下午，乔亦柔回到府中，前去老夫人院内请安时，萱氏也在，这是乔家大事，既然老爷看重，哪怕她心中不愿，亦必须一起看重。
“方才你爹已经差人回来报了口信，祖母就知道我家柔儿定是最好的。”老夫人端详着面前的孙女儿，越看越满意，今日的乔亦柔妆容打扮比之往常更为隆重，清丽之下多了几分雍容华贵，瞧着就是有气度的贵人之相。
弯唇浅浅一笑，乔亦柔分别向两位长辈行了礼，并不多说话。
小门小户规矩并没有那么多，老夫人体恤她疲累了大半日，也知她对萱氏有心结，便让她早早回房歇息。
傍晚，乔立承散值归府后，前院一个丫头前来乔亦柔房里通报，道是老爷偷偷从中大夫随侍身边得了小道消息，传言明日钱大人可能会现考琴棋书画之类的小试题，让她先提前做下准备。
不露声色的轻轻挑眉，乔亦柔颔首，待丫头走了，她直接洗漱躺到床榻。
定定盯着床顶，乔亦柔轻叹了声气，以她资质和身份很难一路通关进入决选，哪怕不幸的不幸中选入皇宫，她亦没有本事给府上添分富贵。
如今，也只盼明日万万别被选中……
第3章
翌日天未亮，乔亦柔被叫起身，开始梳妆打扮。
妆容不能过于寡淡，亦不能过于艳丽，服饰亦是如此。乔立承在这方面毫不吝啬，请的用的都是梧桐县内最好的行家给她参考装扮。
一个时辰后，马车载她前往县令府集合。
所有入选的姑娘都很守时，大家跟着领路妈妈走到后花园，规规矩矩站成两排。
乔亦柔被安排站在第一行正中位置，比较显眼，可能也有暗地里故意为之的成分。
她面上没多余的表情，略微垂眉，对这种如同货物般任人挑选的感觉有些排斥，半柱香后，皇城而来的钱大人本人未到，却真令人送来了纸墨，让所有姑娘临时默写一首自己最喜爱的诗词。
梧桐县只是个小地方，没有权贵和大富之家，哪有那么多闲钱和见识给女儿请教书先生？识字便不错了，默写诗词却是有一定难度。
乔亦柔余光见大多数女子面露慌张，唯有三两姑娘胜券在握眸中沁着笑意。
这画面……
苏县令尴尬地站在边儿上，忙招来小厮耳语数句，说完后，小厮麻溜儿跑开，不多久再度回来，却带来了个好消息。
大人说了，给临摹范本，照着写就成，若姑娘们有另外钟爱的诗词，随意默写即可。
乔亦柔自然跟着大多数人一起临摹范本。
其实她娘人虽擅长武力，却很倾慕乔立承的一身书卷气，当年生下她这个怪力女儿后一度有些无语，怎么就不是一岁便能文善墨的小天才，而是个尽会搬砖玩弹弓的小捣蛋呢？
她娘觉得既然没生好，那就后期培养吧！所以乔亦柔虽然做不来费脑子的文章诗句，但背书写字还真是小意思。
然而她又不想进宫，干嘛出迫不及待的冒尖儿？乔亦柔潦草地摹完诗句，便呈了上去。
又等了小片刻，主考官钱大人终于现身。
乔亦柔微垂着头，余光瞥见这位大人穿一身石青色长袍，步伐稳重。
目光从一众女子头上扫过，钱广缘点了点头，粗看之下，这些女子的气质都很娴静温婉。
他走到中间，从随侍手中取过一叠白纸黑字，低眉瞅一眼，抬眸笑问，“韩秀儿姑娘是哪位？”
这声音……莫名的竟有些耳熟。
乔亦柔纳闷地抿唇，偷偷掀起眼皮瞧去，霎时一怔。
原来是前些日她意外相救的那位大人！
“民、民女在。”第二排偏左的姑娘应声，在随侍眼神下出列，走到最前端。
钱广缘蓦然蹙眉，又随意问了几句，眉头才微微舒展，原来这韩秀儿不是个结巴，而是过于紧张，但这般小家子气……
踌躇间，察觉到人群中似有若无的视线，他随之看去，恰好与乔亦柔刚要收回的目光撞了个正着。
猛地睁大眼，钱广缘嗫嚅双唇，想说什么却碍于场合，只好轻咳一声将此举掩饰过去，但心内却“咯噔”一声，第一反应是忒巧了，第二反应则……
一瞬间，他脑海里勾勒出一幅画面，柔弱女子微微弯腰，用纤细双手一把将马车内的三个大男人一锅举起，跟端着碗三颗汤圆似的……
完了。
完了完了。
钱广缘登时头疼欲裂，这可如何是好？
是看在救命恩人的份儿上往上送亦或是？可这姑娘神力在身，若是手上没个轻重，把陛下也当做了一颗汤圆……
那画面，简直想都不敢想。
神色霎时肃穆，钱广缘脸部肌肉有点儿崩，尤其那姑娘似乎还朝他眨了眨眼，哎哟，这啥意思？让他放水？
放水？
才不是呢！
乔亦柔同时想起那日的场景，她一身怪力此时看来却是个绝佳的机会。
双眸诚恳地望着钱大人，乔亦柔希冀他能读懂她眼中含义，甭客气，涮掉她，一定要涮掉她，她力气这么大哪里适合进皇宫？大人您可一定要明察秋毫才对！
钱广缘：“……”压力好大，这姑娘眸子里的期望好强烈好澎湃，一脸好想进宫的模样。
讪讪抖了抖手里的宣纸，他默默在心中打定主意，算了，谁叫这是救命之恩呢？他就佯装不知情，哪怕他能保她通过接下来汀州与淮南道的采选，可到了宫中还有最严苛的面选等待着她，那时便由不得他，只能听天由命。
挑了挑眉梢，钱广缘摸不清这位神力姑娘的才情如何，也不知她名讳，只能先将几份优秀佳作一一对应人选。
对完了，没对着这姑娘……
钱广缘摩挲着下巴，又见她抿唇轻扫他一眼，面容平静嘴角微弯，但他却透过表象看到了本质，姑娘定然失落不已，眼中甚至对他有些小哀怨，这丝笑容可真是牵强至极。
多大点事儿，不还有他这个坚硬的后盾么？
正了正脸色，钱广缘突然生出一股护短的心情，他从随侍手里接过剩下的纸张，在里头挑，挑啊挑。
心想，一般神勇之士学问都不大好，没眼睛的从中找出几份狗爬字，钱广缘一一点名，还是没她。
那就继续呗！
倒数第三份时，钱广缘才得知她闺名唤乔亦柔，柔？真是名不副实啊。心内腹诽着，他盯着手心里的临摹诗词，颇有些意外，虽字迹潦草，乍看之下没有亮点，但仔细瞅瞅，竟别有韵味，完全不像束缚在闺阁中的一般女子，非常潇洒自由。
初步采选结果并非当场公布。
从县令府上离开后，乔亦柔一扫多日阴霾，却不敢明目张胆的高兴，只面色淡然的回家。
但她知道，她必然落选。
暗自高兴了两日，等乔立承带回来采选结果后，她却再也笑不出来……
怔怔站在原地，乔亦柔麻木的听她父亲兴奋的与她解说接下来的流程。
这次梧桐县共选出六名女子，择日便启程入汀州进行第二轮筛选，汀州共五县，淮南道共三州，麟国共九道，州内选拔完了继续道内筛选，最后九道选拔出来的秀女一同进皇城入宫。
乔亦柔想不通。
怎么就被选上了？
大麟对女子一向不是推崇娴静温顺？她那天的举动够骇俗了，所以这钱大人脑子里究竟什么想法？她不是都那么明显的恳求他放她一马了？
然而——
接下来十日，她不仅通过了州选，连道选都通过了，这钱大人也是选拔人之一。
乔亦柔对此感到生无可恋心如死灰。
就在她沮丧不已时，淮南道两百秀女之间却突然流传出一个小道消息，听闻是一位家父身居高位的贵女透露的，道是陛下知晓各地为采选浪费大量物力人力后勃然大怒，分明先前下旨时就特别嘱咐，一切从简，秀女缩减，怎么还有那么多女人？
“听说咱们这要减一半儿，只留一百人。”与乔亦柔居同屋的一位清秀姑娘轻叹了声气，茫然地望着窗户道。
乔亦柔没有应声，但这个消息就如同黑暗里的一簇萤火，令她眼前一亮，陛下英明，忒英明了！
她默默在心内暗喜，来自淮南道各地的秀女皆有所长，容貌绝佳者比比皆是，才女亦不胜枚举。
乔亦柔真心觉得落选的机会来了，她愿意给那些有崇高理想有后台背景的美女们让位！
然而——
事与愿违。
为什么？
乔亦柔心塞又百思不得其解的启程入皇城洛阳，待其它各道秀女共同汇集洛阳后，便要开始继续一轮一轮的淘汰。
五月二十日清晨，宫门脚下，钱广缘护送淮南道秀女过来后，特地找到乔亦柔与她道别。
“上次钟音寺的事情，一直没有机会向姑娘亲自道谢，眼下本官只能送你到这里，还望姑娘此行能顺顺利利得偿所愿……”人多口杂，钱广缘不好多说什么，但好歹是救命恩人，又是他一路护上来的，只能相对委婉的轻声提点道，“姑娘且稳重些，莫显露不凡身手咳咳……”刻意压低这几个字，钱广缘定定望着她最后道，“也不要得罪那些眼高于顶的宫人，姑娘保重，还有，本官看好你哦！”说着扬起大大一个笑脸，还滑稽地举起右拳，似乎是专门给她打气的手势。
乔亦柔：“……”一瞬间，福至心灵。
她由衷觉得，这位大人可能误会了什么，难道这一路从梧桐县到汀州到淮南道再到皇城，竟都是他的刻意维护？
胸口如被一块大石压中，痛得令人想呕血，乔亦柔浑身僵硬，又气又恼又恨，一时之间百感交集，竟无法启唇，只能愣愣望着他。
钱广缘被看得有点儿不好意思，他自以为是乔亦柔过于感动，小姑娘家嘛，来自小县城，家人一个不在，定有些伤感和怯意。
“努力，努力！”愈加和善地绽放一个更大的笑颜，钱广缘继续冲她握了握拳头。
见前面负责采选的太监正在忙碌不停，已没有时间多说什么，钱广缘最后定定看她一眼，笑着转身离去，眼中隐隐像还在说“努力，努力，本官看好你哦”。
看好个头啊……
乔亦柔自然垂落的双手在长袖内紧攥成拳。
她胸腔内蓦地燃起熊熊火焰，烧得眸中赤红，她好想一巴掌直接往这个钱大人头顶死死拍下去啊！
第4章
各道清减秀女后，送入皇城的共九百人，相比历来采选的秀女少了数千人，这大大减低了内侍省的工作强度。
他们先将九百秀女分组，然后内监们将过高过矮过胖过瘦者淘汰二分之一，再察看她们言行举止，继续淘汰二分之一，最终余下的两百人召入宫中。
这还没完，待宫女验身后，必须再教导她们两日规矩，从中又会陆续送走数人，最后剩下的秀女各自佩戴好名牌在御花园进行面选。
乔亦柔就在这一百五十位秀女之列。
对于一路顺风顺水这件事儿，她也觉得尤外清奇！难不成她当真如此优秀？
入宫那一刻乔亦柔本来觉得人生都灰暗了，完了，一辈子都完了！孰料太监跟她们透露，陛下勤政爱民不耽于声色，此次大选大概只会遴选出数人留在宫中，给朝官忠臣儿孙们指几门姻缘后，其余姑娘们离宫自行婚配，并不用留在宫中充当宫女儿。
乔亦柔放心了，由衷觉得这个皇帝果然不怎么好色啊！只选几个宫妃，怎么也得把位子留给权贵之后，她这小门小户的铁定陪跑。嗯，等明日落选离宫后，她就先在洛阳城逛上两日，未来的事情，她似乎得妥善考量一下……
而另一边，皇宫因着采选大事，难得变得热闹喜庆起来。
陛下后宫无主，亦没有一妃一嫔，采选大事只能由太后全权做主。
事儿虽繁复，太后脸上却面带笑意，连伺候的奴才们都跟着放松了几分紧绷的神经。
此时慈宁宫内，太后正在听太监给她念采选名单上的秀女，她着重挑出大臣之女，认真的给陛下遴选皇后。
中宫这个位置自然不能马虎，品行性格气度，乃至出身背景，都是参考的必要依据。她心中其实早有了几个备选对象，譬如开国功臣徐达的嫡孙女儿徐奈奈，都指挥使司周正之女周耀媛，以及左相幼女唐钰儿等，听说都是极好的，只端看皇帝还有无其它方面的考量。
“陛下到。”蓦然间，外头突然传来太监的通报声。
太后抬眸微微一笑，她正想着与皇帝商量商量，这人赶巧儿就来了。
一番行礼免礼后，齐毓玠坐到太后对面，无需询问，他已经瞬间听到了他们的心声，果然和朝堂如出一辙，都盯着皇后这个位置……
“母后，关于中宫之位。”暗暗抽了抽嘴角，齐毓玠不等太后婉转的打开话题，便单刀直入，抬眸定定道，“朕觉得需要考虑的地方很多，朝中党派如今实力均衡，您挑出的这些姑娘所属家族都处在纷争之内，不宜纳为皇后，容易引起朝局动荡。”
“那……陛下可有属意人选？”
“没。”
太后静了一瞬，默默合拢双手在心里嘀咕，“那这是啥意思？难不成还不选皇后了？那我岂不是要被朝中大臣的口水淹死，这帮人忒烦了，整天逼逼叨叨，说得选个皇后就那么容易似的，都指望选中他们家闺女是不是，可……”
忍俊不禁地弯了弯唇，齐毓玠有些感同身受地颔首，是啊，忒烦了，他轻咳一声，眸中像是闪过一缕笑意，隐隐还夹杂着明明灭灭的狡黠，“母后不必担忧，朕自有打算，只怕他们到时已没有闲情再操心此事……”
翌日，太和殿早朝。
齐毓玠面色淡淡地坐在龙椅之上，瞥了眼下首满脸喜色的文武百官们。
他选个妃，他都还没开心呢，倒先把他们给喜上了！
“敢情好，等陛下有了热炕头美娇娘，尝到了甜头，就不会整天怼着咱们夜以继日的办公了，这政事多如牛毛，哪儿有尽头？眼看都十多天没进后院了，真是怪想念我家翠姨娘的柔软腰肢儿！”礼部尚书色眯眯的垂眸默念。
另外一些有女儿被选为秀女的官员们则暗自在下首祈祷，盼着女儿争气些，千万要留在宫中，做不成皇后做个妃嫔同样是极好的嘛！
也有清廉官员脸色严肃，愤慨不已地蹙眉，在心里冷声道，“陛下是好的，偏生下头龌龊，就拿这次采选，那些经手的官员们明里暗里不知受了多少贿，可怜陛下一人之下万人之上，后宫却免不了沦为争权夺利的棋子……”
这话倒是泥泞里的一股清流。
齐毓玠挑眉瞅了眼说话的年轻男人，是新进翰林院不久的编修。
难怪呢，原来还没被这群老油头们的思想污染同化……
“此次大选……”顿了顿，齐毓玠收回视线，嘴角轻勾，和善地望向左侧的老太师，“宋太师，您嫡长孙今年十五了吧？朕看也到了成家的年纪，先成家后立业，此话不无道理。”
这便是要趁大选指婚的意思了？
宋太师忙恭恭敬敬出列，颔首称“是”，心底却微怔了下，不由腹诽道，“陛下不知是想指哪位小姐给我亮儿？旁的不提，只求千万别是徐达家的孙女儿，那孩子野蛮骄纵得很，敢当街用皮鞭抽打男人，我宋家世代清明，可容不得这种女子来破坏儒雅门风，这般厉害角色还是留给陛下最好。”
留给他？徐达家的女儿？几不可见地挑眉，齐毓玠默默在心内用笔记下。
他做皇帝的，哪儿能不先替臣子考虑？
反正这宋太师和徐达一个迂腐喜欢在朝堂上拆他台，一个暴躁脾气总爱煽风点火，绝配！宋太师的孙子小小年纪就染了一身迂腐木讷，徐家孙女儿豪