她便撩开帐子，只见守夜的大宫女兰茹正抱膝蜷在帐角打盹。万贵妃没有叫她，自己披了件大氅，便出了殿门。
昏黑的天儿，雨水还积湿在地上，透着股寒意。万贵妃裹了裹毛领，掀起小半边帘子，只见偌大的庭院中，一个精裸上身、矫健凌厉的身影正在飒舞，其身形在黑暗中也有着张扬的爆发力与震慑力，其手中剑刃啸然所指之处，连风也要避拜三分。
她站在帘后看了一阵子，感慨万千：这么多年了，从她及笄那年嫁与新登基帝时，每日寅时，无论风霜雨雪，他都会这般练剑。这个人从清弱少年成长为一个帝王，所走的每一步，她其实都看到了。
万贵妃压下翻滚的心思，咬着嘴唇正欲回身，天边却已亮起了一丝曙光。收剑入鞘的昭帝便正好看见她放下帘子，他抬了抬沾满汗水的眼皮，嘴角是藏不住的得意。
故意地抖了抖肌肉，让汗珠儿从他赤裸精壮的腰背上流下，他轻弹了下剑鞘，叫住了贵妃：“爱妃姐姐，替朕更衣吧，朕要上朝去了。”
昭帝望了望天边，火红朝日的光芒似一把利剑，正冲破天际滚云，劈开黑夜而来。
昭帝走后，又被他闹了一阵的万贵妃本欲再睡一会儿，奈何大宫女雪茶来报：“娘娘，毓秀宫那里出事了。”
万贵妃皱了皱眉。这个薛嫔也真是，失子之痛闹了一年，到现在还未平息。眼下大选在即，就算为着皇上的体面，也由不得她再胡闹了。
“兰茹，替本宫更衣。”
“是，娘娘。”
负责妆奁的兰茹有着一把好手艺，一顶赤金嵌宝钗冠挽起发髻，一双金丝虫蝶流云步摇对插其上，额间再一点金钿，贵妃之容便可堪称国色。雪茶又挑了身同样大气华贵的牡丹绣样宫装，万贵妃望向镜中，昨夜里的娇柔媚态已尽皆藏起。她轻轻点了点头，朱唇轻启，语声凛冽：“走吧。”
雪茶扶着她出门，兰茹自去小厨房盯着早膳，好等娘娘回来再用。
万贵妃在轿辇上，老远便听见毓秀宫里的打骂声。可这次更不该的是，不过几个小宫女守夜时议论选秀，教薛嫔听见了，戳了她的痛处，她竟亲手将人打了个半死。万贵妃踏进那一地狼藉的屋里时，她正拿着个碎瓷片，狠狠地戳进一个小宫女的嘴巴里，一下又一下，已是状若疯妇。
万贵妃抚摸下右手拇指上的玉扳指，皱起了一双春山眉。
第3章 封宫
薛嫔下手极狠，那莹白的花瓶瓷片上流落着血珠子，悄无声息洇进了殷红绣毯。她散发赤足，好端端一张淑艳的脸庞都扭曲了，像个女鬼似的。被打的小宫女惨烈呜咽着，整个身子都在抽搐。
雪茶拿丝帕掩了下口鼻，目光不忍。万贵妃只是微不可察地叹了口气，她冷冽的声线瞬间使俯了一地瑟瑟发抖的小宫女们松了口气，仿佛遇到了救星似的，齐口请安。
“薛嫔，大清早便闹成这样，成何体统？”
薛嫔拿着碎瓷片，呆了一呆，眼见万贵妃不急不忙坐上了主位，才缓过神来。
“请贵妃娘娘的安。”
薛嫔还算没完全丧失理智，冷笑道：“贵妃娘娘昨夜陪伴圣驾，应是累了，还劳烦娘娘一大早过来操心。”
万贵妃并不理会她的挑衅：“身为嫔妃，陪伴圣驾是应该的，恪守本分也是应该的。宫女犯了错，叫嬷嬷管教，或是送入暴室即可。更何况宫中规矩，打人不打脸，你可都忘了？”
她冷眼瞧着薛嫔，眸中冰凉叫薛嫔也打了个寒颤。被毁容的小宫女却跪爬过来，抱住万贵妃的衣角哀哀求饶。
薛嫔扔了碎瓷片，笑得哀戚：“恪守本分？什么叫本分？我进宫四年，侍奉皇上与太后勤勤勉勉，可到最后只换来一碗落子汤！我不在乎什么本分了，我只想要回我的女儿！万梅环，你能将我的女儿还回来吗？”
雪茶大骇，喝道：“休得胡言！此事又与娘娘何干！”
万贵妃抬手止住了她。薛嫔哈哈大笑起来：“与贵妃娘娘无干？万梅环，你敢摸着良心指天发誓，你与此事无关？”
万贵妃指节在绣袍下捏得发紧。她不动声色站起身道：“薛嫔，你疯了。”
“我没疯！”
“来人，封锁毓秀宫，薛嫔就在此闭门思过吧。雪茶，剩下的你来处置。”万贵妃说完，拂袖便走。雪茶答应着，又命令道：“把她带下去，找个太医来瞧瞧。”
血泪和流的小宫女勉强俯地谢恩，随即被人拖抱下去。薛嫔却不肯了，她赤足踏过一地碎瓷，哑着嗓子向万贵妃喊道：“你不能把我困在这儿！我要见皇上！我没疯！我只是想见见皇上，再求他一分恩宠，再生个孩子！万梅环，你得帮我，这是你欠我的！”
她抓住万贵妃的绣袍不放，雪茶要上前拖开她，万贵妃却突然回转身来，一把揪住她袍领，乌黑眼眸不知何时已经变成了极淡的琉璃色，一身的寒意与怒意都尽数爆发：“薛子佩，你听好了：第一，我不欠你的；第二，你的逾矩已足够你死一百次，但我不会杀你。好好养着你这条命，兴许还有机会翻身。到那时，你若想向我报仇，就尽管来吧。”
她声音如珠落玉盘，清冷干脆。薛嫔发着抖，呆滞了。
“只要你有那个本事。”
万贵妃甩开薛嫔，收敛气息，方才坠乱的步摇缓静下来，大殿中最后一丝声息也随着她的脚步离去了。片刻后，毓秀宫门轰然关闭，将瘫软在地的薛嫔锁在了里面。
轿辇上。
万贵妃咽下心中苦涩，发觉雪茶一直在看她，便摇头道：“本宫没事。那个小宫女，脸面多半是不行了，好生着太医医治了，给足了后半生花销放出宫去吧。”
都这样了还想着他人，雪茶眼中酸涩，哽咽道：“娘娘受委屈了。”
万贵妃苦笑道：“本宫是贵妃，是万家未来的顶梁柱，本宫没有资格委屈。”
她说的是实话。
当年宫中无后，太后当权，容不得任何万家以外的妃嫔怀有子嗣，又为了教贵妃立威，竟借她毫不知情的手，给怀胎五月的薛嫔送了碗落子汤。当薛嫔惨叫着倒下时，那流了一地的血至今会出现在她噩梦里。
薛嫔怀胎期间，夜夜梦到一条漂亮的小花蛇，众人皆以为是个可爱的小公主。那晚她却梦到小花蛇被斩了首。
可是皇上没有治她的罪，反而百般安抚，这才招致了薛嫔加倍的怨恨。薛嫔只道皇帝无情，却只有她万梅环见过，皇帝那晚在她怀里哭得有多伤心。
从那时起，她就知道，皇帝是断不会再容忍万太后了。
万贵妃手撑着鬓角，悄悄抹去了一滴眼泪。
她得保住万家才行。都说覆巢之下无完卵，她却偏要以卵击石，拿自己去赌一颗帝王的真心，用他的真心换来万家族人的命。
朝堂上。
玉冠冕旒后，年轻帝王的脸庞俊朗生辉，声音也是充满朝气的：“两位万爱卿别吵了，勘察水利一事是民生，朕不会放弃的。但选秀也是太后之意，朕不拒绝。就这么定了。”
朝臣们面面相觑。万正泽和万秉泽不服地互瞪，仍然各持己见，一个要修筑水坝以治水患；一个要催着选秀以立国本。两件都是要用钱的，偏巧去年大燕收成略亏，整治军备又花费不少，因此若两事同行，只怕国库要疲软了。
但是燕昭帝有办法。他捞起本圣旨，丢给身旁四喜道：“念。”其姿态让年近花甲的太师魏长容一个劲儿摇头叹气：白教了。
四喜高声唱念道：“……着，升万正泽为正二品工部尚书……万秉泽为从二品巡查大员，自今年九月初八起前往大燕各地勘察水利，上报成果后，由万正泽主持，沿三千里渡天河修筑水坝，以绝水患！”
朝堂顿时沸反盈天，反对之人不在少数：“两亲兄弟同事一工程，这权力也太大了！”“就是啊，巡查大员可是个油水肥差啊！”
万正泽和万秉泽也惊了。照说他们作为万太后的亲弟弟，朝官地位已然不低，如今再升，可见昭帝厚爱！看来先前昭帝与万太后不和的传言，并非真实。
可坐在朝堂一侧帘后的万太后，脸却黑到了极致。这小狼崽子绝对是故意的，一面利用着二人水利、敛财的本事，一面等着他们内讧出错呢！谁不知道他们兄弟不睦！
昭帝拿起本奏折，咣咣敲了两下御案，朝堂顿时安静下来。魏太师微微翻了个白眼儿。
“朕知道诸位爱卿心中不服，但朕心意已决，你们劝也是没有用的。无事便散了吧！”
昭帝大马金刀地走了，留下懵然众人大眼瞪小眼，满肚子话只好到外头去说了。
昭帝回了御书房，摒退众人，只留下四喜。
“叫你查的，怎样了？”
四喜看了眼昭帝蹬翘到桌案边的一双长腿，那玄色靴尖还一点一点的，顽淘得很。
“回禀陛下，万秉泽确实曾告知他两个女儿，入宫后尽力争宠，要相互扶持，多生皇子。同时万太后也会帮她们排除万难。”
昭帝“啧”了一声：“相互扶持，多生皇子，还排除万难——这家人真当朕是个眼瞎耳聋的？”
四喜嘿嘿一笑：“陛下今日好招数啊。”
昭帝弹了下他那清秀的额头：“聪明。对了，去告诉万秉泽，叫他走前挑个吉日，来见见太后娘娘。”
四喜大惊：“陛下，您不许太后娘娘接触朝臣已有一段时日了，怎的现在……”
昭帝道：“你脑子呢？她手眼通天，朕能完全切得断吗？还不如让他们偶尔一会，捯饬出个不大不小的幺蛾子来，省得太后憋久了，一出手就放大招，那朕才开心呢！”
四喜瞧着昭帝，怎看怎不像是开心的样子。
“越茂盛的草，割起来才越痛快！肥差配贪官，绝配，哼！”
这个“哼”带着点儿赌气和嘲讽的意思，四喜忍笑道：“是，奴定当好生安排，好好待客！”话音未落，昭帝又烈风一样站起来，要去找万贵妃用早膳了。
五月初五端午节是个好日子，晴光万里，白云化鹤。满座皇城中金瓦红琉熠熠生辉，太监们的唱叹声响彻每一个角落，迎接着络绎不绝走入宫门的秀女们。
皇城东南角惊鸿殿上，昭帝和万太后均是盛装而坐，偏是万贵妃的席位一直空着。眼看时辰要到了，昭帝便派人去催。
一刻钟后，万贵妃急匆匆而来，一身迤逦衣冠华贵无比：“陛下、太后恕罪，臣妾来迟了。”
昭帝见她来了，亲自下阶搀起道：“不必多礼，爱妃坐吧。”
万太后却不饶人，她绝不允许自家人在这样重要的场合失了分寸：“怎么回事啊？”
万贵妃又躬身一礼，答道：“臣妾来时，遇见个颇有趣的小宫女，因此耽搁了。”
她暗暗看了眼昭帝，他并不感兴趣，只拿含笑的眼赞看她，她便有些脸热。万太后皱了眉：“什么不知礼节的宫女，敢挡你的路？”
万贵妃抿嘴一笑，叫出身后跟着的小宫女来：“蕊珠，见过皇上太后。”
太后的眼瞧过来，只见一个容貌清丽、气质纯灵的女孩儿，着一身青色宫装，跪伏在地，婉转如莺道：“奴婢蕊珠，见过皇上太后。”
第4章 选秀
蕊珠伏在地上，耳鼻所感尽是环佩熏香。又想起方才贵妃娘娘对她说的话，整个人都紧张得发抖——但她并不害怕，反而非常期待。
昭帝指着她问道：“爱妃这是何意？”
万贵妃道：“臣妾方才在路上，见这宫女心灵手巧，编了个极为精巧的花冠，因此特拿来讨陛下和太后的欢心。”
昭帝很给面子的坐直了身子，要瞧一瞧。雪茶双手捧着那花冠上前，万太后看了一眼，嗤笑道：“不过是几根野草，哀家看不出意思来。”
昭帝却勾手指道：“拿来。”
他抛在手中把玩了一回，原来是顶兰草编织的凤冠。兰叶青葱，还有几颗水珠坠在那冠顶上，颇有几分趣味。
万贵妃又道：“古诗有云，兰为王者香，芬馥清风里。臣妾在大选之日，偶然遇见这兰草冠，可见是上天福佑，恭贺陛下今日喜得佳人。”众宫女一同跪下恭贺起来。
万太后最不喜的就是节外生枝。这小宫女竟敢无视宫规擅玩凤冠，但此时若罚，便会当众拂了贵妃的面子。她只能沉声道；“罢了，带下去赏吧。莫要误了时辰。”
蕊珠磕了个头，谢恩退下了。万贵妃也就座了。昭帝却看着她若有所思。他对这位爱妃姐姐再了解不过了，她宁可误了大选时辰也要带来个小宫女给他瞧，此为何意？
辰时三刻已到。一声悠长钟鸣后，手提琉璃香灯的宫女们开路，将一列秀女引了进来。选秀开始了。
蕊珠退出了惊鸿殿外。她的身子仍略微颤抖，仿佛刚做完了一件很了不得的大事。
事实上，的确如此。
约莫三刻钟前，她同往日一样，与小伙伴们往宫内各处送还了干净衣裳。因今日端午大选，贵妃娘娘仁慈，给不用随主的闲散宫女们放了半天假。她们便在御花园里玩起来。又见那地上落英缤纷，就捡了些草叶来编着玩儿。
后宫中无人不钦羡贵妃娘娘，蕊珠也是如此。她便想象着用兰草编了顶小小的贵妃凤冠，美滋滋拿给罗霓看。可巧给霏宁瞅见了，一把抢过去说：“你这是大不敬！”
罗霓上手要夺，正闹时，突然贵妃依仗经过，一群看热闹的小宫女都像受了惊吓的小鸡，只有霏宁突然冲出去跪着，倒把万贵妃给吓了一跳。
“大胆！”开口呵斥的是大宫女雪茶，万贵妃止住了她，温声问道：“怎么回事？”
万贵妃待下人素来宽和，倒是霏宁因素来嫉妒蕊珠美貌手巧，直接告了个气势十足的状：“禀贵妃娘娘，这个叫蕊珠的，她、她对娘娘您大不敬！”她双手举起那顶已经被扯歪的凤冠。
万贵妃瞥了一眼，只见路边有个小宫女可怜巴巴地，看一眼凤冠再看一眼她，不知是心疼还是害怕，眼泪都在打转了。又见她模样清丽，万贵妃心中一动，将她叫上前来：“蕊珠，你喜欢凤冠么？”
蕊珠想也不想答道：“回娘娘，奴婢喜欢，谁会不喜欢凤冠呢！”
这话颇没规矩，万贵妃眼瞧着旁边一个容长脸儿的小宫女掇了蕊珠一把，俨然是在提醒她守分寸。可这小丫头竟没有一点儿胆怯的意思，答得甚是光明磊落。
万贵妃笑了：“为什么喜欢？”
蕊珠想了想答道：“因为好看，女孩子都喜欢好看的。”
雪茶也忍不住笑了。万贵妃再问：“那么，你想戴上凤冠吗？”
蕊珠呆了，傻傻地望着她。
“如果你想，本宫可以给你这个机会。”
万贵妃手指敲打着轿辇扶手，脑海中已浮现出一个计划。
蕊珠吞了下口水，眼前浮现出自己做了妃子美丽又风光的模样。她没能经受住这样的诱惑，情不自禁点了头。曾经说过的不喜欢皇帝的话，也许只是她在嫉妒妃子们罢了。
她怀揣着这样的心思，在惊鸿殿外一隅，等候着贵妃的安排。
而在惊鸿殿中，昭帝已经有些坐不住了。
美人们鱼贯而来，无不穿着华丽衣裙做出各种媚态。可昭帝哪里看得上——这些个故作姿态他早就看腻了。眼角悄悄瞥一下万贵妃，她倒是耐得住，仍旧坐得端正。
昭帝趁下头秀女们扭头失望离去时，竟拿了枚樱桃去扔万贵妃。万贵妃冲他一笑，万太后就恼了，轻咳了一声。紧接着，又进来一队六个美人，倒是姿态不俗。
“臣女万柔惠/万柔嘉见过皇上、太后娘娘、贵妃娘娘。”
三个主位皆是心里一动，向下看�