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连秋上自然不允，牟士昭急道：“王爷，先王在世时，我堂叔曾为他的牙门将，鞍前马后忠心耿耿，虽然未曾立下什么大功劳，但一直保护先王无恙，如今堂叔年迈，虽然不能再披挂上阵，但恳请王爷念及他昔日苦劳，将他换回。”
连秋上蔼声道：“士昭，本王非无义之君，牟烈爱卿为先王护驾之功，本王一直铭记，并非因他年迈无法上阵，便对他产生遗弃之心。然而，交换战俘之事，另有隐情。你们想想，那慕容情奸猾阴险之徒，怎会做这等无功买卖？他索要的那名战俘，手中正掌握着铁衣的秘方。”
此言一出，朝堂上文武官员皆是吃惊。连秋上又道：“倘若本王当真将此人拱手放出去交换，令敌军获得铁衣，那么我军被俘甚至被杀戮者，更加不计其数，本王心中虽然爱重牟爱卿，又怎能不顾大局，因私废公？”
他这么一说，满朝文武皆赞同，牟士昭无言以对，只得作罢。
从朝堂上下来，朝廷派来的使者又来了两位，仍是抱着交换战俘的目的而来，只不过可以交换的名单上，人选不断更新。连秋上一个也不看，只是呛声道：“一个女人值得这么多人换，看来大有蹊跷，回去告诉慕容情，不换，当真要换，让他亲自来换！”言罢丢下使者，冷笑而去。
一天后，消息传回国师这头，他心急如焚，紧急召集将校商议，有意强攻建伶城，提前决战。
国师的想法，虽然情出顾柔，但却也符合战机。因着这两日天气转晴、阳光普照，气温有所回升，孟章又跟当地部族借到了粮食，朝廷的军队足以撑过这一时。而连秋上的云南军队，则遭遇了士气上的动荡。
这件事，是从国师命石锡放回的那十五名铁衣骑士开始。
那十五人被选中成为铁衣骑士，服下这等危险的药物，等于已经被连秋上选中去送死。虽然，连秋上事先允诺过必当厚待他们的家眷，抚养他们的儿女，然而他们心中并非没有遗憾。在被俘虏之后，这些人决然没有想到，竟然会被朝廷的军队医治好，并且放归。
如国师所料，这十五人回到建伶城后，连秋上大为吃惊，他心中明知已经失去这些人的心，但是他却不能杀死这些对朝廷感恩的士兵，以免引起更多的军心动摇。他只好命令刀祁将这些人给予厚赏，放归故乡。
然而此事并未因此了解，反而在军中不断发酵。许多刚刚服下铁衣的士兵见到朝廷军拥有消除铁衣毒性的医治方法，纷纷离开建伶，投奔朝廷军。一时间，云南方面作战能力最强的铁衣部队军心浮动，连一个前军侯都跑去国师那边投诚了，于是编制大乱，逃跑人数不断增长。
持久战一旦开始，最怕的一是粮草供应不及，二便是士气低落。铁衣部队的混乱状态如同瘟疫一般在云南军中蔓延开来，引发了不小的恐慌，一时间流言四起。
消息传到连秋上耳中，他怒火冲天，决意采纳国尉刀罗双的建议，在建伶以外的南部平原迎战朝廷军，借着地形优势先打几场胜仗，挽回士气。
而国师率领的朝廷军队，也正因为粮草的供给的压力，寻求迅速开战。于是双方在南部平原交锋了数回合，打了大大小小七场阵地战。
由于白鸟营斥候营伤员剧增，能够派上用场的人数锐减，冷山便偶尔会亲自上阵督战。当战斗打响，朝廷军作为进攻方，战阵摆开，他便会在属于白鸟营的鹰旗下，监督斥候们立表。有一回，他正检查圭臬的摆放，沈砚真带着药箱赶来前线抢救伤兵，两人撞见了，冷山冲她点点头。
沈砚真便停下来，同他说话：“顾柔回来了吗？”
冷山目光一紧，冷峻无话。沈砚真便知道答案了。
这时候，前方的屯骑部队发动冲锋，战旗飘扬，如同遮天蔽日的彩云，随着马蹄踩踏的滚滚烟尘而去，雄怒的军号和呼吼声山呼海啸。沈砚真和冷山站在中军部队观战，她问他：
“你会不会有一天感到后悔，后悔没有争取过，就失去了她？”
冷山全身都绷得僵硬，他的眼睛盯着前方，凶戾里透着浓郁的哀凉。他想念顾柔，想念那个用亮晶晶的眼神望着他的女孩子。然而如今，他甚至不知道她的生死。
沈砚真轻描淡写的话语，在此刻听如同蚊蝇聒噪，是那么的扰人意乱：“心爱之人……如果她死了，你的心恐怕也会痛得死掉吧。不去争，便永远也得不到，如今你晓得后悔的滋味了？”
冷山回过头，怒视她一眼：“此刻正在战阵之中，你若是无事便撤回后方，休要在此作乱，否则军法处置！”
沈砚真凄冷微笑，默默地离去。
最终，双方军队战斗的结果，各有来回，损耗都不小，折损的人数也接近，也没分出个胜负。
然而，相比云南军队，同样的战损比例，对于朝廷军这边更为不利，仍是因为粮草消耗的压力。
连秋上那边，觉得把士气打回来了，稳住了军心和防线，于是收兵回城，暂作坚守。
朝廷军再一次陷入僵局，又陷入了找不到对手打的困兽之境。
这段时期内，国师不断向朝廷呈递催发粮草的书信，然而，回讯来得甚是缓慢，反倒是冬至那一日，辕门外的小径上结着冰花，军营迎来了一位不速之客。
守卫见到生人靠近，立即刀戟架住，问道：“立住，什么人？”
身着道装，容貌清艳高冷的妇人闻言，立即滚鞍下马，拂尘在手腕轻轻一甩，欠了欠身。
正是国师的姨娘姚氏。
姚氏说明来意，士兵通传，很快便被迎入军帐。
国师同姚氏询问那手串的来历。姚氏却详细回答，只是道：“阿情，姨娘是来帮你的，你快将使者令牌交给我，我这便去见宁王，要他立即放人。”
姚氏心意已决，只说能够解救顾柔，其他便什么都不肯跟国师交待。国师多问几句，她便显出怒色，只道这是她年轻时造出的一段孽，如今要亲自前去消解。
国师见她是长辈，便让着她三分，但始终不肯松口，只道：
“姨娘，我三军驻扎此地，尚未能够救出小柔，您一人前去又奈他何。我终归不能令您只身赴险，否则父亲九泉之下何以瞑目？”
姚氏一听，一改清淡面容，急声骂道：“我慕容家活生生的儿媳都要没了，你还在管个死人干什么？我夫主的脾气我晓得，你要不放姨娘去，这才要把他气活！没争气的东西！”
国师一愕，想着这人大抵不是姚姨娘罢，怎地突然言语变得如此粗俗，还没醒过神，脑袋上便挨了姚氏拂尘狠狠一敲，催促：“快些给我取马带路！”
姚氏原本便是天山魔教中人，曾经过了一段快意恩仇的潇洒生活，虽然后来嫁给慕容修隐藏了满身江湖气，但事情临急了，骨子里的豪爽放肆便顿时凸显出来。她眼睛一横，虽是道姑装扮，眉梢眼角，却均是妖冶邪肆之气，宛若倾世的牡丹重新开出国色，一夕回到那浓墨重彩的当年。“快快备马！”
国师揉着头上被敲肿的大包，心中纠结，这是他爹生前最心疼宠爱的女人，当真要让她冒着生命危险，去搭救自己的女人？
爹若泉下有知，又该大骂他不孝了！
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姚氏软硬兼施； 以长辈身份逼迫国师拿了使者令牌，单枪匹马地赶赴建伶城下； 指名要见连秋上。
那守城的军官在城头张望； 见她一妇人却穿戎装； 便出言讥刺道：“晋国无兵可战，连女流之辈也派遣上阵了么！”
姚氏不理他的羞辱； 只冷冷将一物从手中打出，咻地一声掠过那守城军官面颊，钉在他背后的土坯城墙上。那军官吃了一惊； 始知这妇人武功精绝； 回头再看； 发现那支被她徒手发出的袖箭上头，还钉着一封短笺； 上书：连秋上亲启。
“回去告诉你们小王爷； 就说她生母瑶氏来见他了！”
旁边的年轻守军们听不懂，但这守城的军官却蓦然一愣； 他在建服役二十九个年头有余，的确晓得当年有个瑶妃在王城内极得老王爷爱宠。而且他那时资历甚浅； 虽不曾见过真人； 却也听得名头。他将信将疑，却不敢怠慢； 立即将此事向上禀报。
连秋上见到那短笺上的内容，神色□□，立即召见姚氏。
姚氏入了宫苑内廷； 朝那龙座张望去，只见一锦袍青年端坐其上，凤眼修眉，俊美中透着几分阴戾，容貌与自己甚为相似，而神态气度，却跟当年的宁王连城如出一辙。
这一眼，已令她泪眼昏花，她确信无疑——这一定便是她的亲生儿子了！
连秋上也在怔怔望着姚氏，母子之间，早有感应，面对如此相似的容貌，他不能不感到震撼，不由自主地从龙椅上立起来，一步步走下玉阶，每一步都极其缓慢、沉重。
他尚且记得，自己从出生以来，便将王妃唤作母亲。然而父王早早地告诉他，他的生母另有其人，只是太早地离开。
五岁的连秋上懂得一点事，问连城：“父王，为甚么我娘不要我？”
连城抚摸儿子的头，涩声苦笑：“你娘不是不要你，只是不要父王了，她还是爱你的。”说罢，疼爱地俯下身，往他手中塞过一把木剑。
这木剑原是连秋上喜爱的玩具，往日他哭闹，连城将此物给他，一哄便好；然而这回却被他恼怒地摔在地上，叫道：“我娘不要你，也就是不要我了，我也没有这个娘！”说罢负气，伏地嚎啕大哭。
这么多年，他声称已经忘了母亲，不在乎生母是谁，但是父王对于他素未谋面的生母的种种怀念，他看在眼中，耳濡目染。父王将他居住的宫殿保留曾经的布置，把她用过的物品小心珍藏，甚至没有撤走已经人去楼空的琼瑶苑，就是痴痴地等待她回来。于是，他敏感幼小的心，也随着父王一同期盼着母亲的回归。
——虽然直到父亲死了，她仍没有回来。
思及此处，他不由得停住了朝姚氏走去的脚步。
为什么，为什么她的心可以这么狠，一去不还，抛夫弃子数十年？
他恨不得立刻质问她：为什么你走了二十多年，却在人死茶凉之后，又回来了？
然而他并没有问，只是目光一冷，双手负于身后，声色俱厉：
“你是何人，为何散布谣言，说是本王生母？”
姚氏原以为母子之间心有灵犀，本想同他直接相认，可是见他这般，不由得一怔：“我儿，时过境迁，二十多年了，你不认得，为娘也不怪。”言罢，黯然神伤。
连秋上心头一酸，立即背过身去，冷声道：“你这妇人为何满口癫言，我父王虽逝，母后却还健在，此刻正在后宫中休憩，哪里冒出来的母亲？你休要胡乱编排，辱没我皇家尊严。”
姚氏容貌美丽，平日不施脂粉，也遮不住清艳姿色，然而此刻因为太过悲伤，终于一张垂落的面容里，显出了些许岁月蹉跎的风霜来，她凄然道：“小王爷，您年纪尚轻，许多旧事不晓得。不过，也许你听身边的老人说起过，连城在的时候……”她顿了顿，神色中露出一抹难忍，似是极为厌憎提到这个名字，“建伶城宫苑中，有一位瑶妃……”
连秋上浑身一震，但他却很快抑制住情绪。他并不转身，只是轻描淡写道：“哦，听过。此妇负心绝情，为我父王宠妃，却抛夫弃子，叛逃出宫，早已死在茫茫江湖中了。”
“不，她还没有死，小王爷，”听到亲生儿子对自己的这般评价，姚氏心痛欲裂，紧咬嘴唇，泪盈于睫，“她此刻就站在您面前，同您乞求，见一见她的儿子！”
她说罢，仰起头，满怀希冀和悲伤地望着对方。
连秋上全身颤抖着，他决不回头，一旦回头，他只怕自己忍耐不住。
他只是深深吸了一口气，调整呼吸，淡然道：“你意思是，你正是当年我父王的宠妃，瑶池夫人？”
他一边说，一边快步走上玉阶，来到龙椅跟前，面对这把九龙吐珠金光璀璨的王座，他似乎又有了无穷的勇气，挥袂牵衣，转身坐定。
他目光威严地面向殿中的姚氏，不带一丝感情。
姚氏道：“是。我当年被连城那狗贼掳入他的宫室……”话音未落，便听连秋上一声怒喝：“你说什么？你叫我父王什么，你岂敢出言不逊！”
听到她对自己素来最为敬爱和尊崇的父亲出言不敬，连秋上不由得震怒。
姚氏原本清泪涟涟，然而唯独她听到连□□字，素净的明眸中会陡然迸射出恨意。
她毫不让步地答道：“连城，无耻之徒，猪狗不如，畜生一个！”
连秋上浑身发抖。他的生母，竟然如此羞辱他的亡父。
未等连秋上继续发问，姚氏便道：
“我在天山魔教中被抚养长大，后来魔教覆灭，我逃往汉中，却被连城所劫，这狗贼不顾我恳求，强占了我……”连秋上眼睛瞪得滚圆。他万万想不到是是这般。
姚氏擦了擦泪，道：“后来他将我掳回建伶，幽禁在后宫中，日夜折辱于我，我生不如死，只盼着有朝一日能够复仇，这才忍辱偷生。后来生下孩子，我趁着产后不久守备松懈，从宫中逃出，这才离开魔窟。那狗贼还派人四处追捕我……我只能隐姓埋名藏匿中原，终生不敢踏入云南一步，也因此骨肉分离，再也没能见到我的孩子。”
若不是后来她加入离花宫，后来依靠慕容修，才隐姓埋名藏了行迹。想来早已再次落入连城之手。
连秋上震惊无地，一时之间冲击甚大。
他父亲怎会是这等暴行之人？然而姚氏指控，句句情出真实，不似作伪。连秋上不由得咬紧牙关，恨恨不已。
在感情上，他始终将父王视为永远的依靠，绝不会因为这个突然冒出来，口称是他的生母，却未曾抚养过他一日的女人而改变！父王永远是父王！
连秋上咬牙切齿，冷冷道：“既然你这般憎恶云南，如今又为什么要回来？”
姚氏拭干眼泪，眸中清光一闪，忽而正色道：“小王爷，我是来请求您，放了顾柔。”
连秋上目中冷意更深，嗤笑道：“为什么，凭什么。”
昔日连秋上在京之时，风流名声甚响，姚氏当时虽然不敢和他相认，但也打听得不少他的消息。而顾柔的倾城容貌姚氏也曾经目睹，她只怕连秋上跟当年的连城一样，见色起意，对顾柔有所不轨，急道：“你不能伤害她，因为她是你的亲妹妹，骨肉至亲，你若是动她分毫，天理难容。”
连秋上闻言，目光倏然一颤。虽然早有预感，但亲口听见姚氏这样说，他还是受到了巨大的冲击。
他不由自主地，喃喃而道：“所以，她身上才会有同我一模一样的手钏……”
“是，阿秋，你万不可伤害她，她人呢？”姚氏四下张望，急急切切。
连秋上挥手，示意侍卫将顾柔带来。又问姚氏：“既然顾柔是你女儿，那么她生父是何人？”
顾之问他虽然没见过，但是云南方面同药王谷这么多年合作下来，也熟�