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听得清英的答复，威廉将略带征询的目光投向了小毛奇，而后者也是给予了欣然肯定的眼神。在战争爆发的前5个月里，清英几乎一直都在军队当中服役。而他的表现也早已证明其绝非不谙战事的累赘。实际上，这名皇族中人的表现甚至足堪优秀的评价。对于他深夜面见自己、请求勒住狂飙的克鲁克第一集团军、并最终使之避免了一场灾难性势力的事迹，小毛奇至今都仍旧记忆犹新。
“关于这次新的攻势，就交给赫尔穆特你全权安排。”威廉照例将军事权力下放到了总参谋长身上，令其总领计划制定、兵力调度。物资运筹、和临战指挥等一系列过程。自从沙恩霍斯特创立参谋本部以来，担任军队一把手的总参谋长威权日重，到老毛奇时代臻至顶峰；从某种程度上而言，总参谋长已经取代了名义上的皇帝，成为德国陆军的实际指挥者。不过，这些普鲁士将门世家出身的贵族军官们，却都对以皇帝为核心的容克集团有着密不可分的利益联系；再加上德国持续数百年的军队王室化的独特文化，都使得君王不用有臣下威柄过盛之虑。
“海军的情况怎么样了？”等到小毛奇恭声称是之后，威廉随即将目光投向了年迈的提尔皮茨，严肃的脸上也不禁露出了一丝笑容。对于这名一手为自己锻造了海皇波塞冬之戟的股肱功勋，本身便钟爱大炮巨舰的皇帝所赋予的信任甚至更甚于总参谋长：而随着海军所获得的历史性胜利，提尔皮茨的“永远”称谓更是坐实无疑。当前他一手主宰着国会拨给海军的全部钱袋子、一手掌管全国的造船厂，兵员征募、装备研发等领域也都是由他全权操办；即便是当年在皇家海军中最熏灼的费希尔，也不过如此了。
“陛下，在进入1914年之后，公海舰队已经于2月初得到了同属国王级的大选帝侯号战列舰；再加上去年年底根据购舰合约征用的2艘日本战列舰、以及从俄国人那里虏获来的留里克号，目前公海舰队的主力舰数量又重新恢复到了29艘。预计在今年下半年，我们还将得到边境总督号和王储号2艘战列舰；而等到明年，我们则会收获4艘缴获自俄国的甘古特级，以及后续的4艘国王级同级舰。”提尔皮茨不假思索，随即将当前德国海军的全部家当向威廉尽数道出。
“由于留里克号的装甲过于薄弱，因此我们就没有让它加入侦查舰队，而是将其配属进了主力舰群，以作为轻巡洋舰的领舰使用。侦查舰队下辖6艘主力舰，其中2艘是最新式的国王级。目前英国大舰队估计有12艘主力舰，2艘分别外贸给智利和巴西的战列舰也差不多建成了；而英国快速舰队的具体阵容则不详，从4艘到7艘都有可能。因为我们无法断定他们究竟在这大半年的时间里憋出了多少条伊丽莎白女王级。”提尔皮茨顿了顿，随后补充说道，“两周之前，公海舰队刚刚从大西洋上游猎归来，现在正在港口中进行维护保养。不过要想以鼎盛阵容出击的话，我们还需要再给小伙子们一个半月的时间，以便初步熟悉两艘新舰。毕竟大选帝侯号太新，而留里克号这种英国建造的战舰则是我们第一次遇到。”
威廉眉头微不可查的一皱，他如何听不出自己老搭档的言下之意？这2艘战舰都是现货，花上少量时间等待其形成战斗力显然是个不错的主意。但当前的局势却是刻不容缓，德国必须借助战胜俄国之威再接再厉，争取一鼓作气，将仍在顽抗的英法给彻底压平。正自沉吟思虑，只听首相霍尔维格忽然开口说道：“陛下，我们或许可以让海军趁势暂时休整一小段时间，先去试探一番伦敦的态度。”
霍尔维格目光炯炯地看向威廉的双眼，道：“当前俄国已经战败，英国击败德意志的最大希望已经不复存在；而这帮撒克逊强盗又失去了他们赖以维系帝国的海军舰队，整场战争更是毫无胜迹可言。如果英国人能知难而退，通过一则合约同我们结束当前战争的话，那对于德意志而言也就意味着获得彻底的胜利！”
威廉眉头皱起，缓缓说道：“贝特曼，我了解我那帮英国亲戚的脾性。经过三百多年纵横世界的辉煌之后，他们已经将自己视作上帝唯一的宠儿；对于世界上任何一个国家，他们都有着与生俱来的高傲和狂妄，从内心深处就拒绝与对方有任何平等的倾听和对话。正因如此，英国人才会对我德意志的合理需求不屑一顾，并将我们视作头号假想敌，不惜耗光国库当中的最后一个英镑也要与我们进行海军竞赛！如果他们不是这么贪婪、偏激、嚣狂、而又顽固，根本不以理性的思维来审度当前这一已经与50年前迥然不同的世界形势，我们的风险舰队理论早就成功了，哪里还会有今天这波及整个欧洲的战事？这都是我经过数十年的时间才得以明白的道理！他们会就这么承认德意志对欧洲的主导地位么？他们会就这样接受德意志对海洋的接管和执掌么？他们会就这么忍受自己的海外市场被德意志所挤压占据，最终彻底沦为二流的命运么？”
霍尔维格轻声开口道：“英明无过于凯撒。正是由于英国人的偏狭自大，容不下德意志的崛起，因此才造成了这场欧洲大战的爆发。不过，现在的客观局面，却已经不是英国人的主观意识能够左右的了。无论他们能不能容忍，德意志成为欧洲核心已经是无可改变的事实，这和战争爆发前的那种结果未知的局面，显然是两种不同的情况。如果唐宁街的主人们足够聪明，他们就应该意识到时间并不站在协约国一边；等到德意志从东线抽出身来，将全部力量投入到西线战争的话，他们所将要面对的战局将还要比之前更加恶劣！”
“那么，你就先去和伦敦取得联系吧。波尔多也不要忘记了，或许法国人现在也已经出现了这一多米诺骨牌般的连锁影响。陆军的强袭行动则仍旧按原定计划进行，这在谈判中对于英法而言将是一个显而易见的威慑。”威廉深吸一口气，宏声道，“帝国大业已至最后一步，就让我们一并努力，成为永载德意志史册的功勋人物！”
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第574章法国的回应
“哧！”泥水飞溅，一辆雷诺汽车停在了波尔多市中心的办公楼门口处。高冠礼袍的法国外交部长阿里斯蒂德？白里安迈出了由侍卫拉开的车门，朝着这幢建筑古罗马式的高阔入口缓步走去。他步履迟重，有着两撇大胡子的容颜上满是忧虑和沉郁之色；即便是脚下踩到了泥水淤积的涵凼，将名贵的皮鞋和裤脚都沾污得湿透，白里安也同样恍然不觉，只是木然移动着自己的脚步。
这一周多来，包括白里安在内的所有法国高层都处在恐惧浑噩的状态，他们始终不敢正视俄国临时政府已被推翻，而夺取政权的布尔什维克同德国签署了停战条约的这一变故。直到俄国驻法大使帕特金收拾行装、前来向白里安告别的时候，法国人才终于意识到，当年三国协约当中的那个庞然巨物，如今已然在德国人的打击下分崩离析，从此彻底退出了这场战争的舞台当中。
自从1892年起，俄罗斯巨人就成为了法国的盟友和外援。在此之后，尽管法国政府屡经更迭，总理内阁几乎到了平均每年一换的境地，但所有人在对俄方针上却是恪守如一，始终都将维持法俄同盟作为本国外交的核心战略。法国人清楚地明白，光凭自己一家之力是绝不可能战胜德奥同盟的；在英国难有实力大规模介入欧洲陆地战争的情况下，俄国正是自己改善战略处境、恢复国际地位的唯一助力。而之后的情况也正如法国人所预想的那样。有了强援相助的他们在与德国博弈的过程中底气倍增，并在进入20世纪之后开始在各个领域反守为攻；其声势之雄烈，让世界都感受到了属于高卢不死鸟的又一次新生。
正因如此。当法国人得知俄国崩溃并退出战争的消息之后。心中才会尤为感到天塌地裂、岳崩山倾。惶然不知所措。这比巴黎被德国人攻占的消息还要来得震撼激烈，从根本上摧毁了法兰西继续战斗下去的任何信心。虽然英国陆军的表现超出了法国的预期，此刻还在同一条战壕中和自己并肩作战，但舰队已经损失大半的他们，还能再在俄国退出战争之后继续坚持多长时间？对于三百年海权一夕丧尽的不列颠而言，其所在这场战争中遭受的冲击还要远甚于传统陆上强国法兰西，现在的他们，早已不能作为当年的那个日不落帝国而被法国所倚仗了！
沉重的脚步声回荡在宽阔的回廊内。别有一番苍凉孤寂之意。走至一扇紫木房门更前，白里安伸手轻轻敲了敲，而后将门锁拧开。装潢富丽的办公室内，总理维维亚尼、陆军部长米勒兰、和财政部长里博都已到齐。看到一脚泥水的白里安进门而入，年过五旬的维维亚尼皱眉说道：“阿里斯蒂德，你怎么迟了这么多，难道又有什么坏消息传来么？”
“总理阁下，外交部刚刚收到一份来自德国柏林的电报，他们敦促我方立即与他们达成停战协议，否则就将用前所未有的猛烈攻击将法兰西的军队彻底淹没。”白里安缓缓开口。从自己的大衣中抽出一张电报纸页放在桌前，“据我们所知。伦敦政府在两个小时前同样收到了类似的电报声明；德国人的口气前所未有的直白和激烈，目前英国内阁已经就这一问题开始进行激烈的争辩了。”
此言一出，房间中的几名大臣顿时变了颜色，他们凑到电报前观阅了不过片刻，眉头便都无一例外的深深皱了起来。白里安默默在房间中的一个空位上坐下，没有去打扰这些思索中的同僚；实际上，他自己到现在都还难以做出最终的决断，法兰西究竟该是宁死不屈的继续抗争，还是该保下当前仅存的最后一丝骨血？
“现在军队的情况怎么样了？”
过了半晌，维维亚尼的声音终于打破了房间中的寂静。身旁的陆军大臣米勒兰嘴唇动了动，缓缓说道：“总理阁下，现在法兰西军队的情况很糟糕。在之前四个多月的战斗中，我们只收复了塞纳河下游40多公里的阵地焦土，然而所付出的却是超过60万人的死伤；一部分士兵们甚至都不再愿意执行进攻德军阵地的命令，他们认为这是司令部在驱赶他们去送死！而在俄国退出战争的消息传开之后，军队中更是大面积滋生出了对战争前景的失望和悲观的情绪；现在我们所能做的只有重新回到阵地中防守，并给士兵们更多的休假时间以作为安抚。”
米勒兰顿了顿，而后又道：“除此之外，我们的武器弹药等物资供给也出现了严重的问题。现在大西洋航线早已变得不再安全，曾经承诺将保证大西洋制海权的英国海军，如今只能在港口中坐视德国舰队毫无顾忌的进出这片水域，而这所带来的后果则是多方面且灾难性的！大量商船被拦截击沉，已经有不止一次的前线亟需的军火在半路上就葬身海中；而此前原本航向布雷斯特、圣纳泽尔等我方港口的美国船队，现在也选择汉堡和威廉港作为他们的目的地。再加上同盟国联合舰队在地中海上的强势封锁，我们的物资从来就没有像今天这样匮乏。现在我军甚至无法再维持发动大规模战役所需要的弹药量，如果局面不得到改善，那么我军也就从根本上失去了战胜德国人的希望。”
“现在德国人已经解决了东线的战事，如果他们接下来倾尽全部力量向我们进攻的话，前线军队又能否抵挡得住？”维维亚尼再度开口问道。
米勒兰脸上露出一丝苦笑之意，道：“霞飞将军倒是从来都向我们作出慷慨的保证，在俄国退出战争当天，他就宣称自己一定能够守住现在的战线，可他的保证又有几次实现过？等到德国人全军回援西线之后，其126个师的兵力就将超过我们和英国人的107个师的总和，更何况还有奥地利人的65个师和土耳其人的20个师能作为辅助！现在我们失去了俄国人的帮助，就要独立面对这些军队最凌厉的兵锋，这对法兰西军队而言无疑是一个极其难以承受的压迫。”
维维亚尼闻言沉默了下去。当前局面的情况之劣已经超出了他的想象，协约国失去了俄国的最直接后果，便是法国要直面德奥这两个中欧大国的全部兵锋，而这对于本身就人口匮乏的法国而言根本就是不可承受之重！尽管此前法军已经有成功抵御德军进攻的先例和经验，但这一次的情况却是和之前完全不同：对方光是一个多字，就足够压得他们喘不过气来了！
“总理阁下，同德国人谈判吧。我们已经输掉了这场战争，不能再把法兰西的最后一点地窖藏金也给赔进去了！”米勒兰轻声开口，话语中已然带上了一丝恳切的请求。维维亚尼还没来得及表态，一旁的财政部长里博却是勃然变色，大怒道：“亚历山大，你知道你这头蠢驴在说些什么么？向德国人屈膝投降，然后再签署一个比1871年法兰克福条约还要苛刻十倍的合约？现在我们在陆地战场上还没有失败，你就这么迫不及待的要投降了？看看那帮该下地狱的俄国布尔什维克，他们为了退出战争，在布列斯特是怎样被德国人凌辱宰割的！如果我们现在停战，猜猜看你的女儿会不会被德国人抓去卖到妓院里来抵债？”
米勒兰厉声道：“正是由于现在法兰西在陆地上还没有失败，所以我们才要与德国人和谈，并以此为筹码将法兰西所遭受的损失控制在最低程度！一旦前线在同盟国的打击之下再出现去年5月式的败退，我们就真的把一切都输光了！事到如今，你难道还想着要攻入柏林生擒德皇么？如果你能有击败德国人的策略，不妨立即在这里向我们说出，整个法兰西都将以你为荣；如果没有的话，那就给我像牡蛎一样乖乖呆在壳里！”
“几个月前，我们曾经通过荷兰女王向德国释放了法兰西的和平意愿，但由于双方对于停战条件的要求差别太大，因此这一试探性接触随即宣告流产。实际上，我们早就意识到了这场战争难以取得胜利，因此才想着要去试探德国人的态度。”维维亚尼缓缓开口，说出的话语却是让财政部长里博脸色一变，“当前，法兰西所面临的战争局面极端严峻，再打下去已经没有胜利可言；因此我们必须抓住一切机会尽量退出战争，绝不能让局面再进步一恶化。”
“可是总理阁下，如果德国人提出类似于布列斯特条约的苛刻要求，我们又该如何处理？难道我们也要学那帮布尔什维克一样以耻辱换和平？”里博有些难以置信地说道。维维亚尼沉默片刻，而后缓缓说道：“果真如此的话，我们也就只能将一切都交给上帝，让他来仲裁法兰西民族的命运了。”
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第575章强袭序幕
就在德国的和平倡�