉：“多谢公公好意，只是，不必了。公公既然与兰公子私交甚笃，便也该明白兰公子的性子。不瞒公公，公公方才这话，就连兰公子都未曾与在下说过。”
凉芳便挑眉一笑：“好，算咱家失言。只是关切之意，还望秦公子收下。”
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就连凉芳也不知道，就在这个雨夜里，状元楼外另有一辆马车静静停靠在路边。车里没掌灯，有人仰头望着秦直碧的窗户。
内里有人小心提醒：“王爷，来人怕是宫里的人。咱们暂时退去为妙。”
今晚车里的主人，正是小宁王。
小宁王含笑垂首：“瞧，咱们押宝真是押对了。今晚就连宫里人都来探望秦白圭……这个人，咱们更要握在手上才行。”
手下问：“既然如此，或者咱们等宫里人走了，再上去见那秦公子？”
“不。”小宁王抿唇一笑：“孤王是在乎这个秦白圭，不过此番悄然进京，最想见的人却不是他。走吧，到东安门外去问问，谁家的宅子新近被内官买下了。”
他最最想见的人，从来都只有那个不听话的小孩儿啊。可是说也奇怪，那小孩儿越是不肯听话，他倒越是牵挂。
瞧，那小孩儿再不看守他了，他反倒不在乎那自由，反倒巴巴地朝他赶来了。
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翌日，状元楼上下一切如旧，仿佛没人知道昨晚凉芳来过。
就连被凉芳手下扛出门去的陈桐倚，回来之后依旧睡得香甜，早上醒来也没有半点觉察。
秦直碧自己便也什么都没说，只是出门下楼的时候，用眼睛细细观察了观察那掌柜的神色。
掌柜依旧如往日一般热情问好，只是眼神之间……悄有闪躲。秦直碧心下便有了数。
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他今天特地绕了个远，到一个距离状元楼颇远的面摊去吃面。
那面摊里也聚集了大批的士子，不过都是面生的，也未必认得他。他便寻了个角落，垂首吃面，只听那些士子交谈。
有人谈到即将的开考，颇有些破罐子破摔的意思：“考啊考，你我从五岁开蒙入学，学到今年十五年了。开了考还未必能中，回去又要继续寒窗苦读。可是你听说没有，宫里现在直接授了几十个传奉官。不用科考，不经吏部，就能当上官儿了！”
那人说着压低声音：“……听说只需找到宫里贵妃娘娘身边的一位凉芳公公的门路，那这事儿就一定成。”
另外便有人哀叹：“各位，拜求一条门路，让兄弟我能攀上凉公公这条高枝儿啊。”
☆、23、何以报李（3。30第二更）
昭德宫。
“……所谓投桃报李，他既然不在乎咱家的示好，自是觉得自己才高，小小秋闱不在话下。倒也简单，便叫他秋闱不中，给他一次教训，叫他明白不是才高之人都有机会金榜题名。”
凉芳瞟了方静言一眼：“这一回顺天府乡试的主考官是谁呀？”
方静言忙躬身道：“按着朝廷一贯的规矩，顺天府乡试的主考官从协办大学士、各部尚书，或者副都御使以上官员中选派。此事皇上还未示下，所以咱们不好随便猜测。”
凉芳一听便乐了：“协办大学士倒也罢了，六部尚书、副都御史倒都是九卿里的人物。上回九卿联名弹劾西厂，皇上不予朱批，直接掷还……九卿不敢怨怼皇上、内阁和司礼监，便逢人便说是司夜染使的手段。经此一事，九卿与司夜染的梁子便是结下了。袋”
凉芳说到这里便顿住，只用眼神儿吊着方静言。
方静言便笑了：“那现下只需利用此事，将秦白圭与灵济宫的关系泄露出去，不管九卿当中那位主考，这个秦白圭也将无中榜之机。伧”
“就这么办吧。”凉芳满意含笑，轻轻阖上眼帘：“给秦白圭一点教训，他就会放下那副傲骨，知道该学乖一点。到时候咱家自会留一个传奉官的空缺给他。”
“科举，哼，谁说科举才是跃龙门的唯一途径？”
方静言便也跟着讨好：“谁说不是呢。龙门的钥匙，此时就掌握在师父您老掌心儿呢。不听话的，是怎么都进不来。”
凉芳笑了笑，便睁眼方静言：“这个秦白圭，你们好歹也曾一起在人牙行里呆过；在灵济宫里也算相处过。竟然还探不出他的背景，真是可惜。”
方静言连忙道：“原也不难。从前奴侪们懒得搭理他，是因为他刚一进人牙行竟然是女儿妆扮；后来那兰公子又亲自看顾着他，守得那叫一个严密，根本都不叫旁人瞧见。奴侪们便也懒得去卖那个脸面，索性远着他罢了。师傅若想详细知道那秦白圭的来头，只需将那对人牙子夫妇叫来，好好地问明白就好了。”
凉芳闻言便眯起眼来：“听你这番讲述，那人牙行分明是有意替司夜染收集你们这一班小孩儿。那这刘三夫妇怕实则也是司夜染的人……他们怎么会什么都告诉我呢？”
方静言就笑了：“师父想啊，这世上还有熬得过东厂大刑、还有不怕掉脑袋的么？只需师父用点狠的，那些秘密对于师父来说便永远不再是秘密。”
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西厂初立，诸多杂务，兰芽一时忙得分不过身来。
头一件要紧的，便是从锦衣卫里遴选校尉。皇上御口，说西厂校尉比东厂多一倍，可是却不是随便都能选到西厂里来的。这些人，兰芽必须要亲自一个一个地看过才能放心。
此事上便证明她从前将卫隐派回锦衣卫的先见之明，有了卫隐在，终是事半功倍。
趁着这个机会，兰芽索性翻开万通曾与仇夜雨一起指证司夜染在北镇抚司大牢杀人一事，向皇上请求，若要西厂办事方便，必得锦衣卫北镇抚司与西厂协同一致，再不会出现上回那件内讧之事。
兰芽的单独奏闻，皇帝倒也觉得有趣，索性问她该怎么办。兰芽便大胆启奏，赐北镇抚司印信，诏狱从锦衣卫寻常办差中剥离出来，可不经锦衣卫都指挥，而直接听命于皇上。
皇帝想了想：“倒也有理。便如上回那十八条人命，万通身为锦衣卫都指挥，却未能查辨真情，反倒从中添乱。既如此……朕便准兰卿所奏。锦衣卫北镇抚司设关印，由镇抚掌，可直接听命西厂调度。”
兰芽便保奏卫隐为掌印镇抚。皇帝查问了卫隐在锦衣卫中任职履历，见颇多建功，便也准奏。
校尉选定，西厂又执掌了北镇抚司诏狱，西厂终于正式建立了起来。
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兰芽这边忙得脚不沾地，司夜染却被皇帝召进了宫去。
皇帝笑眯眯道：“朕听闻西厂诸事渐已协调，朕又准了兰少监的奏，将锦衣卫北镇抚司也划归你西厂治下，小六啊，这些日子心情可还顺遂？”
司夜染忙跪倒谢恩。
皇帝却叹了口气：“朕却有一件为难的事儿，要你帮朕出出主意。”
司夜染忙说：“替圣上分忧，是奴侪的本分。奴侪肝脑涂地，无以回报圣恩万一。”
皇帝便叫大包子给搬来座儿，叫司夜染坐下：“这件叫朕为难的事，乃是来自草原。小王子巴图蒙克驱逐了瓦剌，也算替朕报了先帝的仇，于是朕很想借此机会与草原修好。朕只是卡在该派谁去的问题上。”
“按说礼部尚书邹凯可用，可是今年正逢科考，礼部为主办司部，邹凯分不开身……”皇帝说到这儿很是伤了半天的神：“从前通使草原，一向都是岳如期和邹凯他们两人。如今邹凯去不了，岳如期又……”
司夜染便在袖口里悄然攥紧了指尖。
皇帝又叹了口气：“既然岳如期已然不在，邹凯又不能
去，朕便不得不想到了小六你。从前你才十岁，便替朕到大宁去办差，对草原知之甚详。”
司夜染便问：“圣上的意思，是叫奴侪走这一趟？”
“朕是有这个打算，只是不可行。”皇帝缓缓抬起眼来：“一来西厂刚立，万事待举，朕身边儿离不开你；二来……”
皇帝说到这里仿佛为难。
张敏瞧见了便叹了口气：“皇上不好开口，便叫老奴代说吧。小六啊，草原那小王子生性狂妄，对咱们的先遣官开出了条件，说必得一个人去，他才肯见。”
司夜染悄然垂下目光，掸了掸衣襟：“他说，要谁去？”
张敏也叹息：“他说，只见兰少监一人。”
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东安门外。
藏花私宅。
这一晚没有亮起红灯，也没召唤那班美貌少年前来。
待得夜禁开了，前后左右再无闲人，藏花方一整衣领，独自从房间出来。
初心不放心，跟上来叫：“二爷。不如奴侪回灵济宫去知会一声……”
“不必了。”藏花面色宁静：“该见的人，总归要见。”
就连那最不敢见的兰公子都见过了，他又有什么见不得的？
藏花独自打开大门，迈出门槛，立在门阶之上，眯眼斜斜睨向那辆乌篷马车。
那辆车已经在门外连续停了三个晚上。不上来叫门，也不做半点动静，只是那么静静低停在那里。一停，就是一整夜，待得翌日天明便走了，不惊扰任何人。
这份执着近乎于顽固，叫藏花想要装作不知道都不行。
于是藏花决定还是打开门，自己迎出来。
藏花拢了拢袖口，抬手轻掠长眉，阴柔一笑：“贵客既然来了，便请下车进门吧。”
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状元楼，秦直碧一声不发，埋首收拾书本。收拾完了书箱，又要打包行李。
小窈看情形不对，忙奔上前来按住秦直碧的手：“师兄，这是要做什么？”
陈桐倚也摇着那把破蒲扇问：“难道觉着状元楼不清静，想要换个地方去住？也是呢，最近访客太多，真叫你没办法专心念书了。”
秦直碧却淡淡摇头：“不是。我不考了。”
“师兄你说什么？”小窈一听就急了：“为什么不考了？师兄难道怯了，想要临阵脱逃？师兄放下心来，以师兄大才，此考必中。”
“不是怯了，就是不考了。”秦直碧依旧面无表情。
小窈便跟秦直碧抢书箱，最后情急之下一脚跺在秦直碧脚尖儿上，秦直碧吃痛松了手，小窈虽将书箱夺了下来，可是用力过猛，将那书箱一下子都扣到地上，哗啦一声笔墨纸砚洒了一地。
一片狼藉，小窈一气之下便落下泪来：“师兄你又怎么了？怎么能说不考究不考了？三年一场秋闱，你今年不考，便要等到三年之后。三年，师兄，人这一辈子一共能有多少个三年？为什么不能趁着青春正年少，赶紧将功名加身呢？”
秦直碧却只抬眼看了陈桐倚一眼。
陈桐倚便连忙将小窈劝回她房间去，回来将门带上，低低问：“可是又关乎灵济宫、兰公子？”
秦直碧这才轻叹一声：“我若赴考，怕是要为她带来祸端。我宁愿不考，也不愿连累了她。”
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☆、24、心火难耐（3更1）
“怎么说？”陈桐倚忙问。
秦直碧坐下来：“……昭德宫太监凉芳曾来见过我。”
陈桐倚闻言一怔：“何时的事？”
秦直碧避重就轻：“你不在的时候。”
“可是凉芳来探过你，跟兰公子又有什么牵碍？袋”
秦直碧转头望向窗外。那一树紫薇如雾，曾罩着兰芽那娇俏笑脸。他便叹口气垂下头来：“近来京师内外都在讨论传奉官一事。皇上不经朝臣而直接授官，都说此事未必是皇上自己的意思，而是后宫贵妃的意思。而贵妃自己不能出宫，卖官鬻爵之事便由凉芳一手打点。”
“他手握传奉官之权，来探我时也弦外有音，只说叫我安心念书，其余诸事自然有他捭阖……”秦直碧抬眼望陈桐倚：“他不会是随便说说的。伧”
陈桐倚便也忍不住苦笑：“这些日子来见过多少人前来笼络你，都是看中你本科必然高中，将来是朝堂上可用的人才。不过如凉芳这样强来的，倒是仅此一个。啧啧，果然是没根的人，做事就是不留余地。”
“我自己的功名倒也罢了，凉芳话里话外还一直提到兰公子，分明是在用兰公子作为要挟，迫我就范。我索性便也不考了，断了这人的念想！”
陈桐倚叹口气�