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石桂日日不断念着经文，葡萄看她深信爹娘没事，虽应和她，却又替她担心，认死理钻了牛角，等堂少爷回来又怎办。
宋家经得丧事，下元水官节那一天，好好做了一场法事，烧去许多纸钱，扎了彩船堆上纸钱元宝，点上河灯，放在河上，顺流飘走。
葡萄空出手来，折了许多彩船元宝，央了石桂，趁着夜深人静的时候悄悄在后院里头烧化了去，石桂应了，到了时候出门去，在门边遇上了锦荔。
石桂一抬眼儿，锦荔便往后退了半步，她挨了那顿打，脸上看着没伤，身上却青一块紫一块的，养了许久才见好，倒不敢再惹石桂，肚里骂上百来回，扁了嘴儿让到一边，眼看着石桂出去了，在她背后啐了一口。
石桂却似背后长了眼，脚步一顿，锦荔如今就把她当疯子看待，一见她停了，就当她是要打人，赶紧往院里头去，走了两步才又讪讪停住了脚：“也不知往哪里野去了。”
石桂到了花园子边上，葡萄早已经把铜盆水桶都预备好了，一箩儿香烛元宝，觑着无人经过，冲石桂招招手。
她实则是想劝着石桂也烧一烧的，烧过了心里也能安定些，揪着不放哪里好过呢？可石桂却只替她打下手，葡萄张了几回嘴，都没能说出来，叹息一声，擦着了火折子，点了一堆纸钱，双手合什，闭上眼儿脑子里浮现的俱是原来她爹是怎么疼她的。
买摇鼓买芽糖，把她从丁点儿大带到七八岁，那会儿心里满是愤恨，此时人都没了，对他越发宽容，三姑六婆街坊邻居，哪一个不说他不容易，若是当初找一个心肠好的后娘，说不准此时一家人还在一块。
葡萄从食箩里头取出麻腐包子油煎小饺摆在地上，真到办起来才发想到已经记不得亲爹爱吃什么，只知道油煎小饺是他极爱的，非得裹上肉馅，里头再添些茨菇，鲜味里带些苦，把里头的肉块挑出来给她吃。
葡萄吸吸鼻子，摆上供果，铜盆里头铺上一层元宝，纸钱沾着火光，没一会儿就蹿起火星子来，烧纸钱说是随风飘去了最好，飘得越多，就是拿得越多，葡萄点了点了香，默默看着纸灰飘起来，黑灰随风打着旋儿，一径儿飘到天上去，心里头那点伤感又翻腾起来，鼻子一酸，就要淌泪。
石桂站完了看着她烧纸，自己半点也不肯碰，哽在喉头是说不出来的茫然，却不敢去想要是真没了家，她要怎么办。
一箩纸钱烧了好些时候，石桂就这么站着，这一盆火烘得人半身都是热的，烟灰飞起来星星点点往上飘浮，没一会儿就升得远了，抬头也看不见，葡萄往后退上一步，嘴唇嚅动，说了几句话，跟着就退到石桂身边。
这会儿连蝉声都听不见了，院子里静得出奇，两个人却都不害怕，葡萄伸出手，握住石桂的手腕：“我往后就没有家了。”连个可怨恨处都没了。
石桂默不则声，等那盆里一点火星子都不见时，两个点着灯笼，收拾了东西回去，石桂把葡萄送到幽篁里，这才回鸳鸯馆去，院子里灯也黯了，也没人声了，她却一点都不害怕，密密的树荫间透出几点星光，闪闪烁烁照着她回去的路。
宋敬堂留在家乡一时回不来，宋勉却得回来，他不是正经主子，人将要到桃花渡了，后宅里才透了消息。
石桂正在叶氏跟前奉茶，小丫头子掀了帘儿进来：“堂少爷到渡口了，老太太派我来知会太太一声。”
石桂手上一抖，差点儿把杯子给砸了，春燕看她一眼，石桂托了宋勉找家人的事，院里头少有知道的，这是越了规矩的事儿，宋勉到底是宋家没出五服的亲戚，算是半个少爷，托了少爷替丫头找家人，便是宋勉心里是肯的，说出来石桂也要吃瓜落。
春燕是知道些的，却装着不知道，事儿传到她的耳朵里，论理就该教训，只其情可悯，便只作不知，也不用罚她，反是繁杏赞了一声宋勉高义。
石桂捧了托盘退出去，低眉垂目迈过门坎，心口怦怦直跳，气都不均了，还轻悄悄把托盘递到石菊手里，急着去寻宋勉，话都来不及多说一句，快步到了门边，出了门坎发足便奔，一路奔到二门上。
穿廊过院的时候脚程还快，越是靠近至乐斋越是脚步放得缓，到了大门边上，一双脚好似在地上生了根，怎么也拔不出来。
这会儿天已经凉了，寒露都过了，家里早已经发了夹衣，俱是一色的青褐，腰上还扎着白腰带，石桂一只手攥着腰带的头，一只手紧紧扯着，就是不敢迈步子，若是，若是宋勉没能找着呢？
这许多天她都怀抱着希望，到这一刻反而胆怯起来，脚下迈不动，眼睛盯着至乐斋的门，喉咙口干，她眼睛盯着门出神，后头却传来宋勉的声音，他人才刚到，比石桂还晚一步，看她怔怔站着，知道她的心意：“你等了许久罢。”
石桂紧紧盯住宋勉的脸，眼睛一瞬都不瞬，只盼着能从他嘴里听见父母还在的消息，宋勉被她看不过，笑一笑：“事儿我替你办了，你父亲跑船去了，并不在家中，你母亲跟祖母带着你弟弟去了山上的庙会，我遇上了村口白大娘，说原是一道的，脚程慢些还没到，可惜人多，我又不能久留……”
石桂长长出得一口气，手紧紧揪着襟口，额上出了一层薄汗，屏住一口气，这才缓缓吐出来，渴盼了多少日子，愿望成了真，她口里除了念佛，竟半句旁的都说不出来。
宋勉背在手后的手一紧一松，他想了许久，才想出这一套说辞来，不让她当家人还活着，她爹也不定还回来找她，慢慢淡了总比知道天人永隔，心里要好受得多。
“你给人银子，我全交给白大娘，因着她说……”说到这句竟接不上口，觉得窥探了石桂的隐秘，非君子所为，嘴巴张着，石桂就先笑起来：“白大娘捡的我，我娘再把我讨回去的。”
白大娘一家也无事，那便是活人一命，自有天佑了，石桂心里猜着宋勉要说什么：“白大娘于我有大恩德，便是全给了她也是应当。”
她知道宋勉要说那五两银子的事儿，宋勉冲她点点头，心里松一口气，石桂既知秋娘无碍，跟着又问起房子来，这倒是宋勉知道的，告诉她流民收编，十户为一甲，自有官府收发发田地，再免去三年赋税，又有粮食周济，只要活着，总能活下来。
至乐斋里出出进进许多人，石桂听见好消息人已经乐陶陶的，嘴巴翘起眉眼弯弯，不住给宋勉道谢，宋勉越是听她说谢，就越是心虚，石桂退后几步，差点儿撞在栏杆上，却还止不住笑意：“堂少爷忙罢，我回去了。”
一路走还一路在笑，宋勉却没转身进屋，两只手攥紧了，目送石桂转上回廊，她还轻轻蹦跳了一下，欢喜的像只鸟儿。
宋勉这才轻轻叹出一口气来，他虽没见人，也没见尸，那一番话也不全是假的，给她留个念想，总好过半点指望都无。
心里知道石桂的愿望是回家去，她父母都不知身在何处，要怎么赎她回家，心里想一回，抬眉看她裙角儿都要飞起来的模样，心里模模糊糊的想着，若是她爹不来，那就他来替她赎身。
作者有话要说： 一想到马上就下卷就兴奋的怀总
啦啦啦
作收又满整数啦
于是决定今天还有一更
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☆、第208章 正轨
若不是主家有丧事，石桂差点儿一路笑着回屋去，走到鸳鸯馆门边，悬着的白纸灯笼让让她一下子醒过神来，对着那贴了白联的门收起了笑意，垂着头快步回房去，生怕被人看见。
等进了屋子，紧紧阖上门窗，一转身搂住淡竹转了个圈儿，石菊还坐在就要上，淡竹却按捺不住，才要上前问她，就被石桂一把搂住了，原地转了个圈，又张开手臂抱住了她。
这下屋里两个也跟着笑起来，这便是一家子平安无事了，淡竹啐了她一口：“原来跟条死鱼似的，这会儿倒活蹦乱跳了。”
石桂这不在意，随她去说，裙子打了个旋儿，伸手抱起狸奴来，狸奴瞪圆了眼睛喵呜一声，软绵绵的身子拖成一长条，前爪搭在石桂的手腕子上，后腿翘起来，在斗室之间跟着石桂转了一又转。
石桂一把抱了狸奴往床上倒下去，狸奴爪子一沾着床立时跳开去，冲着石桂喵喵叫个不住，脑袋晕晕的，想往床架子上跳，踩空了一下滚倒在枕头边。
淡竹看她高兴也跟着笑起来，还怕笑得大声叫人听了去，咬着袖子直吸气，指着躺倒在床的石桂对石菊说：“你看看，这可不是疯了。”
石桂心里的欢喜无处对人说，狠狠喘上两口气，这才坐起来，绑得好好的头发都转松了，往后拢一拢：“我娘带着弟弟赶庙会去了，躲过了大水。”
一面说一面眼睛发亮，眼睛也弯了，嘴巴也翘了，脸上的笑意止都止不住，淡竹看她这样，怪道要关门窗，叫人看见她欢喜得这个模样，别个不说嘴，锦荔也得嚼舌头。
石桂手脚都没地方放，这下子也不念佛了，攥着明月给的符，那会儿恨不得求遍神佛，这张符既是宋老仙人写的，便被石桂当作救命稻草，拿小荷包装着，天天拿着它求一回，这会儿还挂在床上，狸奴伸了爪子去抓，还被石桂教训了一顿。
石菊看她跑得一身大汗，倒了茶给她递过去，石桂接过去就要往嘴里送，也不知道吹一吹，淡竹“哎哟”一声，把杯子抢了过来：“你这舌头还要不要了，才刚滚开的水。”
两个人说的她一句也没听能进去，秋娘能带着喜子去赶庙会，那便是家里的日子颇得过了，她小时候也去赶过庙会，石头爹把她顶在肩上，坐得高高的去看涂脂抹粉穿红挂绿的伶人戏子唱戏踩高跷。
石桂不疑有它，宋勉连白大娘都说出来了，必是一道去的，她把抄写的那些心经取出来，又念上一回，淡竹石菊都替她高兴：“若不在守孝，必要你请东道的，这下子你干娘可没指望了。”
郑婆子甫一知道石桂家乡又遭灾，还替她叹上一回，发这样的大水，在别苑倒是能躲过去的，山下的可怎么办，叹过一回，跟着又想到，石桂是一心回家的，家都没了，她往后也能老老实实呆在宋家了。
到底松一口气，对着石桂越发殷勤起来，她家里才受了难，便得越发显出干亲的好来，又说要接了她回去住，又给她送吃食来，对着人便叹，说她可怜见的，往后就只有这一门亲了。
这话是不错，可这番作态，淡竹哪里看得过眼去，她跟石菊两个拦了，郑婆子也不会真的到叶氏跟前去求，作了个样子，又是粥又是汤的送进来，繁杏哧得一声，外头却当了真，说郑婆子实是拿这个干女儿当亲女儿看待的。
淡竹听了就恨不得碎到人脸上去，跺了脚骂上两句：“她真个当作亲生女，怎么不去看看葡萄，那一个难道家里没遭灾了？”
葡萄跟着郑婆子时日还更长些，不过就是来趁热灶，石菊却捂了淡竹的嘴儿：“凭得她说罢，若是……往后还真得赖了她呢。”
淡竹这才忍了气，既然石桂家里无事，那往后也不必全依仗了郑婆子，她头一个就替石桂长吁一口气：“这会子可好了，你那个干娘也不能随意拿捏你了。”
全人骨肉之情，那是老太太太太常放在嘴边的，郑婆子蚂蚁撼不动大树，她再想留下石桂刮她身上的油水，只要石家还有人有来赎她，就不能放肆不顾。
这事儿不好说破，总不能说是托了堂少爷去找的，石桂欢喜过了，还是石菊替她想着了：“这事儿咱们还得闷了，别叫人扯出些旁的来。”
石桂十一岁了，半大不大的时候最是要紧，被人扯上什么扣了帽子，往后再难出脱，石桂谢过她：“还是你周到。”
石菊抿了嘴儿笑一回，吹了灯盖上薄被子，三个谈笑几句，到底不敢高声，石桂盖上被子，心中安乐，枕头边还睡着狸奴，挨着狸奴毛茸茸的脑袋，没一会儿就熟睡过去。
第二日一早，春燕才刚醒来，掀起帘子往窗外头一看，就见石桂在院子里头煮茶，石桂只歇了两日，跟着就一直当差，春燕替叶氏守夜，每日清晨即醒，推开窗扉就能看见她，虽也在当差，可一举一动死气沉沉，此时看她脚步轻快，嘴角含笑，知道是有了好消息，也替她高兴起来。
这份高兴，除了替石桂，还有替叶氏，只不能明白说出口来，有这么一个还不如没有更好些，往后他再也不能伸手要钱了。
帐子里头一翻身，春燕赶紧放下帘子，披了夹衣走到帐前，托了个漆盘，一杯清水一杯蜜水送上前，叶氏漱过口，饮了半杯蜜水，等她起来坐到妆镜前戴上孝髻，石桂托了小茶托，进来给叶氏送茶。
叶氏饮了茶，梳了头换上衣裳，知道老太太不喜欢看，身上穿了三天重孝，就把衣裳换过，连着甘氏也是一样，鬓边白花都只戴了三天，跟着就换下衣裳，穿了青灰浅白，头上簪着银簪，腕间套了银镯，天天带着女儿往永善堂里请安。
正房的帘子一动，廊下的小丫头子都立起来送叶氏出门边，叶氏搭着春燕的胳膊，迈门坎的时候看见了石桂，扫了她一眼：“今儿早上茶煮得好，赏她。”
春燕不知所以，应得一声，叶氏却不再说，春燕不多口，繁杏却吱吱喳喳全都说了，石桂的爹隔了千山万水还来看她，遭了大难，也不知还有没有相见的一天。
锦荔鼻子都快气歪了，繁杏作主发赏，拿了一个金锞子出来，随手给了她，淡竹比自家得着赏还更得意，挑着眉毛扫过锦荔，拉了石桂回屋。
叶氏才到永善堂，就见甘氏带着女儿等在廊下，两个早早就到了，正等老太太念完经，甘氏见着叶氏，素白了一张脸，两人之间没了宋望海，甘氏待叶氏倒能作寻常看待，冲她点点头，低声叫了一声嫂子。
宋之湄也是一样，哥哥还在甜水镇上，有甚事还得看宋老太爷宋老太太，心知道自己这辈子进宫无望了，万般收思收拾了去，对着叶氏行礼问安，没一会儿余容泽芝也来了，只宋荫堂来的最迟：“我去接母亲，不意竟走茬了。”
叶氏笑一笑，门堂一开，排成两列进去，老太太一口香茗含在嘴里，慢慢咽了，才抬眼去看这一地穿了孝的，眼儿从叶氏身上滑过去，又落到宋荫堂的身上，对孙子点点头，家里原是想等宋望海回来就把宋荫堂过继到儿子名下的。
到时候宋敬堂也已经有了功名，两房摆平，纵有些闲话，那边两个塞满了口，这头甘氏只有高兴的，便是宋望海不肯，甘氏也得想法子叫他点头，只要把宋荫堂出继，那头的东西就名正言顺全是宋敬堂的，还有什么不肯，却没想这事提都没来得及提，宋望海偏偏这时节死了。
老太太一向疑心是她跟老太爷的八字太重，这才克死了儿子，不住做着善事，就是想压一压去一去煞气，没成想宋望海还是死了，他人没了，家里的桩桩难事，竟都有了解。老太太这些日子，多念一卷经，一半是替着宋望海，一半是替自家。
眼儿扫到宋之湄身上，虽叫耽误了，总比进宫要强，余容已经有了亲事，守孝也是无可奈何的事，沈家得了信还送上了丧仪。
泽芝过得三年年纪正好，只有一个宋之湄，缓上三年，说不准太子就转了性子，想着太子又摇一摇头，与其这么折腾，不如好好生个嫡子出来，往圣人膝上一送，皇后本就已经偏着太子，眼帘前的孙子，哪有不宠爱�