由于豪森的集火命令是以放开3艘对方无畏舰为前提，在对目标暴打的同时，同盟国的无畏舰，同样在对方凌厉的炮火还击下多次受挫：舱室飞炸，甲板碎裂，船体进水，炮塔卡壳，伤亡人数直线上升。不过，宽大的主装甲和可靠的水平防御，却使得同盟国无畏舰的抗打击能力远胜于彼；随着德拉佩雷尔的昏迷，法国舰队的局面也一步步走向崩溃。
第441章地中海决战（6）
猛烈的炮火，浓重的硝烟，飞溅的血肉，冲天的烈焰……德拉佩雷尔的意识纷繁淆乱，仿佛又回到了三十年前、他作为一名上尉参加的那场中法之战。过不多时，手臂上忽然传来的尖锐剧痛刺醒了他的神经；于是沉重的眼皮缓缓睁开，久违的光明重新映入了他的眼帘。
“上将阁下，您终于醒了！”副官熟悉的声音从耳畔传来。德拉佩雷尔艰难转头四顾，发现自己似乎是在舰长室里，整个房间不足十平方米，身下的地板正随着军舰的横摇而徐徐摇摆。他清了清因干涩而变得有些嘶哑的嗓子，道：“我昏迷了多久，为什么不把我抬到司令舱室，难道那里已经被奥地利人的炮火给夷平了么？丹东号、舰队的情况怎么样了？”
听得德拉佩雷尔所问出的一连串问题，副官脸上流露出悲怒凄切的神色，惨然道：“阁下，我们现在是在维尼奥号战列舰的舰长室里，丹东号已经被奥匈战列舰击沉啦！位于联合力量号后方的那艘奥匈拉德茨级战列舰突然转向我们开火，一发305毫米炮弹击中了司令塔基座，阁下您当场就受伤倒地，人事不省。在之后的二十分钟时间内，丹东号又被对方连续命中八发大口径炮弹，水线被接连洞穿，战舰很快就被灌入了2000吨海水；由于发电机舱也被摧毁，大量抽水泵无法运作，无力阻止进水的我们只能被迫弃舰。”当下把之前的经过向德拉佩雷尔简单地讲述了一遍。
德拉佩雷尔面色惨白，眼中满是震惊骇怒的神色，似是阅历统帅如他。也难以在短时间内接受这个事实。过不多时。他似是又想起了什么。嘴唇翕动道：“舰队的情况呢，当前的战局如何了？”
“在您昏迷后的一个小时里，我们的情况急转直下：伏尔泰号遭到意大利和土耳其战列舰的联合夹击，由于信号索和探照灯被摧毁，我们根本不知道伏尔泰号受到了怎样的创伤，只见到不断有巨大的火球在它的舰桥、舷侧和甲板上升起。由于严重减速的关系，伏尔泰号再无法做出灵巧的机动；在但丁号的一轮齐射中，它被命中三发炮弹后发生了大爆炸。烈火和烟云上升到了一千米的空中，几分钟后，这艘英勇的战舰便永远离我们而去了！”副官沉痛的对德拉佩雷尔说道。
“除了丹东号和伏尔泰号两艘无畏舰沉没之外，米拉波号也被命中了七发305毫米主炮炮弹：右舷火炮被摧毁得只剩下一座舰首主炮塔还能使用，官兵伤亡人数接近三百，上层舰桥几乎完全消失。位于后队的‘雄心’和‘海洋’2艘英国老人星级前无畏舰被奥地利人击沉，‘荣誉’和‘报复’号因伤重退出战场。作为交换，我们击沉了意大利玛格丽特女王号和本德托？布林号两艘前无畏，重创佐里尼号、拉德茨号、但丁号，以及另外两艘奥匈前无畏舰。目前形势对我方极为不利。同盟国的无畏舰没有一艘沉没，海勒参谋长正代理司令职务。指挥舰队向西全速撤退。”副官向德拉佩雷尔补充说道。
“轰！”闷响如雷，船体摇晃；副官脚下一个踉跄，连忙扶住旁边的墙壁稳定住了身形。见到舰队司令那张带着惊惧、震愕和问询脸，副官重又开口道：“如您所见，阁下，我们现在还遭受着奥地利人的追击，即便是鱼雷艇拉起的烟幕，也没能阻挡他们的炮击。不过我们可以略微放心的是，奥地利人的战舰也遭受了不小的损伤，他们已经有一部分主炮无法开火，而高额的弹药消耗量，也让他们无法再保持之前半分钟一轮射击的射速。纵然我方舰艇的沉没吨位要远多于对手，但他们要想将我们一口气吃掉，却也是一件很难做到的事情了。”
德拉佩雷尔目光黯淡，没有说话；他心中之沉郁滞堵，已经难以用语言来形容。从开战到当前，法兰西海军已经损失了超过10万吨的舰队。虽然圭敦级（gueydon）、光荣级（gloire）、米什莱级（michelet）这些装甲巡洋舰原本就是落后了世界整整一个时代的渣渣货、虽然查理曼、嫂夫人、自由这些前无畏舰也都是靠着数量优势才能在同级别的对抗中横行无忌、虽然1。83万吨的丹东级普遍被认为还不如1。62万吨的拉德茨级，但这些军舰，却都是承载了在1870年大败亏输的法兰西民族，意图重回世界一流强国之林的艰苦努力和坚定决心。无数风华正茂的锐意青年，斗志昂扬地踏上军舰的甲板，为了自己和民族的梦想奉献出了一切；而他们的海底长眠，对于法兰西而言无疑是令人痛心的巨大损失！
“扶我起来，我要去司令塔。”德拉佩雷尔的声音略显嘶哑，其透露出的意志却是不容违逆。副官有些迟疑的看了他一眼，最终还是服从命令，将这位老者的手臂扛在自己肩上，一步步走出了舰长室。穿过走廊，登上甲板，一股浓重的硝烟气味扑面而来，让德拉佩雷尔不由得停下了脚步。煤烟喷涌，海风吹拂。举目望去，海面上残存的4艘法国无畏舰，此刻都早不复之前初入战场时的雄伟景象。它们都蒙受了触目惊心的炮火重创，甲板和舰桥上巨洞森然，到处都是被高温灼烧得焦黑一片的钢板恣意翻卷；而破碎变形的炮塔里，原本那一根根傲指天穹的粗壮火炮，此刻也是颓然无力地耷拉在甲板上，没有了任何再度开火的希望。
德拉佩雷尔目光转动，又望见了远方那一排同盟国的战列舰。与伤痕累累的法国战舰相似的是，这些战舰的舰容也都出现了明显的损伤；它们寻求局部火力优势的做法，更像是魔幻小说中邪恶法师所使出的两伤法术，在对目标形成完全覆盖的同时，也让自己暴露在了对方毫无压力的稳定输出之下。当前，虽然双方的距离已经得到了进一步的拉近，但由于同盟国战列舰火力在之前的战斗中蒙受了相当程度的损失，以致于他们的命中率并没有实现实质性的提升。然而，他们的这一举措却绝对是卓有成效的英明决定，这从当前只有4艘法国无畏舰还漂浮在海面上、而同盟国6艘无畏舰一条未损的阵容对比，便足以证明一切了！
“上将阁下，露天甲板太危险了，我们还是快些去指挥塔吧。”见德拉佩雷尔仍旧驻足眺望，没有丝毫往前走的意思，副官心中有些着急，忍不住低声劝谏道。对于暴露在甲板上的露天人员而言，他们所遭到的人生安全威胁来自多方面：除了炮弹直接命中战舰所产生的毁灭性爆炸之外，近失弹也会对他们造成致命的威胁。喷涌冲刷的海浪一旦卷积到甲板上，其蕴含的巨大动能，便会如同一只无形的大手扣住水兵的脚踝，将其直接随波卷入海中；而炮弹落水爆炸后所产生的激舞弹片，射程也无疑超过了两位数，被这些东西穿透躯体所遭受的损伤，无疑要比被子弹击中严重太多了！
德拉佩雷尔唔了一声，有些不情愿的迈开脚步，作为少即从军的老牌职业军人，他自然是知道重甲保护下的司令塔要远安全于危机四伏的露天甲板。然而仅仅迈出了数步，一排雄武宽阔的巍巍水墙骤然出现在德拉佩雷尔的眼角余光处；他条件发射般的转头看去，却只见后方千余米处的米拉波号战列舰火光冲天喷薄，过不片刻，如海啸轰雷般的爆炸声便骤然传入了他的耳朵！
赤光怒卷，火海如虹。一道道高压蒸汽从米拉波号的方形舷窗中怒冲而出，直喷出数十米远，所到之处的玻璃无不迸炸碎裂；远远望去，宛若一条条素龙银蛟在冲天入海，咆哮乱舞。原本就伤痕累累的战舰，登时在这毁灭锅炉舱的雷霆一击之下彻底停止了下来，火光和浓烟统治了整个甲板上空。看着像一头喝饱了水的大水牛般、在海面上再不动弹的本方无畏舰，德拉佩雷尔的脑中顿时传来一股强烈的眩晕感觉，整个身体都在微微颤抖；这已经是己方损失的第三艘无畏舰，超过5200万法郎就此不复存在；而从刚才那片四十米高的水墙声势来看，肇事者只有可能是装备350毫米重炮的同盟国旗舰联合力量号！
“该死的英国人，他们还没有来吗？”德拉佩雷尔低头看了看手臂上的怀表，心中悲怒已极，忍不住发泄般的大声嘶吼起来。当前，距离最初的交战过去了三个小时，已经快到了事先和英国人商量好了的时间；而老人星号上的英国地中海舰队司令米尔恩，也对他说自己是一刻不停地在用密电与贝蒂联系的！德拉佩雷尔脑中不仅闪过一个念头，难道是英国人故意放出这个消息来给自己吃颗定心丸，以便堂而皇之的借奥地利人之手除掉法兰西的海军？
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第442章援军抵达
天空蔚蓝如玉，云中斜阳似火；蔚蓝的海面上，一支规模庞大的舰队正喷涌着浓重的煤烟，朝背离阳光的方向全速航行。巍峨磅礴的钢铁舰体上，赫然耸峙着一座座与环地中海列强主力舰完全不同的高大三角桅；鸟瞰望去，触目所及的全是一片气势逼人的宏伟主炮塔，而那在海风中铮铮作响的圣乔治十字旗，则无疑彰显了它们集万千光环于一身的身份英国皇家海军！
“将军，米尔恩将军再度发来求救电讯，法国米拉波号战列舰战沉，情况对他们而言已是万分危急，他们亟需我方舰队立即予以支援！”
猎户座号战列舰的司令塔内，戎装笔挺的贝蒂，在接到副官递来的电报后眉头紧锁，湛蓝的眸子里满是忧虑的神情。他嘴唇翕动，缓缓开口道：“回电老人星号，以20节全速航行的本方舰队已经不可能再快；请他们再继续坚持40分钟，我的主力舰队就能赶到战场却敌。”
“将军，我们为什么不派出驱逐舰队先去支援友军？此次我们所带出的都是堪称精锐的战舰，驱逐舰们的航速都能达到28。5节以上；如果让它们先行突击的话，或许能为身处险境中的米尔恩将军减轻不小的压力。”一名参谋有些疑惑地开口说道，引得司令塔中的众人都把目光投在了贝蒂身上。
贝蒂倏然偏过头来，眼眸中绽放出两道慑人的锐利神采，冷冷道：“少校。你难道还嫌不列颠的小伙子死得不够多么？同盟国的主力舰群虽然都收到了一定的损伤。但他们却还有为数众多的辅助舰艇可堪使用；如果贸然派出驱逐舰群进行突击。不仅将极有可能向奥地利人暴露我们的主力舰队的存在，更会让驱逐舰队本身，在对方众多护卫舰艇的拦截下陷入前所未有的危机。即便是那几艘奥匈上世纪开工的塔赞级轻巡洋舰，也绝非是我们的驱逐舰所能抵挡的，更遑论意大利人还有一支实力强横的装甲巡洋舰队了！”
英国参谋自知考虑不周，面露惭色，默然不言。贝蒂哼了一声，没有再去理会这位年龄与自己相仿的莽撞同僚；他让一名传令兵前去海图室。再度确定当前己方舰队的所处位置，自己则坐回了被固定在地面的座椅之上，脑中开始飞速思虑起当前的情况来。
一周之前，这支总数占到了大舰队主力三分之一的庞大舰队从斯卡帕湾连夜出发，奏响了偷天换日的激动乐章。这一次，英国海军部参谋们的效率出奇的高，他们综合了大量在北大西洋上航行的商船时间表，而后给了贝蒂一条最能掩人耳目的理想航道。在实际航行的过程中，凭借着在大西洋上进行护航的轻型舰艇的以为策应，拥有高超航海技能的贝蒂成功避开了一艘又一艘的来往商船；而即便是在避无可避的时候。英国舰队撞上的也是从不列颠本土出发、前往大洋彼岸美洲的自家货轮。无论是主观立场还是客观条件，他们都几乎没有泄密的可能。
8月10日深夜。在一片昏黄的灯光暗语里，贝蒂舰队的8艘超无畏舰悄然通过了直布罗陀海峡。对于英国人而言“幸运”的是，由于意大利人的参战和东海亚丁湾中德国潜艇的出现，原本繁忙的地中海航道商船锐减，这无疑又为他们在这片相对狭小的海域中提供了不少回转腾挪的空间。两天之后，英国舰队驶过突尼斯外海，距离出动的同盟国主力舰队仅有一步之遥。回首这一周以来惊心动魄的航海历程，就连贝蒂自己都为自己的好运和指挥而折服惊叹；如果他再能带着胜利返回不列颠，这俨然就是一段完全不逊于特拉法尔加海战的传世经典！
不过，这一路行来也不是完全一帆风顺的。8月13日，猎户座号的一台帕森斯蒸汽轮机在长时间的大功率运作下出现了故障；虽然英国随船技师对其做了紧急处理，但这无疑是在最后关头拖了英国舰队的后腿。被这艘在历史上就有过动力问题前科的旗舰所累，贝蒂舰队的最后时间表比先前约定的要晚了近一个小时，现在还在距离交战区域30多海里外的地方紧赶慢赶。即便是现在以20节的速度赶路，贝蒂都是冒了很大的风险，唯恐这艘战列舰的主机一个不高兴便罢工停转。他现在是无比怀念自己的战列巡洋舰队，在刮干净了船底、并对动力系统进行有效保养的情况下，即便是最老的无敌级，也能以25节的航速追风前行。
根据贝蒂的最初计划，是让法国人的舰队担当钓鱼的诱饵，等到同盟国主力舰队将其咬上之后，自己再从后方斜插而上，将其一举全歼。不过这一理想中的局面，却是随着实际战场的变化而宣告流产了。法国舰队在战斗中的惨重损失，已经超出了他的战前预期；而因猎户座号的动力故障延后的时间表，也使得英国舰队无法坐视法国舰队的危局不顾，而再去选择绕行抄对方的后路。在这种情况下，贝蒂只能选择最节约时间的正面驰援。即便如此，贝蒂仍是为当前不予我待的时间感到忧虑；在两个多月前的赫尔戈兰湾海战中，他便已经扮演过一回姗姗来迟的援救者的角色了！
钟表转动，机械微响，等待的时间总是特别漫长。一连煎熬了二十多分钟，米尔恩的求救电文并没有再度传来；面对这一情形，贝蒂的心中却没有丝毫的放松和庆幸，反而是充满了更沉重的忧虑，因为这很有可能意味着老人星号的通讯设施已经损坏。渐渐地，浓重的煤雾烟云出现在东方极远处的天际，耳畔传来愈发强烈的闷雷般的声响；贝蒂努力保持着自己从容镇定的神色，双手却紧紧握住了座椅钢铸的副手。
又过了一刻钟，主桅上的瞭望兵忽然惊叫起来，一方宏伟开阔的战场逐渐显现在了英国舰队的眼前。贝蒂骤然站起身来，抓起望远镜向远方望去。烟雾翻滚，火光耀目。一艘烈火熊熊的舰影在镜筒中出现，贝蒂的目光登时宛若磁石附铁，再不能离开分毫；虽然它的轮廓在23公里上看不分明，但贝蒂心中已经有一股强烈的直觉，那极有可能是奥匈海军以德国凯撒级为蓝本建造的联合力量号！
“传令，本舰前主炮提升至最大仰角，高爆弹装填，半分钟后瞄准敌舰实施一轮射击！”贝蒂放下手中的望远镜，对身旁的传令兵大声说道。尽管皇家海军的演习交战距离从来没有超过14公里，尽管英制343毫米l45舰炮在20度的最大仰角下的射程也只有21780米，但他却绝对有必要通过这种方式，来向此时尚不能直接看到的友军发出信号：皇家海军的支援舰队，此刻终于君临战场！
“轰隆！”震天动地的巨响轰�
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