越毂喃喃道：“是啊，为什么偏偏是咱们家呢……”
越三千道：“那当然是因为敬咱家满门忠烈。”
“傻小子。”越毂一拍他脑袋，“若真是这样，他们想的，就是怎么嫁进咱们家，而不是跟咱们结干亲了。至于真正的原因……唉，别瞎想了。”
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一盏珠光宝气、流光溢彩的花灯展在眼前。
“好看么？”提灯斜依栏边，祝斗南笑问。
“今天十六了。”王晨婴拨了拨流苏上璀璨的明珠，“再精美，也是明日黄花了。”
“谁说的？我这个人，最是念旧。”
“这灯的样子……有些怪，像什么呢？”
“晨婴，你的名字，是什么意思？”
“告诉您多少回了，只因我生在清晨。”
祝斗南笑了笑，负手朝向另一边：“晨婴者，西王母之冠，对么？”
王晨婴仔细看那灯，果然似是个王冠形状。
祝斗南回头道：“由此可见，我是费了一番心意的。”
“殿下的心意，留给佳人吧。左右逢源，还不够您费心的么？”
祝斗南哈哈而笑：“怎么，吃醋了？”
王晨婴也淡淡一笑：“冬日里肝气犯胃，不吃酸。”
“西王母之冠。”祝斗南走到她近前，也拨了拨那花灯的流苏，“我喜欢有野心的女人，聪明的女人。她们，一个太惰，一个太蠢。”
第18章 狼心狗肺
“这灯……”王晨婴抚过花灯面，笑问，“不会也是湘妃竹骨做架吧？”
祝斗南面色一沉：“将个祸害留在身边，授人以柄，你说，是不是蠢不可及？”
王晨婴看了看手中的花灯，焉知他日不会也成为祝斗南口中的‘祸害’？便放在一边：“如今顽石既已点头，那无用枝指，也当断则断吧。”
“不然怎样？被她一并拖下水？残花败柳，不过是我给吴家的一个小小教训，还会纠缠下去么？”
外面响起脚步声，王晨婴一侧身，隐在幔帐之后。只听来人悄声禀：“宫里来人了，是……翊坤宫的，有一封信，捎给王爷。”
王晨婴出来时只见祝斗南脸色都变了，拿信的手攥得紧紧的：“蠢女人，这个时候，还敢给我送信？不知死活，休要连带本王！”说罢作势欲撕，却又慢慢停下了，将信放在案上。
王晨婴赞许道：“果然冷静。”
老人家畏寒，冰天雪地不愿外出，尤其是今日已几番折腾，可人家来接的暖轿就停在门口，祝寰泽不好推脱，便穿暖和了上轿，一路心下狐疑。
钟离王府正殿中一派肃然。祝斗南居中而立，一旁坐着位一品大妆的中年妇人，下头，长史司的属官们分列两边。祝寰泽猜那妇人该是新封的提毓夫人，便彼此见了礼。
太监呈上一封信。祝寰泽看了一眼，尚未开封，道：“这是？”
“翊坤宫秘送信笺。”
祝寰泽心内讶异，尘埃刚落，翊坤宫这是想做什么？祝斗南葫芦里又卖的什么药？
“这……这……信里写了什么？”
祝斗南正色道：“叔公为证，斗南未敢拆封。”
祝寰泽点头不止：“不错。宫内宫外私相通信，有违礼法宫规，不拆，是对的。”
“此事，还请叔公处置。”
祝寰泽年老世故，做了几十年宗正，八面玲珑，向来不会贸然得罪人，推脱道：“这宫闱之内的事，不在本王职权之内，这……”
“斗南是自请责罚。”祝斗南说罢，拔下玉簪，摘掉发冠，郑重跪下。
这一下祝寰泽更慌了：“快快起来，你谨守礼度，何过之有？”
“是他不好。”提毓夫人站起身，“今天的这场风波，虽说是捕风捉影，可是；根深不怕风摇动；树正无愁月影斜。说到底，还是他平素招摇、轻浮所致，该罚，该重罚。”
祝寰泽有些不知该如何是好：“斗南能够反躬自省，实在难得。既然如此，容本王想想，不急在一时。”
“还有这封信。”祝斗南仿佛连碰也不想碰，示意太监送上，“还请叔公代为转交陛下。”
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承平帝将一封一封的奏折丢在案上：“你也请战，他也请战，战、战、战、一场战要烧掉国库多少储备，烧掉黎民多少血汗？贪伐胜之名，夺民之用，废民之利，一群沽名钓誉的乱臣！”
王弼看过一眼，最上是一封是联名奏折，九原公方剸犀、荆门公严崇和右督军越卧云，说道：“好在，凤翔公并没有蹚这趟浑水。”
承平帝冷笑一声：“越毂？最老奸巨猾的，莫过于他。这三十年来，装作一副足不出户、不问世事的模样，哪一天忘了争权夺势，哪一天不想着兴风作浪？你看看九边重镇，多少掌兵的是姓越的！他不蹚这趟浑水？他若联名，岂不犯了三公逼宫的恶名？越卧云是他长子，与他亲自出面又有什么差别？”
“皇上请息怒，人云亦云、吠形吠声，也是常情。”王弼略作停顿，转而问道，“关于贵妃娘娘，该如何处置，还请皇上示下。”
承平帝稍作平复：“这次的事，钟离王处理得十分得当，朕心甚慰。那封信朕已看过，倒也没什么不妥，不过是为花灯之事道歉。只是这宫内宫外私自传信，到底犯禁。这个女子，表面柔顺，其实倔强，这一点，倒像她姑姑，只是，在深明大义上，相差甚远。俸也罚了，用度也减了，仍不能小惩大诫，实难……”
承平帝一边和王弼说话，一边随手翻着内阁对所呈奏折的票拟，翻到一页，手停了下来，凝目片刻，面色转缓：“你看看。”
“‘司天监奏，近日天狗星现，吉少逆多，有血光，忌刀兵’，审时度势、顺天应人，实不宜用兵。”
王弼明白了。如今主战势强，主和一派便拿出了这用天象预警的老伎俩。内阁首辅温蔼年事已高，掌实权的其实是次辅吴伯埙。票拟的主张，大半也就是吴伯埙的主张。
承平帝叹了口气：“身单力薄，难敌天下汹汹，但至少让朕知道，还有几个忠直孤臣。”复叹一口气，又道，“吴贵妃年岁尚轻，一介妇人，罢了。”
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祝寰泽在厅中坐等，一杯茶，拿起放下，放下又拿，今日总觉得周身不自在。
里头脚步声响，祝斗南边走边笑着拱手：“今晨喜鹊上枝，喳喳不停，我道是有喜事，果然老老叔公便大驾光临了。”
“唉！你年纪轻轻，怎么也学他们，信起这些来？”
“他们？”祝斗南带笑坐下，“谁呀？”
“就是那些到处乱传……乱传……唉！”
“传些什么？叔公但说。”
“日前，司天监上奏，天狗星现，吉少逆多，有血光。”
“听说了。”
“这天狗星，也就是天狼星，苏东坡诗云：‘西北望、射天狼’的天狼星。”
“叔公隆而重之，不会是专程来对我讲星象天文，或是诗词歌赋吧？”
“如今朝野纷扰，我哪有那般心思？说起来，都是那些主战的武夫给闹的，成日里战、战、战个不停，惹得天狗星临世预警。”
“这与我有关？”
“本来，是毫不相干的，可这世上就偏有那么多贫嘴薄舌，无中生有之人，唯恐天下不乱。非是要说，天狗星现，是因为朝中出了重大变故。若说这变故么……近来最大的事，莫过于，钟离王还朝。”
祝斗南笑了两声，展开手中折扇：“这果然是无中生有了，叔公您相信？。”
“自然是不信！”祝寰泽也尴尬地笑笑：“只不过，这流言纷纷，传得满京城，赤舌烧城，人言可畏啊。尤其，你是先皇与太后唯一的嫡孙，身份贵重，更是经不得一点玷污。叔公掌管宗人府，为你的名誉前途，责无旁贷。”
“叔公有心了。依您的意思呢？”
“也是他们的胡言乱语，说什么命带天狗之人，胸口有痣……”
祝斗南打个哈哈：“胸有大志，岂不是好？”
“不然，不然。刚才说了，天狗星，也就是天狼星，这命带天狗之人，若是痣在胸左，则为‘狼心’，痣在胸右，则为‘狗肺’。”
祝斗南收起笑容：“斗南，胸口无痣。”
“没有最好，没有最好，只是……”
“难不成，叔公还要亲自验看么？”
“这……”祝寰泽强作笑脸，“天气尚寒，明日，我们家的北定和北安打算到小汤山温泉汤沐，一来驱寒，二来休养。你自从来京，还没去过吧？风光不错。你们是从兄弟，又都年纪相仿，正该多加亲近，不如明日便……”
“多谢叔公美意，与兄长们交结，来日方长。至于是不是狼心狗肺，却不必等来日。”祝斗南说着站起身，解开腰带，打开外头衣襟。
祝寰泽也忙起身，一脸不必如此之色，可却也没有真的阻拦。只见祝斗南将内衫拨开两边，露出胸膛，一片平整干净，哪里有痣？
“当真没有？”
祝寰泽有些不快：“本王尚未眼花。”
吴伯埙转而为笑：“如此甚好，我也望流言早日禁止。您可还看到，钟离王有没有什么别的伤疤，比如，刀剑、箭簇之类的？”
“你怎么会这么问？”
“哦，不过是关心。想殿下生长在番邦，难免忍辱负重，那些鞑子生性残忍，也不知，殿下受没受过他们的欺虐。”
祝寰泽闭目略作回忆，道：“没有。”
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“天狗星现，谁不知道司天监是受了内阁授意。那些流言，多半也是内阁流出来的。”
提毓夫人眉头深锁：“吴誉。”
“这个老匹夫！”祝斗南咬了咬牙，“到底想做什么？”
提毓夫人忧心忡忡：“从今往后，你要更加小心谨慎。”
第19章 镇北台外血涂尘
甫一立春，鞑靼军大举进犯镇北台，领军之人是刚刚被释放的鞑靼可汗之子古鲁哥。其意显而易见，一雪前耻，所以来势汹汹，铁骑号称十万。镇北台属榆林镇，距榆林城只三十余里，有天下第一台之称，至关重要。榆林告急飞入京城。朝野上下恍然大悟，司天监的天象预示原来如此，看来这一回是真的要西北望，射天狼了。
此时距古鲁哥张掖大败方才半年多，他竟敢卷土重来，必有奇招。听说这次他麾下添了一员猛将，龙虎将军。此人传是鞑靼汗的外甥，初次出战已是名震三军，非但弓马奇绝，一柄青冥巨斧所向披靡，自出塞北未遇敌手，一路杀来，任是宿将勇士，尽化斧下亡魂。
吴伯埙道：“兵临城下，再难搪塞，这一场大战，只怕不可避免。”
“未必。”吴誉把玩着一枚晶莹剔透的玉佩，那曾是吴量生前常佩的，“你低估了皇上对越家的忌惮。”
“皇上是不喜越家，可现在军情紧急……”
“咱们这位陛下的手段，你不是没见识过，难道忘了十三年前么？”
十三年前，太后之兄，老九原公突发暴病，卸去太原镇总兵之职回京，世子方剸犀仓促接替。徘徊于山西镇堡之外的鞑靼军侦得他立足未稳，太原镇内各方守军又是拥兵自重、倚老卖老，不服少主，矛盾重重，所以突发奇袭，令方剸犀陷入困境。承平帝一来一向畏战，二来素忌太后外家，为趁此机会予以打压，一味借故拖延，这才有了后来越归田前来支援，以致战死沙场。
这场大战极为惨烈，为了善后，耗银无数。是年，南京旧宫正在大举重建。承平帝厌恶北方燥寒多战，喜爱江南人文风物，总觉得早晚有一日，该弃北京而复迁都南京，所以对修宫之事极为重视，乃至于事必躬亲。可国库一空，修宫之事只好停止，承平帝大为光火，却又无可发泄。亏得当时于苏州就藩的淮王祝尧蓂连同两江的总督、巡抚们在江南富庶地筹措了一大笔税银填补空缺。此举深得圣心，祝尧蓂当年便被晋为揆文王。可户部仍然吃紧，便在全国增收赋税，偏赶上西北大旱，山西、陕西一带的贫民不堪重税，竟然兴起□□。于太原就藩的晋王祝尧封当机立断，带兵大肆镇压，直杀得血流成河，彻底平定了这场民变，因功于次年被晋为奋武王。
这一次的惨重教训，令承平帝更加痛恨战争，可当时众口嚣嚣，都在鼓吹着越家的忠勇节义，叫嚷着为死了的越归田追封。承平帝思及再三，封了个无定侯，非但如此，还御赐‘武’字石碑，命将此碑立在镇北台外。石碑运到榆林，众人皆惊异，武确是武，却是分开而书：止戈。从今而起，以此为界，未有旨意，榆林镇守军不得越界半步，即便敌军来袭，也是只能据守，不得出击。
这些往事吴伯埙当然没有忘记，可今时又不同往日，他道：“这次是众口一词，连天象也为他们所用，还能有什么办法呢？”
吴誉慢慢摩挲着那枚玉佩：“皇上，自会有办法。”
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“此剑即为旨，速赴榆林镇。”
王弼接过承平帝手中的宝剑，心中不解：“这……无定侯，可解圣意？”
承平帝面色阴沉：“告诉他，用兵之道，在于取舍，当取则取，当舍则舍。佛经有云：‘为护一家，宁舍一人；为护一国，宁舍一村’。”
王弼不敢再多问，毕恭毕敬答道：“是。”
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越孝从传旨太监手中接过那柄剑，慢慢横在胸前，左手握鞘，右手执柄，擦——剑出二寸，寒光凛冽。
围观将士们无不赞叹：“好一把古剑，不愧‘泰阿’。”
“泰阿，泰阿……”越孝忽然仰天大笑。
马骏远深知他为人谨慎，从不会如此放达，心中有一种不大好的预感在漫延，亦步亦随跟他到人少之处，忧心道：“将军……”
“你可知，皇上赐此剑，是何意？”
“此剑泰阿，相传原是秦始皇的配剑，秦王扫六合，此剑指挥若定，一统天下。”
“后来呢？”
“后来始皇北逐匈奴，又修建万里长城以抗虏。皇上赐这把秦王配剑‘泰阿’于将军，用意岂不在抗击鞑虏么？”
越孝不答他，仍是问：“再后来呢？”
“再后来……这把剑成了始皇的陪葬，一同葬于秦皇陵中。楚灭秦，霸王项羽从皇陵中得此剑，令之重见天日，从此佩带此剑，南征北战，所向披靡。”
越孝仰头望天，神色依然淡漠：“再后来呢？”
“再再后来，霸王……”马骏远忽然脸色一白，“再后来……难道……皇上的意思竟是……”
越孝忽地声音一扬：“牵马备甲，开城落桥！”
“将军！”马骏远惊道，“你要做什么？”
“迎战鞑虏！”
“可是，‘止戈’石碑不可逾越，皇上并无明旨迎战，将军怎可如此啊？”
“为何不可？鞑虏掠我土地、残我百姓、囚我皇子、杀我父母，为何不可？我忍了二十几年，忍够了！”
隐忍了这么多年，一朝爆发，马骏远从未见过如此的越孝，一时也是义愤填膺：“好，末将立即点齐人马！”
“不许！”越孝厉声道，“我一人出战，任何人不得相随！”
“将军！”马骏远也分毫不让，“马某与二百亲兵世代受越家大恩，早已立志�