林淡屈膝拜别，这才缓缓去了。
罗铁头慢腾腾地穿上靴子，跨上骏马，状似忧虑地道，“头儿，要不咱们再护送林掌柜一程吧？前面密林遍布，地形险要，说不定会有土匪。她那些仆从均为南方人，身量矮小瘦弱，哪里护得住五大车的货物。”
“铁头说得对，林掌柜人挺好的，又是个弱女子，咱们反正已经完成任务，送她一程也无妨。”赵六连忙附和。
俊伟男子调转马头去看车队，片刻后拍板道，“那便跟上。”
三人扬鞭打马，飞快追上，并隔着车帘向林掌柜说明来意。林掌柜自是十分感激，小竹却瞪得眼珠子都快脱眶了。这三个饭桶莫不是看见他们逮住了野兔和榛鸡，又想来蹭饭吧？
第11章 厨娘10
中午，大伙儿果然吃上了爆炒榛鸡和红烧兔肉，统共九个人，原本是不够吃的，但林掌柜的手艺简直绝了，把两道菜做得十分入味，一勺菜拌一碗饭完全足够。饭罢，盛菜的陶盆里还浮着一层红艳艳的汤汁，罗铁头和赵六连忙把自己的馍拿出来，一点一点蘸着吃光了。
“舒坦，真舒坦！”罗铁头躺在草地上揉着肚子。若是以后出任务都能与林掌柜一块儿，他愿意三百六十五天，天天在外面跑。那哪儿叫奔波啊，那叫享福。
“一只榛鸡还是有点少，不够吃，要不等会儿我们再去猎几只，晚上让林掌柜接着做？”赵六压低音量说道。
“我看行，猎都猎来了，林掌柜再不喜欢吃重样菜也得紧着做。野味就得现杀现做，那才好吃。”罗铁头不停砸吧嘴，俨然还在回味刚才的午饭。
俊伟男子瞥他们一眼，并不说话，显然是默认了。
休息了小半个时辰，车队继续出发，行至一处密林，赵六和罗铁头听见草丛中有小动物跑过的声音，立刻拿上弓箭急追。他们早已打定主意要多猎些野味，晚上吃一顿好的。
俊伟男子只是回头看了一眼，并未与他们同去。又走了一会儿，他渐渐觉得有些不对，正准备让车夫放缓速度，一支箭便射中了拉车的马，又惊动了其余的马，几匹马扬蹄的扬蹄，嘶鸣的嘶鸣，顿时乱作一团。好在车夫及时拽住缰绳，安抚了受惊的马，否则林掌柜便损失大了。
但货物没有损伤却不代表情况会更好，只见十几名彪形大汉从茂密的丛林中钻出，手里均拿着砍刀和弓箭，一看就是打家劫舍的惯匪。
俊伟男子第一时间靠近林掌柜的马车，压低音量道：“别反抗，先跟他们走。赵六和铁头还在后面，他们会想办法来救我们。”他虽然武功高强，收拾十几个土匪不成问题，但车队里人多，他护不过来。
林淡曲起指节敲击车窗，示意自己明白。
一行人连同马车全被土匪拉上山，山里建有一座小型山寨，五六栋土胚房子用木头栅栏围着，看上去有些简陋。这明显是四处逃窜的匪盗仓促建起来的，尚未形成规模，但若无人治理，三、五年后必会成为当地大患。
林淡的双手被绳子捆着，踉踉跄跄往前走，一边走一边计算土匪的数量。五六栋土胚房住不下多少人，再加上沿途所见，这只是一个二三十人的小匪窝，另有一些抢来的妇女正在劳作，脸上满是麻木之色。被押入最大的一栋土胚房后，一名长相凶恶的大汉立即走上来，粗声粗气地问，“这回可有好货？”
“娘的，全是些酱菜、干菜，一文钱不值！”一名土匪啐了一口，紧接着又道，“所幸劫来三个小娇娘，兄弟们今天晚上有福了。”
土匪头子本有些失望，看见林淡三人，顿时猥琐地笑起来，“好好好，面皮虽然不够白，但这身段倒是挺带劲儿！”
林淡常年在外行走，体态自是十分健美，纤腰被布带勒得紧紧的，越发显得胸部饱满，臀部挺翘，与时下流行的病态美完全不同，却又格外迷人。她见惯了大风大浪，此时倒还镇定，但她的仆从却都愤怒地叫骂起来，于是很快被堵了嘴，踩在地上。
俊伟男子抬头去看土匪头子，目中飞快划过一道暗芒。
林淡冲大家投去安慰的眼神，末了徐徐道，“首领或许不知，我祖上是做御厨的，我跟着我爹也学了一些手艺。只要首领能放过我的仆从，我愿留下给兄弟们煮饭。”
她自然不会奢望这些穷凶极恶的暴徒能放人，之所以这么说只是为了转移这些人的注意力。对于平头百姓而言，御厨可是一辈子都接触不到的人物，若偶然在现实中遇见，能不好奇？只要他们一好奇，林淡就能为大家争取到更多的时间，有了时间就有了逃脱的机会。
“你是御厨？”土匪头子淫邪的笑容果然收敛起来，惊异地打量她。
“我师公是御厨，我爹还曾在永定侯府做过大厨。”林淡解释道。
这一家人既伺候过皇上，也伺候过永定侯，那二位可是旁人做梦都梦不到的人物！土匪头子审视林淡的目光渐渐变得不同了，思量片刻后道，“我怎知你说的是真是假？也是巧了，寨子里刚抢来两头牛，你把牛杀了给我们做一顿晚饭，只要大伙儿吃得满意，我可以考虑放了你的人。”
“那便先谢过首领。”林淡拱手道，“杀牛颇费功夫，还请首领放了我的两个丫头，让她们给我打打下手。”若是把芍药和杜鹃留下，也不知会不会有按捺不住的土匪把她们欺负了，林淡怎能放心。
杀牛这种活又脏又累，土匪们自然不愿意干，再加上芍药和杜鹃只十二三岁，年龄小，个子还不高，没什么威胁性，于是很快就把人放了。其余几人则被五花大绑丢进柴房。
等土匪走了，小竹像只虫子一般拱到俊伟男子身边，小声询问：“这位大哥，你说赵六和铁头能发现我们的踪迹吗？他们什么时候能到？”
男子安安静静地躺在地上，眼睑微合，嗓音低沉，“能发现，且等入夜。”
小竹心里还是有些慌，仰起脖子看着窗外，喃喃自语，“不知道林掌柜她们现在如何了。”
林淡现在很好，正蹲在地上仔仔细细地磨一把尖刀，时不时用指腹试探刀刃的锋利程度，表情很认真。两名土匪原本还虎视眈眈地盯着她，见她只顾生火、烧水、磨刀，期间一句话都未曾与两个小丫头说过，更未曾鬼鬼祟祟地探看四周环境，慢慢也就放松了警惕，坐到一旁闲聊去了。
两头牛长得十分健壮，毛皮也被侍弄得很好，显然是从山下抢来的耕牛。
林淡磨好刀，绕着两头牛走了几圈，上上下下摸索一番，似乎在挑选下手的对象。两名土匪见她终于准备宰牛了，连忙围拢过来看热闹。杀牛可是一桩技术活，身体强健的男子三五个联合起来往往都搞不定，更何况一个女人？
两名土匪也不说帮忙，只站在一旁冷笑，目中满是恶意。
但很快，林淡的举动就让他们心中发凉。只见她挑中其中一头牛后便让两个小丫头把另一头牵走，用布条蒙住眼睛，免得它受刺激发狂，然后一刀捅进牛脖子，切断了颈动脉，随即退走，舀了一瓢水，慢条斯理地冲洗染血的刀尖。
离她五米远的地方，那健壮的耕牛已缓缓倒下，连叫都来不及叫一声，脖子里飙出一大股一大股鲜血，飞快染红了地面。
两名土匪看傻了眼，林淡却没歇着，等血放完便用开水烫牛皮，刮毛，最后还有一些毛桩刮不干净，两个小丫头就拿烧红的铁棍去烙，皮肉焦糊的味道伴随着滋滋的响声，令人头皮发麻。
彻底弄干净牛毛后，林淡便把刀尖捅进牛肚子，极其利落地划开，内脏瞬间流了一地，被她分门别类放入陶盆，又从关节处入刀，三两下把牛肢解。一头三百多斤的耕牛，她处理起来只用了一个时辰不到，下手既狠又准。
两名土匪完全不敢再轻视她，缩手缩脚地站在血泊外，心里不约而同地忖道：这种女人还是继续当厨子吧，不能弄上床，否则哪天被她抹了脖子都不知道。
“两位大哥，你们寨子里有多少人？”林淡把最后一块牛肉丢进陶盆，状似不经意地询问。
“你问这个干什么？”两名土匪心里发毛，对她自然更加戒备。
“知道有多少人我才好煮饭，否则分量少了大家不够吃。”林淡用帕子擦拭脸上的血点，表情十分平静。
这个理由非常充分，两名土匪在心里数了数，答道，“有二三十张嘴，你多煮一点。”
林淡点点头，不再多问，与两个小丫头把牛肉抬进厨房，切成两寸大小的方块，用酱油、料酒、飞盐等调料腌制，又把牛蹄、仔盖、肋条、牛骨等食材一一处理好，放着备用。
“师父，咱们怎么逃出去啊？”两个小丫头憋不住了，凑到她耳边小声询问。
“先把这顿饭做好。”林淡认真剥蒜，表情沉稳。
两个小丫头再怎么慌神也无用，只好认命地去清洗配菜。
一个时辰后，牛肉腌好了，林淡把半坛子菜油倒进大锅，烧至八成热再徐徐倒入牛肉，用锅铲翻炒，炒到肉质半熟便捞出来放在一边备用，剩余的油倒掉，洗锅，再添新油，投入姜片、葱丝煸香，再入半熟的牛肉，又加酱油和八角等料，继续翻炒，一刻钟后加水熬煮，等汤煮开便把多余的柴火撤出灶膛，用小火慢炖。
炖牛肉做得差不多了，她又把牛蹄筋洗净，切成条，入锅炸，这是打算再做一道红烧牛筋。两个小丫头已经彻底服了，万没料到师父连进了匪窝还不忘做菜，也不知她是怎么想的，到底是命重要还是做菜重要？
第12章 厨娘11
牛肉炖到一半的时候，锅里已经冒出股股浓香，熏得两个土匪心痒难耐，不时流着口水在灶台边转悠，急切询问：“这都炖了一刻钟了，应该可以吃了吧？”
“还早着呢，起码得炖半个时辰肉才会软烂。”林淡拿起帕子擦手，“两位大哥能否带我去我的马车处？我想拿些调料。”
两名土匪立刻警觉起来，指着灶台上的瓶瓶罐罐斥道，“别他娘的多事，这里的调料应有尽有，还不够你用吗？”
林淡也不慌张，温声解释：“是这样，我这道炖牛肉还差一种调料才能彻底入味。你俩押着我去，押着我回，我一个弱女子，难道还能从你们手底下跑了不成？若是有了这味调料，这锅炖牛肉会比现在好吃数倍。”
两名土匪闻着空气中的浓香，心道比现在还好吃，那该是怎么个好吃法，这御厨的手艺果然不比常人，转而想起林淡宰牛的手段，又有些怯了。
林淡主动拿出一截绳子，缠绕在自己手腕上。两名土匪这才不情不愿地点头，临走又把厨房的门锁了，防止芍药和杜鹃跑出去。三人行至山寨的最深处，兜兜转转找到一个山洞，洞外挂满藤蔓，若是无人指点，当真会忽略过去。
两名土匪扒开藤蔓，厉声呵斥，“你自己进去找，动作快点！”
林淡借着二人的火把往里一看，果见自己的五辆马车停放在洞内，另有几十口上锁的大箱子，均为赃物。她只匆匆一瞥便走了进去，爬上其中一辆马车，把一个大瓮的泥封敲开，用长勺舀了几勺酒，装入空置的小坛子，又飞快把牛皮纸覆盖在瓮口，用绳子牢牢扎紧。
虽然她动作极快，只花了数息就已把酒瓮封好，但两名土匪依然闻见了那股难以言喻的酒香，顿时有些熏熏然。
“这是什么酒，怎会如此香？”二人语带垂涎。
“不过是寻常酒水罢了，我自己酿着玩的，不值什么。”林淡神色微僵，目光躲闪。
两名土匪深深看她一眼，这才带她离开。回到厨房后，林淡把坛子里的酒倒入炖牛肉里，用锅铲徐徐搅拌。本就十足浓郁的汤汁在她的搅动下越发粘稠，越发醇厚，每一块炖牛肉都包裹着一层晶亮而又黏滑的汁水，更有一股奇异的香气四处弥漫。这股香气不啻于利器，竟穿破厨房的门窗，在山寨上空游荡，令人神魂颠倒。
“快快快，给我俩捞一些牛肉上来。”负责看守林淡等人的土匪敲着空碗催促。
“二位大哥，肉还没炖烂，还得再等片刻。”林淡好心解释。
“管它烂没烂，只要熟了就行，让你捞你就捞，废什么话！”两名土匪急得眼睛都红了，被那香味一激，恨不得一头扎进锅里吃个痛快。其余土匪也都闻着味儿跑过来，说什么也要尝一尝锅里的肉，好在土匪头子镇得住，否则厨房早就被洗劫了。
“那女人在锅里放了什么酒，竟能香成这样？”土匪头子离开厨房后立刻揪住属下盘问，还不时抽动鼻头，嗅闻空气中的余味。
“老大，我带您去看看。”两名土匪献宝一般道：“还有一会儿才能上菜，要不咱们兄弟几个先喝酒？”
“行，去把酒搬出来。”几人把之前那口大瓮抬到正厅，扯开牛皮纸往里一探，顿时有些眩晕。无他，这酒太香了，若是敞开了闻，竟比一般的烧刀子还烈，又比五粮陈酿还醇，尚未入口，唾液便已流了一地。
“快给我满上，快快！”土匪头子拿出一个大碗急喊，咕咚咕咚喝光后先是愣了一会儿，然后哈哈大笑起来，口里连赞好酒。其余几人也都按捺不住，一人舀了一碗畅饮，浓浓的酒香弥漫在空气中，把更多人勾了过来……
小竹几人原本还凑在一起商量该如何逃出去，又如何救出掌柜，忽然闻到一股浓得无法言喻的肉香，顿时安静下来，随即笃定道，“掌柜在做米酒炖牛肉！”
“我饿了！”一名仆从舔着嘴唇呢喃。
其余几人你看看我，我看看你，腹中齐齐发出哀鸣。只要掌柜一做菜，不饿的人也会立刻感觉到饥饿。连那闭目养神的男子都睁开眼，朝厨房的方向看过去，喉结不受控制地上下耸动。
众人安静片刻又开始商讨，却没料一股霸道的酒香从四面八方侵袭而来，令他们急红了眼。被抓、被打、被囚禁，都未曾情绪失控的小竹狠狠啐了一口，骂道，“娘的，这群天打雷劈的畜生，竟敢偷喝我们的酒！”
始终保持沉默的俊伟男子忽然问道，“这是什么酒？”
小竹咬着牙说道：“中山郡有一个传说不知你听没听过——昔刘玄石从中山酒家沽酒……”
男子学识渊博，立刻便接口道，“玄石醉酒，千日酒？”
小竹诧异地看他一眼，颔首道：“没错，这酒正是传说中的千日酒。林掌柜在中山郡游历三年，辗转多地，终于还原了千日酒的酒方，酿造成功后埋入地下七年，最近才挖出来，准备拿去京城卖个好价钱。打开酒瓮的时候，瓮里已养出一条酒虫，酒液极醇、极厚，虽不至于让人沉醉千日，却也能醉上三天三夜。”
“玄石醉酒”乃一流传数百年的典故，说的是中山郡有一人名为狄希，酿酒手艺登峰造极，有一酒徒名唤刘玄石，上门买酒。狄希卖给他一坛酒，却忘了告诉他这种酒后劲极大，须节制，若是喝醉了可致人千日不醒。刘玄石畅饮过后归家，醉死过去，家人以为他已亡故，于是将之下葬。过了千日，狄希猛然记起这事，连忙去寻，刘家人这才把埋葬的刘玄石挖出来，恰逢他刚醒，身上还渗透着一股浓浓的酒香，周围的人闻见了也沉醉三月才醒。
传到后世，这种酒便得名千日酒，堪称酒中真仙。
鼻端浸淫着酒香，耳畔缠绕着山匪划酒拳的喧闹声，俊伟男子舔舔干燥的唇瓣，咬牙切齿道：“果然是一帮畜生！”话音刚落便把绳索挣断，脸沉如墨地站起来。他原本想等到深夜再动手，如今却忍不得了。
“你你你，你怎么把绳子弄开了？”小竹等人张口结舌地看着