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“上回经过时，客栈还开着，”克里奥·佛雷爵士道，“这地方的麦酒不错，或许我们可以去酒窖里找找。”
“不行，里面恐怕有人，”布蕾妮说，“要么躲起来，要么是死了。”
“几具尸体就吓着你了，妞儿？”詹姆道。
她朝他怒目而视。“我的名字是——”
“——布蕾妮。好啦，你就不想在床上睡一宿，布蕾妮？不管怎么说，总比待在开阔的河面上安全吧？依我之见，咱们先瞧瞧究竟怎么回事，再做打算不迟。”
她没回话，但不一会儿，却转舵朝老朽的木码头驶去。克里奥爵士赶紧手忙脚乱地收帆，待船轻轻地靠在墩子上，他又爬出去系绳子。詹姆跟随他行动，动作因铁镣而显得笨拙。
码头远端，一根铁柱上摇晃着一面脆弱的招牌，依稀看得出画了一位下跪的国王，双手合拢，以示臣服。詹姆一眼瞧去，不由得笑出声来，“妙，这客栈太妙了。”
“有何特别之处？”妞儿疑惑地问。
克里奥爵士作答：“小姐，这里便是‘屈膝之栈’，建在最后一位北境之王向征服者伊耿屈膝臣服的地方。我想，招牌上画的应该就是他。”
“当托伦带着大军南下时，河湾王和凯岩王已在怒火燎原之役中一败涂地，”詹姆道，“他亲眼目睹伊耿的巨龙和军队，于是便作出了明智的选择，弯下自己结冰的膝盖。”突然传来一匹马的嘶鸣。“哎，马厩里居然还有一匹马，真不简单。”一匹便足以让我远走高飞。“哈哈，让我们瞧瞧这是谁的家？”不等回答，詹姆便拖着叮当作响的镣铐冲下码头，肩膀靠在客栈门上，用力一推……
……正对着一把上好弹药的十字弓，一个约莫十五、又矮又胖的男孩端着它。“狮子，鱼，还是狼？”这小子盘问。
“我想要阉鸡呢。”同伴们走到詹姆身后。“我说，十字弓是懦夫的武器。”
“别动，否则我射死你！”
“来啊，你装不上第二发就得被我表弟捅个透心凉。”
“小心，别乱吓唬孩子啊。”克里奥爵士忙喊。
“我们不会伤害你，”妞儿说，“吃的喝的都会付钱。”她从口袋里掏出一个银币。
男孩怀疑地瞧着硬币，又打量詹姆的镣铐。“他干吗带着铁家伙？”
“这还用问？宰了几个放冷箭的呗，”詹姆道，“有麦酒吗？”
“有。”男孩把弩放底一寸。“把剑带解开，让它们自己掉下来，或许能为你们弄点吃的。”他小心翼翼地转圈，来到钻石形状的玻璃厚窗前窥探，大概想确认外面的状况。“船帆是徒利家的。”
“我们从奔流城来。”布蕾妮松开剑带的系扣，“哗啦”一声，它落在地上。克里奥爵士也照办。
一位形容憔悴、满脸麻子的男人从地窖里走出，手握一柄屠夫切肉用的大刀。“你们一伙就三个？三个还好，马肉够了，老马倔脾气，肉还算新鲜。”
“有面包吗？”布蕾妮问。
“有硬面包和放陈的燕麦饼。”
詹姆咧嘴笑道：“难得难得，今个居然碰上一位诚实店家。你瞧，上哪儿都给端些变质面包和生硬老肉，却从没听他们亲口承认过哟。”
“我不是店家。我在房子后面埋了他，连着他的女人。”
“这么说，他俩都是被你杀的啰？”
“妈的，杀了我会承认吗？”男人吐口唾沫。“算了，狼仔干的好事，又或是狮子干的，有什么区别？反正我和我老婆发现两具尸体，这地方就顺理成章归咱们喽。”
“你老婆在哪儿？”克里奥爵士问。
男人怀疑地瞅着他，“问这么清楚干嘛？她不在这儿……你们仨也不该在这儿，除非银钱的滋味能讨我喜欢。”
布蕾妮把硬币掷过去。他伸手接住，咬了咬，塞进兜里。
“她那儿还有，”端十字弓的小男孩宣布。
“她那儿是有。孩子，去，到下面拿些洋葱。”
这小子把十字弓放到肩膀，又愠怒地瞧了瞧他们，方才跑去地窖。
“你儿子？”克里奥爵士问。
“我和我老婆捡的小子。我们有过两个儿，一个让狮子杀掉，一个死于天花。这小子他娘被血戏班抓去了，如今的年月呀，睡觉时得有人照看才安心。”他舞动砍刀指指桌子。“你们先坐。”
壁炉已冷，詹姆挑了最靠近灰烬的位子坐下，把长腿伸展开，每动一下都伴随着铁镣的响声。真烦人。等事情完结，我要把这堆东西绞到妞儿的喉咙上，瞧她会不会喜欢。
不是店家的男人烤好三大块马肉，并用培根油炸洋葱，算是弥补那难吃的燕麦饼。詹姆和克里奥喝麦酒，布蕾妮则要了一杯果酒。小男孩坐在果酒桶子上，跟他们继续保持距离，蓄势待发的十字弓放于膝盖。他的养父倒是端着一大杯麦酒过来谈话。“奔流城那边有什么新闻？”他问克里奥爵士——很明显，他把佛雷当成了头。
克里奥爵士瞥了布蕾妮一眼方才回话。“霍斯特公爵不行了，但他儿子坚守红叉河的渡口，对抗兰尼斯特。两军多次交战。”
“嗨，到处都在交战。打算上哪儿去啊，爵士？”
“去君临。”克里奥爵士边说边揩嘴角的油脂。
他们的主人嗤之以鼻。“你们仨都是傻瓜不成。上次听人说，史坦尼斯国王已经兵临城下啦，带着十万大军，手持一把魔剑。”
詹姆握紧手铐，暗暗拧了拧，希望把它弄断。妈的，让我试试史坦尼斯的魔剑伎俩。
“如果我是你，会避开国王大道，”男人续道，“听说路上糟透了，不仅有成群的狼仔和狮子，还有无数游荡的‘残人’，照谁都抢。”
“寄生虫而已，”克里奥爵士蔑视地宣称，“不敢来打搅全副武装的正派人。”
“请原谅，爵士，可我只看见一位有武装的正派人，双拳难敌四手，况且他还要照顾女人和带铁镣的囚犯。”
布蕾妮阴沉地望着对方。妞儿害怕被人提醒是个妞儿，詹姆心想，一边再拧了拧手铐。铁环又冷又硬，毫不动摇，反倒把他手腕磨破了皮。
“我打算沿三叉戟河直到海边，”妞儿告诉他们的主人，“在女泉城买马，然后沿暮谷城、罗斯比一路南下，应该不会遭遇战争。”
他们的主人摇摇头。“你到不了女泉城，离这儿不到三十里，有两条船被烧掉后沉在水里，堵住了河道，有群强盗守在那儿打劫。再说，即便你过得了这关，下游的跳石滩和红鹿岛也是相同状况。还有闪电大王，他到处出没，随意穿越河流，一会这头一会那边，从不停止。”
“谁是闪电大王？”克里奥爵士询问。
“您不知道，爵士？就是贝里伯爵啊。他打起仗来迅雷不及掩耳，犹如晴空中的闪电，所以得了这个外号。人人都说他是不死之身。”
一剑下去，谁都会完蛋，詹姆心想。“密尔的索罗斯还跟着他？”
“是啊，红袍巫师本领高强呢。”
没错，能跟劳勃·拜拉席恩来个一醉方休的本领确实高强。詹姆曾听这个索罗斯向国王夸口，之所以选择当红袍僧全因这身袍子能隐藏葡萄酒的痕迹，劳勃听了轰然大笑，喝下去的麦酒全喷在瑟曦的银丝披风上。“或许我没资格反对，”他说，“但依我之见，走三叉戟河似乎不妥。”
“正是如此，”他们的主人附和，“就算过了红鹿岛，中间也没碰上贝里席伯爵和红袍巫师，前面可还有红宝石滩呢。听人说，那里由水蛭大人的狼仔把守，但那是很久以前的消息了。也许现在换成了狮子，或是贝里伯爵，或是其他人，谁知道呢。”
“或许没有人，”布蕾妮坚持。
“我不会把宝压在这上面，小姐……如果我是您，就从这里离开河流，穿越陆地，如果远离大道，躲在不见天日的树林中，小心隐藏……啊，我可不想跟你们一起走，但这样至少还有机会。”
肥妞儿露出怀疑的神色。“这么说，也得有马才行。”
“这里有马，”詹姆指出，“我听见马厩里的声音。”
“没错，这里有马，”不是店家的店家说，“正好有三匹，但它们是不卖的。”
詹姆没法忍笑，“那当然喽，但瞧瞧总可以吧。”
布蕾妮皱起眉头，而那位不是店家的男人目不转睛地望着她，过了一会儿，她勉强道，“去瞧瞧吧。”于是人们一起离开饭桌。
马厩很久未经清理，空气中全是粪便的味道，黑色的大苍蝇群聚在稻草堆边，嗡嗡响着飞来飞去，停靠在随处可见的马屎堆上。目光所及只有三匹马，组成一个不太协调的三重唱；一匹迟钝的棕毛犁马，一匹半瞎的老白马，还有一匹骑士的坐骑，深灰色斑纹，挺有精神头。“无论多高的价都不卖，”所谓的业主宣布。
“你打哪儿弄的？”布蕾妮想弄清楚。
“我和我老婆来客栈时那匹拉犁的就在这了，”男人说，“和你们刚才吃的那匹待在一起。白马是晚上自己游荡过来的，那匹快的则是被男孩逮到，上面的鞍子和缰绳都好好的呢。在这儿，我给你瞧。”
取出的鞍具上装饰着银钉，褥子的颜色原本是粉红与墨黑相间的方格，现在几乎成了褐黄。詹姆认不出是谁家花色，但能轻易发现褥子上的血迹，“好啊，总之不会有人来认领了。”他检查犁马的腿，然后掰开白马的嘴巴计算。“灰马给一块金币，若他肯附送马鞍的话，”他劝告布蕾妮，“犁马算一块银币。如果我们把那白畜生带走，他还该倒找钱咧。”
“别这么评论自己的坐骑，爵士。”妞儿从凯特琳夫人给的钱包里拿出三枚金币。“每匹一个金龙。”
男人眨眨眼，伸手去够金币，手到半空又犹豫起来，缩了回去。“我不知道……想走的时候，不能骑金币，饿的时候也不能吃。”
“我们的船也是你的，”她说，“走上游还是往下游，随你挑。”
“让我尝尝金子。”男人从她掌心攫过一块金币，咬了咬。“嗯，不错不错，十足真金。那么，三块金龙加上小船？”
“他敲你竹杠呢，妞儿。”詹姆亲切地说。
“我还要足够的食物，”布蕾妮不理詹姆，继续和主人攀谈，“有什么要什么。”
“我有燕麦饼。”男人把剩下的两枚金币一把捞过，捏在手中揉搓，陶醉在它们发出的声响里，“呃，还有熏腌鱼——这个得用银币付帐，床位也一样。你们该要住一宿吧？”
“不，”布蕾妮毫不含糊。
男人皱起眉头，“女人，你该不会想骑着一匹陌生的马，深夜在荒山野地游荡吧？那才傻咧，刚买的马要么陷进泥潭，要么就是摔断腿。”
“今晚月光足够，”布蕾妮说，“我们找得到路。”
主人仔细衡量她的话，“没银币的话，多给几个铜板也可以提供床铺，外加一两条毛毯暖身子。呃，如果您明白我的意思，我不想赶客人走。”
“这还差不多，”克里奥爵士道。
“真的，毛毯刚洗过，我老婆离开前专门弄的。绝对一只跳蚤都没有，我向您保证。”他又笑着揉揉钱币。
克里奥爵士动了心。“在床上睡一觉对我们有好处，小姐，”他劝告布蕾妮，“精力充沛，方能好好赶路。”他望向表哥，恳求帮助。
“不，老表，妞儿说得对。我们有诺言必须遵守，而路还长着呢，不应多做逗留。”
“可是，”克里奥张口结舌地道，“你自己刚才不是说——”
“刚才是刚才，现在是现在。”刚才我以为这是间废弃的客栈。“填饱肚皮之后，正需要骑行散步帮助消化。”他冲妞儿一笑。“看来，小姐你打算把我当面粉扔给犁马驮喽？脚踝连在一起，我还真不知该怎么骑。”
布蕾妮皱紧眉头，打量着铁链。不是店家的男人则摸摸下巴，“马厩后有个铁匠铺。”
“带我去，”布蕾妮道。
“快去吧，”詹姆说，“越快越好。这里马屎太多，不是人待的地儿。”他锐利地看了妞儿一眼，不知她明白不明白他的暗示。
他希望双手也能获得自由，但布蕾妮终究放心不下。她拿来铁匠的锤子和凿子，朝脚镣中央用力几敲，将其弄断。当他建议=手铐也照此办理时，她没理他。
“往下游六里，您会看见一个被烧毁的村庄。”主人一边帮他们整理鞍具、装载包裹，一边说话。这回他直接向布蕾妮提建议。“道路在那儿分叉。往南走会经过沃伦爵士的石塔楼，但爵士他出去打仗死掉了，所以我不知现今谁占住那儿，你们最好避开它。依我之见，应该跟着小道进森林，往东南方向走。”
“好的，”她回答，“我们感激你的帮助。”
感激个鬼，詹姆心想，我们被他大敲了一笔。但他没把话说出口，因为厌倦了被这头丑陋的肥母牛不搭不理。
她自骑犁马，把好马让给克里奥爵士，而在她威胁下，詹姆只得牵走一只眼的畜牲，盘算了半天的狠命一踢、决尘而去的念头统统落了空。
男人和孩子目送他们离去。男人祝他们好运，也祝好日子早早降临，欢迎他们再来作客。孩子则一言不发，胳膊夹着十字弓。“找根长矛或者棒槌，”詹姆告诉他，“对你来说更好。”男孩露出怀疑的神色。不识好人心，他耸耸肩，调过坐骑，再也没有回头。
克里奥爵士一路抱怨，不停哀叹错过的床铺。他们顺着月光照耀的流水，朝东南行去。红叉河在此已非常宽阔，不过很浅，岸边污泥中长满芦苇。詹姆的马沉重而平缓地前行，这可怜的老东西，行不了直线，走着走着就往好眼睛的那边偏。虽然如此，但重回马背的感觉实在不错，自从在呓语森林，被罗柏·史塔克的弓箭手射掉坐骑后，他就再没骑过。
经过焚毁的村庄，两条陌生的小道路摆在眼前，它们都很窄，不过是和平时期农民运收获到河边的途径，路面上印着深深的车撤。其中一条向东南方延伸，消失在远方的树丛里，另一条状况比较好的路笔直地朝向南方。布蕾妮稍作考虑，便策马向南而去。詹姆有些惊喜，这妞儿还不算太傻。
“店家明明警告过我们别走这条路。”克里奥爵士反对。
“他不是店家，”她骑马的姿势毫不优雅，却很稳健，“对于我们选择道路的事上过于热心。森林里……到处有强盗出没。我认为，他可能想骗我们踏进陷阱。”
“聪明妞儿。”詹姆冲表弟一笑。“我敢打赌，那条道上有我们主人的朋友，正是他们的马给马厩留下了难以磨灭的芳香。”
“关于河上的状况，他可能也在撒谎，为了让我们买马，”小妞道，“但我不敢冒险，红宝石滩和十字路口一定有士兵把守。”
很好，很好，她丑是丑，但没蠢透顶。詹姆不由自主地朝她笑笑。
石塔楼顶层的窗户发出朦胧的红光，警惕他们原离此地。布蕾妮领大家穿越田野，直到碉堡在身后消失无踪，方才拐回来，回到道路上。
他们马不停蹄地走了半夜，妞儿终于认定可以稍作歇息，这时三人早在马背上累散了架。他们在浅溪边找到一处橡树和芩树的小丛林，妞儿不许生火，所以夜宵只好吃硬燕麦饼和盐腌鱼。夜晚奇特地宁静，群星环绕着半个月亮，高挂在漆黑的天幕中。远�